Нежить

Глава 24

Уилла

Сразу же после известия Адиры Нико провел пальцами по волосам и яростно выругался. Затем, не проронив ни слова, он выскочил из домика на дереве и исчез по лестнице в темном облаке смерти.

Я не стала догонять его, так как мои мысли все еще были заняты. Как бы я ни противилась этому, Нико и его чудовищная сила — это щит, на который я слишком полагалась. И теперь у меня выдернули страховочную верёвку, оставив меня болтаться на ветру. У меня больше нет роскоши тратить время на неверие, не торопиться осваивать магию, которой наделил меня остров, чтобы найти дорогу домой.

Теперь это вопрос выживания.

— К счастью, ты в этом навыке хороша, — мягко говорит Адира, предлагая мне чашку чая.

Я беру ее, глядя на струйки пара, поднимающиеся с поверхности.

— Я бы не стала рассматривать это как навык, — бормочу я, осторожно проводя ногтями по узорчатому фарфору.

Это не навык — жить отголосками жизни; существовать в мрачных тенях и сырых дырах; никогда не позволять себе чувствовать себя достаточно целой, чтобы оставить след в своей душе — оставить след где угодно. Призрак, которого можно обнаружить только по следам обломков, оставшихся после него.

Адира садится напротив меня, пристально наблюдая за мной. Я ерзаю под ее проницательным взглядом.

— У меня сложилось впечатление, что ты не одобряешь мой образ жизни.

Она не отводит взгляда, только наклоняет голову.

— Я сказала, что ты оплакивала потерю надежды, как будто у тебя не было шанса остановить это. Это было не осуждение твоего прошлого, а твой отказ увидеть потенциал, который ты таишь в себе сейчас. Есть тысяча разных путей, Уилла. Было бы глупо отказываться от всего этого, даже не начав.

Я делаю глоток обжигающего чая, хотя бы для того, чтобы избавить себя от необходимости отвечать. Мне и в голову не приходило, что Адира имела в виду вовсе не прошлое, а, скорее, мое настойчивое желание погрузиться в него. Потому что, не доверяя другим, я отказывалась доверять и себе.

— Я не позволю Бродягам завладеть мной, — решительно заявляю я. — И не потому, что я хочу спасти остров или свой мир, а потому, что я хочу спасти себя. И этого должно быть достаточно.

Адира только склоняет голову в знак одобрения.

— То, что ты сделала, то, что ты будешь делать… все это для того, чтобы защитить себя. Решение о том, что ты достойна этой защиты, — прекрасное начало.

Она допивает чай одним большим глотком и поспешно ставит чашку на стол.

— Пойдем. Давай посмотрим, что скрывается в твоем сердце.

****

Адира ведет меня через заднюю часть своего просторного домика на дереве в лабиринт покачивающихся деревянных дорожек, которые соединяют инфраструктуру Рощи. Город-дерево переполнен шумом, похожим на лесной, — громким, но успокаивающим звучанием, ритм которого окутывает мой разум, как теплое гулкое одеяло.

Мосты скрипят, когда женщины перекликаются друг с другом, обитатели Рощи на верхних уровнях гораздо веселее, чем Сильва Лукаи, мимо которых мы с Нико проезжали по пути в город. Аромат свежеиспеченного хлеба витает в воздухе, приятно смешиваясь с запахом влажных листьев, и я с удовольствием вдыхаю его. Несмотря на то, что они будоражат мое воображение, я всегда любила леса.

Деревянные доски поскрипывают под нашими ногами, когда мы идем, толстые веревки, сплетенные по бокам, тихо скребутся друг о друга на ветру. Я ощущаю раскачивание моста в своей голове, почти так же, как ощущала высоту лестницы в Ниаве: не совсем неприятное ощущение.

Адира ведет меня через город, спускаясь на несколько этажей туда, где листва наиболее густая, а тысячи домов прячутся в каждой гуще деревьев. Женщины всех мастей занимаются своими делами — кто-то подметает веранды, кто-то чинит веревочные мосты. Мы проходим мимо оружейной, где пятеро затачивают копья и смазывают лезвия маслом, пот стекает по их обнаженным рукам.

