Нежить

Глава 23

Уилла

— Это феи? — спрашиваю я, указывая на особенно яркое скопление маленьких огоньков, сверкающих между ветвями деревьев в лесу.

Нико почти не смотрел на меня во время поездки, и сейчас он этого не делает.

— Не совсем, нет.

Его глаза скрыты за несколькими выбившимися прядями, обрамляющими лицо, а длинные пальцы, снова затянутые в толстые кожаные перчатки, впиваются в бедра, словно когти.

— Это блуждающие огоньки.

Карета мягко катится по мшистой лесной тропинке, и тени пробегают по его высоким скулам, темные полосы освещают отдельные участки его бледной кожи, полностью поглощая другие. Этот контраст придает ему призрачный вид, когда он смотрит в окно, бесплотный и неосязаемый.

То, что он избегает меня, одновременно и приносит блаженное облегчение, и приводит в ярость. Прошлой ночью, после ночных кошмаров, между нами что-то изменилось. Я рассказала ему часть своей правды, а он поделился со мной частью своей. Когда мы лежали в его постели, между нами было пространство, разделяющее самые уязвимые части нас самих. Мы видели друг друга в моменты слабости — обнаженными и сломленными — и находили в этом интимный баланс.

Но этим утром король Нежить, как всегда, загадочен. Когда я вошла в столовую, он посмотрел на меня так, словно собирался съесть живьем. А теперь, после его признания, что он единственный на острове, кто способен отнять жизнь, он даже не соизволил со мной заговорить.

— Они разумны? Блуждающие огоньки?

— спрашиваю я, в основном из вредности. Если он хочет, чтобы я помогла его драгоценному острову, ему придется осознать, что правила больше устанавливает не он. Он не может уйти в себя, погрузиться в собственную боль и оставить меня на поверхности в одиночестве.

— По-своему, я полагаю, — небрежно отвечает Нико. — Хотя никто так и не придумал, как с ним коммуницировать, так что трудно сказать наверняка.

Его ленточки смерти лежат на полу у моих ног. Я улыбаюсь про себя, глядя, как они весело вибрируют, кружась друг за другом в жуткой игре в догонялки. Дружба с олицетворенной смертью, вероятно, вероятно, указывает на множество нерешенных проблем, но я научилась ценить их холодное общество. От них исходит отчетливое присутствие, ледяное, но в то же время уютное, как темнота зимней ночи.

Тяжесть давит на меня, и я чувствую облегчение от жара, разливающегося по моим венам каждое мгновение дня, порожденного яростью и бессилием. Это успокаивает напряжение на моей коже, тревожную пустоту в груди, которая расширяется и сжимается с каждым моим вдохом. Мрачное утешение, в которое хочется погрузиться.

Хотя Нико они не кажутся утешением — они напоминают чистилище. Возможно, то, что прошлой ночью он спас меня от моего собственного ада, заставляет меня чувствовать сострадание, или, возможно, это просто бессмысленная сентиментальность. В любом случае, это не дает мне отвернуться и позволить ему утонуть в своей агонии, захлебнуться в ненависти к себе и горечи.

— Если ты сегодня не готов, ничего страшного, — мягко говорю я ему. — Мы можем поехать в другой раз.

Это неправильные слова, но я ничуть не жалею о них, поскольку они заставляют Нико наконец посмотреть на меня. Его глаза опасно блестят, а пальцы еще сильнее впиваются в мускулистые бедра, словно он пытается заглушить еще большую боль. Боль, которую он контролирует, как я понимаю, чтобы оградить себя от той, которую не может.

— Ни на секунду не обманывайся, полагая, что природа моего положения делает меня слабым подхалимом, нуждающимся в опеке, — говорит он таким грубым голосом, что у меня мороз по коже. — Я правлю Летумом дольше, чем ты живешь на свете. И, кроме того, — он прищуривает глаза с хищным блеском, который я уже успела распознать как признак того, что он собирается нанести удар. — Нежная жалость тебе не к лицу, дорогая. Я бы предпочел твою трусость пресной доброте.

Он хочет ранить меня, но я только самодовольно ухмыляюсь. Нико, может, и знает, что у меня на душе, но и я знаю, как залезть ему под кожу.

