Нежить

Глава 20

Нико

Когда карета прибывает в Лунаэдон, я, не говоря ни слова, направляюсь прямиком в свои покои. Я не упускаю из виду вспышку ярости Уиллы, когда проскальзываю в прохладный вестибюль замка, но это все, что я могу сделать, чтобы подняться по лестнице и не скатиться с нее обратно. Слова мне не под силу, а ответы, которых она желает, — тем более.

У меня кружится голова, и кажется, что каждая мышца сделана из острого стекла, которое царапает кожу и пронзает внутренние органы. Я слишком много на себя взвалил, и нескольких часов беспокойного сна хватило лишь на то, чтобы снять часть напряжение. Если Бродяги нападут на какую-нибудь часть королевства прямо сейчас, я буду бессилен их остановить.

Известно, что они мстят в течение нескольких часов после нападения, ведь сдержанность никогда не была их сильной стороной. За те столетия их жизни, эгоистичная импульсивность, свойственная молодежи, превратилась в нечто гораздо более злобное, чему никогда не бывает конца. Никогда не бывает достаточно насилия, достаточно порочности, чтобы заполнить пустоту, образовавшуюся за годы вечного детства.

Когда я прихожу в свою комнату, в каминах горит огонь — несомненно, это предусмотрительность Марины. Хотя у меня едва хватает сил принять ванну, я тащусь в ванную. Моя одежда покрыта коркой морской воды, а на коже под ней отчетливо застыл отпечаток смерти. Я был так слаб в Пасти Крокодила, поглощен близостью Индомнитуса и Уиллы, что смог не обращать на это внимания. Но в одиночестве в своих покоях мне приходится задерживать дыхание, чтобы не захлебнуться ею, и стараться не думать о её слизистых ощущениях, пока я яростно скребу свою кожу.

Закончив, я натягиваю мягкие брюки и падаю на кровать. Обычно я бы сыграл несколько концертов на своем пианино в атриуме или заглушил свою боль бутылкой-другой рома. Но сегодня у меня хватает сил только на то, чтобы зарыться лицом в подушку. Мои ленты так же измучены, как и я сам, поэтому вместо того, чтобы извиваться и царапать кожу, они просто свисают с моего тела. Если я не двигаюсь, я их почти не чувствую, и я благодарен за кратковременную передышку.

Закрыв глаза, я мысленно возвращаюсь к Уилле, как это обычно бывает, когда я слишком измотан, чтобы переключить свои мысли на более подходящие темы.

Может, она и обладает способностью воображать, но я нахожу свое воображение вполне адекватным. Я вижу часть ее дикого рта, как ее карамельные волосы рассыпаются вокруг головы, словно нимб на черном камне. Эти соблазнительные изгибы, упругая кожа. Я не смог найти ни одного шрама, ничего, что говорило бы мне о ее жизни до Летума. Мне захотелось полностью раздеть ее, обыскать руками. Раскрыть ее и узнать каждую частичку ее истории.

Несмотря на усталость, мой член твердеет. Я сопротивляюсь желанию сжать его в кулак, потому что знаю, что это никак не облегчит боль. Такие мысли о Уилле только подогреют мое желание прикоснуться к ней, пока оно не превратится в неконтролируемое желание — ад, который разрушит все, над чем я работал.

Я не могу прикоснуться к ней. Этого не изменить. И потому, что это убьет ее, как только я это сделаю, и потому, что я не должен даже хотеть этого. Не с учетом того, чья кровь течет в ее жилах.

Его кровь. Ее кровь. Питер и Венди.

Уилла — ходячее воплощение моей величайшей ненависти и моей величайшей любви. Это вызывает у меня восторг и отвращение одновременно, и я не могу решить, что из этого важнее.

Вероятно, ни то, ни другое. Через несколько месяцев я стану лишь далеким воспоминанием в учебниках истории Летума, злодейским пятном на мирном времени. Я вцепляюсь пальцами в простыни и пытаюсь выбросить из головы образ Уиллы.