— Адира, — начинаю я, и в голове у меня зарождается вопрос, когда я осматриваю центр города. — Живут ли…. в Роще мужчины?

Шелковистые волосы принцессы колышутся в такт ее мягкой походке, ниспадая ей на талию.

— Конечно, они навещают нас время от времени, но нет… мужчины не живут в пределах нашего дома. Мы в них не нуждаемся.

В этот момент из-под арки ближайшего домика на дереве с шумом выбегает толпа детей. При виде них у меня замирает сердце, пока я не осознаю, что они совсем не похожи на Бродяг. Их смех доносится сквозь густую листву деревьев, когда они гоняются друг за другом по мостам, огибают большой ствол и скрываются из виду. Их звонкое хихиканье прекрасно, оно совсем не похоже на пустой, скребущий звук пустых душ на пляже.

— Дети Келума, — объясняет Адира, проследив за моим любопытным взглядом. — Те, что родились в городе во время упадка Летума. Их родители отдают их нам на хранение под покровом ночи, чтобы Бродяги не узнали об их существовании. Чтобы защитить их природную магию.

Еще четверть часа мы гуляем в приятном молчании. Не в силах удержаться, я срываю несколько красивых бутонов, намереваясь вернуть Лунаэдону хоть какой-то колорит. Наконец мы пересекаем последнюю аллею и выходим к широкому скальному выступу, высеченному в одной из окружающих гор. Судя по количеству тренирующихся здесь Сильва Лукаи, это тренировочная арена. Некоторые работают с такими же смертоносными копьями, которые Адира носит за спиной, в то время как другие упражняются с луками или мечами.

Все они останавливаются при нашем появлении и склоняют головы в знак уважения к своей принцессе. Она приветствует каждую из них теплой улыбкой, прежде чем кивнуть на меня. Все женщины кланяются Адире и покидают тренировочное место. Я не уверена, хочет ли Адира оградить меня от них или наоборот. Возможно, она не доверяет тому, что может сделать моя магия.

Два разочаровывающих часа спустя стало ясно, что ее осторожность была излишне оптимистичной.

Единственное, что мне удалось вызвать, — это пот и беспокойство. Какой бы спокойной ни была Адира, сколько бы раз она ни советовала мне почувствовать в себе магию — прислушаться к ее созвучию, что бы это, черт возьми, ни значило, — у меня ничего не получалось.

Чем больше проходит времени, тем больше я раздражаюсь на спокойствие Адиры. Хотя именно она подчеркнула срочность овладения моей силой, сейчас она, похоже, не спешит давать мне какие-либо полезные указания.

— Я ничего не чувствую! — огрызаюсь я, в отчаянии вскакивая на ноги. Я никогда не отличалась терпением к таким вещам, как медитация; никогда не могла подчинить свой разум для решительной концентрации. Если это то, что требуется для обретения силы в Летуме, то я потерплю поражение, даже не начав. Мысли проносятся в моей голове непрерывным потоком шума и красок. Иногда особенно острые мысли пронзают меня, как зазубренное лезвие, и адреналин бурлит в моих венах.

Возможно, это механизм выживания. Каждый раз, когда я слишком расслабляюсь, мой разум заставляет меня снова быть настороже. Напряженное тело гораздо труднее застать врасплох, но постоянная готовность оставляет мало энергии на что-либо, кроме самых важных аспектов выживания.

— Нет, чувствуешь, — безмятежно отвечает Адира, не открывая глаз. Она сидит, скрестив ноги, напротив меня, ее волосы темной завесой падают на лицо, краска на коже сияет в свете звезд. — Ты просто еще не осознала этого.

Я раздраженно стону, грубо тычу пальцами в глаза, пока цвета не расплываются. Она повторяла одно и то же столько раз, что слова стали терять смысл.

— Как я могу распознать то, чего никогда раньше не чувствовала?

— Ты чувствовала. Много раз.

Разочарование и беспокойство выводят меня из себя.

— То, что ты была в моих мыслях, еще не значит, что ты что-то знаешь обо мне.

