Нежить

Глава 19

Уилла

Когда через несколько часов прилив отступает, мы с Нико молча одеваемся и направляемся к входу пещеры. Он осторожно закатывает штаны и, держа ботинки в одной руке, а мантию небрежно накинув через плечо, с содроганием он заходит в ледяную воду.

Я медлю, вглядываясь в бездонную лагуну. Вода спокойна, на ее поверхности прекрасно отражаются фиолетовые и синие всполохи ночного неба. Если бы не скалистые пики, окружающие лагуну, было бы почти невозможно сказать, где заканчивается небо и начинается море.

Нико вопросительно оглядывается через плечо.

— Какие-то проблемы?

Я прикусываю губу. Мне не нравится показывать королю свою слабость, но я также слишком хорошо помню ощущение ледяной воды в легких. Я была так сосредоточен на том, чтобы спрятаться от Бродяг, когда последовала за смертью Нико в лагуне, что у меня не было времени хорошенько все обдумать. Но теперь у меня в горле застрял комок ужаса.

— Сирены…они топят любого, кто заходит в воду?

Нико смеется, и глубокий звук прокатывается по моей коже, как тень.

— После прошлой ночи, я думаю, ты навсегда подружился с сиренами. Должен сказать, это редкое достижение.

Он задумчиво наклоняет голову и добавляет, пожимая плечами:

— Кроме того….они топят людей только тогда, когда им скучно.

Заметив мой недоверчивый взгляд, он поясняет:

— Раньше они могли бродить по всему морю, но теперь они прикованы к этой лагуне. Представляю, как это может быть скучно.

Его ответ не успокаивает меня от страха утонуть, но от других его слов у меня внутри все сжимается.

— Они не могут покинуть лагуну?

— Они, конечно, могут плыть вверх по реке, но, вообще говоря, они в такой же ловушке в Летуме, как и все мы. Хотя некоторые из нас предпочитают проводить время более… обыденно.

— По-твоему, бездельничать в готическом дворце, убивая всех, кто приближается к тебе, — это обычное дело?

Нико только улыбается и протягивает руку, пальцы его снова в перчатке. Я настолько сбита с толку его признанием, что хватаю его руку.

В ловушке.

Это слово проникает мне под кожу, стягивая её, вызывая зуд. Даже холодной воды, захлестывающей мои лодыжки, когда я захожу в лагуну, недостаточно, чтобы унять его. Я провела в лагерях исцеления чуть больше десяти лет, переходя от одного врача к другому, и в воздухе витали отчаяние и надежда, что что-то во мне поможет им найти лекарство от чумы.

Этого так и не произошло, и хотя в конце концов я сбежала, чувство скованности — неспособности управлять собственным телом — теперь прочно вошло в мою жизнь. Именно поэтому я никогда ничем не владела и никого не подпускала слишком близко: Я не могла больше рисковать, связывая себя с чем-то.

Теперь понятно, почему в гавани было так много кораблей. Как будто все суда в этом регионе бросили там якорь и никогда не покидали его. Почему все смирились с жизнью, полной непредсказуемости и насилия, живя рядом с кошмаром Бродяг. Ведь идти больше некуда.

— Как давно вы здесь застряли?

Медленно спрашиваю я, Нико крепче сжимает мою руку, когда мои ноги скользят по илу.

Он не удосуживается оглянуться через плечо, его ноги шлепают в ровном ритме, когда он пробирается к пляжу.

— Сколько времени прошло с тех пор, как началась эпидемия? — отвечает он, пожав плечами, что говорит о том, что он точно знает, сколько времени прошло.

Я вырываю свою руку из его хватки и резко останавливаюсь, на мгновение забыв о своем страхе перед сиренами.

— Ты сказал мне, что контролируешь порталы. Что ты откроешь их, если я помогу тебе.

— Значит, ты согласна помочь мне? — спрашивает Нико, снова криво улыбаясь. Я морщусь, ненавидя то, как легко эта улыбка обезоруживает меня, проникает под кожу, словно не встречая сопротивления.

