Нежить

Глава 26

Уилла

К тому времени, как карета высаживает меня у ступеней Лунаэдона, ярость переполняет меня с такой силой, что я уверена, если посмотрю вниз, то увижу, как она обжигающей волной выплескивается из моей груди на сверкающий пол. Я так долго злилась, что стала нечувствительна к жару, но этот гнев — то, как он разливается по моим венам, — совсем другой. Зазубренный. Интимный.

Полуправда Нико — железный кинжал, вонзенный мне в живот, гнойная рана, яд из которой проникает во все остальное, а так не должно быть. Я знала, что у него были свои козни; знала, что он делился только той правдой, которая ему выгодна. Но я по глупости позволила нескольким добрым жестам и сочувствию к его боли затуманить мой разум.

Неужели я действительно так изголодалась по человеческому общению, настолько жалкая, что ухватилась за первого человека, который пролил на меня свет?

Я врываюсь в вестибюль и поднимаюсь по тысячам ступенек в покои Нико, слишком сильно сжимая в кулаке букет цветов. Я упираюсь ногами, готовясь проломить его проклятую дверь, но, к моему удивлению, она исчезает от моего прикосновения.

В гостиной пусто и темно, на дальней стене тускло горит единственный светильник. Дверь за моей спиной закрывается, и я замираю на месте, пока тихая мелодия разносится в тишине. Мое негодование тлеет, как пламя в светильниках, когда я прохожу мимо картин и аккуратного письменного стола к неприметной двери, расположенной справа от переполненных книжных полок.

Эта дверь тоже исчезает от моего прикосновения, открывая небольшой, но великолепный стеклянный атриум. Круглая комната нависает над склоном скалы, а благодаря тому, что инкрустированные стеклянные панели изгибаются над головой, войти в нее — все равно что шагнуть в небо. Черные каменные деревья повторяют изгибы стекла, укрывая комнату плакучими лианами и сверкающими ониксовыми листьями. А в центре за потертым роялем сидит Нико.

Его темные глаза, очищенные от привычного макияжа, лишь на мгновение встречаются с моими, и его взгляд, едва задержавшись, возвращается к клавишам из слоновой кости, где танцуют его обнаженные пальцы. Мелодия одновременно печальна и прекрасна, она проносится по воздуху и оседает глубоко в моей груди — там, где непролитые слезы ждут в темных лужах, а покинутость извивается, как колючие лианы

На мгновение, застыв на пороге, я полностью забываю о своем гневе. Я слушаю мелодию — чувства печали и одинокого отчаяния, которые я считала своими собственными, становятся осязаемыми. Сформировавшиеся в изоляции и ставшие универсальными. Способ не только понять душу, но и связать ее с общей душевной болью.

Нико прекрасен, когда играет. Его глаза закрыты, тело изогнуто над клавишами. Ленты танцуют в воздухе вокруг его головы, покачиваясь в такт ритму с мрачной гипнотической чувственностью. Густые черные кудри падают ему на лоб, когда он покачивается в такт музыке, а в мягком свете звезд, льющемся через окна, острые углы его подбородка и скул кажутся почти неземными.

Гармония витает в атриуме, соединяя нас в интимном оцепенении. Он играет, а я слушаю, и мы оба чувствуем.

Мелодия заканчивается, и Нико опускает руки, выражение его лица скрывается в тени, когда он несколько долгих мгновений смотрит на клавиши. Когда его черные глаза, наконец, поднимаются на меня, мощный жар пронизывает меня насквозь, обжигая грудь и освещая пространство между ребрами. Я не знаю, что это — вернувшийся гнев или нечто гораздо более опасное: желание.

Я выбираю наиболее управляемую из двух эмоций, упираю руки в бока и свирепо смотрю на него.

— Почему ты не сказал мне, что ты Бродяга? Что это ты убил Вечного и обрёк всех?

Моё горло сжимается.

— Почему ты не сказал мне, что вызвал чуму?