Мои слова звучат как удар хлыста, резкий и язвительный, и я отворачиваюсь от Адиры, прежде чем успеваю увидеть её реакцию. Она может знать, что у меня на уме в пределах Летума — несколько мыслей тут и там, горячий клубок замешательства и удивления, — но она не понимает их контекста. Это все равно что читать последнюю страницу книги, не зная, с чего началась история.

Адира не знает, в какой оцепенелой пустоте я существовала долгое время, не чувствуя ничего, кроме желания выжить. И что с момента прибытия в Летум чувств стало так много, что я в них тону. Это невозможно объяснить — то, как долгое пребывание в оттенках серого делает переизбыток цвета, которым обладает Летум, по-настоящему болезненным.

У меня болят ноги, когда я шагаю, и холодная поверхность скалы погружается в шелковые туфельки. На мгновение я задумываюсь о том, чтобы сбросить их. Потерять туфельки навсегда было бы своего рода волшебством.

— Представь, что туфли другие, — отвечает принцесса на мои мысли. — И это сбудется.

Когда я снова поворачиваюсь к ней, она, кажется, совсем не обижена моей вспышкой. И совсем не обеспокоена моей абсолютной неспособностью создать даже малейший намек на что-то волшебное. Ее глаза все еще закрыты, ее милое личико расслаблено и безмятежно.

— Ты уже делала это раньше.

Я качаю головой.

— Я воплощала в реальность только кошмары, Адира. И никогда ничего хорошего.

Слова вырываются из меня прежде, чем я успеваю их поймать. Они выплескиваются наружу, как кислота, вызывая горячие слезы на моих глазах и стеснение в легких. Истина моего страха — что, заявив о своей силе, я сделаю только хуже.

В Летуме. Дома. Это все, что я когда-либо делала. Я никогда не делала место лучше, находясь там, никогда не делала кого-то лучше, кто знал меня.

Всегда все наоборот.

Я осуждала Нико за то, что он портит все, к чему прикасается, но я никогда не испытывала отвращения к самому этому факту — это было зеркало. Потому что, если меня заставляли смотреть в него слишком долго, я видела в нем себя.

И хотя мне удавалось подавлять эти чувства в течение стольких лет, здесь, где все так живо, они вызывают у меня невыносимый комок в горле.

Адира встает, и хотя ее макушка едва достает мне до плеча, она приподнимается на цыпочки и мягко кладет ладони по обе стороны от моего лица. Ее глаза мечутся, как шторм над морем, и меня охватывает желание отстраниться, спрятаться от ее магии. Я замираю, даже когда ее пристальный взгляд проникает в мой, и что-то нежное и в то же время дикое проникает в мои мысли, словно порыв весеннего ветра, проносящийся сквозь мой мозг.

Я ахаю от этого ощущения, от осознания того, что теперь она читает не просто мои мысли, а каждую из них. Адира видит прошлое, настоящее и будущее, наложенные друг на друга.

— Ты пожелала стать невидимой, когда Бродяги схватили тебя на пляже, и ты стала такой.

Я в шоке отшатываюсь, отталкивая ее руки в отчаянной попытке не дать ей увидеть что-либо еще, но взгляд Адиры, не дрогнув, проникает в мои мысли.

— Ты хотела понимать Марину, а теперь ты можешь.

Словно в ответ на ее слова, моя кожа покрывается жаром, а мысли начинают кружиться в размытой дымке. Как будто внутри меня что-то оборвалось, и я парю где-то над землей.

— Это было не… Я не делала ничего подобного, это был…

Что? Остров?

— Остров соткан из грез, Уилла, и ты лучше других знаешь, что в мечтах нет врожденного милосердия, — беззаботно отвечает Адира. — Он видел, как жертва за жертвой гибнут от рук Бродяг, как дети, так и взрослые. Он никогда не заботился о том, чтобы спасти их, и уж точно не спасет сейчас.

Я знаю, что она права, хотя и борюсь с этим. С тем, что это значит.

Адира опускает подбородок, и ее пристальный взгляд, словно щеколда, проникает мне под ребра.

— Ты отдаешь свою силу с момента прибытия, вместо того чтобы владеть ею. Принять ее.

— О чем ты говоришь? — я почти кричу от отчаяния.

— Ты падала сюда, — голос Адиры подобен хлысту ветки. — Твое появление на острове не было ни хитростью, ни счастливой случайностью.

