Нежить

Глава 17

Уилла

Нико проспал несколько часов.

К счастью, у него больше не было судорог, но его сон не был спокойным. На лбу у него выступили капельки пота, и я провожу гораздо больше времени, чем хотела бы признать, наблюдая за его судорожно сжимающимися пальцами и размышляя, стоит ли протянуть руку и взять их. Размышляя, принесет ли это ему облегчение или причинит боль. В конце концов, страх заставляет меня держать руки на коленях.

Хотя я стараюсь не задумываться, чего именно я боюсь.

Его.

Но это не его. Не совсем. Если бы я действительно боялась того, что Нико сделает со мной, когда проснется, меня бы уже здесь не было. И все же что-то не давало мне оторваться от него, я следила за ритмом его дыхания, за бледностью его кожи, даже когда прилив медленно нарастал, фактически отрезая нас от внешнего мира.

В глубине пещеры время течет странно. Мерцающие огни никогда не меняются, и единственным признаком того, что проходят минуты, является медленный подъем уровня воды. Она мягко бьется о киль корабля, звук такой ритмичный, что напоминает секундную стрелку на часах. Усталость проникает в меня, когда я слушаю тихое тиканье, и через некоторое время я откидываю голову на изогнутую каменную стену и закрываю глаза.

Я не знаю, как долго я спала, когда меня разбудило шуршание лент Нико. Мои глаза распахиваются, рука инстинктивно тянется к мечу, но ленты не обращают на меня внимания. Они возбужденно извиваются, кружась в воздухе, пока их король медленно принимает сидячее положение. Его волосы взъерошены, шелковая рубашка натянута после сна, на мышцах груди выступает пот. Пока он яростно трет глаза и лоб, словно это поможет прогнать воспоминания о последних нескольких часах, я пользуюсь моментом, чтобы насладиться его беспорядком.

С того момента, как мы познакомились, все в Нико было безупречным, словно острое лезвие ножа. Его неряшливость сейчас странно очаровывает — редкий секрет.

Когда он, наконец, убирает руки от лица, он поворачивается и смотрит на корабль-призрак. Прилив сейчас выше, чем когда я засыпала, и вода теперь почти полностью покрывает киль, подбираясь к корпусу. Темная тень эмоций пробегает по лицу короля, когда он любуется величественными линиями судна, выражение его лица одновременно изменчивое и откровенное.

Именно последнее заставляет меня прочистить горло, чтобы напомнить ему о своем присутствии. Какие бы чувства Нико ни испытывал по поводу этой пещеры и корабля, они не предназначены мне.

Он почти неохотно отводит взгляд. И когда он смотрит на меня, в нем нет той уязвимости, которая была в нем прошлой ночью. В нем нет ничего мягкого. Его губы кривятся, и в бесконечных черных впадинах вспыхивает та безудержная напряженность, которая говорит о жестокости и боли. Одержимости и дикой необузданности.

Воздух между нами становится плотным. Его глаза сужаются, когда он с хищной сосредоточенностью наблюдает за тем, как я медленно сглатываю.

Но он не делает ни единого движения в мою сторону. Только замечает ровным тоном:

— Ты не перерезала мне горло, пока я спал.

Я тут же хмурюсь, и какая-то смутная часть меня удивляется, насколько искусно он умеет просеивать все мои достоинства, чтобы выявить самые черные стороны. Не то чтобы их трудно было найти, но Нико, похоже, совершенно не интересует тот факт, что я спасла его задницу, или то, что я провела полночи, беспокоясь о том, какая магическая болезнь его мучает.

Я не ожидала, что он упадет на колени в знак благодарности, но признание было бы неплохо.

— У меня нет подходящего оружия для убийства демонов, — беспечно отвечаю я. — А с моим везением у тебя наверняка вырастут еще две головы, если я попытаюсь снять твою.

На губах Нико появляется намек на улыбку, когда он смотрит на меня, но когда его взгляд возвращается к кораблю, все следы юмора исчезают. Внезапно он поджимает под себя ноги, вставая так быстро, что его ноги, ослабленные приступами, почти подгибаются. Его тело раскачивается в опасной близости от края наклонной стены, и я инстинктивно вскакиваю на ноги и подныриваю под его руку.