Король Нежить всегда готов вступить со мной в поединок — встретить удар за ударом, не отступая ни на дюйм. Но сегодня вечером Нико лишь сглатывает, его татуированная шея двигается медленно и размеренно, когда я устремляюсь вперед. Внезапное отчаяние переплетается с моей яростью — страстны порыв подмять его под себя и содрать кожу, пока я не узнаю каждую его частичку. Каждый секрет, который он скрывает, каждое темное желание.

Мне нужно не только понять Летум или научиться магии. Сила заключается не только в свободе, но и в знании, в том, чтобы пролить свет на таинственные тени и раскрыть их истинную природу. Я хочу получить эту власть над Нико.

Если быть честной, то именно эта жажда вылилась в мою ярость и превратила ее в нечто столь глубокое. Дело не в том, что он злодей, каким его называют в историях, и даже не в том, что он является причиной эпидемии. Дело в том, что я уже начала даровать ему способность познавать меня. Я поделилась с ним частичками себя, к которым никогда не позволяла прикасаться никому другому. И я думала, что он сделал то же самое.

Но нет — не совсем так. Он давал мне только кусочки, и поскольку я голодала, то считала их достаточными.

— Из-за тебя умерла моя сестра. Из-за тебя меня пытали долгие годы! Поэтому ты хочешь, чтобы я обрела свою магию? Чтобы исправить свои ужасные ошибки?

Я готова к тому, что король даст отпор. Чтобы он встал и встретил мою ярость своей, чтобы его злобный рот всегда был готов к резкому ответу. Но вместо этого Нико остается неподвижным, глядя на меня снизу вверх с сокрушенным выражением лица. Словно муки и горе, запертые в его душе, стали слишком сильными, пробив равнодушный фасад. И у него нет сил, чтобы собрать все это обратно.

— Оставь это, Уилла, — бормочет он.

Я насмешливо усмехаюсь.

— Если ты ожидаешь, что я оставлю все как есть, значит, ты не знаешь меня так хорошо, как утверждаешь, ваше величество.

— Пожалуйста.

Слово обрывается, обычно мягкие слоги становятся резкими, как разлетевшиеся осколки стекла. И когда он поднимает на меня взгляд, я чувствую, как смертоносные осколки вонзаются мне под ребра. Что-то произошло с тех пор, как я видела Нико этим утром; что-то, что полностью разрушило его.

— Я — кошмар, который обрек на гибель оба наших мира, и завтра я выдержу любую словесную перепалку, которую ты сочтешь уместной.

Его дыхание прерывается, а пальцы судорожно сжимаются на коленях.

— Но сейчас я не могу. Не сегодня.

— Что случилось? — спрашиваю я, и мой гнев улетучивается, хотя я и пытаюсь сдержать его в себе. Легче злиться на Нико, чем чувствовать, что за этим скрывается что-то еще. Но когда я замечаю, как сутулится его спина, как уныние и ненависть к себе давят на его плечи, последнее ускользает из моих рук.

— Больше разрушений. Больше смертей, — угрюмо отвечает он, качая головой. Его взгляд затуманивается, когда он кивает в сторону спальни. — Я могу прекратить игру, если тебе нужно поспать.

Я долго смотрю на него, а потом мое тело начинает двигаться, прежде чем мой разум успевает за этим. Глаза Нико вспыхивают недоверием, когда я решаю не оставлять его тонуть в тоске, а вместо этого присаживаюсь рядом с ним на скамейку у пианино. Скамья маленькая, но не настолько, чтобы мы соприкасались, всего несколько сантиметров между нашими бедрами. Несмотря на это, я чувствую, как он напрягается, как настороженно он держит свое тело.

Взглянув на него из-под опущенных ресниц, я внезапно почувствовала смущение, когда меня окутал аромат сандалового дерева и ледяного воздуха. Прошлой ночью мы спали в одной постели, но что-то в том, чтобы находиться в его пространстве, когда усталость сорвала с него все маски, кажется гораздо более интимным.

Не обращая внимания на внезапный прилив жара к щекам, я кладу цветы на пианино и указываю туда, где его длинные пальцы застыли на клавишах из слоновой кости.