— Ну, я же не по своей воле спрыгнула с крыши здания!

Адира качает головой, ее глаза сужаются.

— Возможно, что-то позвало тебя в Летум, когда грань между сном и явью была самой тонкой. Но причина, по которой ты здесь, не в том, что ты упала со здания. Ты здесь, потому что во время падения захотела быть здесь.

Мои возражения застревают у меня в горле.

— Ты вообразила, и это сбылось.

Я смотрю на нее, прокручивая в голове те ужасные моменты. Все произошло так быстро: головокружительные очертания зданий, порыв ветра в ушах. Я была так напугана ожидающей меня болью, тем, что разобьюсь о бетон, что представляла себя где-то в другом месте.

— Звезда… — шепчу я в благоговении.

Могла ли я вообразить, что нахожусь между мирами? И если да, то почему это сработало только сейчас? Я потратила годы, отчаянно желая оказаться где угодно, только не там, где я была. Если магия дремала во мне всю мою жизнь, почему я убегала? Пряталась в тени, вместо того чтобы полагаться на свою силу?

Адира мягко улыбается.

— Вторая звезда хранит в себе порталы между мирами. Однажды ты вообразила, как путешествуешь сквозь них. Ничто не помешает тебе сделать это снова. Тебе нужно лишь найти внутри себя место, где обитает твоя сила. Пространство, которое так мечтает неистово, что создает жизнь из пустоты. Когда ты найдешь свою силу, магия станет твоей, и ты сможешь распоряжаться ею по своему усмотрению.

Я переминаюсь с ноги на ногу, рассеянно теребя кончик своей косы. Небольшие попытки вернуться в настоящее. Ухватиться за что-то более осязаемое, чем дикое изумление от слов Адиры.

— Где именно в моем теле находится это пространство? Это что-то вроде запаса энергии или что-то в этом роде? Система, в которую подается энергия и которая преобразует ее в магию?

Услышав смех Адиры, я разочарованно выдыхаю сквозь зубы.

— Мне что-то нужно, Адира. Какое-то направление. Или, по крайней мере, с чего начать.

Принцесса почти с жалостью смотрит, как я расхаживаю перед ней.

— В некоторых мирах магия — это нечто научное. Существенная энергия, которую нужно изучать и познавать. Но Летум — это место грез, а магия мечтаний не имеет смысла. Они состоят из наших самых низменных желаний, сформированных страхами и страстными стремлениями, которые мы не смеем назвать наяву. Это по-разному влияет на каждого жителя острова, поскольку каждое сердце уникально. Твои победы и шрамы принадлежат только тебе, Уилла. Итак, хотя твоя магия по своей природе похожа на магию Вечного из-за вашей общей крови, твоя сила будет твоей и только твоей.

Конечно, это не так просто, как математическая задача, которую я смогла бы рассчитать. Все в Летуме — причудливая чепуха, имеющая смысл лишь на смутных внешних границах самых диких склонностей. Там, где мысли не конкретны, а представляют собой всплески красок и чувств.

— Значит, правил нет? — спрашиваю я, все еще упрямо пытаясь найти хоть что-то логичное. — Остров просто дает людям неограниченную власть, которую они могут использовать, как им вздумается? Это кажется… безответственным.

Адира грустно вздыхает.

— За все в жизни приходится платить. Ты видишь, какую цену платит Нико, чтобы быть самым могущественным в королевстве. Но как различаются наши магии, так различается и цена.

Я изучаю принцессу, синие и желтые пятна краски сверкают на темно-коричневой коже.

— А какая у тебя?

Адира поджимает губы, и на мгновение я начинаю беспокоиться, что обидела ее своим вопросом. Возможно, цена чьей-то силы — это нечто сокровенное, и тот факт, что я узнала о силе Нико, более значителен, чем я думала.

Принцесса долго смотрит на меня, а затем расслабляется, словно что-то в моих мыслях успокоило ее опасения по поводу того, что она может поделиться подобными вещами. — Потребность в моей силе не такая физическая, как у Нико, и не такая очевидная. Но она есть.