***

Когда я просыпаюсь несколько часов спустя, в воздухе что-то меняется. Мой язык словно ватный, и, хотя мышцы невероятно напряжены, я вскакиваю с кровати.

Что-то не так.

Я чувствую это в своей связи с островом, но не так, как обычно. Эта неправильность проникает в мозг моих костей, обволакивает мои легкие. Моя смерть тоже чувствует это, уже намного опережая меня. Она пронзает неподвижный воздух моей комнаты, прежде чем скользнуть под дверь в коридор. Оно терзает мою душу, тянет меня к себе, и в животе поселяется страх.

Уилла. С Уиллой что-то не так.

Я хватаю свои брошенные перчатки со столика, поспешно натягиваю их на пальцы и выбегаю в коридор. Крики эхом разносятся из комнаты Уиллы — душераздирающие, полные ужаса крики, которые отдаются в моих жилах так глубоко, что я врываюсь в ее дверь с ревом ярости, прежде чем успеваю подумать о том, что ждет меня по ту сторону.

Скольжу босиком по полу ее комнаты, и воздух застывает у меня в легких, пока глаза привыкают к темноте.

Две фигуры, состоящие из размашистых теней и непроглядной тьмы, склоняются над Уиллой, корчащейся на кровати. У них нет лиц, только человекоподобные очертания, но, несмотря на их бестелесный вид, инструменты в их размытых руках полностью материальны. Уилла зажмуривает глаза, и из ее горла вырывается еще один крик. Один из них связывает ей запястья над головой, пока она бьется, и глухие рыдания отчаяния, вырывающиеся из нее, вызывают поток темной ярости, разливающийся по моим венам.

Другой склоняется над ней со шприцем в руке и шепчет:

— Не нужно драматизировать, Уилла. Эгоистичная девчонка. Мы уже проходили через это. Не двигайся, иначе Селия умрет.

Я не знаю, кто первым делает выпад — моя смерть или я, но темная гниль моего сердца поднимается в кровь, и острая боль пронзает меня в тот момент, когда мои ленты вонзаются в грудь обоих теневых существ. И они оказываются вполне реальными, когда размытая темнота их очертаний вырывается из ран, рассеиваясь в ночном воздухе, и в комнате становится тихо, если не считать душераздирающих рыданий Уиллы и моего затрудненного дыхания.

Шок заставляет меня застыть на месте, пока с кровати не раздается еще один отчаянный крик. Он сжимается у меня под ребрами, притягивая меня к ней, хотя разум подсказывает, что я должен повернуться и бежать. Раньше, когда Уилла была жестокой и грубой, было легко не видеть в ней человека, нуждающегося в моей защите. Я слишком хорошо знаю, чего стоит позволить кому-то зарыться в меня. Я расплачиваюсь за это уже более двух столетий.

Но когда она корчится от ужаса, я иду к ней, несмотря на тревожные звонки в голове. Ее волосы растрепаны, она мечется, ее маленькие ручки отчаянно хватаются за простыни. Крошечная белая сорочка прилипла к ее телу от пота, на ресницах ее закрытых глаз блестят бисеринки слез, которые скапливаются, но не падают.

Она спит.

Я хмурюсь, быстро соображая.

Магия Уиллы. Магия Пэна. Способность воплощать в реальность любые сны. И прямо сейчас ей снятся самые ужасные вещи, которые с ней случались.

Если я не разбужу ее, еще больше ужасов воплотятся в жизнь, и ей придется пережить их все заново.

Моя смерть кружится над ней, пока она рыдает и дрожит, обводя контуры её сорочки. Я чувствую ее напряжённость в ее судорожных движениях, как в зеркале своих собственных. Что бы ни произошло между ними на том пляже, это должно быть нечто значительное, потому что я никогда не видел, чтобы моя смерть была так очарована. Никогда не видел, чтобы она хотела отдавать, а не забирать. Исцелять, а не разрушать.

Плотнее натягивая перчатки на пальцы, я задерживаю дыхание и нежно трясу ее за плечо.

— Уилла Дарлинг, — тихо шепчу я. — Проснись. Это всего лишь сон.

