Нежить

Глава 8

Нико

К тому времени, как карета, наконец, тронулась в сторону города, мое настроение заметно испортилось. Временное онемение, вызванное чаем, уже начало проходить, и в каждом суставе и мышце поселилась острая боль. Моя смерть ходит кругами по моим запястьям, хлещет по коже, как битое стекло, и хотя боли достаточно, чтобы мне захотелось заползти обратно в постель, ее недостаточно, чтобы помешать мне с вожделением наблюдать за Уиллой.

Ее губы приоткрываются, а глаза почти жадно блестят, когда она смотрит на вырисовывающийся фасад Лунаэдона. За то короткое время, что она здесь, я заметил, что она приходит в восторг всякий раз, когда сталкивается хотя бы с малейшим проявлением красоты — словно она целую вечность страдала от жажды, а это зрелище — чистая, прохладная вода.

И хотя мой замок выглядит зловеще с остроконечными башенками и черными стенами, он также неоспоримо прекрасен. Башни облицованы камнем с такой тонкой детализацией, что с нашего места кажется, что они сделаны из кружева, а не из камня. Поместье окружено железной оградой, украшенной замысловатыми скульптурными узорами, которые которые изгибаются и расходятся, предлагая заманчивую версию старых историй как из этого, так и из других миров. Сотни инкрустированных окон сверкают в звездном свете, черный фасад дворца — не тень, нависшая над природной красотой Летума, а отражение множества его красок.

Дверца кареты открывается, и правила приличия, которых я не должен придерживаться, вынуждают меня предложить Уилле руку помощи. Она рычит на меня так, словно я размахиваю мечом, а не рукой, прежде чем проскочить мимо и протиснуться в дверь, спотыкаясь о юбки и разметав волосы. Она опускается на сиденье с недовольным видом, еще сильнее одергивая ткань вокруг лодыжек, с таким мятежным видом, словно платье оскорбило ее так же сильно, как и я.

Я забираюсь внутрь и устраиваюсь на сиденье напротив нее. Она игнорирует меня, ее внимание переключилось с злополучных юбок на саму карету. Она благоговейно проводит пальцами по атласному сиденью, ее щеки восхитительно розовеют от очевидного напряжения, вызванного платьем и всецелой ненавистью ко мне.

Уилла издает тихий звук удовольствия, когда ее руки ласкают подушки, а затем скользят по украшенным стенам — звук, который заставляет меня крепко зажмуриться, когда моя смерть содрогается, впиваясь в мои запястья, словно рваные когти.

Я медленно выдыхаю в тщетной попытке успокоить ленточки, но это оказывается серьезной ошибкой, так как при следующем вдохе меня окутывает ее аромат. Что-то похожее на лилии на чистой, теплой коже наполняет мои ноздри, а затем и легкие, заставляя мою смерть тянуться к ней.

Обычно просторный салон кареты кажется до абсурда маленьким, и внезапно я убеждаюсь, что эта поездка была ужасным решением. Путь до Келума и городской гавани за его пределами очень короткий, поскольку Лунаэдон занимает стратегически выгодное положение, чтобы я мог в любой момент защитить город и его окрестности. Но с Уиллой напротив меня и моей смертью, которая никак не может успокоиться, путешествие теперь кажется невыносимо долгим.

Она с благоговением опускает занавески, ее голые пальцы скользят по ткани, когда карета трогается с места. На какой-то абсурдный момент я подумываю о том, чтобы выпрыгнуть, несмотря на быстро увеличивающийся темп, и рискнуть упасть, а не делать то, что я делаю. Вместо этого я неодобрительно кривлю губы и спрашиваю хриплым голосом:

— Тебе не понравились предоставленные перчатки?

Уилла отводит взгляд, игнорируя вопрос, и снова раздраженно одергивает платье.

— По крайней мере, похоже, что мой арсенал тебя удовлетворил.

Ее пальцы сжимают юбки, а глаза опасно сужаются.

— Ты позволяешь всем своим пленникам осматривать твое оружие?

— Только тем, кто ищет столовые приборы. В конце концов, они у нас закончатся, и что тогда? Ты заставишь нас всех питаться как животные.

Уилла медленно проводит языком по зубам, словно пытаясь сдержать готовое ехидное замечание. После паузы она спрашивает:

— Куда ты меня везешь?