Мое тело прижимается к боку его гораздо более крупного тела, а рука ложится ему на поясницу, поддерживая его, прежде чем мы оба свалимся вглубь пещеры.

Это неправильный поступок.

Ноздри Нико раздуваются от ярости, и он отшатывается от меня с сердитым шипением на губах.

— Не трогай меня, — выплевывает он, и его слова звучат как удар в грудь. Удар, который мгновенно воспламенил все, что я подавляла в себе последние часы. Страх, беспокойство. Все это взрывается, его жестокость — искра, подожженная в моем сердце.

— О, простите, Ваша Светлость! — возмущенно восклицаю я, швыряя флягу ему в грудь. Он ловко выхватывает ее из воздуха, а я продолжаю:

— В следующий раз я просто оставлю тебя гнить на пляже, а не буду убиваться, таща твою гигантскую задницу сюда.

Нико бледнеет, но его гнев не утихает, пока он наблюдает за мной. Кажется, он только разгорается, подпитывая мой собственный багровый жар.

— Я прошу прощения, о Святейший из Гнили, ваше гнилое Высочество! Как смеет крестьянка думать о том, чтобы наложить на вас свои недостойные руки, чтобы спасти вашу жизнь…

— Спасать не пришлось бы, если бы ты не подвергла опасности всех нас, покинув дворец, — процедил он сквозь зубы.

Я смотрю на него мертвым взглядом, сразу же загоняя весь свой гнев, свой страх, свое беспокойство за стальную стену, как я всегда делаю. Вглубь, туда, где эти эмоции не достанут. Где не смогут коснуться меня. Знакомое ледяное оцепенение разливается по моей коже.

— Ты Король Смерти. Кто бы не пытался сбежать от тебя?

Он едва заметно вздрагивает. Долгое моргание, едва заметное движение челюсти. Но я достаточно натренирована в причинении боли другим, в отталкивании их, чтобы увидеть, как глубоко я его ранила. И хотя часть меня стыдится, другая часть торжествует победу.

Потому что даже могущественного Короля-Нежить можно задеть. И есть сила в том, чтобы быть той, кто это сделал.

Нико сглатывает, впиваясь зубами в нижнюю губу, и яростно смотрит на меня. Но, к моему удивлению, он не наносит ответного удара. Он видел меня достаточно, чтобы наносить удары и наносить их по-настоящему. Он был слишком наблюдателен с момента нашей встречи, и я вдруг понимаю, что именно поэтому я его боюсь. Не его жестоких слов, не его вспыльчивого характера, не его лент разложения. Дело в том, что ему понадобилось всего несколько мгновений знакомства со мной, чтобы содрать все мои тщательно выстроенные слои, вплоть до самых уязвимых частей меня самой.

Тех частей, которые я не хочу признавать.

Это делает его гораздо большей угрозой, чем его неестественная магия.

— Тебе было больно?

Я моргаю. Вопрос звучит отрывисто, как будто он вырывается из его горла неохотно, но его глаза горят, когда он продолжает изучать меня, отмечая особенности моей кожи, едва заметные движения моих конечностей.

Я понимаю, он осматривает меня. Я не уклоняюсь от его взгляда, хотя все мои инстинкты побуждают меня к этому. Раствориться в ничто, исчезнуть, прежде чем он узнает что-нибудь еще.

Нико принимает мое молчание за замешательство и поясняет:

— До того, как я прибыл. Они причинили тебе боль?

— Я…

— Этот кусок дерьма Доусон хоть пальцем тебя тронул?

Каждое слово — смертельный удар хлыста в прохладном воздухе. Жестокость этого должна была пробрать меня до костей, но вместо этого что-то во мне согревается.

— Нет… Нет, я просто…

Я подыскиваю подходящее слово. В ужасе. В ярости. Смущена.

— Потрясена.

Это неудачный способ описать все, что произошло, и, судя по его проницательному взгляду, Нико это понимает.

— Я не…

Он замолкает, тяжело вздыхая и проводя пальцами по своим и без того растрепанным волосам.

— Я думал, что опоздал, Уилла. Что пришел только для того, чтобы найти тебя разрезанной на части.

Его взгляд маниакально блуждает по мне, словно он все еще не до конца верит, что я не разорвана на части.

Что-то незнакомое и теплое пронзает меня насквозь; я начинаю говорить, даже не успев обдумать слова.