Ее тело такое хрупкое под моими руками, намного меньше, чем я себе представлял. Возможно, это потому, что ее присутствие настолько велико, настолько притягательно, что вытягивает воздух из каждой комнаты, — я никогда не осознавал, насколько она на самом деле мала.

Я встряхиваю ее чуть сильнее.

— Это не реально, — шепчу я, нежно проводя пальцами по склону ее горла, чтобы сжать челюсть. — Вернись ко мне, дорогая. Я — настоящее.

Уилла распахивает глаза, и мое сердце подскакивает к горлу, когда все ее тело содрогается от ужаса. Не переводя дыхания, она с рычанием бросается на меня, сжимая в пальцах маленький гладиус, который выбрала в моем арсенале.

Я делаю выпад назад, прежде чем ее руки успевают коснуться моей обнаженной груди, спотыкаюсь о стул и с болезненным стуком приземляюсь на задницу.

— Черт, Уилла, — ругаюсь я, но в моих словах нет злости, когда она стоит надо мной, тяжело дыша. — Я должен был догадаться, что ты будешь спать с оружием под подушкой, зловещая ты женщина.

Глаза Уиллы мечутся по комнате, а затем возвращаются ко мне, когда она медленно приходит в себя. Она моргает, нахмурив брови, и, кажется, наконец замечает меня, растянувшегося на перевернутом стуле.

Между нами повисает напряженная тишина, и я внезапно понимаю, что она все еще не верит в реальность окружающего мира.

— Здесь ты в безопасности, Уилла. От ужасов этого мира и ужасов в твоем сознании. Со мной ты в безопасности.

На ее лице отражаются агония и отчаянная тоска, что так не похоже на стальную стену, обычно воздвигаемую вокруг нее. Ее пальцы разжимаются, и меч со стуком падает на пол. Затем она делает самое душераздирающее — сворачивается калачиком у кровати, подтягивает колени к груди и обхватывает их руками. Она начинает раскачиваться, как будто это движение удержит все внутри; как будто, если она достаточно плотно прижмется всем телом, то сможет не развалиться на части окончательно.

От этого зрелища, от ее печали и одиночества, которые она демонстрирует так открыто, меня захлестывает новая волна ярости. Я разорву на части любого, кто будет преследовать Уиллу, по кусочкам. Сдеру кожу с их костей и буду разлагать каждый нерв, каждый орган, кусочек за кусочком, пока они не будут молить меня о смерти. Возможно, на материке больше нет воображения для жестокости, но моя фантазия безгранична.

Я осторожно перелезаю через стул и выпрямляюсь, чтобы отряхнуть брюки.

— Кто они? — грубо спрашиваю я, стиснув зубы, — единственное, что скрепляет мой гнев. Единственное, что удерживает его от того, чтобы выплеснуться и разрушить все в этой комнате.

Уилла не смотрит на меня, только еще глубже утыкается лицом в колени.

— Если ты мне не скажешь, я не смогу снять с них кожу живьем и доставить тебе их гниющие трупы.

Мой голос звучит глухо. В нем нет ни капли покоя, который может вместить смерть, только жестокость.

Но вместо того, чтобы отшатнуться, Уилла, наконец, поднимает голову.

— Они уже мертвы, — хрипло произносит она.

Мой гнев не утихает, он воет от удовольствия, когда она признает это.

— Ты убила их?

Она кивает, и в ней нет раскаяния. Никакого сожаления. Моя смерть поет в моих жилах, бьется о мое сердце, вибрирует в лентах вокруг меня.

— Хорошо, — рычу я, подходя на шаг ближе к ней.

Ее признание не успокаивает ее. Даже наоборот, она выглядит еще более потерянной.

— Я думала… думала, что, покончив с ними, я избавлюсь от своих кошмаров и страхов, — ее губы дрожат. — Но этого не произошло. Как бы далеко я ни убегала, это чувство никогда не покидает меня.

Я замираю от ее признания. Уилла впервые позволила мне увидеть мягкость, скрытую под колючей броней, в которую она закуталась. В этом есть какая-то притягательная интимность, которая заставляет меня желать гораздо большего, чем то, что она дает.