Видя мое замешательство, она поясняет:

— Это проклятие — знать каждую мысль и чувство тех, кто тебя окружает. Иногда люди скрывают что-то под видом проявления доброты, чего я никогда не получу. И люди очень сложные. Разум, душа, тело… все они созданы лишь для того, чтобы выдержать вес одного человека.

Ее взгляд опускается вниз, всего на мгновение, но я чувствую небольшое облегчение от отсутствия ее магии.

— Когда я читаю чьи-то мысли…когда я оцениваю их психическое состояние… это почти всегда это происходит за счет моего собственного.

Я долго смотрю на нее, прежде чем выдохнуть:

— Черт.

Адира нетерпеливо кивает, словно она рада, что я наконец-то начала понимать, насколько все это запутанно.

— Действительно, чертовщина, — соглашается она с ухмылкой.

Жестом приглашая меня сесть рядом с ней, она распаковывает маленькую корзиночку, которую мы принесли из ее домика на дереве. Легкий ланч, состоящий из хлеба с корочкой, инжира и нескольких ломтиков твердого сыра. Я сажусь рядом с ней, прислоняюсь спиной к гладкой стене утеса и откусываю несколько кусочков хлеба. Я сразу же начинаю чувствовать себя увереннее, как будто мои мысли больше не выходят у меня из-под контроля.

У хлеба ореховый привкус, и несколько мгновений я жую его рядом с Адирой в приятной тишине, наслаждаясь сладостью инжира и соленым привкусом сыра. Лес вокруг нас издает какофоническую мелодию — листья тихо шелестят на ветру, тихие крики различных птиц эхом разносятся между ветвями.

Несколько блуждающих огоньков слетаются с крон деревьев и собираются вокруг принцессы. Маленькие существа мерцают, издавая тихое жужжание, когда запутываются в ее волосах. Черные пряди светятся, словно в них вплетены мерцающие огоньки, и жужжание становится громче, как будто они мурлычут от удовольствия.

Я протягиваю палец, чтобы дотронуться до одного, и он взлетает вверх, прежде чем снова изящно опуститься на плечо Адиры.

— Не думала, что этим маленьким существам кто-то нравится, — замечаю я, неопределенно махнув в сторону блуждающих огоньков.

Адира проглатывает кусок хлеба и пожимает плечами.

— Блуждающие огоньки во многом похожи на пикси. В их маленьких телах есть место только для одной эмоции за раз, поэтому их часто одолевают эмоции. Когда они счастливы, они счастливы всем своим существом.

Я слегка хмурюсь, не в силах вспомнить, чтобы была счастлива даже половиной своего существа, не говоря уже целиком.

— И поскольку я их принцесса, они всегда рады быть рядом со мной.

Я делаю глоток прохладной воды, обозревая ее прекрасные владения.

— Принцесса Рощи, — размышляю я, испытывая одновременно восхищение и странную зависть от того, как легко Адира владеет своей магией. Она не прячет её и не пользуется ею демонстративно. Просто излучает ее, изящно и спокойно.

— Принцесса Дикой природы, — поправляет Адира, бросив озорной взгляд в мою сторону.

— Так вот почему вы с Нико не ладите? Вечная борьба за власть в королевстве?

В ответ Адира весело смеется.

— Нет никакой борьбы за власть. В отличие от Нико, я родилась в Летуме. Я правлю лесом и его обитателями с самого начала его создания. Я не хочу ни большего, ни меньшего.

Я медленно жую, ее слова вызывают у меня любопытство.

— Нико родился не здесь?

Ее глаза похожи на лужицы расплавленного серебра, когда она поворачивается ко мне.

— Конечно, нет. Вечный украл его из вашего мира, когда он был еще мальчишкой, как и многих других.

Я замираю в недоумении, кусочек хлеба застывает у меня в руке на полпути ко рту.

— Ты хочешь сказать, что Нико был Бродягой?

Адира тихонько хмыкает.

— Сэм и Тирнан тоже.

Мои глаза расширяются, о хлебе я совершенно забыла.

— Значит, он знал Вечного? Он жил под его властью?

