Нежить

Глава 38

Нико

Несмотря на прохладу утреннего воздуха, на лбу Уиллы выступили капельки пота, и густые пряди волос прилипли к коже.

— Кажется, я съела слишком много лунаэдонских пончиков, — задыхаясь говорит она, к моему веселью. — Мы уже почти на месте?

— Еще несколько минут, — заверяю я ее.

Я дышу гораздо тяжелее, чем она, и язык во рту словно ватный, но я пробираюсь сквозь заросли, полные листвы, преисполненный решимости добраться до места назначения, несмотря на протесты своего тела.

Блуждающие огоньки мерцают в ветвях над нами, а зимний ветер теребит подол моей мантии, пока я продираюсь сквозь особенно густые заросли ежевики. Порыв ветра легкий, но слова, доносящиеся до меня, совсем не нежные.

Время летит. Время летит.

Они впиваются в мою кожу сильнее, чем моя смерть, — ледяное эхо моих собственных страхов. Я так долго топтался на месте, что теперь, когда мир снова пришел в движение, скорость пугает. Я забыл, что значит стареть, — забыл, каково это, когда отчаянно хочется навсегда остаться в одном моменте, но он все равно ускользает из рук, растворяясь в размытом океане воспоминаний. Я забыл, как время то тянется медленно, то несется вперед, и, хотя я благодарен за каждое мгновение, проведенное с Уиллой, во мне есть горькая часть, которая боится, что этого будет недостаточно.

Когда речь идет об Уилле, никогда и ничего не будет достаточно.

— Не давать мне спать всю ночь, а потом будить на рассвете, чтобы подняться в гору… надеюсь, у тебя в сумке есть алкоголь.

— Сейчас семь утра, — со смехом отвечаю я.

— Я бессмертна. Время — это условность, которая для меня ничего не значит.

Она многозначительно вскидывает брови.

— Если только Его Королевскому Высочеству не претит напиваться и развлекаться со мной в лесу.

Она произносит титул с насмешливой растяжкой, от которой у меня закипает кровь.

— Ты забываешь… в прошлой жизни я был пиратом, дорогуша.

Я достаю из сумки бутылку рома и подталкиваю ее к ней.

— Как так получилось, что я поставил тебя на колени посреди леса, а ты все еще недооцениваешь мою склонность к разврату?

Она дерзко ухмыляется, облизывая зубы так же, как облизывала меня. Я собирался подождать, пока мы не доберемся до родников, но все мои жалкие попытки сохранить приличия полностью сходят на нет всякий раз, когда я оказываюсь рядом с Уиллой, о чем свидетельствует наша предыдущая вылазка и моя готовность сейчас. Одно слово, один взгляд, один чертов вздох — и я в ее власти.

Прежде чем я успеваю решить, не наброситься ли на нее снова, Уилла замедляет шаг и протягивает руку, чтобы коснуться одного из тысяч ночных цветов, устилающих лесную подстилку вокруг нас. Цветы тут же тянутся к ее пальцам, стремясь получить частичку ее силы, как и все на острове. За последние несколько недель, по мере того как Летум все прочнее привязывал ее к своей магии, Уилла привязала свое сердце к королевству и была вознаграждена за свою любовь.

С каждым нежным прикосновением, с каждым удивленным вздохом все больше света из страны грез проникает сквозь растущие трещины в стране смерти.

Когда ее пальцы касаются лепестков, меня переполняет нежность, и впервые за столетие вид живой красоты не вызывает во мне волну стыда и ненависти. Неважно, что я никогда не смогу прикоснуться к цветам, ведь я с удовольствием наблюдаю за тем, как это делает она. Кому интересно ощущать шелк цветов, когда только я могу наслаждаться шелком кожи Уиллы?

Я отбрасываю в сторону густую завесу листвы и веду Уиллу к проходу. Она ахает от восторга, увидев уединенную лагуну. От темной воды, нагретой той же вулканической активностью, что и стены Пасти Крокодила, поднимаются густые спирали пара, создавая еще более уединенную атмосферу, чем черные скалистые стены и густой лес.

— Это великолепно! — восклицает она, и от ее радости у меня сжимается сердце.