— Я в порядке, правда.

Король, похоже, хочет возразить, но через мгновение кивает.

— Нам придется подождать, пока отступит прилив. Тогда я смогу послать за каретой. Он морщится, его ноги все еще дрожат, когда он проверяет уровень воды у скалы.

— Мы пробудем здесь какое-то время.

Я прерывисто вздыхаю, пытаясь не обращать внимания на то, как его слова выбили меня из колеи. То, как сильно он беспокоится, как велика его паника, все еще отдается у меня в груди. «Я думал, что опоздал, Уилла».

Похоронила звук своего имени в этом тягучем акценте и заставила себя сосредоточиться на том, что мне подвластно: на знаниях. Я не хочу больше оставаться в неведении.

— Если Летум — это Нетландия, значит, Бродяги — это Потерянные мальчики?

Нико скрежещет зубами, пристально глядя на меня, но, похоже, не собирается отвечать. Я продолжаю, и все мысли, которые я подавляла последние несколько часов, вырываются на поверхность.

— Почему их было так много? И что— что случилось, что сделало их такими?

Крики сирены эхом отдаются в моей голове, ее отчаянный ужас, когда они пугали и пытали ее. Я все еще чувствую прикосновение их жадных рук к своей коже, отзвук ужасных слов, произносимых молодыми голосами. Тошнота скручивает мой желудок, а по рукам пробегают мурашки, когда я вспоминаю, как Доусон стоял надо мной. Как будто я принадлежала ему.

Нико делает плавный шаг вперед, поднимает мою мантию с пола пещеры, и накидывает мне на плечи. Влажная ткань не очень-то согревает меня, но все равно успокаивает нервы. Он жестом приглашает меня сесть, и я ошеломленно делаю, как он просит. Адреналин последних нескольких дней резко улетучился, оставив меня барахтаться под волной шока.

На мгновение мне хочется рассмеяться. Захихикать так дико, что живот заболел от нелепости всей моей ситуации.

Король сидит напротив меня, скрестив свои длинные ноги в совершенно не королевской манере. Это гораздо более непринужденно, чем я привыкла от него ожидать, слишком по-человечески. Я отворачиваюсь, хотя и чувствую на себе давление его взгляда. Наблюдая, как я пытаюсь подавить нахлынувшие эмоции, перебираю их, пока не нахожу самую осязаемую из них, за которую можно ухватиться. Гнев.

— Что, черт возьми, с тобой там произошло? — требую я. — Ты заболел или что-то в этом роде? Умираешь? Разлагаешься изнутри?

Нико сухо смеется.

— Твоя забота трогает меня.

Я свирепо смотрю на него.

— Если они вернутся и найдут нас здесь, я не смогу отбиться от них в одиночку.

— Не найдут.

Его взгляд темнеет, когда он обводит пещеру взглядом.

— Ты нашла единственное место на острове, кроме Лунаэдона, куда Бродяги не смеют заходить.

Я едва улавливаю смысл его слов. С трудом осознаю, что каким-то образом его ленты смерти привели меня в безопасное место; что я могу позволить себе дышать, хотя бы на мгновение, не опасаясь за наши жизни. Потому что теперь, когда я начала говорить, вопросы, душевная травма, ужас — все это хлынуло из меня, как прорванная плотина.

— Боже, они были всего лишь детьми. Дети — это нечто особенное в моем мире, такая редкость! Как… как могло что-то настолько чудесное и невинное превратиться в такое? Они мучили сирену не потому, что чего-то хотели… они делали это, потому что им было весело.

У меня в горле пересыхает.

— Это было так ужасно, так…

Я замолкаю, моя истерика нарастает, и мир сужается вокруг меня.

— Как они узнали, кто я? Откуда вы все знаете, кто я?!

Я вскакиваю на ноги, засовываю руки в карманы платья и начинаю лихорадочно расхаживать по комнате, пытаясь унять нарастающую панику. Тревога сжимает мои ребра все сильнее и сильнее, пока каждый вдох не становится резким и болезненным. Мой голос повышается на октаву, звуча непривычно для моих собственных ушей.

— Почему здесь всегда ночь? И как, черт возьми, могут быть приливы, если у вас даже луны нет?!

Король лишь приподнимает бровь в ответ на мою вспышку.