— Приятно осознавать, что боль не испортила вашего природного обаяния, ваше мертвое величество.

Уголок его рта подергивается.

— И я не считаю тебя слабым. Я думаю, ты дуешься. Тебе не кажется, что это совсем неподобающе для короля?

Нико не улыбается, но и не отводит взгляда. Как будто сейчас, когда я под его пристальным вниманием, он не может заставить себя отвернуться. Его взгляд ужасен — он высасывает воздух из моих легких, проникает мне под ребра. Он притягивает и манит, хищный и требовательный.

И хотя я корчусь под ним, я все равно хочу его. Не просто хочу — жажду той электризующей искры, которая разгорается каждый раз, когда он смотрит на меня. Я слишком труслива, чтобы понять почему — может быть, потому, что он олицетворяет то, к чему я так долго стремилась, но в чем мне всегда отказывали. Я так яростно гналась за этим, что мои сны заставляли меня ночь за ночью подниматься на крышу, пытаясь достичь это.

Карета останавливается, но Нико не двигается с места. Он совершенно неподвижен, только проводит языком по нижней губе. Все мое тело горит, когда я слежу за этим движением, а его глаза вспыхивают, когда он наслаждается внезапным румянцем на моей коже. На какой-то безумный миг мне кажется, что Нико бросится на меня, чтобы попробовать этот румянец на вкус; поддастся хищному желанию и, черт возьми, поглотит меня.

И на еще более безумный миг я отчаянно желаю, чтобы он это сделал.

Но затем что-то меняется в бездонных глубинах глаз Нико, и его лицо становится холодным и суровым. Напряжение, повисшее в воздухе между нами, исчезает, и он, не оглядываясь, ныряет через дверцу кареты, в темноту, его ленты развеваются у него за спиной.

Я яростно поднимаю юбку и вскакиваю с сиденья, не зная, что делать: бежать за ним, чтобы потребовать закончить то, что он только что начал, или бежать в противоположном направлении. Скорее всего, последнее. Я еще не настолько выжила из ума, чтобы по-настоящему хотеть иметь что-то общее с королем Нежить, кроме силы, которую он может мне дать.

Нескольких красивых слов и милых жестов недостаточно, чтобы изменить то, что ему нельзя доверять. Он ничем не отличается от всех остальных в моем мире. Нико не видит меня, он видит, что я могу для него сделать. Я пережила достаточно, чтобы понимать разницу.

Как только я пойму, как использовать свою магию, я не буду зависеть ни от него, ни от кого-либо еще. Впервые в жизни я буду по-настоящему свободна.

Мои мысли внезапно рассеиваются, когда я оглядываю дом Адиры. Я не смотрю под ноги и чуть не падаю со ступенек кареты от волнения, пытаясь разглядеть все вокруг. Меня спасает только рука Нико, поддерживающая меня за поясницу, его тепло ощущается даже сквозь толстые перчатки и мой плащ.

Я отшатываюсь от его прикосновения с возмущенным рычанием, на что он отвечает саркастическим поклоном. Но мне не до ехидных замечаний в присутствии столь поразительного места, вместо этого я предпочитаю любоваться природной красотой, раскинувшейся над головой.

Деревья в роще Адиры выше, чем все, что я когда-либо видела. Они такие же широкие, как небоскребы в моем мире, и такие высокие, что, кажется, достигают клубящегося неба над головой. С ветвей свисают лианы, которые сами по величине не уступают обычным деревьям, образуя естественную зеленую завесу, отделяющую границы древесного города от внешнего леса.

Высоко в листве, некоторые из них настолько высоки, что мне приходится прищуриться, чтобы разглядеть их как следует, расположены жилые дома, встроенные в ветви. Их конструкция повторяет естественные очертания леса, поэтому практически невозможно определить, где заканчиваются деревья и начинаются дома. Их наружные поверхности вырезаны в виде спиралей, соответствующих размаху ветвей, и раскрашены в те же цвета и узоры, что и окружающая их листва, что является как отголоском красоты леса, так и святилищем духов самих деревьев.

