Нежить

Глава 4

Король

Я шагаю по дворцу, не замечая, куда иду, а смерть, как всегда, тянется за мной шелковистыми завитками черного дерева. Она вздрагивает и вьется беспокойными спиралями, вибрируя от необычайно бурлящей энергии.

Я хлопаю ладонью по двери с такой силой, что дребезжат картины в рамах, и мне требуется несколько мгновений, чтобы успокоиться и осознать, где я оказался. У меня не было никакой конкретной цели, кроме желания сбежать. Подальше от этой дикой девушки с еще более диким ртом. Но даже умиротворяющей красоты моих покоев недостаточно, чтобы унять огонь, бегущий по моим венам, или учащенное сердцебиение. И, конечно, этого недостаточно, чтобы затмить ее образ, стоящий передо мной, мучительно изысканный в своем гневе.

Неожиданное появление этой девушки превратило мир в сплошное пятно теней, в фокусе которых осталась лишь одна она.

И это приводит меня в бешенство.

Когда мы с Сэмом нашли ее на пляже, ее кожа побелела от холода и ужаса. Ее глаза были плотно закрыты, волосы, слипшиеся от морской воды, темными прядями свисали по спине. Девушка была не более чем тусклый огонек спички по сравнению с холодной яростью, вечно пылающей в моей груди, не более яркой, чем все остальное в этом заброшенном месте.

Было чрезвычайно глупо расслабляться, быть неподготовленным к тому, как подействует на меня ее истинное лицо. Я так долго прожил в этом бесцветном дворце, что она была как электрический разряд. Эти глаза, переливающиеся тысячью оттенков коричневого, золотого и зеленого. Волосы, которые в свете свечей переливались, как расплавленная карамель. Оливковая кожа, такая же нежная и теплая, как солнечный свет на песке.

И этот чертов румянец. Порожденный яростью и негодованием, начинается у нее на щеках и стекает по изящному изгибу шеи.

Такое ощущение, что я больше ста лет существовал в оковах тьмы, и первый проблеск света ослепил меня. Теперь я больше ничего не вижу. Она словно прожгла мне сетчатку.

Когда Сэм крадучись заходит ко мне за спину, я не оборачиваюсь. Вместо этого я обхожу большой письменный стол и падаю в кресло. Облокотившись на красное дерево, как будто меня тошнит, я выдыхаю сквозь зубы и с такой силой прижимаю большие пальцы к глазам, что краски расплываются.

Но даже они кажутся тусклыми по сравнению с этой дикой девушкой.

— Как, по-твоему, все прошло? — отваживается Сэм, и дразнящий тон его голоса сразу же вызывает у меня раздражение. Он точно знает, как все прошло. Не очень хорошо.

— Прекрасно, — выдавливаю я.

Я скорее чувствую улыбку Сэма, чем вижу ее.

— Прекрасно, — весело повторяет он, его взгляд блуждает по моей сгорбленной фигуре.

— Да… кажется, ты в полном порядке.

Я поднимаю голову и свирепо смотрю на Сэма, но он, как всегда, остается невозмутимым из-за моей злобы. Большинство людей съеживаются от моего неестественного взгляда, но он только смотрит на меня в ответ. Светло-карие, добрые и, к несчастью для меня, очень веселые.

— Неплохой трюк, убить ее цветок. Я слышал, женщинам это нравится.

— Сэмюэль, заткнись, пожалуйста, — ворчу я, выдвигая ящик стола и доставая бутылку рома. Я наливаю щедрую порцию и молча протягиваю стакан Сэму, прежде чем сделать свой глоток прямо из бутылки. Жидкость обжигает мне горло, когда стекает вниз, и я вздрагиваю, когда часть моего беспокойства улетучивается вместе с ней.

Она всего лишь девушка. Красивая, надо признать, но красивых женщин много даже в таком уединенном месте, как это королевство. Я просто буду держаться на расстоянии, пока не решу, что с ней делать, и все будет хорошо.

К сожалению, моя смерть, похоже, не подчиняется идее расстояния. С тех пор, как я выбежал из тронного зала, ленты все еще не успокоились, беспокойно обвиваясь вокруг моих рук и шеи, скользя по столу. Закручиваясь спиралью и дрожа от того, что, несомненно, является возбуждением. Вздыхая, я тяну их обратно к себе, словно они на невидимом поводке, и делаю еще один глоток из бутылки, когда знакомая боль от каждого глотка, острого, как лезвие, пронзает меня насквозь.