Несмотря на женственный тембр, в ее голосе слышится хрипотца, насыщенная текстура, которая по какой-то нелепой причине напоминает мне сочное скольжение ногтей по обнаженной коже.

— В город, — раздраженно отвечаю я, хотя и не совсем уверен, из-за чего раздражен. Из-за того, что Уилла здесь и выглядит как воплощение всех моих худших ошибок? Или из-за того, что меня тянет к ней, несмотря на мое отвращение?

— Есть кое-кто, с кем я хотел бы тебя познакомить.

Я говорю это так, будто у нее есть выбор, хотя мы оба знаем, что это не так. Я обещал Уилле, что портал в её мир откроется, я намеренно не сказал, когда. И хотя у меня есть подозрения относительно того, кем является Уилла, они бесполезны, пока Адира их не подтвердит.

Уилла переводит взгляд на меня, и мои ленты дрожат от удовольствия. Мне требуется все, чтобы не зарычать на нее, не наказать за то, что она провоцирует мою смерть, хотя она и не подозревает, что делает это; не подозревает о том ужасе, рядом с которым сидит.

— Здесь есть города?

— А ты думала, что я правлю королевством, состоящим только из Сэма? — язвительно отвечаю я.

Ее сочные губы кривятся от раздражения, и я почти улыбаюсь. За то короткое время, что мы провели вместе, я понял, что, несмотря на мою неприязнь к этой девушке, мне нравится выводить ее из себя. Мне нравится, как она краснеет, блеск ее глаз, изгиб губ и вибрация ее тела.

Некоторые говорят, что мягкость женщины — это нектар небес, но я бы сказал, что ярость Уиллы в тысячу раз более пьянящая. И моя смерть поглощает ее, как пропитание.

— Я уже начала думать, что ты никем не правишь и на самом деле просто безумный мудак, который считает себя королем. А Сэм просто достаточно любезен, чтобы подыграть твоим иллюзиям.

У меня вырывается смешок.

— Ты плохо знаешь Сэма, если думаешь, что он позволил бы мне хотя бы раз проявить манию величия.

Она изучает меня, и на какой-то абсурдный момент я чувствую себя неуютно, словно хочу съежиться под ее проницательным взглядом.

— Значит, Сэм не твой слуга? — осторожно спрашивает она.

— Сэм тот, кем я хочу его видеть, — отвечаю я. — Но прежде всего, он мой друг.

Не знаю, почему я признаюсь ей в этом, просто мне не нравится, когда Сэма сводят к чему-то столь провинциальному, как слуга; отношения, которые можно определить в платежах и долгах, кажутся непристойными, когда этот человек — единственная причина, по которой я полностью не отказался от Летума. Его присутствие удерживает меня от того, чтобы умолять одну из этих проклятых сирен утащить меня в мою водяную могилу и положить конец ежедневным мучениям.

Уилла выглядит несколько удивленной моим признанием, и я решаю, что мне это тоже нравится. За то время, что она здесь, ее мало что удивляло — даже мои потусторонние ленты смерти. Наверное, мне следовало бы обидеться, что в стране причуд и кошмаров ее больше всего поразила моя способность иметь друзей, но вместо этого я утешаюсь тем, что она вообще способна удивляться. Несмотря на все ее намерения казаться равнодушной и бесчувственной, что-то в Уилле все еще живет.

— Что ж, полагаю, даже у дьявола есть друзья среди его демонов, — язвит она, отодвигая плотную занавеску и выглядывая в окно. Ее платье задирается вверх, обнажая изящные лодыжки и гладкую загорелую кожу, и я едва не вскрикиваю, когда смерть плотнее обхватывает мои запястья.

Внезапный ужас охватывает меня, когда смерть борется с моей хваткой. Ленты и в лучшие свои дни — непостоянная сила, но никогда еще они не были такими… ненасытными. И после стольких лет жизни с болью я не уверен, что у меня хватит сил удержать их — не дать им полностью выйти из-под моего контроля и поглотить каждую частичку жизни, которую предлагает Уилла. Как мне пережить следующие несколько недель в присутствии этой девушки, не погубив нас обоих?

— Дьявол лишь искушает людей грешить, Дорогуша, — с горечью отвечаю я. — А я и есть сам грех.

Она прищуривается, словно я насмехаюсь над ней. Если бы она только знала, что это одна из первых по-настоящему честных вещей, которые я сказал. Кровь в моих жилах — достаточное доказательство: она окрашена в черный цвет, наполнена гнилью, ужасом и эгоизмом прожитой жизни.