Мой адский орган, возможно, не так изношен, как я думал, потому что в последнее время он редко бывает спокоен, постоянно дергается, трепещет и расширяется. Каждая мелочь, которую делает Уилла, кажется, западает в него, как динамит, в ожидании того дня, когда все это взорвется. Но даже эта тень неуверенности, этот страх не могут омрачить мою радость от того, что я вижу ее счастливой. В ее жизни было так мало счастья, что последние несколько недель я посвятил тому, чтобы дать ей как можно больше.

Уилла перепрыгивает через скользкий каменный выступ, не заботясь о темно-красное платье, которое она выбрала сегодня, и, опустившись на колени, чтобы коснуться воды, промокает ткань. Она окунает пальцы в воду со вздохом удовольствия, а затем бросает на меня очаровательно недоверчивый взгляд.

— Ты не сказал мне взять купальник.

Я лишь приподнимаю бровь.

— Твоя внезапная скромность неуместна в нашей компании, дорогая. В тебе нет ни одной части, которую я бы не запомнил.

Я делаю паузу и лукаво ухмыляюсь.

— Или не смаковал бы на вкус.

Уилла ухмыляется.

— Ты неисправим.

— Абсолютно.

Она заливается смехом, а затем встает с корточек и стягивает с себя одежду. Подмигнув, она бросает мне в лицо скомканное платье. Я не пытаюсь его поймать, вместо этого вдыхаю ее запах, задерживающийся на ткани, как абсолютный безумец.

Ее изгибы слишком быстро скрываются под водой, но стон удовольствия компенсирует разочарование, опутывая меня так же крепко, как если бы она пронзила меня насквозь. Я сбрасываю одежду, стараясь не обращать внимания на хруст гниющих растений под босыми ногами, и залезаю в горячий источник.

Жар воды — божественное лекарство для моих ноющих мышц. Этот короткий поход вымотал меня гораздо сильнее, чем следовало бы, и теперь я чувствую, что мои суставы одновременно и слишком напряжены, чтобы двигаться, и слишком расслаблены, чтобы выдерживать вес моего тела. За те несколько недель, что прошли с тех пор, как Уилла открыла порталы, моя боль и удовольствие усилились в десять раз, борясь за контроль над моим телом с изнурительной яростью. И я ничего не делаю, чтобы унять боль, отказываясь от отдыха в пользу того, чтобы впитывать каждую частичку Уиллы.

Я учил ее играть на пианино, наблюдал за тем, как они с Сэмом ужасно рисуют, бродил с ними по лесам, нежусь с ней под простынями. Я довел свое тело до предела, но когда Уилла выныривает из воды в нескольких футах от меня, с мокрыми ресницами и блестящей в звездном свете кожей, я не могу заставить себя сожалеть об этом, даже несмотря на невыносимую боль.

Впрочем, с Уиллой у нас всегда так, не правда ли?

Я не могу заставить себя сожалеть о случившемся, как бы ни диктовала мне моя распущенная мораль. Я никогда не считал себя порядочным человеком, но думал, что я хороший король. Тот, кто любит свое королевство и свой народ и сделает все необходимое, чтобы защитить их от моих ошибок. А вместо этого я едва не проклял всех нас еще раз из-за женщины, стоящей передо мной.

И вот, спустя несколько недель, я не испытываю угрызений совести. Я чувствую, как сожаление маячит на краю моего сознания, поджидая в темноте, чтобы поглотить меня, но мой эгоизм слишком силен, чтобы придавать ему значение. Мое желание сгладило края пустот внутри меня, и теперь сожалению не за что ухватиться. Всякий раз, когда оно пытается прорасти, гнилые лозы сжимаются все туже и туже, но Уилла смотрит на меня вот так, и оно отступает. Погребено под тяжестью моего желания.

Иронию заключается в том, что именно мои худшие качества привлекли Уиллу ко мне и в конечном итоге оттолкнут ее от меня.

Она плывет ко мне, ее волосы развеваются за спиной мокрыми прядями. Не раздумывая, я обхватываю ее за талию и прижимаю к себе. Она обвивает мою шею руками, обхватывает меня ногами и прижимается ко мне лбом, заявляя:

— Держу пари, ты приводишь сюда всех своих пленниц, да, Мертвяк?

От абсурдности ее заявления я не могу сдержать удивленный смешок.

— Это чертовски романтично.

Она удовлетворенно вздыхает, запрокидывая голову и глядя на пышную завесу цветов, теплый, глубокий бассейн и темное небо над ним.