Мосты перекинуты между строениями, запутанная паутина пешеходных дорожек, словно нити замысловатой паутины, возвышается над нами. Повсюду развешаны фонари, похожие на шары, странный голубой огонь весело потрескивает за стеклом. Блуждающие огоньки танцуют в воздухе, как на земле, так и высоко над головой, собираясь в маленькие танцующие стайки, которые мягко парят на ветру.

Несмотря на присущий лесному городу покой, в нем, как и в самом лесу, царит тихая суета. Люди снуют между домами, их голоса разносятся над тропинками. Из окна высоко над нашими головами доносятся несколько музыкальных тактов, вплетая мелодию в тихий смех, доносящийся откуда-то снизу.

Я закрываю глаза, всего на мгновение, позволяя звукам окутать меня. Музыка умерла одной из первых, когда началась эпидемия, и это приобретает такой ужасный смысл после объяснений Нико. Угасание воображения, потеря грез и надежды. А что может вселять больше надежды, чем мелодия?

Когда я открываю глаза, то обнаруживаю, что Нико уже в глубине мшистой тропинки, проходящей через центр городка. Я спешу за ним, но, даже когда я иду рядом, он смотрит прямо перед собой.

Хотя основная активность сосредоточена на деревьях наверху, несколько женщин расположились по краям тропинки. Одетые в накладные доспехи из крашеной кожи с соответствующими ремешками на запястьях, каждая из них держит копье, похожее на то, что я видела у Адиры.

Часовые.

Их кожа, разных оттенков и расцветки, раскрашена в той же манере, что и у принцессы, и теперь я вижу, что это дань уважения деревьям, которые они называют своим домом. Они так сливаются с тенями, что, если бы не белки их проницательных глаз, неотрывно следящих за Нико, их вряд ли можно было бы заметить за экзотической листвой.

— Сильва Лукаи, — шепчет Нико. — Самые почетные из обитателей рощи.

Сильва Лукаи не кланяются, когда король Нежить проходит мимо, как это делали жители города; они только крепче сжимают копья и принимают боевую стойку. Чем дальше мы проходим, тем настойчивее становится их шепот, пока он не ощущается как волна, накатывающая на наши лодыжки.

Король Нежить, говорят они. Гниль. Смерть.

Нико не обращает на них внимания, и продолжает идти вперед, его шаги неестественно тихие на мшистой лесной подстилке. Чем дальше мы продвигаемся, тем более узкой становится тропинка, пока не превращается в подобие тропинки, петляющей между толстыми стволами.

Мы идем дальше в тишине, пока тропа не заканчивается у подножия самого большого дерева.

Его величественный ствол, шириной по меньшей мере с мой жилой дом и определенно такой же высокий, искривлен возрастом, а естественная структура дерева прекрасна, как любая картина.

Я смотрю на возвышающуюся над нами величественную громаду.

— Ниава. Древо душ, — тихо произносит Нико рядом со мной.

— Оно великолепно.

— Это да.

Клянусь, я чувствую, как взгляд Нико скользит по моей коже, но когда я оборачиваюсь, он уже снова смотрит на дерево.

— Оно старше всего остального на острове, даже древнее Пасти Крокодила. В его стволе заключены души каждого жителя Адиры. Из его корней их души питают почву Рощи и питают всех, кто живет под ее сенью.

У меня заслезились глаза от созвучия этой идеи. Что-то настолько чистое, настолько сбалансированное. Где жизнь дается даром, ничего не требуя взамен. Я быстро моргаю, пытаясь отогнать нахлынувшие эмоции, пока Нико их не заметил. Пока он не понял, насколько я на самом деле одинока, и неважно, что я сама так устроила свою жизнь.

Если он и заметил это, то не подал виду. Он обходит ствол до того места, где дерево упирается в скалистый склон горы.

— Готова?

Следуя за ним, я вижу небольшую лестницу, которая кажется естественной для ствола дерева. Ступени вьются вверх и огибают стену, поднимаясь по спирали так высоко, что невозможно определить, где заканчивается лестница.