Уилла склоняет голову набок, читая на моем лице что-то такое, чего я не хочу показывать, пока мои ленты извиваются по коже. Мои мышцы напрягаются от этого острого ощущения, и это она тоже замечает.

— Смерть — это не грех. Это обещание, — говорит она с такой же горечью, в ее глазах читается вызов, которого я не понимаю. И под этим взглядом мелькает что-то еще, что-то, что я понимаю. Тень боли, настолько глубокой, что ее может узнать только тот, кто ее испытывал.

Мое раздражение уступает место любопытству — неужели Уилла боится этого больше, чем смерти? Боли?

Острый голод пронзает меня насквозь, когда мои ленты тянутся к ней. Каково это — упиваться чужой болью? Ощутить глубину ее агонии, а не своей собственной?

Железная стена обрушивается на ее лицо, когда она наблюдает, как скользят мои ленты. Когда она замечает мой голод, отражающийся в бешеном кружении моей смерти, и принимает его за желание обладать ее телом. Как будто что-то в моих желаниях может быть простым.

Ее рука тянется к мечу, который я ей подарил, пальцы обхватывают рукоять.

— Мечтай дальше, Король Мертвец. Если ты прикоснешься ко мне, клянусь богом, я вырежу твое сердце прямо из груди.

Я издаю резкий смешок.

— В этом я не сомневаюсь.

Чувствуя себя совершенно беспомощным и презирая себя за это, я кладу обе руки на колени и наклоняюсь вперед. В ее пространство, достаточно близко, чтобы вдохнуть выдыхаемый ею воздух — чтобы сместить чашу весов и стать тем, кто выведет ее из равновесия.

Я наслаждаюсь тем, как расширяются ее глаза, единственный признак шока, который она позволяет себе показать.

— Будь уверена, Дорогуша, я не прикоснусь к тебе. Но я сделаю в точности, как ты говоришь…

Я прикусываю нижнюю губу и устремляю на нее обжигающий взгляд.

— Я буду мечтать об этом.

***

В доках тихо, когда мы выходим из кареты на мощеную улицу, скользкую от густого тумана, поднимающегося с моря, и сверкающую в свете звезд. Уилла смотрит на множество кораблей, мягко покачивающихся в гавани, а я быстро, как только могу, поворачиваюсь к ним спиной. Мне не нужно вглядываться, чтобы узнать очертания гордых мачт, вырезанных на горизонте, паруса, давно сгнившие от многолетнего использования, и изъеденные морской ржавчиной носы причудливых рыбацких лодок, стоящих на якоре рядом с ними.

Это зрелище навсегда запечатлелось в моей памяти на протяжении более чем двух столетий, как плавучий памятник моему высокомерию.

Легкий ветерок проносится над спокойной водой, и резкий запах морской воды в сочетании со звуком волн, бьющихся о корпуса судов, вызывает у меня острую волну тошноты, подкатывающую к горлу. В этом мы с моей смертью согласны — ничего хорошего от созерцания моря не будет. Больше нет.

Ленты не сопротивляются, когда я завязываю их вокруг запястий и топаю в сторону таверны, не потрудившись убедиться, что Уилла следует за мной.

Снаружи «Лощина Феи» не представляет собой ничего особенного, она похожа на множество покрытых соляной коркой заведений, расположенных вдоль некогда оживленной гавани Келума. Здание высотой в несколько покосившихся этажей, краска на стенах которого облупилась за годы воздействия пронизывающего океанского ветра. Несмотря на кажущуюся ветхость большей части фасада, дверь «Феи» по-прежнему сияет ярко-фиолетовым в свете звезд, а изящно нарисованная вывеска мягко покачивается над тщательно отполированной дверью. Невинно выглядящая фея, одетая в огромную зеленую листву и украшенная цветочной короной, каждый раз вызывает у меня умиление, когда я ее вижу.

Все феи, которых я когда-либо встречал, скорее украдут все, что у тебя есть, и оставят умирать, чем будут танцевать вокруг цветочного поля, но Хриз, владелица заведения, всегда использовала стереотипы легкомыслия в своих интересах.