— Сыграешь что-нибудь для меня?

Он слегка приподнимает брови.

— В моем мире больше нет музыки, — объясняю я, чувствуя, что у меня перехватывает дыхание. — Чума… — я делаю паузу, не желая погружать нас обоих в мысли о чуме. По крайней мере, не сегодня. — Я имею в виду… без воображения музыка сразу перестала существовать.

Выражение лица Нико невозможно определить, пока он изучает меня, и у меня складывается впечатление, что он совсем перестал дышать. Возможно, ему не нравится моя близость, а может, он предпочел бы тонуть в том, что его беспокоит, в одиночестве. Долгое время он не двигается, и я подумываю о том, чтобы сдаться и лечь спать.

Но, несмотря на все недостатки Нико, он не оставил меня наедине с моими кошмарами, хотя мог бы. Ему было бы проще оставить меня запертой в той комнате, оставаясь загадочным и равнодушным. Но он остался. Боролся за меня.

Благодаря ему я чувствовала себя в безопасности.

Поэтому я пытаюсь еще раз.

— Пожалуйста.

Эхо его мольбы, обращенной ко мне несколькими минутами ранее.

Это слово, кажется, выводит его из транса, в котором он находится. Он выпрямляется, опуская босые ноги на пол и приводя руки в нужное положение. Затем его пальцы снова начинают двигаться по клавишам, скользя и танцуя с завораживающей грацией. Он не читает ноты, играет по памяти или по зову сердца, я не уверена. Знаю только, что, когда он закрывает глаза, я делаю то же самое.

Я позволяю мелодии течь сквозь меня, как воде, волна эмоций поднимается из глубин моей души. Она захлестывает меня целиком, окутывая шелковистым ощущением воспоминаний, мягким облаком надежды. Слезы наворачиваются на глаза, когда Нико играет мелодию, наполненную глубокими нотами меланхолии и быстрыми, высокими переливами чего-то более яркого. Выдавая желаемое будущее и одновременно признавая мрачность прошлого.

Последние ноты разносятся в воздухе, отражаясь от стекла атриума, прежде чем раствориться в тишине. Музыка покидает мое тело, как отлив, даже когда я зажмуриваю глаза, пытаясь удержать ее. Чтобы запечатлеть ощущения этого момента на поверхности моего сердца.

Я готовлюсь к ощущению пустоты, которое всегда следует за чем-то приятным. Разве не так бывает, когда я нахожу что-то, что наполняет меня? Временное решение, которое только усугубляет всепроникающую пустоту. Но когда я медленно дышу, последние аккорды все еще звучат в моей голове, на этот раз я по-прежнему полностью наполнена.

Когда я открываю глаза, то обнаруживаю, что Нико смотрит на меня с благоговейным выражением лица. Жаркий румянец заливает мои щеки, но когда король тянется ко мне, и его пальцы без перчаток останавливаются всего в нескольких дюймах от моей кожи, все смущение покидает меня.

Я хочу отдаться его прикосновениям, почувствовать, как его мозолистые пальцы царапают мою челюсть и горло. Руки смерти, кожа, которая не сулит удовольствия — только боль, — и все же я хочу этого. Страстно. Ужасно. Я всю жизнь избегала боли, боясь вновь пережить ужасы своей юности, потерять себя в ее глубинах, лишиться всего, что делает меня той, кто я есть.

Почему же тогда особый тип боли Нико так чертовски интригует?

Он медленно проводит пальцем по воздуху, и я клянусь, что чувствую призрачное давление его прикосновения, когда он прослеживает катящуюся по моей щеке слезу. Я не осознавала, что дала волю слезам, не разобралась в путанице эмоций, которые мелодия Нико извлекла из глубин моей души. Мои губы приоткрываются, дыхание сбивается в предвкушении, сердце бешено колотится о ребра.

Прежде чем я успеваю отбросить все доводы рассудка и броситься к нему, король убирает руку и, судорожно сглотнув, кладет ее себе на колени.