— Эта чума… больше всего влияет на разум детей. Крадет все хорошее в мире и погружает их в отчаяние, пока они больше не могут этого выносить.

Она опускает взгляд на свои пальцы, сплетенные на коленях.

— Они причиняют себе боль, чтобы прекратить это. Правительства всего мира не смогли придумать, как предотвратить их смерть…как защитить их от самих себя. Для их содержания были созданы лагеря Исцеления. Большинство из них умирает там. А если нет… если им удается освободиться……они становятся тенями.

Я знаю все о том, что в ее мире называется чумой. И даже больше, я знаю причину ее существования. Но я не говорю ничего из этого, опасаясь, что она перестанет говорить, и мне будет отказано в тех частичках ее души, в которых я так отчаянно нуждаюсь. Я не смог найти на ее теле никаких свидетельств ее прошлого, но, возможно, я не искал достаточно глубоко. Может быть, все шрамы скрыты под ее кожей, отпечатались на ее костях.

— Моя сестра заболела чумой, и ее увезли в один из лагерей. А мой отец… ну, он отчаянно пытался вернуть ее.

У нее перехватывает горло.

— Он продал меня врачам в обмен на нее. Они годами ставили на мне эксперименты, пытаясь найти лекарство.

Моя смерть вырывается из меня, когда новый приступ гнева сотрясает мою грудь, словно яростный ветер. На ее отца, на ее правительство. На весь гребаный мир за то, что они посмели прикоснуться к Уилле. Я не имею права на внезапную ярость, особенно когда у меня на нее свои планы, но, тем не менее, она пульсирует во мне. Все, что я могу сделать, это сжать губы и сжать пальцы в кулаки.

Если Уилла и замечает мой гнев, то не подает виду. Ее взгляд отрешенный и оцепенелый, словно она где-то далеко от Лунаэдона. Откуда-то всплывают воспоминания и обвиваются вокруг ее лодыжек, увлекая ее за собой, пока она не тонет.

— Я была там почти десять лет.

Мои ленты дергаются и тянутся к Уилле, их ярость и моя злобно смешиваются. И хотя я не понимаю почему, теперь я знаю, что у них нет намерения причинить ей вред. Поэтому я ослабляю хватку, позволяя им вихрем приблизиться, пронестись по воздуху рядом с ней. Быть ее защитой от преследующих воспоминаний так, как я не могу.

Уилла вздыхает, наблюдая за моей смертью с чем-то похожим на тоску.

— Они так и не нашли лекарства. И после столь долгого пребывания в их лабораториях я больше не могла терпеть боль. Я знала, что либо сбегу, либо стану тенью, как все остальные. Я сбежала. И оставила всех остальных умирать от чумы. Оставила всех детей умирать.

Она долго кусала губу, обхватив колени руками, пока стыд давит ей на плечи.

— Когда я вышла, я поняла, что вся моя боль и жертвы не имели никакого значения. Моя сестра покончила с собой, когда я пробыла в лагере всего год.

Она смотрит мне в глаза.

— Ей было тринадцать.

Уилла напрягается, как будто ждет, что я начну ее ругать. Чтобы пристыдить ее за инстинкт самосохранения, как я уже делал это много раз. Но если честно, я никогда не презирал ее готовность сделать все, чтобы выжить, — я ей завидовал. Она видит в своем яростном стремлении недостаток, повод для раскаяния, а я — силу, которой она действительно обладает.

— Даже если б ты осталась там на века, — мягко говорю я ей. — Они бы все равно не нашли лекарство от чумы.

— Ты этого не знаешь, — отвечает она, хотя в ее голосе слышится надежда.

— Вообще-то знаю.

Я сажусь на пол рядом с ней, стараясь сохранять между нами приличное расстояние, и прислоняюсь к раме кровати со сдавленным стоном.

— Я говорил тебе, что Летум и твой мир связаны….что эпидемия убила воображение. Но кончина воображения — это и есть чума, дорогая. Ничто из того, что они найдут в науке, не сможет вылечить ее.

