Нежить

Глава 30

Нико

Моя смерть застывает в воздухе, а мир вокруг меня замирает так же, как в атриуме.

Бродяги, Сильва Лукаи. Деревья, пламя: все сливается в цветное пятно.

Все, кроме Уиллы.

Она бежит между деревьями, ее волосы цвета карамели развеваются за спиной, когда она перепрыгивает через застывших Бродяг. Вместо гладиуса, упавшего с балкона, у нее два коротких меча, и оба удобно лежат в руке, когда она бросается ко мне. Сквозь хаос ее глаза находят мои.

Решительные. Яростные. Самое потрясающе красивое, что я когда-либо видел.

Окутанная дымом и звездным светом, она не сворачивает с пути, пробиваясь сквозь ряды Бродяг. Навстречу мне.

Уилла здесь ради меня.

Я был жесток и ужасен с ней, предал каждую частичку себя, которую она мне доверила, и все же она пришла. Чтобы избавить меня от боли.

Я не знаю, то ли мне разозлиться, то ли упасть на колени и разрыдаться.

Времени нет ни на то, ни на другое, так как меня захлестывает паника. Я уже погружен в свою смерть; она бьет из моего сердца, по моим венам. Она пробивается сквозь мою кожу эбеновыми лентами, окутывая все вокруг оттенками пустоты. И она жаждет.

Ненасытный голод, неистовая потребность. Моя смерть сжимается в моей хватке, пронзая копьем все живое поблизости. Включая Уиллу.

Я задыхаюсь, с трудом и отчаянием пытаясь втянуть ее обратно в сердце, удержать в венах, пока она не погубила Уиллу, как губит все остальное. Она бессмертна, но у каждой силы есть предел. Каковы ее возможности? Если моя необузданная сила пронзит ее насквозь, иссохнет ли она изнутри? Будет ли она вынуждена терпеть мучения, исцеляя каждую частичку своего тела?

Я стону от напряжения, медленно втягивая свою смерть обратно в себя. Она одновременно скользкая и острая, режет мне ладони, пронзает легкие, не поддаваясь моему контролю. Она устремляется к ближайшей жизни, и ее хищный аппетит становится почти невыносимым, смешиваясь с моим собственным отчаянием. Ужас охватывает меня, когда Уилла замирает, ее зеленые и золотые глаза мерцают в свете застывшего огня.

Я хочу крикнуть ей, чтобы она держалась подальше. Но мой голос теряется где-то глубоко в груди, погребенный под слоями гнили и разрухи.

Уилла протягивает руку сквозь смерть, клубящуюся вокруг меня, и сжимает мою руку в своей. Ее прикосновения противоположны моим — полные и трепетные. Созидание вместо смерти. Я позволяю им проходить сквозь меня, даже когда на моей коже выступает холодный пот, а мышцы напрягаются. Я сосредоточиваюсь на ее ладони и медленно, дюйм за дюймом, притягиваю к себе свою смерть.

Черная дымка отступает, проясняя мое зрение настолько, что образ Уиллы проникает мне под кожу, безвозвратно впечатываясь в кости. Невозможно забыть, как она выглядит в свете звезд, как бежит к самым худшим частям меня, а не прочь от них. Моя смерть не разрушила ее, а наоборот, утешила.

Но ужас переплетается с моей благодарностью, когда я вспоминаю, кто стоит за гранью исчезновения магии Уиллы. Доусон. Названный наследник Вечного и тот, кто организовал эту битву, чтобы выманить ее. Чтобы самому убедиться в ее силе и определить, как лучше всего сломить нас обоих. Взять все, что в ней есть, и подчинить себе.

Будучи мальчиком, я наблюдал, как он разрывал на части многих других, пока они не превратились в изуродованную оболочку. Именно Доусон впервые обнаружил, что с помощью страха легче высасывать детскую магию; Доусон применял такие жестокие наказания, что они до сих пор снятся мне.

А теперь я буду наблюдать, как он делает то же самое с Уиллой. Свет внутри нее, который она так яростно защищала, погаснет от его ужаса.

Я выкрикиваю ее имя, то ли в предостережении, то ли в молитве, я даже не уверен, но слова теряются в потоке времени вокруг нас. Мое сердце подскакивает к горлу, когда мир вращается, и единственной опорой являются пальцы Уиллы, переплетенные с моими.

— Не волнуйся, Нико, — мягко говорит она, встречаясь со мной взглядом. Эти глаза проникают прямо в мои вены, разжигая огонь в моей крови. — Я нашла, где была спрятана моя магия, когда ты обнажил меня.

Уилла зажмурилась, когда Бродяга бросился на нас.

И Роща погрузилась в хаос.

Земля перед нами разверзается, как голодная пасть животного, заглатывая ближайшего Бродягу. Рев оглушительный: глубокое сотрясение земли; взметнувшееся пламя над головой; чистая мощь, исходящая от Уиллы. Звук — это физическая сила, которая с такой силой ударяет меня в грудь, что я падаю на землю. Ладони скребут по мертвому мху и пеплу, я поднимаюсь на ноги, готовясь к новой смерти в поисках Уиллы.

Страх был моим постоянным спутником с того момента, как меня привезли в Летум, но страх, который охватывает меня, когда я понимаю, что Уилла исчезла в толпе атакующих Бродяг, совсем другого рода — разъедающий. Сокровенный. Как будто я точно знаю, что вот-вот потеряю, и бессилен это остановить.