Меня охватывает разочарование. Но он не опускает взгляда, и в бездонной обсидиановой глубине он позволяет мне видеть его. Неприкрытая грусть, благоговейное поклонение. Агония и надежда. Все, что было в песне, которую он подарил мне, частички себя, лежащие у моих ног.

— Спасибо.

Мой голос едва ли громче шепота, но он слышит меня достаточно хорошо.

— Я бы дал тебе все прекрасное, чего ты была лишена, Уилла.

И только намного позже, когда я уже уютно свернулась калачиком в постели Нико, а его ленты смерти запутались у моей головы, до меня доходит, что он произнес эти слова не как обещание.

Он произнес их как пожелание.

***

— Ты недостаточно стараешься, — ворчит Нико на следующее утро.

Мы снова в атриуме, но на этот раз здесь гораздо менее приятно. Он раздвинул стеклянные панели, ведущие на просторный балкон, и отодвинул рояль в сторону, освобождая мне место, чтобы я могла еще раз попрактиковаться в магии. Но если Адира была спокойной и терпеливой, то Нико просто рычит от раздражения и едва сдерживает агрессию.

Я свирепо смотрю на него, вытирая капли пота, которые начали собираться у меня на лбу.

— Я стараюсь изо всех сил, ваше разлагающееся высочество.

Мое тело ноет от того, что я целое утро пыталась применить свою магию по первому требованию и ничего не добилась. Ни малейшего намека на что-либо, кроме моего обычного гнева, который разгорается все сильнее с каждым мгновением, пока я нахожусь в присутствии короля.

— Нельзя ожидать, что все мы будем излучать ужас так же естественно, как это делаешь ты.

Нико отрывается от стеклянной стены, к которой он прислонился, обтянутые кожей брюки туго обтягивают мускулистые бедра, когда он подходит ко мне, оценивая меня, как хищник, готовый к нападению. К несчастью для него, я больше не являюсь ничьей добычей. Какие бы зловещие причины ни были у него в желании, чтобы я овладела своей магией, это больше не имеет значения. Я делаю это для себя.

Упираясь ногами в пол, я сердито смотрю на него, когда он нависает надо мной с высокомерной ухмылкой.

— Прошло почти двенадцать часов с тех пор, как ты в последний раз оскорбила меня, и, признаюсь, я начал беспокоиться, что ты заболела неизлечимой болезнью.

Он наклоняется к моему уху и шепчет:

— И если это все, что ты можешь, дорогая, то мы все обречены.

Он скрывается за моей спиной, его ноги в ботинках бесшумно ступают по черному паркетному полу, когда он кружит. Я изо всех сил стараюсь не дышать, не думать ни о чем, кроме его близости. Не обращать внимания на лихорадочный жар, разливающийся по моей коже от его близости, на образы, которые снились мне прошлой ночью, когда я лежала в его постели, и которые снова окружали меня.

Сон рядом с Нико избавил меня от ночных кошмаров, но предмет моих ночных фантазий был почти таким же ужасным — сам Король-Нежить.

Это гибкое тело, прижимающее меня к полу. Этот порочный рот, скользящий по моей коже. Эти черные глаза, дьявольски смотрящие из-под моих бедер, в то время как длинные, покрытые татуировками пальцы впивались в меня.

Я проснулась в ужасе от того, что спроецировала свои сны на Нико, как случайно сделала в Пасти Крокодила, и была очень обеспокоена. Я сказала себе, что это просто физическая реакция, результат нашего тесного проживания и отсутствия надлежащего выхода для моих потребностей. Я говорю себе, что это мой мозг прожигает гнев, чтобы вызвать другой вид неудовлетворения, который ничего не значит.

Но даже сейчас моя кожа все еще кажется слишком натянутой, слишком горячей — как при лихорадке, от которой я не могу избавиться.

Если король и почувствовал что-то подобное, он не подал виду. Ночью он держался по ту сторону стены с подушками, его дыхание было тихим и ровным. И сегодня утром он не подал мне никаких признаков, если не считать его особенно отвратительный характер, который, возможно, вообще не имеет ко мне никакого отношения, поскольку настроения Нико непредсказуемы, как океанские штормы.