— Бьюсь об заклад, они бы даже не возражали, если бы их немного разложило, лишь бы получить такую возможность.

Она многозначительно поводит бровями в сторону смертоносных лент, кружащих в нескольких сантиметрах над нашими головами.

Я разражается громким хохотом.

— Ты единственный человек, которого я когда-либо встречал, способный заставить это звучать соблазнительно.

— Один из моих многочисленных талантов, — соглашается Уилла, слегка прижимаясь ко мне бедрами.

Она скользкая и теплая, ее мягкие изгибы контрастируют с рельефными мышцами. Я прожил три жизни, и ничто в этом мире и за его пределами не сравнится с тем, как она ощущается рядом со мной. Это чистейший соблазн, и на какой-то абсурдный миг мне хочется плакать от обилия ощущений.

Я так долго страдал от боли, что иногда удовольствие кажется почти невыносимым. Оно слишком всепоглощающее, слишком всеобъемлющее — оно обжигает мою кожу и перестраивает синапсы в моем мозге — волна, которая вот-вот унесет меня под воду.

— Я никого сюда не приводил, — вдруг признаюсь я. Я даже не знаю почему, но мне кажется важным, чтобы Уилла знала: раз она доверилась мне, то и я ей доверяю. Она отдает, и я тоже отдаю — мы играем в эту игру с тех пор, как поняли, что делаем это. Я отдал ей свою хроническую боль, а она отдала мне свои кошмары. Я отдал ей свою магию, а она отдала мне свою. Я отдал ей свое королевство, а она отдала мне свою свободу.

За все приходится платить, но с Уиллой я не против платить.

— Никого?

— Даже Сэма.

Губы Уиллы складываются в очаровательную букву «О» от удивления, и она подается вперед, словно отчаянно желая узнать больше. Она часто так делает — изучает меня, словно не может насытиться тем, что находит, — и каждый раз я чувствую себя неловко.

— Я даже не был здесь…, - я выдохнул сквозь зубы, раздумывая. — Наверное, более двух столетий. С тех пор как я покинул остров.

— Почему?

Я пожимаю плечами, не испытывая при этом никакой неловкости.

— Потому что однажды я совершил ошибку и показал его своему брату. Мальчику, который портит красивые вещи.

Между бровями Уиллы появляется задумчивая складка.

— У тебя есть брат?

Я киваю.

— Ты имела сомнительное удовольствие с ним познакомиться. Доусон.

Уилла едва не выскальзывает из моих рук, ее глаза так широко распахиваются, что на мгновение она становится похожа на розовощекую куклу.

— Доусон — твой брат? — недоверчиво выпаливает она, качая головой.

Я рассеянно провожу руками по изгибам ее бедер.

— Семейное сходство было более выраженным до того, как я покинул остров и вырос. И до того, как… — я замолкаю, неопределенно указывая на цвет своих глаз и белоснежную кожу. На хрупкое телосложение. На все физические проявления смерти в моем сердце.

— Ну, наверное, до всего.

— Не знаю, во что труднее всего поверить… в то, что ты в родстве с этим… крысомордым засранцем… или в то, что он был настолько добр, что ходил с тобой купаться.

— Тебе кто-нибудь говорил, что у тебя талант к остроумным оскорблениям? — с усмешкой замечаю я. — И он не был добр. По крайней мере, у него всегда был скрытый мотив.

Я оглядываю небольшой горячий источник, вспоминая свое удивление, когда впервые увидел его. Мирно, тихо. Все, что я знал о мире, пока рос в Лощине, было совсем не таким.

— Я был слишком мал, когда меня забрали, и ничего не помнил о наших родителях. Доусон был единственным, кого я знал. Долгое время я ходил за ним по пятам, надеясь хоть как-то заслужить его одобрение. Но он, конечно, использовал мою преданность и наивность в своих интересах.

Нежность во взгляде Уиллы обжигает меня, но я заставляю себя продолжать.

— В свободное время я исследовал остров. Нашел много укромных уголков, но это было первое место, которым я хотел с кем-то поделиться. Я мало что знал о любви, но что-то в этом месте… казалось особенным. Будто этим нужно было поделиться.

Уилла проводит пальцами по моим волосам, нежно царапая кожу головы, и слушает. Я откликаюсь на ее прикосновения, позволяя себе чувствовать только ее, а не ужасы своего прошлого.