— Ну, Уилла, я даже не знаю, с чего начать, чтобы удовлетворить твое любопытство. Может быть, показать тебе график изменения приливов и отливов?

Я смотрю на него, прищурившись.

— Может, начнешь с правды, Нико?

Король замирает, и я с неловкостью осознаю, что он впервые слышит, как я называю его по имени. Я, должно быть, произносила уже тысячу раз, пока тащила его сюда, обычно сопровождая это красочными ругательствами, но никогда, когда он был в сознании. Интересно, поправит ли он меня — или проткнет своими лентами за неуважение обращаться к нему иначе, чем по королевскому титулу?

Но он только смотрит на меня непроницаемым взглядом, прежде чем прочистить горло и поправить рубашку.

— Я сказал тебе правду, — бросает он вызов, его взгляд становится суровым, — и ты сбежала. Не слишком обнадеживающая рекомендация для меня рассказывать тебе большее.

Комок стыда и ярости застревает у меня в горле. Смерть Нико поднимается с места, где они свалены на полу, и обхватывает его запястья и туловище, словно цепями. Он хмурится, но не сводит с меня взгляда, даже когда я съеживаюсь.

— Вот что ты делаешь, не так ли, Дорогуша? Убегаешь, как только от тебя чего-нибудь требуют? Бросаешь всех на произвол судьбы?

Он прищуривается.

— Ты бросила Марину, чтобы самой совершить побег, и я готов поспорить, что ты не позволяла себе и секунды подумать об этом.

Ужас и чувство вины так бурлят у меня в животе, что я уверена, меня вырвет.

— Ты ведь не причинил ей вреда? Она ни в чем не виновата! Я заставила ее помочь мне!

Король полностью игнорирует вопрос, вместо этого склоняет голову набок в откровенной оценке.

— До сегодняшнего вечера ты хоть понимала, что способна на что-то, кроме трусости?

Моё дыхание сбивается.

— Что?

— Сегодня вечером, Уилла, — разочарованно повторяет Нико, в его устах моё имя звучит одновременно как вызов, и соблазн. Оно скручивается у меня в животе, словно язычок пламени, вызывая на поверхность моей кожи то, о чем я предпочла бы умолчать.

— Я убежала. Я видела, что они делали с сиреной, и я попыталась сбежать, прежде чем они…

— Не тогда, — огрызается Нико, вскакивая на ноги. Он такой высокий, стройный, но хорошо сложенный, как будто из него вырезали все самое мягкое, оставив только самое существенное. Самое сильное.

Он делает два решительных шага в мою сторону, его ленты пульсируют вокруг него. — После. Когда я лежал на пляже. Ты могла бы оставить меня там. И, может быть, Сэм нашел бы меня вовремя, или, может быть, Бродяги нашли бы меня первыми. Нет никакого способа узнать наверняка, но факт в том, что ты могла сбежать сегодня вечером. И ты этого не сделала.

Я пристально смотрю на него. Все было как в тумане: насилие, смерть и ужас. Но правда в том, что он прав. Я никогда не думала о том, чтобы оставить Нико одного и причинить ему боль. Даже на мгновение. Почему?

Нико делает еще один шаг ко мне.

— Ты спасла Летума сегодня, спасая меня. Даже если ты не знала, что делаешь. Так что, если ты хочешь услышать от меня правду, Уилла, заслужи ее.

Слова звучат порочно и мрачно, и мурашки пробегают по моей коже.

Его лицо пылает, когда он приближается, его губы приоткрыты, словно он собирается поглотить меня в любой момент. Я снова вздрагиваю, когда эта мысль проносится сквозь меня, как огонь, пробираясь по венам и собираясь в моей сердцевине. Я сжимаю бедра, когда его голос снова окутывает меня.

— Покажи мне то порочное существо, которое я вижу за твоими глазами. То, которое не убегает, а борется.

Все тепло покидает меня, когда я предстаю перед ним уязвимой. Уилла, о которой он говорит, та, что пыталась поступать правильно и заботилась так сильно, что сгорела бы от этого, — ее нет уже столько лет. Я спрятала ее под слоями ненависти и страха, задушила в темноте, чтобы больше никогда не причинять ей боль.

Вновь обретенный страх оседает на моей коже вязкой пленкой. Как этот человек, закаленный жестокостью и пропитанный смертью, смог так быстро проникнуть в мое сердце?