Когда я вхожу в дверь, никто и глазом не моргает, кроме самой Хриз, которая подозрительно приподнимает бровь в знак приветствия, ее нежно-розовые волосы блестят в тусклом свете фонаря. Именно по этой причине мне нравятся феи — всем наплевать, что я король, и на то, что я мог бы убить их, даже не задумываясь. Большинство посетителей настолько погружены в свои дела, что им все равно, кто войдет в дверь, а остальные настолько привыкли к моему присутствию, что оно потеряло свою новизну.

— Ваше величество, — приветствует Хриз высоким и нежным голосом. Ее умный взгляд, того же фиолетового оттенка, что и дверь в «Фею», скользит мимо меня и подозрительно прищуривается.

Раздражение захлестывает меня, когда слышу тихий вздох потрясения Уиллы. Обернувшись, я вижу, что она действительно последовала за мной внутрь — из послушания или любопытства, я не совсем уверен. Ее глаза округлились, когда она увидела маленькие прозрачные крылышки, трепещущие за спиной Хриз.

— Иди наверх и подожди меня там, — рявкаю я на Уиллу, прежде чем она успевает задать один из тысячи вопросов, которые назревают у нее на лице. Или, что еще хуже, одарит нас одной из своих свирепых колкостей и затеет драку. Феи, подобные Хризантеме, кажутся обманчиво милыми, но, как известно, они вспыльчивы и злобны, когда их провоцируют.

Уилла открывает рот, чтобы возразить, но на этот раз моего взгляда достаточно, чтобы заставить ее замолчать. Бросив в ответ не менее злобный взгляд, она скрещивает руки на груди и устремляется вверх по узкой лестнице, ее волосы цвета карамели развеваются за спиной.

— И, пожалуйста, воздержись от воровства столовых приборов, Дорогуша, — кричу я ей вслед. — Мне нужно поддерживать репутацию.

Уилла замирает на несколько долгих секунд, все ее тело дрожит от ярости, а пальцы сжимают рукоять меча на бедре. Что-то похожее на разочарование пронизывает меня, когда она овладевает собой и топает вверх по оставшейся лестнице, исчезая из виду.

Смерть распутывается с моих запястий, и я облегченно вздыхаю, когда она безмятежно оседает в воздухе позади меня. Все еще больно — это всегда больно — но боль становится меньше, когда ленты не стягивают мою кожу, как тиски.

Никто не обращает на меня внимания, когда я направляюсь к бару, где Хриз уже ждет с щедрой порцией рома. Я молча осушаю стакан, напряжение в мышцах спадает по мере того, как ликер разливается по желудку. Хриз снова наполняет его с дерзкой улыбкой, ее губы приоткрываются ровно настолько, чтобы показать маленькие, острые как бритва резцы.

— Тяжелое утро, Нико?

Я подумываю о том, чтобы ответить колкостью, но вместо этого снова запиваю ром. Мне нужна информация, а выводить Хриз из себя — не самый быстрый способ ее получить.

— Бурные моря приносят самые спокойные утра, — отвечаю я, как говорила мне в детстве мама. Я мало что помню о ней, время и расстояние размыли даже черты ее лица, но по какой-то причине эти слова навсегда врезались мне в память.

— Слышала что-нибудь интересное в последнее время?

Хриз выжидающе постукивает своими длинными розовыми ногтями по столешнице бара, и я закатываю глаза.

— Ты же знаешь, моя дорогая Хризантема, что Феи всегда получают хорошую награду.

— Да, но учитывая, как обстоят дела в последнее время, придется заплатить мне вдвое больше, чем обычно. У Бродяг повсюду уши, а я не заинтересована в том, чтобы доставлять неприятности своему заведению.

Я приподнимаю бровь, быстро оглядывая посетителей в зале.

— Хм… похоже, ты уже пригласила неприятности через входную дверь.

Я указываю на две фигуры в углу — девушка без уха, и мальчик едва ли старше тринадцати лет, у которого не хватает трех пальцев.

— Это не те двое сбежавших бродяг, что сидят вон там? Их сородичи сожгут твою таверну за то, что тв позволил кому-то из бедняг, которым посчастливилось сбежать, спрятаться внутри.

Круглые щеки Хриз вспыхивают тем же розовым цветом, как и ее волосы цвета сахарной ваты, что свидетельствует о ее вспыльчивом характере, и она возмущенно смотрит на меня. Прежде чем она успевает возразить, я поднимаю руку, призывая к миру.

— Расслабься, маленькая фея. Ты всегда была другом для меня и для Адиры. Я вознагражу твою преданность, как ты пожелаешь.

Я ухмыляюсь.