Ее губы приоткрываются, и я заставляю себя не смотреть на нее. На свои пальцы, на стену, на все остальное, кроме того, как она смотрит на меня, широко раскрыв глаза от облегчения.

Моя смерть свернулась калачиком у ее ног. — Наши миры — симбиоз. Один не может существовать без другого. Магия Летума подпитывается воображением вашего мира, а также питает то, что его поддерживает.

Уилла морщит лоб, обдумывая мои слова.

— Я… не понимаю.

— До меня правил другой король.

Я поднимаю палец, прежде чем она успевает произнести имя.

— И да, именно под этим именем он известен в ваших сказках, но здесь он известен под другим именем. Он был Этерналис.

Воздух сгущается вокруг меня, когда я взываю к его памяти, пробуждая от глубокого сна давно погребенные тайны острова.

— Вечный. В историях говорится, что именно он создал этот остров, использовал свою силу, чтобы воплотить его в жизнь.

Уилла внимательно слушает, ее руки неподвижно лежат на коленях, а дыхание успокаивается, как будто она ловит каждое мое слово.

— Тогда Летум назывался по-другому. Это было место, где расцветали мечты и существовало фантастическое. И величайшими мечтателями всегда были дети. Из их смеха родились феи, а из их озорства — сирены. Магия их веры, детское удивление и невинность питали остров и придавали ему силу. Вечный приводил детей сквозь порталы в знак признательности за красоту их грез. Королевство питалось присущей им магией, их мечтами.

Выражение лица Уиллы задумчивое, даже когда мои ленточки дрожат и дергаются между нами. Ведь у смерти долговременная память, и моя не отличается.

— Это королевство всегда было задумано как временная остановка на пути к взрослой жизни, глоток свежего воздуха, поскольку дорога к реальности становится все более опасной. Дар к волшебству и приключениям прежде чем тиски ответственности не оставят больше места для возможности волшебства. Детство нужно лелеять, оно никогда не будет вечным. Но Вечный, который прожил дольше, чем кто-либо мог себе представить, и чья собственная магия была неразрывно связана с магией острова, начал возмущаться тем, что дети решили покинуть его и вернуться домой. В детстве его бросила семья, и ему не нравилось быть одному. Но, кроме того, магия детей подпитывала его самого, и он не хотел упускать силу, которую обретал каждый раз, когда приводил нового ребенка.

Древняя боль пульсирует у меня в груди. Мои воспоминания о том времени, когда Вечный украл меня из окна в Лондоне, почти исчезли, размытые и стертые прошедшими годами.

— Он начал удерживать детей. Он промывал им мозги, внушая, что возвращение в свою жизнь и взросление — это самая ужасная участь. И чем дольше они оставались рядом с ним, тем больше их магии он впитывал. Он питался ими веками… пока они не превратились в пустые сосуды. Его вечно преданные слуги.

— Бродяги? — Уилла ахает.

Я киваю.

— Когда-то они были простыми детьми. Но нам не суждено вечно оставаться молодыми. Дети по своей природе эгоистичны и импульсивны. Они требуют немедленного удовлетворения и поддаются любым эмоциям, какими бы необдуманными они ни были. Но Вечный не давали никому из них повзрослеть, опасаясь, что они оставят его. Все, кто проявлял признаки, были изувечены или убиты. И вот, они застряли в стазисе, становясь все более неустойчивыми с каждым столетием.

Глаза Уиллы расширяются от ужаса.

— Но… конечно же, дети просто пытаются повеселиться. Как это могло обернуться так зловеще?

Я пожимаю плечами с непринужденностью, которой не чувствую

— Веселье основано на новизне. А спустя столетия, чтобы почувствовать хоть что-то, требуется больше. И если некому научить тебя терпению, некому обуздать твои худшие наклонности… они растут в темноте, как ядовитые лозы. Вечный лишил их всего, что делало их людьми, взрастив на их месте порочность. Он лишил детей естественной магии, самой могущественной из всех, и оставил их пустыми оболочками. Существа, которые не являются людьми. Бродяги не чувствуют, они не любят. И, что еще хуже, они не мечтают.

