Нежить

Глава 13

Уилла

Марина ведет меня к небольшой калитке в глубине двора, скрытой за одним из мелькающих деревьев. Мы вместе идем по узкой тропинке, которая вьется между корпусами главного замка. Все тихо, если не считать звука наших шагов по скользкой от росы брусчатке и отдаленного плеска прибоя о скалы. В Летуме всегда темно, но я начала замечать, что в зависимости от времени суток темнота приобретает разные оттенки. Сейчас — самый глубокий, черный бархатный саван, покрывающий все королевство.

Мы идем в полной тишине, словно мир вокруг нас затаил дыхание. И когда мы выходим из-под прикрытия Лунаэдона на территорию дворца, кажется, что все замерло. Марина ведет меня в противоположную от ворот сторону, к флигелю. Хотя он гораздо меньше самого замка, но выполнен из того же обсидианового камня и имеет идентичные замысловатые детали Марина подходит к одному из многочисленных арочных дверных проемов, аккуратно расположенных вдоль фасада здания, и прижимает руку к спиральной резьбе.

Дверь появляется, открывая взору экипаж без лошадей, точно такой же, как тот, на котором мы приехали в город. Позолоченный фасад поблескивает в мягком свете фонарей, глаза черепов, вырезанных спереди, зловеще светятся в темноте. Марина настороженно оглядывается по сторонам, пока ведет меня вперед.

Упираясь каблуками в землю, я поворачиваюсь и встречаюсь с ней взглядом в темноте.

— Пойдем со мной.

Хотя в моем голосе звучит мольба, в нем нет надежды. И все же, мое сердце замирает, когда ее нежные губы сжимаются в тонкую линию, и она коротко качает головой, а затем жестом предлагает мне забраться в карету

— Пожалуйста, Марина, — умоляю я. Шрамы на ее спине отпечатались у меня перед глазами, как постоянное напоминание о жестокости, вырезанной на ее коже. Когда король узнает, что она помогла мне сбежать, он будет в ярости из-за того, что потерял свою награду. Я не могу оставить ее здесь на растерзание.

— Мы можем отправиться туда, где он нас никогда не найдет.

Марина тихо смеется и снова качает головой, как будто сама мысль о побеге от короля нелепа. Она не понимает, что я скрываюсь всю свою жизнь — сбрасываю кожу и становлюсь кем-то новым, прежде чем кто-то поймет, что меня нет. Неважно, что я не знаю географии Летума. Исчезать в ночи — моя вторая натура, теперь это скорее базовый инстинкт, чем решение. Я могу сделать так, чтобы нас обеих не поймали.

— Ты не обязана оставаться здесь — ты не обязана оставаться там, где тебе причинили боль, Марина. Ты можешь быть в безопасности.

Даже когда я говорю, я удивляюсь правде этого. Я не могу вспомнить, когда в последний раз чувствовала себя в безопасности, не без помощи Сэма, который манипулировал мной, заставляя чувствовать это. Падение сквозь миры не изменило эту грань моего существования: нигде не безопасно для тех, у кого есть такие секреты, как у меня.

Марина протягивает мне фонарь, затем указывает на землю и делает знаки. Затем она указывает на лес, окружающий территорию дворца, и делает тот же знак, что и в замке, когда мы говорили о Бродягах. Смысл понятен. Здесь безопасно. Там небезопасно.

Она предпочтет остаться с человеком, который украл у нее крылья и голос, чем рисковать жизнью во внешнем мире. Я не знаю, злиться мне или расстраиваться. Сделав глубокий вдох, я пытаюсь еще раз. Затем я уйду. Как и всегда.

— Он не безопасность, Марина, он… он причиняет боль людям. Он хладнокровно убил Джейми. Украл твои крылья и твой голос. Тот, с кем ты в безопасности, так не поступает. Пожалуйста… просто пойдем со мной.

Выражение лица Марины меняется, ее взгляд становится стальным, а уголки губ опускаются в знак неодобрения. Несмотря на все, что он сделал, ей не нравится, когда я оскорбляю Нико. Именно это, больше чем что-либо другое, заставляет меня сесть в карету без дальнейших возражений.

Она слишком долго была заперта здесь с ним, и у меня нет времени разгадывать манипуляции и обман. Нет, если я сама не хочу оказаться в этой ловушке.