— Я не могу, — тихо признаюсь я, хотя и не уверен, что именно я признаю. Я не могу перестать бежать. Я не могу перестать выживать. Я не могу заботиться о спасении кого-либо еще.

Ведь когда-то давно я боролась изо всех сил, чтобы покончить с чумой для Селии, для всего мира, и это полностью разрушило меня. Если я снова позволю разорвать себя на части, от меня ничего не останется.

Нико рычит от досады, яростно растирая лицо руками в перчатках, в то время как его ленты дико сползают с него. Они тянутся ко мне, как будто им доставляет удовольствие обернуться вокруг моего горла, но король медленно и аккуратно наматывает их обратно. Его дыхание снова становится тяжелым, на лбу выступают капельки пота. Как будто каждое движение дается с трудом.

Я напрягаюсь, опасаясь, что он снова может потерять сознание. Он поворачивается ко мне спиной и, стиснув зубы, пытается взять себя в руки. Его пальцы сводит судорога, и я понимаю, что в этот момент он чувствует всю тяжесть моего внимания, потому что, взволнованно вздохнув, он сжимает их в кулаки.

Часть меня знает, что мне следует отвернуться — то, что я вижу уязвимость Нико, только сделает его более опасным. Но я не могу отвести взгляда от движений его рук, от того, как блестит кожа.

После того, как я сбежала из лагеря Исцеления, мои руки больше года сводило такой же судорогой. Что-то столь безобидное, как звук ботинка по бетону, заставило воспоминания о том, что я пережила, всплыть на поверхность моей кожи. Фантомная боль казалась такой же реальной, как и каждый раз, когда меня разбирали на части в поисках лекарства, и никакие попытки отдышаться не могли убедить мое тело, что теперь я в безопасности.

Я предположила, что Нико когда-то в прошлом подвергался пыткам, которые постоянно напоминали ему об этом. Но когда я смотрю, как смерть обвивается вокруг его горла, вижу, как напрягаются его мышцы и скрипят зубы, я, наконец, понимаю. Боль Нико совсем не в прошлом.

— Они… они причиняют тебе боль… не так ли?

Я прочищаю горло, когда Нико смотрит мне в глаза, выражение его лица убийственное.

— Твои ленты…твоя магия. Это причиняет тебе боль.

Гнев, который он сдерживает, то, как он срывается, словно его нервы внезапно натянулись до предела. И когда он рухнул на пляже, это произошло потому, что он использовал силу, чтобы спасти меня, и боль стала слишком невыносимой.

Он знал, чего это ему будет стоить, какую агонию это принесет, и все равно сделал это. Ради меня.

— Обычно после такого… представления Сэм всегда со мной, — лаконично отвечает он, следуя за ходом моих мыслей с едва скрываемой яростью. Сэм, чья сила успокаивает окружающих, кто может сгладить острые углы боли. Вот почему король держит его так близко к себе; вот почему Сэм считает, что о Нико нужно заботиться, а не бояться его.

— Сегодня ты использовал так много магии. Почему ты не сказал мне?

Он смотрит на меня с ненавистью.

— Извини конечно, но мне не нравится выставлять напоказ свои уязвимые места перед совершенно незнакомыми людьми. Особенно перед теми, кто неоднократно пытался убить меня и мой персонал.

Слова Нико резкие и язвительные, но они больше не жалят. Не теперь, когда я понимаю их источник. Потому что кто лучше понимает, как боль может изменить человека, чем тот, кто был крещен в ее глубинах? Кто был погружен в агонию так долго, что меня унесло в дрейф, и я потеряла из виду берега, на которых я нахожусь? Чей облик, вплоть до костей, был искажен этим?

Я так долго убегала от этого. Я перевернула свою жизнь, пожертвовала своим счастьем и счастьем других, только чтобы никогда больше не чувствовать этого. В то время как Нико терпит это каждую минуту дня. Ради своего королевства. Ради своих друзей. Ради женщины, которую он едва знает.

— Сомкни челюсти, — огрызается он. — Хотя тебя вряд ли можно винить в том, что я привлекателен, но, уставившись на меня, ты становишься похожей на треску.