Когда он заходит мне за спину, я отчаянно жалею, что не воспользовалась более странными, но гораздо более предпочтительными методами Адиры. Даже если бы это не принесло никакого эффекта. Жгучая смесь раздражения и желания пронзает меня, когда он наклоняется к изгибу моей шеи. Он так близко, что я чувствую острый мятный запах его дыхания, несмотря на свою решимость не вдыхать.

— Сила Летума исходит из грёз, — хрипит он.

Я фыркаю, закатывая глаза.

— Я уже знаю это. Ты говорил мне об этом тысячу раз.

— Тогда скажи мне, Уилла, дорогая, о чем ты мечтаешь?

Его слова, как мягкое дыхание на моей коже, и я невольно вытягиваю шею, внезапно испытывая острую потребность в чем-то, что не осмеливаюсь назвать. Я хочу пронзить лезвием его сердце одновременно с тем, как хочу, чтобы он пронзил мое. Я хочу, чтобы он прижал меня к себе всем своим весом, вжимался в меня до боли в костях и жара в сердце.

Это желание граничит с безумием, и его невозможно связать логикой.

— Темной ночью, наедине с собой, в своей постели… что рисует твои самые сокровенные фантазии?

Его голос скользит по мне, как шелковое покрывало, и меня бросает то в жар, то в холод. Он поднимает руку к моей обнаженной руке, и я ненавижу себя за то, что инстинктивно тянусь к его пальцам.

Потому что я скорее умру, чем признаюсь Нико в том, что мне снилось прошлой ночью. Не тогда, когда мысль о прикосновении ко мне, вызывает у него отвращение — не тогда, когда мысль о прикосновении к нему должна вызывать отвращение у меня. Король Смерти, разрушитель миров.

— Скажи мне, Уилла.

Ты.

Хотя я молчу, Нико мрачно смеется. Мягкий звук, едва ли больше, чем горячее дыхание на моем голом плече, но его достаточно, чтобы углубить румянец на моих щеках; размыть его по шее и груди. Он знает. Король Нежить знает, что я фантазировала о нем.

— Мечты — это чепуха, — огрызаюсь я, демонстративно разворачиваясь. Но как бы я ни сверкала глазами и ни спорила, слова звучат неубедительно даже для меня.

Разве с тех пор, как я попала в Летум, я не поняла, что нет более верной вещи, чем тяга к мечтам, как для детей, так и для взрослых? И разве я не знала этого много лет назад, когда смотрела на бетонный потолок лаборатории, а меня разбирали на части, кусочек за кусочком? Мечты были единственной вещью, за которую можно было уцепиться в мире, наполненном болью и ужасом.

Не зря гибель мечты физически отразилась на всей вселенной.

Глаза Нико искрятся мрачным весельем, а его губы — эти глупые, чувственные, чертовы губы — кривятся в высокомерной усмешке.

— Твой мир и чума научили тебя неправильным вещам, — бросает он, не решаясь отойти, хотя мне отчаянно хочется, чтобы он это сделал. Дал мне возможность вдохнуть что-то, что не относится к нему; собрать свои мысли, которые разлетелись по сторонам.

— Мечты формируются под влиянием того, для чего у тебя нет слов. Того, что запечатлено в твоих костях, сформировано глубинами твоего сердца. Это место… где логика и страх не имеют власти… вот где находится твоя сила. Вот куда ты должна проникнуть, если хочешь ее использовать.

Я смотрю на него, приоткрыв рот, пока обдумываю его слова.

То место, о котором он говорит, — самые сокровенные части меня — лучше оставить в забытых уголках моего тела. Я заперла их, чтобы защитить от оболочки, в которую превратилась, пока меня пытали каждый день, оградила их шипами, колючей проволокой и тьмой. И после своего побега я хранила их там.