Марина стоически наблюдает, как я забираюсь в карету. Она делает движение, чтобы что-то сказать, а затем указывает на экипаж, что, как я понимаю, означает «скажи, куда хочешь ехать». Затем она закрывает дверцу.

— Поехали, — говорю я экипажу, чувствуя, как внутри у меня бурлит яростная смесь облегчения и сожаления. Не имеет значения, где находится мой конечный пункт назначения, так как мне все равно придется покинуть карету задолго до этого. Я не хочу, чтобы король отследил мое местоположение с её помощью.

Устраиваясь на обитом атласом сиденье, я пытаюсь справиться с паникой, подступающей к горлу, когда карета дёргается вперед. Марина отступает, давая мне возможность уйти, и на ее лице все та же неопределенно-хмурая гримаса. Ты оставляешь на произвол судьбы, как и всегда. Ты бросила Селию. Бросила Зенни. Ты бросила их всех.

Эгоистка до мозга костей.

Чувство вины сжимает мой желудок, а стыд подступает к горлу, и мне вдруг становится трудно глотать. В какой-то безумный момент я подумываю крикнуть карете, чтобы она остановилась. Подумываю о том, чтобы вернуться и затащить Марину внутрь, даже если для этого мне придется вырубить ее и связать. Сделать что угодно, только не то, что я делаю всегда, — убегаю.

Но вместе с чувством вины во мне живет и память. О моей крови, капающей на бетонный пол. От ожога кислотой на моей коже. От холодного прикосновения скальпеля. От острой боли в горле, рвущейся и саднящей от моих нескончаемых криков.

Я откидываюсь на спинку сиденья, собирая в комочек самые нежные части себя — те, что существовали до этих воспоминаний, — и запихивая их в тайники своей души. Я больше не хочу быть принесенной в жертву на чьем-то алтаре.

Марина сама по себе.

*

Когда карета плавно катится по территории дворца, я почти ожидаю, что весь Лунаэдон оживет. Земля поднимется и поглотит колеса, безвозвратно заточив меня в ней. Но мы проезжаем через ворота без происшествий. Не видно ни призрачного лица Короля Нежить, ни его зловещей силы.

Я откидываюсь на спинку сиденья, мягкая ткань успокаивающе ощущается под моими ладонями. Мое дыхание выравнивается, и Лунаэдон на горизонте становится все меньше, прежде чем полностью исчезнуть из виду, по мере того как карета углубляется в лес.

Я размышляю, стоит ли мне отправиться в город и найти там место, где можно спрятаться, пока я обдумываю варианты возвращения домой. Люди думают, что лучший способ скрыться — это уехать куда-нибудь подальше, но они ошибаются. В сельской местности слишком много нового; лучше отправиться в шумное место, где люди привыкли не обращать внимания на повседневную жизнь.

Но, судя по тому, что я подслушала в «Лощине фей», у короля много глаз в городе. Я понятия не имею, насколько далеко они простираются.

Я подумываю о том, чтобы найти Адиру, но идея умирает, не успев окончательно оформиться — я не знаю, где она живет. И хотя она говорит, что не предана королю, она также не предана и мне, а значит, при благоприятном стечении обстоятельств может с такой же легкостью продать меня обратно Нико.

Остается только один выход. Я пытаюсь вернуться в свой мир тем же путем, каким пришел.

Лагуна.

— Остановись.

По моей команде карета останавливается так резко, что я едва не врезаюсь лицом в дверной проем. Раздраженно вздохнув, я поспешно выпрямляюсь, распахиваю дверь и спускаюсь по ступенькам.

Вокруг меня шумит лес, гораздо более живой, чем на территории Лунаэдона. Тихий шелест листьев, пение птиц, жужжание крыльев насекомых — все это наполняет мои уши, и я сразу же чувствую себя спокойнее, несмотря на явные странности. В такой поздний час ничего не видно, но над головой между ветвями мелькают тысячи крошечных огоньков. Некоторые из них лениво плавают группами, в то время как другие перелетают с дерева на дерево, освещая кроны деревьев.