— Скажи мне правду, Нико.

Его ленты дрожат от удовольствия, когда его имя слетает с моего языка, даже когда он раздраженно вздыхает.

— Я бы посоветовал тебе быть гораздо осторожнее в сделках, которые ты заключаешь в будущем. Я никогда не обещал открыть порталы.

Заметив мой возмущенный взгляд, он весело цокает языком.

— Ах, ах. Я обещал, что они откроются, Уилла. Я никогда не говорил, как именно. И это была твоя глупость, а не моя, что ты не потребовала подробностей условий.

В какой-то безумный момент я подумываю о том, чтобы рискнуть и столкнуть его в воду. Может быть, подержать его голову под водой, пока он не решит отказаться от этих 'подробностей'. Вместо этого я прикусываю губу, пока ярость не утихает настолько, что я могу произнести хоть слово.

— Значит ли это, что я тоже здесь в ловушке?

Я не знаю, что сделаю, если он ответит «да». Наверное, какую-нибудь глупость.

Его глаза поглощают свет звезд.

— Защитные чары укрепились из-за смерти грез в вашем мире и смерти магии в этом. Как и на острове, они медленно разрушались с начала эпидемии, пока ничто не смогло проникнуть в них. Даже я.

Выражение лица Нико невозможно прочесть, когда он всматривается в меня. Намек на безумие — единственное, что оттеняет темноту его взгляда.

— Что касается того, в ловушке ли ты… Что ж, это зависит только от тебя, дорогая.

Не объясняя больше ничего, он поворачивается на пятках и плетется к берегу, его ленты развеваются за ним. Я осталась стоять по колено в лагуне, обдумывая его слова. Остров, порталы… Он сказал, что все они привязаны к нему.

Человек со смертью в сердце, с разложением в венах.

Нико — причина чумы? Это его сила убила магию Летума, разрушила столько мечтаний?

Я бросаюсь за ним, полная решимости получить ответы, которые он не захотел дать мне прошлой ночью.

После того, как Нико до хрипоты посмеялся надо мной, пальцы его начали так сильно подергиваться, что стало ясно: ему нужно больше отдыхать. Я говорила себе, что именно поэтому не настаивала на большем, но на самом деле, если бы мне пришлось смотреть ему в глаза еще мгновение, я, вероятно, сгорела бы от стыда.

Я часами наблюдала за тем, как поднимается и опускается его грудь. Я обнаружила, что на него легче смотреть, когда он с закрытыми глазами. Черты его лица не стали мягче во сне, острые углы и сильные линии были такими же резкими. Но без маниакального черного блеска в глазах и с мягким движением ресниц по щеке его красота больше не казалась опасной. Я почувствовала тепло — отражение того же самого чувства, которое все еще скручивается у меня в животе сейчас, несколько часов спустя.

Я до сих пор не знаю, было ли правдой то, что сказал Нико. Мои мысли разбежались после того, как он разделся — длинные, мускулистые руки, татуированные узоры, украшающие каждый дюйм его тела. Его тело — это живое искусство, и я, к своему стыду, жаждала большего. Но действительно ли я хотела, чтобы мои желания осуществились с помощью какой-то таинственной магии, о которой я даже не подозревала?

Я не чувствую себя могущественной. Я чувствую себя такой же, как и всю свою жизнь — измученной и на взводе.

Возможно, Нико просто развлекался. Он видел, как я извлекаю из окружающего мира все, что в моих силах, накапливая его по крупицам и пытаясь объединить их во что-то полезное. Пообещать мне то, в чем мир всегда отказывал — самообладание, — было для него самым простым способом заручиться моим согласием.

Мои щеки пылают от этой мысли. Я топаю по теплому песку вслед за Нико, намереваясь потребовать, чтобы он рассказал мне все, но крик из-за деревьев заглушает слова в моем горле. Сердце замирает от ужаса, в голове возникают образы Доусона, вернувшегося, чтобы отомстить, но, проследив за взглядом Нико, я обнаруживаю за линией деревьев знакомые очертания Сэма.