Когда Нико рассказывал мне о жестокости предыдущего короля, это было прямолинейно и безлично. Но теперь, когда я понимаю, что ужасы, о которых он говорил, были личными, я стала воспринимать это по-другому. Как будто он видел, как оживают мои самые большие страхи, и вместо того, чтобы позволить мне утонуть в них в одиночестве, подарил мне свои худшие воспоминания.

Я вздрагиваю, когда Адира вдруг начинает напевать так громко, что из ее волос слетают блуждающие огоньки, которые снова находят утешение в листве. Она одаривает меня примирительной улыбкой. — Этот шум помогает мне сосредоточиться.

Я тихонько смеюсь.

Принцесса прерывисто вздыхает, как будто упоминание о Вечном пронизывает ее до костей. И, возможно, это мое разыгравшееся воображение, но воздух кажется еще более ледяным.

— Вечный был варварским вождем, жестоким и эгоистичным Но он был единственной авторитетной фигурой, которую Нико когда-либо знал, а дети так отчаянно нуждаются во внимании. Именно так Пэн завоевал столько преданности в самом начале. Страх и любовь — мощное сочетание. Так что да, Нико не только знал Вечного, но и глубоко любил его.

— Поэтому ты так ненавидишь Нико?

Адира смотрит на свой лесной город, хотя кажется, что мысленно она далеко отсюда, даже когда она смотрит на пышные просторы своего королевства. Она молчит так долго, что я уверена, она не ответит, когда, наконец, она говорит:

— Нет.

Агония клубится в глубине ее радужек, появляясь и так же быстро исчезая.

— Я принцесса Дикой природы. Она течет в моей крови, в моем мозгу. Я храню каждое существо, каждый цветок, каждый корень в своем сердце и душе. Неважно, насколько он мал.

— Я не понимаю. Какое отношение это имеет к Нико?

Адира надолго замолкает, теребя кожу вокруг ногтей, словно взвешивая свои слова.

— Ты знаешь, почему королевство называется Летум?

Я качаю головой.

— Он сказал мне, что раньше оно называлось как-то по-другому.

— Это была Сомния, страна грез.

Глаза Адиры яростно темнеют.

— Теперь мы живем на Летуме, стране смерти.

— Нико сказал, что убийство Вечного ослабило магию острова, — медленно произношу я, чувствуя, как что-то похожее на ужас скручивает мой желудок. — Но он был ужасен и разрушал магию между мирами задолго до того, как его убили. Неужели, если бы он остался жив, было бы лучше?

Губы Адиры искривились в гримасе.

— Был и другой путь… мирная передача власти, которая потребовала бы больших жертв, но в конечном итоге вернула бы Сомнии и материку былую славу. Но сердце Нико было слишком разбито.

Мне кажется, что я перестала дышать, что мои легкие вот-вот разорвутся от напряжения, которое скручивает мои ребра. Знакомая тревога, которую я испытывала перед тем, как мой отец продал меня, — перед тем, как весь мой мир рухнул от моего наивного доверия.

— Разве ты не видишь, Уилла? Нико — злодей во всех историях, которые ты когда-либо слышала. Он — смерть, тени, насилие. Нико эгоистично спас одного человека, который был важен для него, и, в свою очередь, проклял все королевство.

Кровь громко стучит у меня в ушах, это душераздирающее столкновение прошлого и настоящего. Адира сжимает челюсти, и ее миниатюрное тело напрягается при воспоминании.

— Я чувствую боль от его решения каждый день в медленной смерти дикой природы, в застое на острове. Это агония для природы — оставаться в таком застое, умирать медленной смертью. И хотя Нико был мне хорошим другом во многих отношениях, я никогда не смогу забыть того, что он сделал. Никогда не прощу боль, которую он причинил. Не сейчас, когда я чувствую это так остро.

— Ты хочешь сказать…

Я замолкаю, гнев пронизывает меня, как ослепительные вспышки жара. Злость на себя за то, что я была настолько глупа, что поверила, будто один момент уязвимости означал, что король Нежить, сама смерть, был честен со мной. Нико никогда не хотел наделять меня силой — он лишь хотел исправить свои собственные ошибки.

— Нико — тот, кто убил Вечного. Он несет ответственность за эпидемию, за гибель стольких людей здесь и на материк, — Адира. печально заканчивает: — Нико — тот, кто погубил нас всех.