Нежить

Глава 25

Нико

Смерть яростно извивается вокруг моих запястий, пронизывая кожу до костей, словно осколки стекла. После стольких лет я почему-то все еще ожидаю, что, взглянув вниз, увижу физические свидетельства своей боли — мышцы, сухожилия и вытекающую из них кровь, — но, входя в маленькую таверну, я не отрываю взгляда от двери «Лощины феи».

Хриз поднимает взгляд со своего места за стойкой, ее волосы цвета сахарной ваты поблескивают в мягком свете.

— Ваше величество, — приветствует она, дерзко подмигивая.

Я не отвечаю, даже когда она пододвигает ко мне стакан с ромом. Я выпиваю порцию одним большим глотком и со звоном ставлю его обратно на потертую деревянную стойку. Спиртное обжигает, но не помогает унять боль, пронзающую меня насквозь, и тревогу, колющую в груди.

— Марина здесь?

Маленькие крылышки Хриз нервно трепещут, когда она наблюдает, как я опускаюсь на единственный свободный стул. Двое сидящих по обе стороны — мужчина-пикси с бледно-голубыми волосами и фермер — вскакивают, пропуская мои ленты.

Скрестив руки на груди и прищурившись, Хриз настороженно изучает меня.

— Она наверху, — отвечает она, придавая своему писклявому голосу защитную нотку. — Мы собирались пойти на концерт в город после моей смены. Что-то не так?

Я не знаю, с чего начать, поэтому просто постукиваю по стакану. Крис подчиняется и наливает еще одну порцию рома, не отрывая от меня взгляда. Я выпиваю его одним глотком, небрежно вытирая рот тыльной стороной ладони, прежде чем подняться на ноги.

— Никуда не уходи, маленькая пикси. Мне нужно будет поговорить и с тобой.

Когда я поворачиваюсь, чтобы подняться наверх, Хриз выбегает из-за стойки и преграждает мне путь. Она упирает свои маленькие ручки в бока и расставляет ноги, как будто готовится ко всему, что я собираюсь от нее потребовать. И, что еще важнее, от Марины. Хриз заботится о Марине — это влечение, которое, вероятно, не совсем понятно ей самой, учитывая провалы в ее памяти, вызванные магией Марины и ее неизгладимую цену.

— Ты странно себя ведешь, Нико. Что происходит?

Я протискиваюсь мимо, стараясь не задеть ее.

— Просто оставайся здесь. Сначала мне нужно поговорить с Мариной.

Я поднимаюсь по лестнице в три больших шага, а с верхнего этажа доносится низкий смех Сэма. Когда я добираюсь до лестничной площадки, то обнаруживаю своих друзей, свернувшихся калачиком в креслах у камина. Руки Марины оживленно двигаются, а Сэм откидывает голову назад с очередным заливистым смехом.

Схватившись за перила, я раскачиваюсь на месте, неуверенность и чувство вины сливаются в железный комок у меня в животе. Но прежде чем я успеваю повернуться и убежать, Сэм замечает мое присутствие.

— Что ты здесь делаешь так рано? Неужели ты так быстро разозлил Адиру?

«Возможно, это новый рекорд», — с усмешкой жестикулирует Марина.

Сила Сэма касается меня, и это ощущается как успокаивающее прикосновение материнской руки или тепло мягкого одеяла. Не знаю, эгоизм это или усталость, но я не отмахиваюсь от нее, как это было утром, хотя знаю, чего стоит ему использование своей магии — он принимает мою боль как свою.

Я знаю только, что утром чувствовал себя таким здоровым, а сейчас каждый мой нерв горит, как будто его обожгли кислотой. Просто невероятно, как быстро исчезло облегчение, оставив меня с зияющей раной. Я снова мысленно проклинаю себя за то, что позволил боли выскользнуть из моих рук.

Спокойствие Сэма пробегает по моей коже прохладной волной, и на краткий миг я замираю, позволяя себе вдохнуть этот легкий комфорт. Мое согласие только еще больше встревожило его, его глаза блестят, а губы сжимаются.

— Что случилось?