Он мчится по пляжу в сторону короля, песок сыплется за его большими кожаными сапогами. Марина спешит за ним, ее походка так изящна, что кажется, будто она парит над пляжем. Их лица напряжены, а под глазами темные пятна усталости, когда они останавливаются перед нами.

Не было ни поклонов, ни королевских приветствий, которых я привыкла ожидать.

Вместо этого Сэм бьет Нико по руке тупым концом своего меча.

— Где, черт возьми, ты был?

Гримаса, искривляющая его рот, становится только сильнее, когда он замечает мертвенную бледность кожи Нико и то, как его ленты, обычно такие яркие, теперь вяло свисают с плеч.

Нико выпрямляется, наклоняя голову набок. Несмотря на то, что он проспал несколько часов, он выглядит ненамного лучше, чем когда был без сознания. Словно все, что из него вытянула магия, еще не полностью вернулось.

— У нас была небольшая потасовка, — беззаботно отвечает он. — И мы спрятались, пока я восстанавливался.

— Небольшая потасовка? — повторяет Сэм. — Нико, мы искали тебя три дня!

Я в шоке поворачиваю голову к Нико. Три дня? Как такое возможно? Мы пробыли в пещере самое большее шесть часов, прилив начался и отступил всего один раз. И тут я вспоминаю его слова, которые я списала на бред, вызванный приступом:

— Крокодил пожирает само время.

Я открываю рот, чтобы спросить, но Сэм еще не закончил. И хотя его голос по-прежнему мягок и невозмутим, в нем слышатся нотки гнева.

— Когда я вернулся из Рощи, Марина сказала мне, что ты пошёл на пляж, чтобы найти Уиллу. А когда мы прибыли сюда, повсюду валялись тела Бродяг. Их было так много, Нико.

Голос Сэма срывается, и его страх отражается в этом надломе. Он видел, сколько магии использовал Нико, чтобы защитить меня, и был в ужасе от того, чего это стоило.

— Мы прочесали остров в поисках любого из вас. Тирнан все еще рыщет в горах. Нико… Сэм выругался и покачал головой.

— Марина собиралась использовать свою магию, чтобы выяснить, забрал ли тебя Доусон живым или мертвым.

Я искоса смотрю на фею, гадая, какой силой наделил ее Летум, но она смотрит только на Нико. Выражение ее лица злобное, когда она так яростно подает ему знаки, что все ее тело сотрясается от каждого резкого жеста.

Я никогда не видела, чтобы король задумывался о том, как его действия влияют на кого-то, кроме него самого, теперь воспринимает каждое ее слово как удар в грудь. При каждом слове он вздрагивает, на его лице появляется выражение смиренной вины. Как будто он заслуживает всего, что она на него обрушивает.

Когда она заканчивает, Нико понимающе наклоняет голову и, к моему изумлению, начинает жестикулировать в ответ. Я недоверчиво смотрю на него, на то, как мягко двигаются его пальцы в перчатках, и думаю, что же это за человек, который уродует человека, а потом учится говорить на его языке. Неужели его подтолкнуло к этому чувство вины, схожее с тем, что сейчас на его лице? Может быть, он сорвался в порыве боли, а позже попытался загладить свою вину? Возможно, именно таким Нико видит Марина, когда смотрит на него — не жестоким тираном, а мужчиной, который научился слушать ее.

Что бы ни говорил Нико, кажется, что это успокаивает панику Марины и Сэма, ужас на их лицах постепенно исчезает, уступая место явному облегчению от того, что их король жив. Кажется, что воздух между ними троими натянулся, как будто их сердца переплелись. Их тела прижимаются друг к другу с таким родством, что мне становится больно. На мгновение мне кажется, что Сэм сейчас заключит Нико в объятия, но что-то удерживает его на месте, и он просто смотрит на своего друга с выражением растерянности на лице. Позволяя Нико увидеть все, что он чувствовал во время его отсутствия.