— Просто так забавно выводить тебя из себя.

Крылья на ее спине хлопают еще яростнее, тихое жужжание слышно даже сквозь шум таверны.

— Выводить всех из себя — твой единственный настоящий талант, Нико, — отвечает она, но мой комплимент успокаивает ее настолько, что ее щеки приобретают свой обычный оттенок.

Она опирается локтями на барную стойку и опускает подбородок на руки.

— Всю ночь сирены пели, что кто-то прорвался сквозь портал, и зимний ветер разносит мелодию по всему острову. Это правда?

Ее фиалковые глаза устремились туда, где Уилла исчезла на лестнице

— Это та, что пришла с тобой?

Внизу живота у меня скручивается комок страха, смешиваясь с теплом от выпитого рома. Сэм был прав, предполагая, что половина королевства уже знает о прибытии Уиллы, если не все.

— А Бродяги? — спрашиваю я опасно напряженным голосом, игнорируя ее вопрос. — До них дошли эти слухи?

Крылья Хриз быстро трепещут, что является признаком волнения. И я её понимаю — нет группы людей, более подверженной влиянию террора Бродяг, чем феи. Их систематически захватывают, порабощают, пытают. Из них выкачали всю пыльцу и изгнали из их Лощин на южной стороне острова, не способных больше производить. Они вынуждены жить в лагере беженцев на окраине Келума, в изоляции от источника своей магии.

Эпидемия, охватившая мир Уиллы, только усугубила борьбу фей. Рожденные из детского смеха, питаемые невинностью и мечтами, они уже более века живут на грани вымирания.

— Прошлой ночью они стали беспокойными, Нико, — дрожа, пискнула Хриз. — Их заметили за пределами Лощин, они передвигаются большими группами. Буквально прошлой ночью в горах было совершено нападение на древесную нимфу, с нее содрали кору и сожгли ее в куче рядом с телом. Что-то укрепило их уверенность, если они так бесцеремонно посягают на твои границы. И я готова поспорить, что это возможность найти его наследника.

Гнев пронзает меня, как раскаленный кинжал, когда я представляю, как этот кусок дерьма Доусон, фактический лидер Бродяг, добирается до Уиллы. Я вполне могу быть ночным монстром, но Бродяги — это нечто совершенно иное. Рожденные в преисподней разврата, выросшие в крови и хаосе.

На лице Хриз отражается страх, но она говорит уверенно:

— Я уже заверила всех, что ты этого не допустишь.

Она снова наполняет мой стакан и слегка улыбается мне.

— Мы все знаем, что никто не может победить нашего короля, даже Бродяги.

Ее уверенность должна была бы подбодрить меня, но все, что она делает, — это посылает ледяной ужас по моим венам. Это правда, я поддерживал равновесие на острове более двух столетий, но с каждым днем становится все труднее — все труднее преодолевать боль, помнить, почему это вообще того стоит. Я беру в руки полный бокал и, вместо того чтобы ответить, выпиваю его содержимое одним глотком.

Вытирая рот тыльной стороной ладони, я снова наматываю ленточки на запястья и серьезно смотрю Хриз в глаза.

— Заставь своих фей работать, чтобы пресечь сплетни. Напомни сиренам и проклятому зимнему ветру, кто их истинный король. Пэн мертв, и любые разговоры о наследнике — это государственная измена. Я попрошу Марину заплатить тебе.

— Да здравствует Король-Нежить, — произносит она нараспев, почтительно склонив голову.

Хриз наливает два полных стакана и протягивает их мне, прежде чем кивнуть на шаткую лестницу, ведущую в маленькие комнатки наверху.

— Адира уже ждет тебя.

Она лукаво улыбается, увидев выражение моего лица, и жеманно подмигивает.

— Уверена, ты справишься.

Меня охватывает нелепое желание рассмеяться, которое предпочтительнее того, что я должен был бы чувствовать — страха. Адира не из тех, с кем можно «справиться». Никогда. Она — буря, которую можно пережить в лучшие дни, и буря, которая топит тебя в худшие.

Она и Уилла, находящиеся в одной комнате, будут бурей, в которой, вероятно, невозможно выжить. Но что сделало меня хорошим капитаном и еще лучшим королем, так это то, что выживание никогда не было одной из моих целей.

— Продолжай разливать выпивку, — говорю я Хриз с безумной ухмылкой и направляюсь наверх, навстречу своей судьбе.