И они не единственный источник света. На стволах деревьев светится мох, переливающийся голубым цветом, напоминающим цвет ночного неба. По лесной подстилке ползут цветущие лианы, их мелкие цветы весело переливаются, словно мерцая в ответ на парящие вверху огоньки.

Земля у меня под ногами вязкая, и уже через несколько минут мои шелковые тапочки пропитываются влагой. Я хмурюсь, срываю их и с наслаждением швыряю в ближайшее дерево. Ходить босиком — не самый лучший вариант, но и натереть мозоли из-за этой дурацкой обуви тоже так себе.

Я оставляю карету позади и сворачиваю на узкую лесную тропинку. Я была связана и ослеплена, когда меня уводили с пляжа, так что я не могу быть уверена, что двигаюсь в правильном направлении, но лагуна была видна из окон Лунаэдона. Она не может быть далеко.

Идти тяжело, мешает густой подлесок, покрывающий лесную подстилку, но с каждым шагом мой страх ослабевает — и на этот раз магия Сэма тут ни при чем. Я и не подозревала, как глубоко засело во мне ограничение замка, превращая меня понемногу в животное, которым я стала все эти годы в лагерях Исцеления. По мере того, как я углубляюсь в лес, мои мышцы расслабляются, а легкие наполняются воздухом без ограничений.

Ты не в клетке. Ты свободна.

Я повторяю это себе до тех пор, пока не начинаю в это верить, намеренно отгоняя от себя мысли о том, почему моя свобода так важна. О том, почему я готова пожертвовать всеми остальными, чтобы сохранить ее

Вместо того чтобы предаваться дальнейшим размышлениям, я стараюсь двигаться вперед, не нарушая спокойствия обитателей леса. Если мое недолгое пребывание в Летуме и научило меня чему-то, так это тому, что здесь нет ничего абсолютно безвредного, несмотря на присущую ему красоту.

Я чувствую, что приближаюсь к пляжу, когда в глубине теней начинают появляться прекрасные цветы, которые я видела в свою первую ночь. Синие и фиалковые тона настолько яркие, что их сияние такое же всепроникающее, как звезды над головой. Желтые и оранжевые цвета такие кремовые и сочные, что их расправленные лепестки сияют, как лучи солнца. Я испытываю сожаление из-за того, что мне приходится так скоро покидать Летум. Если бы не король, я бы задержалась еще ненадолго, хотя бы для того, чтобы насладиться мрачной красотой королевства.

Чтобы попытаться навсегда запечатлеть это в памяти, прежде чем я вернусь в мир, лишенный красоты.

Слова короля всплывают у меня в голове.

Наши миры переплетены сильнее, чем ты думаете. Смерть мечты. А ты, Уилла Дарлинг… ты спасешь их обоих.

Может, Король Мертвец и прав насчет причины чумы, но он ошибается насчет того, кто способен спасти наши миры, как бы яростно он ни верил в это. Я обладать задолго до того, как попала в Летум, и случайная связь с какой-то сказкой этого не изменит.

Цветы вокруг моих икр растут все гуще, и я двигаюсь быстрее, уверенная, что приближаюсь к пляжу, когда крик разрывает ночь и останавливает меня на месте. Кожа у меня на затылке покалывает, когда ещё один крик пронзает приятный лесной гул, который, кажется, кружит вокруг моей головы и проникает в уши. Зов душераздирающий, но мелодичный, его звук словно утыкается поводком мне под ребра и тянет меня к нему.

Помогите.

Следующий крик ударяет меня по позвоночнику, и я кувыркаюсь вперед через заросли. Низко лежащие ветки жалят мне щеки, а отчаянные крики обвиваются вокруг моего сердца, увлекая меня к краю леса. Звездная вода лагуны была спокойна, когда я стояла здесь с Джейми, но теперь она бушует. Гигантские волны разбиваются о черный песок, вода бурлит и пенится, словно ее влекут те же отчаянные звуки, что и меня.

Жуткое понимание поселяется у меня в животе, когда я всматриваюсь в просвет между деревьями. Сирена лежит, распростершись на песке, всего в нескольких футах от линии деревьев, ее некогда красивые волосы теперь пропитаны кровью и обрамляют ее голову гротескным нимбом. Обнаженная до пояса, она покрыта отвратительными порезами разной глубины на груди и животе. Так много, что теперь уже невозможно определить первоначальный цвет ее кожи, она темно-красная, испачканная ее собственной кровью.