Момент настолько интимный, что у меня комок подкатывает к горлу. Я должна отвести взгляд, потому что все это не для меня, но что-то заставляет меня застыть на месте. Что-то вроде темной ревности и острой тоски, которые переплелись у меня в животе. Я так долго была одна, и некому было волноваться, если я не вернусь. Некому было подождать, некому было убедиться, что со мной все в порядке.

Я думала, что именно этого и хотела. Быть невидимой. Исчезнуть.

Но если некому удержать тебя, когда ты сам не можешь удержаться, что может помешать тебе полностью ускользнуть? Даже у Нико, человека, наполненного ужасом и смертью, есть люди, которые беспокоятся за него. Они несут часть бремени жизни, удерживают его, когда он заходит слишком далеко.

Марина снова жестикулируют, и на какой-то короткий, нелепый миг я воображаю, что она беспокоится обо мне. Что я понимаю её жесты.

«Клянусь небесной звездой, Нико, если ты еще раз сделаешь с нами что-нибудь подобное, я найду способ задушить тебя твоими же гребаными лентами».

У меня вырывается сдавленный смешок. Я зажимаю рот рукой, и все три пары глаз удивленно смотрят на меня.

— Извиняюсь, я просто…

Я просто что? Внезапно поняла целый язык без какой-либо подготовки?

— Я… э-э… думаю, я уловила суть того, о чем вы говорили.

Это звучит нелепо даже для меня, но Марина настороженно опускает брови. Она медленно жестикулирует:

«Ты можешь это понять?»

Мои брови сами собой сходятся на переносице, когда жест «Думаю, да» легко просачивается сквозь мои пальцы. Как будто я знаю эти слова всю свою жизнь.

«Я не знаю, как».

Марина бросает на Нико слегка растерянный и крайне подозрительный взгляд. Но если у короля и есть какие-то идеи, он ничего не объясняет.

На его лице застыло расчетливое выражение, когда он, прищурившись, слишком долго наблюдал за мной, прежде чем жестокая улыбка вернулась на его лицо. — Дорогуша… это может стать шоком для кого-то вроде тебя, кто страдает таким тревожащим отсутствием приличий, но считается невежливым прерывать разговоры, на которые тебя не приглашали.

Я бросаю на него неодобрительный взгляд, но он уже поворачивается обратно к Сэму.

— Вы взяли карету или нам лучше прогуляться пешком до Лунаэдона?

— Похоже, вы в идеальной форме для прогулки, сэр, — невозмутимо отвечает Сэм. — Совсем не похоже на то, что ты провел три ночи на грани смерти. На самом деле, ты в отличной форме. Я уверен, что изнурительная прогулка по лесу — это как раз то, что доктор прописал.

Мое сердце подпрыгивает от слов Сэма, потому что, хотя они и пропитаны сарказмом, они усиливают мои собственные опасения. Беспокойство, которое охватило меня, когда я стояла на коленях рядом с Нико на пляже, наблюдая, как его глаза закатились, а тело содрогалось; беспокойство, что это был не просто приступ, а что-то, что в конечном итоге может убить его.

Что будет с Летумом, если Нико умрет? Что со мной будет?

«Сэм пытается сказать, что ты выглядишь совершенно дерьмово и, скорее всего, свалишься в обморок раньше, чем мы соберем песок, поэтому, конечно, мы взяли карету», — прямо добавляет Марина.

Нико поджимает губы.

— Ты умеешь подбирать слова, Рина.

Он снова вздыхает, на этот раз смиренно.

— Мне ужасно жаль, что я беспокою тебя, Сэмюэль, — говорит он с драматическим терпением. — Не мог бы ты помочь мне дойти до места, где ждет наша карета?