Уилла очень страдает, и я ее понимаю. Придя из мира, где дорожат детством, в мир, который систематически его уничтожает.

— Кто-нибудь из них когда-нибудь сбегал от него?

Лента, ближайшая к Уилле, мерцает.

— Нескольким самым могущественным удалось. Вечному потребовались сотни лет, чтобы поглотить магию сильного ребенка, поэтому некоторым удалось уплыть или сбежать, прежде чем он полностью их уничтожил. Но это было редкостью. Оставшиеся в Летуме Бродяги уже много веков не были людьми, так что побегов больше не было.

— Столетия? — с тревогой повторяет Уилла. — Чума началась всего… двести лет назад.

Я хмыкаю в знак согласия, внезапно ощущая, как сильно я измотан. Возможно, это адреналин от того, что Уилла подверглась нападению, а может, это плата за то, что я говорю о вещах, которые давно пытаюсь вычеркнуть из своей памяти. О вещах, которые высасывают мою энергию и оставляют мой мозг вязнуть в болоте.

— Зачатки этого всегда были очевидны, если знать, куда смотреть. Дети в вашем мире взрослеют быстрее. Становятся более циничными, более истощенными. Это всегда списывалось на влияние технологий, но это было не так.

Я откидываю голову на матрас.

— Это Вечный испортили магию королевства. Он крал все больше и больше детей и никогда не возвращал их. Это создало напряженность на острове, в вашем мире. В конце концов, ситуация стала настолько ужасной, что силы восстали и уничтожили Вечного. Но его сила была уникальной, это был якорь, через который проходила магия обоих миров. Они не понимали, что, убив его, они разрушат остров. С тех пор каждый год и ваш, и мой мир медленно умирают.

— В чем заключалась его магия? — тихо спрашивает Уилла с серьезным выражением лица.

— Это была редкая сила, которая управляет не только магией, но и самой жизнью. Без мечты нет надежды. Нет инноваций. Нет целей на будущее или стремления к лучшему миру. Не для чего жить. Не для чего поддерживать человечество на плаву.

Я пристально смотрю на нее, желая, чтобы она поняла.

— Воображение, Уилла. Ты дальняя родственница Вечного, потомок семьи, которую он оставил в вашем мире. Вот почему ты нужна Бродягам. И почему ты нужна мне.

Уилла морщится, словно я подтверждаю ее худшие кошмары. И, возможно, так оно и есть.

— Я не стану здесь якорем, Нико, кого бы это ни спасло и с кем бы я ни была связана. Слишком много раз меня разрывали на части и снова собирали воедино ради других. Я отказываюсь делать это снова. Оказаться в ловушке там, где я не хочу.

Ничто из того, что она говорит, меня не удивляет. Я сказал Уилле, что вижу ее злодейское сердце таким, какое оно есть, но на самом деле я видел его до самой сути и хотел его. С яростной завистью, с непрекращающимся желанием. Как человек, пожертвовавший всей своей жизнью, своим счастьем, своим телом ради королевства — а до этого ради любви, я хотел бы обладать смелостью Уиллы, чтобы сделать эгоистичный выбор.

Даже сейчас мой выбор может показаться ей эгоистичным, но это не так. Мной движет любовь к моему народу — ко всем людям, — которая проникла так глубоко, что позволяет мне переступать любые границы. Все моральные устои. Ради общего блага, ради чего-то лучшего. Уилле стыдно за то, что она выжила, за жертвы, на которые она пошла, но она еще не осознала, что эгоизм далеко не так опасен, как преданность.

— Я не хочу заманивать тебя в ловушку, Уилла.

Многослойная ложь, а затем — правда.

— Я хочу, чтобы ты воспользовалась своей силой воображения и открыла порталы. Я хочу вернуть мечтателей в Летум и вернуть магию и жизнь в оба наших мира.