Я закрываю рот с недовольным видом, в то время как Нико улыбается и скрещивает руки на груди с самодовольством, от которого меня бросает в жар. К несчастью для него, теперь я понимаю источник его злости. Он пытается вывести меня из себя, отвлечь внимание от того, что я теперь о нем знаю. Не дать мне узнать что-либо еще.

Словно по сигналу, он делает неуверенный шаг в мою сторону, его черные глаза злобно сверкают в голубом свете пещеры. Что-то сжимается у меня в спине, обжигая. Но вместо того, чтобы убежать, я упираюсь ногами и вздергиваю подбородок.

— Теперь ты это видишь, не так ли?

Еще один шаг, и он в моем пространстве. Дышит моим воздухом. Он вывести меня на чистую воду, перевесить чашу весов власти. Я не позволю ему. Не сейчас, когда я вырвала для себя хоть немного, пусть и небольшой, власти над ним.

— Что? — невинно отвечаю я.

Его улыбка становится еще мрачнее.

— То, что нас связывает.

Я старательно сохраняю бесстрастное выражение лица, хотя что-то внутри меня содрогается от его слов.

— Боль?

Нико смеется, и этот чувственный звук проникает в меня.

— Сила.

Его губы нежно обволакивают это слово, и по моей коже пробегает еще одна дрожь, на этот раз не имеющая ничего общего с холодом или потрясением.

Король наклоняется вперед и кладет руку на камень над моей головой, заключая меня между своими руками. Но по какой-то причине оказаться в этой ловушке не так страшно, как обычно. И, возможно, это из-за тепла его тела рядом с моим, из-за запаха ледяной зимы, который витает вокруг нас. Может быть, из-за близости его смертельных лент, которые посылают всплеск адреналина по моим венам. А может, дело в том, что Нико так хорошо меня изучил, что теперь он предлагает мне то, что не только отвлечет меня от того, чтобы снять с него броню, но и удержит меня в Летуме.

Сила.

Я провела свою жизнь в бегах, чтобы обезопасить себя, но что, если мне больше не придется это делать? Что, если бы у меня была сила сразить любого, кто пытается причинить мне вред? Кто пытается забрать то, что мне дорого, и использовать это для себя? Когда Адира сказала, что остров усиливает силу твоей души, я подумала только об ужасных вещах в себе — эгоизме, трусости. Я не подумала о других качествах, о тех, которые требовал Нико. Самые дикие — темные уголки моей души, которые сожгут мир, если это будет означать защиту того, что принадлежит мне.

Словно прочитав мои мысли, Нико наклоняет голову в злобном одобрении.

— Прости меня за то, что я так сильно ошибся в тебе.

Я вскидываю бровь, услышав его признание, поскольку он, похоже, не из тех, кто извиняется. Когда-либо.

— Предложив тебе шанс спасти твой мир от чумы. Это была редкая ошибка с моей стороны.

Его язык скользит по нижней губе, увлажняя ее, пока его глаза изучают каждый дюйм моего лица.

— Я думал, что у тебя сердце героя. Трусливое, но, тем не менее, чистое.

Он качает головой, как будто сама мысль об этом нелепа.

И хотя это так, я возмущенно замираю, когда взгляд Нико устремляется туда, где в моей груди бьется адский орган сердца. Как будто он может видеть сквозь мою кожу сокращающиеся мышцы; видит шрамы, вырезанные там, изуродованные останки, с которыми я так долго жила.

— Ты не герой, дорогая. У тебя сердце злодейки. Темное. Ненасытное.

Словно его слова вырвались на поверхность моей кожи, и вдруг я чувствую себя именно так, как он сказал: чертовски жадной. Как будто я голодала веками, и только у короля есть то, что способно насытить меня.

Он наклоняется и шепчет мне на ухо.

— Если ты поможешь мне, Уилла, я могу пообещать тебе силу, превосходящую твои самые смелые мечты. Сила, которая утолит любую отчаянную голодную боль. Каждое темное желание.

Его дыхание горячее, и на какой-то безумный миг у меня возникает желание подставить ему горло, просто чтобы ощутить его на своей коже.

— Никто и никогда больше не сможет причинить тебе боль.

Я прикусываю губу, чувствуя, как во мне разгорается отчаянное желание. Того, что я никогда не осмеливалась назвать.

— Я слушаю, Ваше Величество.