— Почему все продолжают спрашивать меня об этом? — упрямо фыркаю я, опускаясь на кресало рядом с Мариной.

«Потому что еще утром ты выглядел как человек, а сейчас выглядишь как… ну, вот так», — отвечает Марина, неопределенно указывая на то место, где моя рубашка расстегнута, и мои пальцы судорожно сжимаются по бокам. «Уилла овладела своей магией и надрала тебе задницу или что-то в этом роде?»

— Ты могла бы, по крайней мере, притвориться, что тебе не очень нравится эта идея, — бормочу я, прежде чем кивнуть Сэму. — Я бы не отказался от выпивки, Сэмюэль, если тебя не затруднит.

Сэм не двигается с места.

— Ты забыл заказать выпивку по дороге сюда?

— Сэм.

Имя звучит скорее как мольба, чем как приказ.

Он хмурит брови, переводя взгляд с Марины на меня, но когда его магия снова охватывает меня, он, должно быть, читает что-то в моей боли, что заставляет его подняться на ноги.

— Я… э-э-э… только что вспомнил, что обещал Тирнану помочь с… кое в чем. Я собираюсь вернуться в Лунаэдон.

Он наклоняет голову к Марине и подмигивает.

— Я жду подробностей о ваших приключениях с Хриз.

Я бросаю на него благодарный взгляд, когда он поворачивается и исчезает на лестнице. Облегчение от его силы исчезает вместе с ним, и сдавленный вздох вырывается из моих легких, когда моя смерть обвивается вокруг моих запястий.

«Ради второй звезды, может наконец расскажешь мне, что происходит?»

Ее жесты лаконичны и заострены, но когда я встречаюсь взглядом с Мариной, ее глаза полны беспокойства.

«Ты ведешь себя страннее, чем обычно. А это уже о многом говорит».

— Ты нужна мне.

Слова достаточно простые, но она отшатывается, словно я ударил ее прямо в грудь. И внезапно я начинаю ненавидеть себя так яростно, что мне кажется, меня сейчас стошнит. Ненавижу, что я должен просить ее о помощи, зная, чего это будет стоить. Ненавижу, что я даже не могу пожалеть об этом, если это означает спасение королевства — спасение Уиллы.

Мысль проносится сквозь меня так внезапно, что у меня перехватывает дыхание. Беспокоиться о Уилле недопустимо. Она всего лишь инструмент, способ спасти мой остров. Я не могу начать воспринимать ее как человека, как девушку, которую можно делать или, что еще хуже, в которой можно нуждаться.

Марина встает со стула, опускает свои маленькие ступни на пол и упирается руками в колени, словно готовясь к нападению. Потому что так оно и есть.

Ее способность становиться невидимой полезна, но за те столетия, что она была рядом со мной, я никогда не просил ее использовать силу, поскольку цена этого всегда казалась слишком высокой: каждый раз, когда она исчезает, она становится невидимой для человека, который ей больше всего дорог.

Хриз. Женщина, о которой Марина заботилась долгие годы, в те промежутки времени, когда ее дар позволял ей. Каждый раз, когда Марина использует свою магию, она вынуждена наблюдать, как Хриз полностью забывает ее.

И я не только прошу ее отказаться от Хриз, пережить годы душевной боли, наблюдая, как ее родной человек забывает её, — я прошу ее вернуться в Лощину. Пещеры под островом, которые когда-то были домом для всех пикси, теперь превратились в бездну разврата. Логово Бродяг.

Марина делает один простой жест.

«Хорошо».

Нет вопросов. Никаких споров. Только преданность, которую я никогда не заслуживал.

Два с половиной столетия назад я нашел Марину, израненную и истекающую кровью, на пляже по ту сторону гор. Я только что вернулся в Сомнию, и прошедшие годы придали моим чертам мужественность, а сердцу — праведный пыл. Тогда еще можно было умереть от чего-то другого, а не от моей руки, и, судя по количеству запекшейся алой крови на песке вокруг нее, было чудом, что она еще не умерла.