Мое сердцебиение учащается, когда Нико ступает на первую ступеньку. Здесь нет перил, и ничто не удержит меня от падения вниз. Хотя я никогда не испытывала врожденного страха высоты, после падения с моего многоквартирного дома у меня появилась фобия. Ужасающий порыв воздуха вокруг меня, стремительный полет к неумолимому бетону внизу — я не горю желанием повторить все это.

Нико чувствует мою нерешительность и поворачивается ко мне с выражением, очень похожим на забаву.

— Ты считаешь ленточки смерти своими маленькими домашними питомцами, но при этом боишься высоты? Как противоречиво с твоей стороны.

Я перевожу взгляд с узкой лестницы на его самодовольное лицо. Затем я поднимаю подбородок и протискиваюсь мимо него.

— Просто любуюсь конструкцией, вот и все, — отвечаю я беспечно, ступая на первую ступеньку, прежде чем мой мозг успевает сообразить, что происходит с моим телом.

Нико смеется, шагая за мной, наклоняясь так близко, что его дыхание щекочет мои волосы.

— Я бы никогда не позволил тебе упасть. По крайней мере, до тех пор, пока мы не повеселимся.

Что-то сильно сжимает мой позвоночник, и я заставляю себя начать подниматься вверх в тщетной попытке игнорировать это.

— Тебе следует быть осторожнее с теми, кого ты дразнишь, старик. Мое представление о веселье может заключаться в том, чтобы столкнуть тебя с этого дерева и слушать как ты кричишь, пока летишь вниз.

Нико снова смеется, и этот звук разносится по моим венам.

— Уверен, это еще один повод, чтобы выхаживать меня потом. Не думай, что я не заметил, как сильно ты наслаждаешься тем, что я полностью в твоей власти.

Его голос — темная ласка, которая скользит по моей коже, и я устремляюсь вверх по лестнице, чтобы избежать этого. Моя голова внезапно становится слишком легкой для моих ног, как будто я полностью ощущаю свое тело. Что не совсем кстати, когда цепляешься за ствол дерева на высоте нескольких сотен футов.

Но Нико еще не закончил. Он идет на шаг позади меня, его запах свежести и сандалового дерева проникает в мои чувства, когда он снова наклоняется ко мне. Смерть, расходящаяся от его запястий, прочерчивает контур моих рук — намек на то, что король может сделать своими руками, если только соизволит прикоснуться ко мне.

— Нет необходимости причинять мне боль. Достаточно просто вежливо попросить.

Я издаю сдавленный стон разочарования и поднимаюсь по ступенькам, прежде чем он успевает заметить, как отчаянно я сжимаю бедра. Есть миллион причин, по которым Нико никогда не узнает, что за его насмешками может скрываться нечто большее, чем поверхностный смысл. Во-первых, с его высокомерием невозможно жить, не говоря уже об унижении, которое я наверняка испытаю, если он откажется даже подумать о том, чтобы прикоснуться ко мне.

И, что гораздо важнее, я отказываюсь предоставлять ему хоть какую-то власть надо мной. Не тогда, когда я только что вырвала для себя хоть немного свободы.

Гнев и смущение так яростно смешиваются у меня в животе, что заставляют мои ноги проделать весь путь до конца, прежде чем я успеваю еще раз оценить головокружительную высоту. Тяжело дыша, я упираюсь руками в колени, вглядываясь в окружающую обстановку. Ниава возвышается над пологом выше всех остальных деревьев, ее самая высокая ветвь достигает почти высоты окружающих гор. Отсюда я могу видеть Лунаэдон и лагуну за ним. Огромный город и его гавань, заполненную кораблями. Сам лес простирается на многие мили, напоминая лабиринт и сияя на фоне ночного неба.

Горы, окружающие рощу, заслоняют землю с другой стороны, но у меня захватывает дух от размеров королевства. Когда Нико назвал его «островом», я представляла себе что-то маленькое, но Летум просто огромен. Как будто его можно исследовать месяцами, никогда не видя одного и того же.

Свобода. Это слово пронизывает меня насквозь, даже когда я пытаюсь от него избавиться. Это не подходит для места, олицетворяющего свободу; дома — это всего лишь цепи, которыми можно опутать, железный груз, от которого нужно бежать. Я не собираюсь позволять корням привязывать меня к какой-либо земле, особенно здесь, под сенью короля Нежить.