Сэм сужает глаза, ничуть не успокоившись. Но в следующее мгновение воздух вокруг нас становится плотным и теплым, точно так же, как было до того, как я заснула во дворе. Но теперь я чувствую отдельные нити силы Сэма, мягкие ласки и успокаивающие завихрения. Глаза Нико закрываются, а затем медленно открываются. Он с облегчением выдыхает, издавая такой тихий стон удовольствия, что у меня по коже пробегает смущающий румянец.

Нико сглатывает и откидывает голову назад, когда сила Сэма захлестывает его. Глубоко вздохнув, он делает первый шаг в сторону леса. Ноги у него слегка подкашиваются, но Сэм не делает никаких движений, чтобы перенести его вес.

Вместо этого он перекидывает косы через плечо и берет у Нико ботинки и мантию.

— Сюда, сэр, — мягко говорит он.

Медленно мы все пробираемся по песку в лес. Одна из позолоченных черных карет ждет в нескольких шагах в тени, и при виде ее сверкающей наружности меня охватывает чувство облегчения, что нам не придется углубляться в глубь деревьев.

Ленты Нико скользят за ним. Растения вокруг него скручиваются и увядают с каждым шагом, как будто он слишком устал, чтобы контролировать свою силу. Когда я наблюдаю, как один из ярко-синих цветов рассыпается в пыль, меня охватывает глубокая печаль.

Нико морщится, его движения неестественны и полны боли, когда он садится в карету, и грусть нарастает, пока я не ощущаю ее в каждом уголке своей груди, пустоту и трагедию. Я понимаю, что это из-за него. Как ужасно быть окруженным красотой, когда она так близко, и никогда не иметь возможности прикоснуться к ней, не разрушив саму ее суть. Возможно, это хуже, чем не иметь ее вовсе.

Марина кивает в ту сторону, где Сэм и Нико скрылись в карете.

«Я давно не видела его в таком плохом состоянии».

В ее взгляде, когда она смотрит на меня, нет осуждения, только любопытство.

«Это ведь ты спасла его, не так ли? Затащила его в Пасть Крокодила до того, как за ним пришли?»

Я киваю.

— Это было справедливо. Он спас меня первым.

Марина, кажется, совсем не удивлена, что Нико причинил себе боль, чтобы помочь мне. Она только кивает, показывая жестами:

«Наверное, я должна поблагодарить тебя. За то, что ты вернула его нам».

Когда она поворачивается к карете, что-то заставляет меня положить руку ей на плечо, чтобы остановить ее. Марина вздрагивает от моего прикосновения, и я тут же отстраняюсь, вспоминая множество узловатых шрамов.

— Марина… То, что он иногда предпочитает быть добрым, не оправдывает того, что он причинил тебе боль.

Марина напрягается, и ее маленькие губы сжимаются в тонкую линию, когда она вздергивает подбородок.

«Нико не причинял мне боли».

— Теперь я понимаю, как ему больно…

«Ты ничего не понимаешь».

— Но твой голос… твои крылья… Его боль не сравнится с той, что причиняет тебе он.

Марина вздрагивает, как будто воспоминания о потерянных фрагментах все еще причиняют ей боль. Но она берет себя в руки с удивительной силой, ее жесты яростны и уверенны, не оставляя места для споров:

«Я не знаю, как ты вдруг начала понимать меня, но я рада тому, что ты теперь можешь узнать и запомнить одну вещь».

Она резко вдыхает.

«За свою долгую жизнь Нико совершил тысячу неправильных поступков. В его сердце и в его руках смерть, и редко бывает, чтобы он мог видеть дальше этого. Но он ни разу не причинил мне вреда. Даже когда я была его врагом, и у него были все основания уничтожить меня изнутри».

Мои глаза расширяются от яростной защиты, прозвучавшей как в ее словах, так и в ее позе.

— Тогда кто? — тихо спрашиваю я.

«Предыдущий король».

Взгляд Марины одновременно торжественный и испуганный, когда она медленно показывает по буквам:

«Пэн».