— Когда я вернулся, он был заполнен гниющими телами. Раздутыми, разлагающимися. Кожа, наполовину содранная с костей, и пустые впадины глаз, которые я когда-то хорошо знал. Запах стоял ужасный. Он разносился на многие километры. Несколько месяцев после этого я не мог смотреть на воду, не представляя себе запах смерти.

Я зарываюсь лицом в ее волосы, чтобы не чувствовать этот запах. Чтобы раствориться в Уилле — в чем-то живом, — даже если я разрушаю этот прекрасный момент своей смертью. Как и всегда.

Но когда я наконец отстраняюсь и смотрю на Уиллу, в ее глазах нет ни жалости, ни гнева. В них лишь та яростная решимость, которую я заметил в первый день в тронном зале, когда она боролась со мной изо всех сил. И, глядя на вторую звезду, я испытываю огромную благодарность за эту борьбу — за ее мстительную стойкость. За то, как она выживает, несмотря ни на что, и требует компенсации за украденное.

— Мы заставим его заплатить за все, что он у тебя отнял, Нико, я обещаю. Я чувствую, как магия острова с каждым днем становится все сильнее. Когда я стану якорем, снова прольется кровь… и его кровь будет первой.

Ее слова смертоносны, они проникают под холодную броню моей магии и пронзают мое сердце. За все мои столетия никто не смог бы встать рядом с моей смертью. А Уилла не просто стоит рядом с ней, она ее понимает. Глубины ее желаний и хищные края ее голода.

У меня перехватывает дыхание, глаза щиплет, и прежде чем я совершу какую-нибудь глупость, например брошусь к ее ногам, я целую ее. Томный и глубокий звук ее стона вытесняет из моей головы все мысли о Доусоне.

— Твоя страсть — самое потрясающее, что я испытывал, дорогая. И я сомневаюсь, что когда-нибудь смогу заслужить ее пыл.

— Думаю, ты уже заслужил ее несколько раз, ты, некротическая задница, — смеется она, проводя пальцами по моим татуировкам.

Я ухмыляюсь и наклоняюсь, чтобы легонько прикусить ее шею.

— От меня ты не услышишь возражений.

Уилла вздрагивает от моих прикосновений, ее ноги крепче сжимают мою талию. И, несмотря на изнеможение, я намерен овладеть ею прямо здесь, посреди этих горячих источников, — стереть воспоминания об ужасе красотой наших тел, — пока она не говорит:

— Жаль, что нельзя ускорить процесс.

Ее слова ледяной водой стекают по моему позвоночнику.

— Привязку. Ненавижу ждать… от этого мне кажется, что я сейчас из кожи вон вылезу. Я хочу что-то делать, а не просто ждать, когда Доусон снова нападет.

Мои пальцы в отчаянии сжимаются на ее талии, и на мгновение я задумываюсь о том, чтобы накрыть ее рот своим и проглотить все, что она еще скажет. Провести языком по ее губам и прижать ее тело к своему, чтобы погрузиться в нее. Трахать ее до тех пор, пока она не забудет моего брата, остров и магию; пока у нее не останется ничего, кроме моего имени.

Вместо этого я говорю ей правду.

— Я не откажусь ни от одного мгновения, проведенного с тобой, Уилла. Ни ради острова. Ни ради чего бы то ни было.

Последний эгоизм за всю мою жизнь, последняя клятва в верности собственной жадности.

Уилла улыбается, широко и лучезарно, и от этой улыбки у меня перехватывает дыхание, как от удара в грудь. Она прячет свои улыбки за неприступной стеной из шипов и никогда не дарит их только потому, что их ждут. Каждая такая улыбка — словно драгоценный подарок, тайная близость. Я и представить себе не мог, что она одарит ею такого, как я.

Я все еще не могу прийти в себя от ощущения ее счастья, ее присутствия, когда ее глаза вспыхивают.

— Нико! — ахает она, приоткрыв рот от удивления.

Я не смотрю ни на светлеющее небо над нами, ни на то, как мою кожу обжигает чужеродный жар. Я смотрю только на Уиллу, запоминая, как лучи солнца играют в ее волосах, как они освещают ее карие глаза так, как не смог бы свет звезд.

В Летуме взошло солнце, но я не чувствую тепла

Несмотря на то, что остров начал восстанавливаться, я чувствую в глубине своей магии — в угасании своего тела — что мое время на исходе.