Отвернувшись от открывшегося вида, я ступаю на доски обширного крыльца, окружающего обширное помаслите. Домик на дереве расположен в изгибе Ниавы, где гигантские ветви сходятся, образуя естественную утробу. В отличие от других домов, которые я видела по пути сюда, у этого фасад не был покрашен. Вместо этого он увит ползучими цветочными лианами. Они окутывают дом живым искусством, листья и цветы настолько густые, что дерево под ними полностью скрыто. По широким краям всего сооружения изогнутыми изгибами проходят перила, вырезанные таким образом, чтобы имитировать раскидистые ветви вокруг нас.

Несколько кресел-качалок мягко покачиваются на ветру возле открытой арки, ведущей вглубь дома, а мольберт, в данный момент пустой, стоит в самом дальнем углу веранды, откуда открывается вид на заснеженные горные вершины. На этой высоте холоднее, но когда я перегибаюсь через перила, теплый ветерок обдувает меня, согревая мои замерзшие пальцы.

Дом Адиры подобает королеве, но не в моем мире. Там история повествует о монархах, запертых в своих замках, отрезанных от окружающего королевства. Роща Адиры и ее дворец, расположены в самом его сердце, открыты всем стихиям. Здесь нет стен, отделяющих ее от народа, от мира природы, и она балансирует на грани приключений и свободы.

Именно такое место я представляла себе пятнадцатилетней девочкой, запертой в лабораториях исправительных лагерей. Место причудливой красоты — мир, который был открытым и воздушным, в котором не было бетонных стен, удерживающих меня.

При воспоминании об этом воздух густеет, и мои ребра сжимаются, когда над головой сгущается грозовая туча.

— Из-за тебя пойдет дождь.

Я вздрагиваю от голоса Адиры. Когда я оборачиваюсь, принцесса стоит, прислонившись к порогу, который, несомненно, был пуст всего несколько секунд назад. Она наблюдает за мной в той же пугающей манере, что и в таверне, и с легким удивлением указывает на небо.

— Несмотря на то, что я люблю сезон дождей, спускаться по ступенькам обратно гораздо сложнее, когда они мокрые.

— Помнится, что ты немало повеселилась, наблюдая, как я проделываю то же самое, — замечает Нико, проносясь мимо меня, чтобы легонько поцеловать Адиру в щеку. — Только без всякого предупреждения.

— Что ж, она мне нравится.

Адира наклоняет голову с безмятежной улыбкой.

— А когда ты в ловушке вечного застоя, наблюдать, как чопорный король падает на задницу, а его волосы становятся липкими, — это воплощение развлечения.

— Вот это уже грубо, — говорит Нико, проходя мимо нее и заходя в дом. Он бросает через плечо: — Мои волосы никогда не бывают липкими.

Адира недоверчиво приподнимает бровь, прежде чем последовать за ним в дом. Я иду за ними, удивляясь как тому факту, что принцесса, похоже, верит в то, что я способна управлять погодой, так и тому, что я ей, по-видимому, нравлюсь, поскольку у меня сложилось совсем другое впечатление.

Внутри дом просторный и уютный. Тот же приятный теплый ветерок, что гулял по веранде, врывается в открытые арки, заставляя трепетать пламя многочисленных свечей. Нико устраивается на мягком фиолетовом диване, раскинувшись так, словно он чувствует себя как дома. У Адиры перехватывает дыхание, когда он ставит ботинки на маленький кофейный столик. Она с озорным видом ставит их обратно на пол, прежде чем усесться на диван рядом с ним. Его ленты обходят ее стороной, лениво развеваясь в воздухе позади него, даже когда она кладет копье на колени, заостренный конец которого демонстративно направлен в его сторону.

Эти двое ведут себя скорее как брат и сестра, чем как враждующие монархи, и я снова удивляюсь правдивости признания Адиры: «В мире нет никого, кого я ненавижу больше, чем короля Нежить».

— Ты получила мой подарок? — спрашивает Нико, пододвигаясь, чтобы освободить место для миниатюрной принцессы.