Она смотрит на меня стальным взглядом, и я почти чувствую, как в ее голове крутятся мысли. Искренен ли я или нет; есть ли у нее выбор, как будто выбор — это не такая же причудливая идея, как тигры из снов и феи, рассыпающие волшебную пыль.

— Если ты хочешь вернуться домой, тебе придется принять свою силу. Нет предела тому, что может сделать человек, обладающий твоей магией. Все, о чем ты мечтаешь, может стать твоим.

Страстное желание на ее лице отражает то, что я заметил в пещере. Стремление к чему-то большему, чем выживание, к чему-то более полному, чем просто существование. — Ты можешь представить, что порталы открыты. Можешь представить себя дома. Ты можешь вообразить совершенно новый мир.

Воздух между нами искрится от напряжения, и только тогда я осознаю, как близко она прижалась ко мне. Ее дыхание слегка пахнет мятой, а волосы — цветочным шампунем. И, возможно, это безрассудство, результат долгого голодания, но я не отстраняюсь. Я наклоняю голову так, что ее губы оказываются на волосок от моих.

— Весь остальной мир приземлил бы тебя на землю, дорогая, — выдыхаю я ей в губы. — Но я… я освобожу тебя в небо.

Она закрывает глаза, и по ее телу пробегает дрожь удовольствия, словно я погладил ее пальцами. Мой взгляд темнеет, когда она открывает глаза, а длинные ресницы обрамляют ее карие радужки, придавая ей невинный вид. Даже когда она проводит языком по губам, а ее бедра плотнее сжимаются.

Мой взгляд прикован к этому движению, и я почти смеюсь от охватившего меня удовольствия. Сила — вот что возбуждает Уиллу. И клянусь второй звездой, я понимаю. То, как чистая, неподдельная свобода разливается по твоим венам, словно сильнейший наркотик. Именно это я чувствовал на палубе «Индомнитуса» — возможность.

— Я попробую, — соглашается она хриплым голосом. Ее щеки вспыхивают, и она многозначительно откашливается. — Поработать над своей силой, то есть.

Она искоса смотрит на меня, недоверчиво хмурясь.

— Честно говоря, я испытываю некоторое облегчение.

Я приподнимаю бровь.

— Облегчение от того, что повелитель смерти и нечеловеческие монстры хотят заполучить тебя ради магии, которую ты даже не умеешь использовать?

Уилла хмурится.

— Нет, — надменно огрызается она. — Облегчение от того, что моя помощь нужна тебе только для того, чтобы снять барьеры. Я думала, что это будет что-то гораздо худшее. Например… захватить власть над миром.

Она содрогается от отвращения.

— Или притвориться твоей женой.

— Для того, кто вырос в месте, где не было сказок, кажется, ты прочитала их слишком много.

Мой взгляд холодно скользит по ней, в то время как моя кровь начинает закипать.

— В мире нет ни одного сюжетного поворота, достаточно правдоподобного, чтобы сделать тебя моей женой.

— Потому что я неэлегантная неряха? — возмущается она, бросая мне в ответ мои же полные боли слова.

— Потому что у смерти нет спутника.

Я говорю это просто как факт, но когда во взгляде Уиллы появляется что-то, слишком похожее на жалость, это больше похоже на предсказание. Но вместо того, чтобы продолжать размышления, я одариваю ее змеиной улыбкой и поднимаюсь на ноги.

Моя ладонь уже прижата к двери, когда я понимаю, что она не сдвинулась с места.

— Давай не будем медлить, Дорогуша, — мягко упрекаю я. — Это были долгие дни, и неизвестно, как долго еще мои ноги будут меня слушаться.

Я позволил себе насладиться замешательством, промелькнувшим на ее лице, за которым быстро последовало чистое подозрение.

— Куда мы идем? — настороженно спрашивает она.

Я поднимаю взгляд к потолку, демонстрируя сдержанное терпение.

— Каким бы я был монархом, если бы оставил тебя здесь одну, чтобы ты могла фантазировать все, что заблагорассудится твоему порочному разуму? Ты будешь спать в моих покоях. Сегодня ночью и каждую последующую ночь.