Мышцы моей шеи напрягаются, и я стискиваю зубы, пока волна боли не проходит. Что бы ни возбуждало их в этой девушке, этого придется избегать, поскольку желания моей смерти и мои собственные неразрывно связаны, и мне и без того приходится нелегко, чтобы постоянно держать их привязанными к моему телу.

Сэм плюхается в кресло напротив меня и делает скромный глоток из своего стакана, наблюдая за моей борьбой со смертью с раздражающим выражением озабоченности на лице. Я делаю еще один большой глоток из бутылки, в основном для того, чтобы не стереть эту бесконечную доброту с его лица, прежде чем налить еще одну порцию в стакан.

Качая головой, я пытаюсь собраться с мыслями, бросая на Сэма примирительный взгляд, хотя и не высказываю своего раздражения вслух. Чаще всего боль от моей силы превращает меня в худшую версию самого себя, даже рядом с тем, кого я люблю как брата. Бесконечная боль, постоянная агония пробивают во мне раны, пока я не становлюсь не более чем пустым сосудом. Вся моя энергия утекает через них, и в самые тяжелые дни ее не остается на что-то вроде доброты. Ее хватает только на то, чтобы залечить несколько ран в отчаянной попытке взять себя в руки.

Я делаю глубокий вдох и сажусь прямо, впиваясь пальцами в деревянный стол, чтобы вернуться к текущей задаче.

— Что с защитными барьерами? Как ей удалось прорваться сквозь них?

Сэм пожимает плечами.

— Кажется, она упала, сэр.

От этого почтительного обращения у меня мурашки бегут по шее, и на какое-то безумное мгновение я подумываю о том, не прикрикнуть ли ему, чтобы он прекратил. Сэм был моим другом больше лет, чем я могу сосчитать, доверенным лицом, достаточно близким, чтобы обойтись без королевских любезностей. Но сколько бы я ни настаивал на том, чтобы он называл меня Нико, привычка всегда заставляет его возвращаться к тому времени, когда я был всего лишь его капитаном, а не королем.

Я бы предпочел, чтобы он вообще никак меня не называл, чем напоминал о тех годах, проведенных на море. Несколько лет в моей жизни я испытывал абсолютную свободу, прежде чем все пошло прахом и я оказался прикованным к Летуму.

— Защитные барьеры были слишком прочными, чтобы пробиться сквозь них в течение многих лет, — бормочу я скорее себе, чем Сэму. — Чума практически превратила их в камень. Не знаю, как она справилась, если конечно кто-то с нашей стороны не открыл их первым… Или как бы она пережила это, даже если бы кто-то открыл.

Взбалтывая ром, я несколько долгих мгновений смотрю на янтарную жидкость, размышляя о том, что это значит для королевства. И что это значит для меня.

Пыльца фей была высохшей уже больше века, а единственный человек, обладающий магией, необходимой для того, чтобы открывать порталы по своему желанию, мертв уже вдвое дольше. Внезапная мысль пронзает меня, как нож в сердце.

— Если только…

Когда я поднимаю глаза на Сэма, становится ясно, что его мысли пришли к тому же выводу, что и мои, и, вероятно, гораздо быстрее. Страх и надежда так сильно смешиваются у меня в животе, что я чувствую головокружение.

Я не заканчиваю предложение, из уважения или суеверия, я даже не уверен. События сегодняшнего вечера заставили меня почувствовать себя первобытным и уязвимым — две вещи, которые я презираю, — и почему-то говорить о возможном появлении этой девушки кажется слишком деликатным. Как будто одно неверное слово нарушит хрупкое равновесие, ради поддержания которого я проливал кровь, и весь остров рухнет в море.

— Узнай о ней все, что сможешь. Я хочу знать ее имя, ее историю. Мне нужна каждая деталь, вплоть до цвета ее чертовых костей. Ты понял?

Моя смерть вибрирует в знак одобрения, посылая еще одну ударную волну боли по позвоночнику. Сэм открывает рот, наверняка для того, чтобы сделать крайне нежелательное замечание. Его чувство приличия всегда ограничивалось только титулами, и он никогда не держал свое мнение при себе. Я заставляю его замолчать, быстро покачав головой.