Я больше не была прежней девушкой — я даже не чувствовала себя человеком, — а мягкие и ранимые места, из которых раньше состояла Уилла Фредерика Дарлинг, были слишком хрупкими, чтобы показывать их монстру, которым я стала сейчас. Поэтому я оставила их взаперти, чтобы они увядали и умирали в одиночестве.

Мысль о том, чтобы взглянуть в лицо этим частям, разобрать то, что осталось после того, как ими так долго пренебрегали, ужасает.

Нико с вызовом приподнимает бровь, и его рот неодобрительно изгибается, когда он окидывает меня откровенным оценивающим взглядом. Как будто он чувствует внезапный страх, исходящий от меня.

— Твои обидчики давно мертвы, но ты продолжаешь позволять им управлять тобой. Красть твою силу из могилы.

— Ты сам не знаешь, о чем говоришь, — рычу я, чувствуя, как пульс начинает стучать у меня в висках. Как он смеет говорить мне о том, что прошлое диктует настоящее, когда его собственное прошлое движет им?

На лице Нико нет ни капли жалости. Наоборот, вы выражение его лица становится более суровым.

— Ты создала тени, Уилла. Ты можешь создать свет.

— Это не гребаный сон, Нико, — яростно выплевываю я. Гнев разливается по мне едкой волной. Она искрится в моих венах, гудит у меня в голове.

— Я ничего не создавала! Мои первоначальные обидчики мертвы, но тысячи других прячутся в тени, чтобы занять их место, если они когда-нибудь узнают, кто я…

Нико с любопытством поднимает голову, и мое сердце замирает, когда я понимаю, что сказала слишком много. Я слишком глубоко погрузилась в темные глубины себя. А с таким человеком, как Нико, который пролезает сквозь каждую трещину, чтобы понять, что скрывается за ней, подобная ошибка может привести к катастрофе.

Закусив нижнюю губу, я заставляю себя дышать. Чтобы успокоить огонь, бушующий в моих венах, в моем сердце. Слишком много жара — гнев, сожаление, желание — невозможно определить, откуда он исходит. Я знаю только, что он прожжет меня насквозь, если я позволю.

— А кто ты на самом деле? — спрашивает он тихим голосом, его глаза изучают мое лицо.

Я придаю своему лицу безразличное выражение и пожимаю плечами.

— Я просто имела в виду, что они не должны узнать, кто я. Если узнают, что я сбежала, сразу же вернут меня обратно.

Глаза короля сужаются еще больше, и он недоверчиво усмехается.

— Ты знаешь, я уважаю твое чувство самосохранения, Уилла. Но я не могу и никогда не смогу смириться с твоей трусостью. Ты никогда не станешь могущественной, если не сможешь встретиться лицом к лицу даже с самой собой.

Я дрожу под его пристальным взглядом, старательно сохраняя бесстрастное выражение лица, хотя меня охватывает знакомая паника. Я видела, как Нико добивается своего: с непоколебимой решимостью. Он почуял, что в моей ошибке что-то есть, и даже если он не уверен, что именно, он этого так не оставит. Пока это не станет его, как и все остальное в этом забытом богом королевстве.

Нико уже хочет использовать меня, чтобы обрести силу, в которой я даже не уверена. Что он сделает, когда узнает мою истинную тайну? Я так долго пряталась, что защита — это уже не решение, а первобытный инстинкт, такой же естественный, как дыхание. Инстинкт, который заставил меня пожертвовать всем, включая себя.

Я прищуриваюсь, глядя на Нико.

— Ты хочешь назвать меня трусихой, в то время как сам веками гниешь во дворце, ожидая, что кто-то придет и исправит твои ошибки за тебя?

Глаза Нико вспыхивают, и краска отходит от его губ, когда он сжимает их в тонкую линию.

— Хандришь, заражая всех вокруг своим собственным жалким страданием. Похоже, у тебя вообще нет права говорить со мной о трусости, — шиплю я, делая агрессивный шаг в его сторону.

Он замер, сохраняя между нами те же несколько дюймов. Небольшое движение, дистанция, которую сохраняет Нико, подобна искре, от которой разгорается пламя. Смущение, ярость и что-то еще, в чем я не решаюсь разобраться, вспыхивают во мне так ярко, что я хватаю Нико за руку в перчатке.