Она поджимает под себя босые ноги и сверлит его испепеляющим взглядом.

— Подарок — это щедрый способ описать то, как ты послал Сэма в мою Рощу посреди ночи, чтобы подбросить кучу Бродяг без сознания к моему порогу.

Нико уклончиво хмыкает.

— Что именно тебя не устраивает? Время суток, бессознательная нечисть или Сэм?

Адира бросает на него взгляд, ее грозово-серые глаза опасно блестят.

— Ты прекрасно знаешь, что я не пускаю Бродяг, без сознания или нет, в эту Рощу. И ты также знаешь, что я никак не могла отказать Сэму во пропуске после того, что случилось в прошлый раз. Без того, чтобы окончательно не разрушить наши отношения.

Нико счищает ворсинки со своей рубашки. — У меня сложилось впечатление, что окончательно разрушенные отношения — это именно то, чего ты добиваешься от Сэма.

В его голосе слышится жестокость, вызванная не гневом, а преданностью.

— Ты перехитрил меня, Нико. И ты использовал для этого своего лучшего друга. Это низко, даже для тебя, — она прищуривается, глядя на короля. — Он слишком хорош для таких, как ты. Надеюсь, ты это знаешь.

Нико мягко улыбается ей.

— Я знаю это с тех пор, как нам исполнилось по девять лет.

Он снова закидывает ноги на столик, к явному раздражению Адиры.

— Итак, ты собираешься рассказать мне, что ты разузнала из моей авантюры, или сначала заставишь меня унижаться из-за Сэма?

Он смотрит на меня со злобной ухмылкой, когда добавляет:

— Уверяю тебя, я буду унижаться очень основательно.

Адира издает горловой звук отвращения, слегка ударяя его по плечу широким концом копья.

— Пощади меня, — бормочет она. Раздраженно вздохнув, она указывает на то место, где я задержалась в арке.

— Ты тоже можешь присесть, Уилла, поскольку это касается и тебя тоже.

Я с трудом опускаюсь в кресло, чувствуя, как беспокойство покалывает мне затылок. С каждой связью мне кажется, что сам остров плотнее обвивает меня, готовясь к тому дню, когда я буду привязана к нему безвозвратно. Я отбрасываю эту мысль, успокаивая себя словами Нико: «Ты можешь представить, что портал открыт. Можешь вообразить целый новый мир».

Как только я овладею своей магией, я больше никогда и нигде не окажусь в ловушке. Даже в Летуме.

— Они знают, кто такая Уилла и на что она способна, — начинает Адира, неуверенно поглядывая в мою сторону. Как будто она знает, что одно неверное слово заставит меня сбежать.

— Я понял это по ее последнему общению с ними, — говорит Нико. — Так вот для чего все это было? Проверяли ее?

Выражение лица Адиры не поддается расшифровке.

— Только не ее.

Страх скручивает мой желудок.

— Тебя.

Нико сжимает челюсти, и его ленты дико взвиваются к потолку, когда он рычит:

— Доусон.

Адира серьезно кивает.

— После того, как я заглянула в сознание Бродяг, которых привел Сэм, я послала своего Сильву Лукай послушать лес. Об этом шептались повсюду, Нико. Доусон видел, как ты рухнул без чувств на пляже. Теперь он знает твои ограничения. Он знает, что когда он придет за Уиллой, когда он придет за островом… ты не сможешь убить их всех. И остальная часть королевства теперь тоже это знает.

Меня охватывает ужас, тошнотворно горячий и тягучий, когда я понимаю, что нападения Бродяг были целенаправленными. Способ вывести Нико из себя, проверить пределы его силы, чтобы использовать это в своих целях. Поскольку Нико — единственный в королевстве, кто способен отнять жизнь, ничто не помешает им захватить остров. Они будут приходить и приходить, пока не выжмут из Короля Нежить все силы, и не останется ничего, что могло бы помешать им разорвать меня на части

— Да, — соглашается Адира, хотя я не произнесла этого вслух.

— Они придут за королем, а затем за тобой, и не останется никого, кто мог бы противостоять их злу. Если только ты не овладеешь своей магией и не изменишь ход событий.