— Это деликатный вопрос, Сэм. И если мы правильно разыграем наши карты, Вселенная, возможно, только что подарила нам первую удачу за многие столетия. Мы не можем упустить ее. И мы не можем позволить кому-либо еще узнать, что она здесь, пока мы точно не узнаем, что у нас есть.

Я заставляю себя встать, едва сдерживая стон боли, который застревает у меня на губах, когда моя смерть все крепче обвивает мои руки.

— Если я прав насчет того, кто она и как сюда попала…

Я обрываю себя, выругавшись. Если в этой женщине та родословная, которую я предполагаю, то ее появление вызовет переполох на всем острове.

Догадывался ли тот мальчик на пляже, кто она? Или это была чистая случайность, что он наткнулся на нее?

Моя смерть сжимает мои запястья, и новая волна ледяного гнева захлестывает мою грудь, когда я вспоминаю, как близко он подошел к ней. Слишком близко, на мой взгляд.

Сэм скрещивает руки на груди и откидывается в кресле, с сомнением нахмурив брови.

— При всем уважении, сэр, зимний ветер шепчет, кому пожелает. А она упала прямо в море. Уверен, сирены уже разнесли весть о незнакомке по всему острову.

Его глаза сверкнули.

— И даже если эти жалкие морские духи еще не рассказали всему королевству, тот мальчик был Бродягой. Они узнают, что ты убил его, и придут. За тобой и за ней.

— Пусть рискнут, — огрызаюсь я с такой яростью, что смерть осыпает меня острыми шипами. Завитки рикошетируют от стен, а затем с дикой скоростью летят в ближайшее окно и разбиваются прямо сквозь стекло.

Сэм даже не вздрагивает, а смотрит на меня, как на непослушного ребенка. С беспокойством и легкой жалостью.

Я сжимаю челюсти, мои зубы стучат так сильно, что в черепе стучит, и я изо всех сил пытаюсь вернуть свою магию обратно. Ленты сопротивляются моему контролю, дико дергаясь, как будто одной мысли об угрозе в адрес дикой девушки достаточно, чтобы отправить их в кровавое неистовство по всему острову. Я зажмуриваюсь, когда боль переполняет мои чувства, меня поочередно пронзают волны обжигающего жара и льда.

Сэм поднимается со стула, чтобы помочь, и его сила устремляется ко мне. Я напряженно качаю головой, отказываясь от его молчаливого предложения облегчить боль.

— Я сдерживал Бродяг на протяжении двух веков. Теперь я не потеряю свой трон. Сообщи Адире о прибытии этой женщины. Заставь замолчать всех, кто осмелится заговорить о ней, — с трудом выдавливаю я, чувствуя, как к горлу подступает тошнота.

Я чувствую нерешительность Сэма, его желание остаться и помочь мне справиться с этим. Но он давно понял — мне уже ничем не поможешь. Поэтому вместо этого он с тихим звоном ставит свой стакан на мой стол и говорит:

— Да, сэр.

Мое дыхание застревает в легких, когда я собираю остатки своей смерти. Я падаю обратно в кресло, когда мое тело начинает сильно трястись, как если бы рваные раны были физическими, и я впадаю в шок. Каждый день происходит одно и то же: я терплю раны, которые при любых других обстоятельствах убили бы меня. Ощущение, что я истекаю кровью, что меня пытают, и все это незаметно снаружи. Боль никогда не покидает меня.

Сэм останавливается у двери, и я отказываюсь смотреть на него. Отказываюсь показывать ему, насколько я слаб.

— Имя девушки… я слышал, как она произнесла его на пляже. Уилла.

Я ничего не отвечаю, а Сэм кланяется и уходит.

Проходит много времени, прежде чем я могу подняться с кресла и встать. На нетвердых ногах я пробираюсь через покои, мимо разбитого окна, которое уже начало восстанавливаться, к своей кровати. К тому времени как я падаю на кровать, на моей коже, несмотря на холод, выступает липкий пот, а в черепе раздается металлический стук.

У меня нет сил снять сапоги или куртку. Я лишь скрещиваю руки на груди и смотрю в потолок, полностью отдаваясь боли. Позволяя волнам агонии обрушиваться на меня, как океанскому прибою.

Но почему-то на этот раз они не топят меня, поскольку одно слово удерживает мой разум на поверхности воды: Уилла.