Он удивленно отшатывается назад, но я уже выдергиваю перчатку. Мы оба смотрим, как она падает на пол, а мир вокруг нас словно замирает, стянутый нашим напряжением. Ненависть, желание, гнев, близость. Все это так размыто в пространстве между нами, и так было с того момента, как мы встретились.

Когда Нико медленно поднимает на меня взгляд, я должна бы ужаснуться тому, что бушует в его глубине. Но я лишь мило ухмыляюсь, качая головой с непочтительным цоканьем.

— Неудивительно, что Летум умирает. Разве короли не должны быть храбрыми? И вот ты здесь, слишком бесхребетный, чтобы даже прикоснуться ко мне и взять то, чего ты так явно хочешь. То, чего ты хотел с того момента, как встретил меня.

Нико сжимает челюсти, а его обнаженная рука сжимается в кулак, прежде чем его пальцы снова разжимаются. Сухожилия на его шее напрягаются, но на этот раз это не имеет ничего общего с болью, а полностью связано с невидимым поводком, которым он держит себя на привязи.

Я выбила его из колеи, как и намеревалась, и монстр внутри меня победоносно рычит, когда я делаю еще три шага к нему. Он отмеряет их все и медленно отступает к террасе, его темный взгляд устремлен на меня.

— Я вижу, как вы наблюдаете за мной, ваше величество, — с легкой насмешкой в голосе произношу я. Еще шаг, и мы оба на открытом воздухе, приятный ветерок с моря треплет мои волосы. — И ты слишком напуган, чтобы даже попытаться.

С каждым шагом, который я делаю, с каждым кусочком пространства, который Нико уступает, огонь внутри меня разгорается все сильнее. Все началось с гнева из-за того, что я так крепко храню свою тайну, что вынуждена пресекать все, что осмеливается подойти слишком близко. Но сейчас она наполняет мои легкие, тлеет в моем сердце, пока не превращается в адскую ярость. Когда я смотрю на прекрасное чудовищное лицо Нико, мне кажется, что она поглотит меня целиком.

Потому что, хотя сейчас у власти я, я отвлекаю его и отталкиваю — он позволяет мне это.

И мне хочется кричать от несправедливости: никто, даже сам Король Смерти, не настолько силен, чтобы противостоять черной дыре внутри меня. Бездонной пропасти, которую никто и никогда не сможет преодолеть.

Наполовину обезумевшая и на сто процентов разъяренная, я вытаскиваю гладиус из ножен на бедре и направляю его на Нико. Его смерть начинает бешено кружиться вокруг него, когда я делаю еще один шаг. Места больше нет, и он натыкается на каменные перила.

Я вонзаю лезвие ему в грудину, достаточно сильно, чтобы выступила струйка черной крови.

— Кто из нас настоящий трус, Нико?

Я издаю мрачный смешок.

— Ты даже не прикоснешься ко мне, чтобы спасти себя, не так ли?

Нико усмехается, черты его лица в свете звезд кажутся зловещими и резкими.

— Твоя грубость начинает утомлять.

Не обращая внимания на меч, приставленный к его груди, он с презрением окидывает меня взглядом.

— Возможно, я переоценил твои возможности, потому что ты снова здесь и делаешь все возможное, чтобы не заявлять о своей силе.

Он сильнее прижимается к моему клинку, на его бледной груди проступает еще больше крови, его глаза пожирают каждый лучик света вокруг нас.

— Я — повелитель смерти, которому много веков… самый могущественный человек в этом мире и в следующем. Ты можешь вонзить это лезвие прямо мне в сердце, и это не будет иметь значения.

Выражение лица Нико разъяренное.

— Ты не более чем бессильный, капризный ребенок.

Его ленты начинают бешено вращаться, их извивание образует размытую пустоту у наших ног, когда он шепчет:

— Я должен быть жалким, чтобы желать от тебя чего-то большего, чем просто открыть свои чары.