Я немедленно схватился за меч, но не из милосердия, а из мести. В моем детстве Марина была далекой и внушающей ужас фигурой в хаотичной иерархии Бродяг. Могущественная пикси, владеющая искусной магией, она была шпионом и вершителем правосудия Вечного. Я никогда не верил в судьбу, но, глядя на женщину, которая была причиной большинства моих мучений на протяжении многих лет, исполняя каждое наказание Пэна и ни разу не усомнившись в его морали, я чувствовал себя так, словно звезда над головой дала мне шанс восстановить хоть немного равновесия.

Шанс пролить кровь, которая пролила мою. Сломать того, кто сломал меня.

Я смотрел на нее, рыдающую на песке. Бледно-золотистые волосы, заляпанные кровью; крылья, некогда почитаемые за красоту, теперь отрублены и разрушены рядом с ней; гладкая кожа спины рассечена и пропитана кровью… И я колебался.

К тому моменту я отнял бесчисленное количество жизней. Мне не составило бы труда полакомиться и ее жизнью. Но вместо этого моя рука ослабила хватку на оружии, и я опустился на колени рядом с ней, глупая нежность, которая в конечном итоге погубит все королевство, вытекала из мягкости моей души, которую я так и не смог укротить, даже когда этого требовал Вечный.

Тогда я еще верил, что смогу спасти всех, сохранив при этом сердце. Я не был настолько наполнен смертью и гнилью, что уже не мог чувствовать ничего, кроме боли. И когда Марина смотрела на свои отрубленные крылья и всхлипывала — так скорбно, что ее разрушенное тело содрогалось — я чувствовал ее скорбь всем своим существом.

Я не стал её убивать. Я отнес ее в Индомнитус и потихоньку ухаживал за ней, пока она не выздоровела. С тех пор она неизменно предана мне.

Именно поэтому она не отказывает мне и сейчас. С тех пор, как я спас ее, она живет в покаянии, которое никогда не будет полностью оплачено. Никогда не бывает достаточно доброты, никогда не бывает достаточно хороших поступков, чтобы искупить те злодеяния, к которым она была причастна. Она не рассказывает о тех годах, что прожила с Вечным, но я знаю, что она любила его. И она никогда не простит себя за это.

Просить ее вернуться в место, где она пережила столько травм, даже оставаясь невидимой, непростительно. Вот почему мне нужно было, чтобы Сэм ушел — я бы не вынес его неодобрительного взгляда.

«Что происходит, Нико?» — она мягко жестикулирует.

— Мой брат знает.

Я провожу пальцами по волосам, и швы перчаток неловко зацепляются за пряди.

— Доусон видел, как я упал в обморок в лагуне. Он знает, что я не смогу их остановить. Что я уничтожу себя раньше, чем смогу убить их всех.

Ее глаза расширяются, их синева становится такой же яркой, как полуночные цветы на пляже.

«А Уилла?»

Я киваю, ледяная ярость разливается по моим венам, когда мои ленты яростно обвиваются вокруг меня.

— Он знает, кто она. И что, если он придет с полной силой, я ничего не смогу сделать.

Остальное объяснять не нужно. Чего будет стоить не только Летуму, но и материку, если Уилла попадет в руки Доусона.

Марина все это знает. Агония, написанная на моем теле, резкая нерешительность и ненависть к себе.

«Что я должна сделать?»

— Прокрасться в Лощину и выяснить, насколько далеко продвинулись их планы. Если они планируют нападение, мне нужно знать, когда и где. И мне нужно каким-то образом подготовить магию Уиллы вовремя.

Марина наклоняет голову, и страх пронзает меня еще до того, как она задает свой следующий вопрос. Страх, который не имеет никакого отношения к Летуму.

Знает ли она цену?

На лице Марины нет ни осуждения, ни порицания за правду, которую я сказал или утаил. Она знает о моих худших недостатках. Те, которые не только прокляли все королевство, но и похоронили под слоями гнили все сердце и душу, оставшиеся у меня после долгих лет жизни с Бродягами.

— Нет, — наконец отвечаю я.

«Ты собираешься рассказать ей?»

Прежний Нико сказал бы. Мальчик, который так отчаянно хотел любви, что мог прижать к себе самое родное и сжимать до тех пор, пока не был уверен, что оно не вырвется у него из рук. Но я на собственном горьком опыте убедился: если сжимать что-то слишком сильно, оно рассыплется в прах, оставив тебя ни с чем.