Части ее живота и рук были проткнуты рыболовными крючками, ржавый металл которых неестественно натягивал кожу. Тошнота и печаль подступают к горлу при виде того, в каком состоянии ее хвост. Должно быть, когда-то он был красивым, но теперь он ободран и кровоточит. Песок рядом с ней усеян тысячами чешуек, в их призматическом цвете все еще отражаются звезды над головой, а пронзительные крики сирены эхом разносятся по ночи.

Еще ужаснее, чем ее состояние, выглядит шумная сцена, происходящая вокруг ее изувеченного тела.

По меньшей мере двадцать детей бегают кругами, их радостные крики сливаются с криками ужаса. В стороне горит большой костер, дым от которого поднимается в ночное небо, а несколько детей гоняются друг за другом у огня. Другие срывают чешуйки сирены и с издевательским смехом приклеивают их к своим щекам. Некоторые проводят пальцами по ее крови, размазывая ее по лбу, словно ужасную боевую раскраску. Девочка, которой на вид не больше семи лет, с раскрасневшимися от удовольствия щечками, забрасывает песком раны сирены, в то время как два мальчика лет восемнадцати дергают ее за волосы, подтаскивая все ближе к огню.

Каким бы ужасающим ни было зло, это не то, что наполняет мой рот желчью; не то, что пробирает меня до мозга костей. Это их смех.

Гогочущий, глухой, безумный.

Звук больно отдается в моих ушах, превращая мои вены в лед. Я думала, что глаза короля — это самая ужасная бездна безумия, которую я когда-либо видела, но детский смех гораздо хуже. Глубже. Маниакальный.

В нем нет ничего светлого, ничего хорошего. Только бесконечная чернота.

Как могло что-то столь чистое стать столь злобно искаженным?

Снова завывает сирена, и от этого душераздирающего вопля у меня на глаза наворачиваются слезы. Дети только сильнее смеются, и этот звук так диссонирует с ее страданиями, что я наконец понимаю, кто они.

Бродяги.

Я сдерживаю рвущийся из горла крик и начинаю пятиться, прокручивая в голове все, что мне о них рассказывали. Адира предупреждала меня, что король Нежить — не самый страшный монстр в Летуме, и теперь я вижу абсолютную правду в ее словах. Каким бы ужасным ни был Нико, в его жестокости есть причина. Все, что он делал, было направлено на достижение четкой цели: удержать меня.

Но это… это жестокость ради жестокости.

До меня доходит еще одно предупреждение Адиры, когда один из детей вонзает маленький нож в глаз сирены. Лучше умереть, чем попасть в плен к Бродягам.

Я бесшумно отступаю в тень, вытаскивая гладиус, который висит у меня на бедре. Ужас пульсирует во мне, его болезненная пленка сковывает мои конечности, когда я поворачиваюсь и бегу тем же путем, которым пришла.

Палки и камни впиваются мне в подошвы, но я не осмеливаюсь замедлить шаг, когда пронзительный зов сирены становится все тише. Хотя я почти бесшумно мчусь к тому месту, где оставила карету, не успеваю я преодолеть и нескольких ярдов, как что-то обхватывает меня за обе лодыжки и валит на землю.

Я карабкаюсь по земле, отчаянно дергая за веревку, которая опутала меня, как животное. Но это бесполезно, так как из-за деревьев появляется по меньшей мере десять пар сверкающих глаз.

Из тени выходит мальчик. Он, кажется, самый старший в группе, ему где-то около девятнадцати. Высокий и худой, его лицо красивое и молодое, черные волосы озорно спадают на лоб, когда он идет ко мне. На нем только рваные штаны, оставляющие голыми ноги и грудь, но на теле перекрещенные ремни, каждый из которых увешан множеством видов оружия. Дрожь ужаса пробегает по моей груди, когда он улыбается. Это не доброта, как у Сэма, и даже не высокомерие, как у короля: это маниакальность. Гниль.

Но даже бездонная злоба его улыбки пугает меня не так сильно, как его первые слова. С диким блеском в глазах он говорит:

— Так мило, что ты наконец-то присоединилась к нам, Уилла Дарлинг. Мы ждали целую вечность.