Унижение разгорается в моей груди, сжигая все логичное и разжигая первобытную ненависть, которая зародилась, когда мой отец бросил меня, и только разрасталась, превращаясь в то, чем она является сейчас. Я не могу убить Нико, но я могу причинить ему такую же боль, какую он причинил мне. Заставлю его истекать кровью, как это делаю я, каждый миг, каждый день, как кровоточащую рану.

С диким рычанием я бросаюсь на Короля Нежить.

Его ленты быстрее. Темное пятно, прикосновение льда и шелка, они встают между нами, опутывая мои ноги и лишая меня равновесия. Мой желудок подскакивает к горлу, когда я спотыкаюсь о балюстраду высотой по пояс. Мои ногти беспомощно царапают скользкий камень, когда я наклоняюсь вперед, дыхание вырывается из моих легких при виде отвесного обрыва в море внизу.

Гладиус выпадает из моей руки, исчезая в разбивающихся волнах, и холодная паника разливается по моим венам от осознания того, что меня ждет та же участь.

Затем сильная рука обхватывает мое запястье и тянет обратно через перила. От прикосновения меня пронзает острая боль, когда Нико дергает меня назад и прижимает к своей груди. Его хватка подобна железу, когда он потрясенно смотрит на меня, его дыхание такое дикое, что с каждым вдохом его рельефная грудь все сильнее прижимается к моей. Его бешеный взгляд мечется от моего лица к тому месту, где его обнаженные пальцы все еще крепко сжимают мое запястье.

Я готовлюсь к его ярости, но вместе с ней вспыхивают и другие эмоции, которые бьют меня с такой силой, что я чуть не отшатываюсь назад.

Шок.

И опустошающий голод.

Мир вокруг нас сужается, цвета атриума и Летума расплываются, как на акварельной картине. Единственное, что остается в фокусе, — это он.

Нико внезапно моргает и отпускает мое запястье, словно моя кожа обожгла его. Его ладонь широко раскрывается, и он прижимает ее к груди, быстро отступая от меня.

Расстояние между нами тлеет и тянется, словно натянутая веревка. Но ни один из нас не двигается с места, чтобы пересечь его снова, пока мы смотрим друг на друга. Нико смотрит на меня так, словно никогда раньше не видел, его тело совершенно неподвижно.

Мысли так быстро проносятся по его лицу, что невозможно выделить какую-то одну эмоцию. Они слишком быстрые, слишком запутанные — одна перетекает в другую, прежде чем какая-либо из них успевает полностью сформироваться. И я чувствую то же самое, безумие и легкую истерику. Его прикосновение задерживается на моем запястье, отражая выражение его лица — удивление, граничащее с ужасом. Оно было таким холодным, что обжигало. Облегчение и агония.

Его смерть проносится между нами, снова осторожно, чтобы не задеть мою кожу. Почему она так быстро коснулась меня, когда я напала, если Нико не может умереть? Неужели мои слова ранили его настолько глубоко, что он захотел моей смерти, даже если это означало бы, что я никогда не открою портал?

Я резко выдыхаю.

— Послушай… Я думаю, мы оба можем признать, что погорячились.

Это не извинение, и он, похоже, не воспринимает его как таковое. Нико, похоже, вообще не слышит меня, просто продолжает настороженно смотреть на меня — как будто только сейчас осознал, какую опасность он навлек на свой дворец.

Я с трудом выдыхаю сквозь зубы, пытаясь унять волну, растекающуюся по моим венам. Мне не следовало набрасываться на него. Мне следовало быть более осмотрительной, так незаметно убаюкать, отвлечь от моих секретов, чтобы он даже не понял, что упустил.

Но хладнокровие никогда не было моей сильной стороной. Только не тогда, когда я загнана в угол.

— Послушай, прости, что прикоснулась к тебе. Я знаю, тебе это не нравится, и было неправильно…

Слова так и не слетают с моих губ, потому что быстро, как молния, Нико во второй раз хватает меня за руку, притягивает к своей груди и прижимается своими губами к моим.