Единственное, что достаточно прочно, чтобы выдержать мою хватку, — это королевство. Моя любовь к Летуму — это то, за что я цепляюсь, когда боль становится невыносимой, и хотя я могу быть якорем для магии королевства, мой народ остается моим — опорой, за которую я держусь, несмотря на приливные волны агонии.

Правда о силе Уиллы в том, что она не похожа на другие. Она проистекает из созидания, из первобытной пустоты, которой больше нет, и потому остров неизбежно притягивает ее. Признаться ей в том, что чем больше она овладевает своей магией, тем крепче становится власть острова над ней, пока она не превратится в вечную цепь, привязывающую ее к острову, было бы предательством по отношению к моему королевству. И я скорее умру, чем повторю те же ошибки, что совершил с Венди.

Проклясть свой народ ради женщины, которой я даже не позволил узнать правду о себе.

Я выдохнул сквозь зубы.

— Нет. Я не буду говорить ей, пока не станет слишком поздно, чтобы она могла что-то сделать, чтобы остановить это.

Выражение лица Марины не меняется от моего признания. Она, похоже, не сердится на то, что я манипулирую невинной женщиной, но и не принимает этого. Она только откидывается на спинку стула, изучая меня, пока я не начинаю неловко ерзать под ее взглядом.

«Это для того, чтобы она не смогла покинуть остров? Или чтобы не смогла бросить тебя?»

Этот вопрос обдает меня ледяной водой. Марина обладает удивительной способностью заглядывать мне под кожу, в самые глубины, и я всегда ценил ее склонность к честности, что редкость для короля. Почему же тогда ее вопрос сейчас так злит меня, что мне хочется разбить все чертовы окна в «Лощине феи»?

— Ты когда-нибудь простишь ему то, что он украл твои крылья, Рина? Простишь, что он лишил тебя свободы неба и заточил в грязном аду земли?

Марина не отвечает, но мне это и не нужно. Я слишком хорошо знаю фантомную боль от того, что у тебя что-то украли; каково это — терять часть себя, которая выходит из-под контроля.

— Я буду тем, кто заманил Уиллу в ловушку, украл ее свободу и разрушил ее будущее. Она не сможет покинуть остров, но не сомневайся… Она бросит меня.

Ленты скользят по моей коже, а боль пронзает меня с такой силой, что на мгновение я теряю ориентацию в комнате. — Уилла — опасный и развитый человек. Она не просто бросит меня из-за предательства. Она убьет меня за это, если сможет, — выдавливаю я из себя, когда лицо Марины снова появляется в поле зрения.

Глаза Марины вспыхивают.

«Ты не можешь знать наверняка. Что она способна на это или что она вообще захочет этого».

Ее руки колеблются в воздухе, а на лице отражается глубокая печаль.

«В Уилле есть что-то, что притягивает ее к тебе. Я видела, как она взаимодействует с твоими лентами смерти. После стольких лет боли ты заслуживаешь чего-то хорошего, Нико, пусть даже мимолетно…»

Я отворачиваюсь, прежде чем успеваю осознать поток её слов; прежде чем их правда проникает мне под кожу и погружается в мое мертвое сердце подобно вспышкам света. Моя надежда умерла уже сто лет назад, и я не хочу, чтобы она возродилась — я становлюсь сильнее, когда гниль проникает из разложившегося органа в мою кровь. Если все во мне запятнано черным, еще несколько ужасных поступков вряд ли будут иметь значение.

Марина протягивает ко мне руку, ее ладонь скользит по моему плечу, не касаясь его. Она хочет меня утешить, но это похоже на насмешку.

Я тяжело вздыхаю, собираясь с силами, чтобы еще раз встретиться с ней взглядом, увидеть слезы, блестевшие в ее глазах.

— Не волнуйся, дорогая Рина. Чувство самосохранения и дикая натура Уиллы — это именно то, что меня восхищает в ней. Звезда знает, я буду гораздо больше разочарован, если она оставит меня в живых.