Я заваливаюсь набок, когда земля под ногами начинает перекатываться, как волны огромного моря, и меня снова сбивает с ног. Мой позвоночник врезается в гигантский ствол, от боли у меня перехватывает дыхание. Я хриплю, зажмуривая глаза и желая, чтобы боль прошла, в то время как движение земли отзывается эхом во всем моем теле. Я чувствую его мощь в своих легких, в своих костях — даже моя кровь вибрирует, когда мир рушится.

Все, что мне удается сделать, — это поднять голову вверх, чтобы защитить ее, и свернуться в клубок, чтобы не быть раздавленным потоком обломков и веток, летящих вокруг меня.

Весь мир внезапно замирает. Тишина давит на уши, и сердце выскакивает из горла, возвращаясь в грудную клетку. Я открываю глаза, ожидая увидеть, что Роща превратилась в зияющую пропасть, но вижу только плоскую, мертвую землю. Земля словно затвердела.

Воцаряется хаос, Бродяги отступают во все стороны, пробираясь сквозь лес и растворяясь в тени. Сильва Лукаи наступают с копьями наперевес, с победными криками на устах они загоняют монстров обратно в их пещеры в ямах острова.

И в центре всего этого лежит Уилла, свернувшаяся калачиком на свежевскопанной земле. Я вскакиваю на ноги, чувство вины и паники беспрепятственно пульсируют в моей груди, как трепещущие паруса корабля. Уилла нашла свою магию, но я слишком торопил ее, слишком сильно давил, чтобы она смогла подготовиться к затратам на ее использование. Что, если это потребует чего-то, чего она не должна давать?

Мои ленты быстрее, чем я, и устремляются на оставшихся Бродяг. Они пронзают им грудь, мгновенно лишая их источника жизни. Меня пронзает боль, интенсивность которой в обычных условиях поставила бы меня на колени. Но прямо сейчас я иду сквозь нее с твердой решимостью добраться до Уиллы.

Этот остров отнял у меня все. Я скорее разнесу все королевство в клочья, чем позволю ему забрать Уиллу, единственный источник красоты в этой разрушенной жизни.

Мои ленты неистово кружатся в воздухе над ее телом, ища источник травмы — знакомое ощущение смерти. Она не может умереть, напоминаю я нам, повторяя эти слова нараспев, опускаясь рядом с ней на колени.

Марина появляется рядом со мной, ее лицо забрызгано кровью, глаза горят, когда она смотрит на Уиллу. Сэм и Тирнан подбегают ко мне сзади, и я едва обращаю внимание на их измученный вид, лихорадочно осматривая Уиллу в поисках каких-либо признаков недомогания.

— Позвольте мне, сэр, — мягко говорит Сэм, опускаясь на колени рядом со мной. Его лицо перепачкано сажей, которая на несколько тонов темнее его кожи, а на виске свежая рана, но его рука тверда, когда он тянется к Уилле.

Я должен позволить ему облегчить ее страдания, быть благодарным за то, что он оторвался от Адиры, чтобы быть здесь, со мной, но я не могу думать ни о чем, кроме паники, ревущей у меня в ушах.

С диким рычанием я отбрасываю его руку в сторону, его перчатки — единственное, что мешает моей магии уничтожить его там, где он стоит на коленях. Сэм удивленно моргает, но я не в состоянии испытывать стыд за свою жестокость. Не тогда, когда тревога пронизывает меня насквозь, как ядовитая лоза, сдавливает ребра, сжимает череп. Я не думаю о том, что будет означать для королевства то, что я могу прикоснуться к Уилле — я просто тянусь к ней, потому что прикосновение к ней кажется мне единственной вещью в мире, которая позволит мне снова дышать.

Моя потребность в ней инстинктивна. Почувствовать тепло ее кожи, то, как оно озаряет мою грудь, словно чертова вторая звезда сама по себе находится в моих легких, я убеждаю себя, что такая прекрасная вещь, как ее воля, не угасла, когда я, наконец, получил шанс прикоснуться к ней — это единственное, что успокоит бушующий во мне страх.

Я поглаживаю ее по руке и осторожно поворачиваю к себе. Я не знаю точно, как работает ее бессмертие; некогда было узнавать спросить, сколько времени требуется, чтобы оправиться от тяжелых травм. Я почти не слышу тихого шепота, который доносится от обитателей Рощи вокруг нас; почти не ощущаю, как мои друзья прижимаются к моей шее.

Я чувствую только Уиллу, когда она вздрагивает от моих прикосновений. Ее глаза закрыты, длинные ресницы трепещут на щеках, когда от ее кожи исходит еще одна волна силы. Ее магия противоположна моей — все это переливы света и красок, и я наслаждаюсь ее теплом. Она льется из ее тела, как звездный свет, превращенный в жидкость, и выплескивается на окружающую нас мертвую землю, словно неземная волна.

И там, где она соприкасается, расцветает жизнь.

Трава покрывает бесплодную землю, а зеленые растения устремляются ввысь, протягивая свои листья к звездам. Цветы, подобные тем, что растут на северном пляже, буйно распускаются, их краски — зеркало силы Уиллы. К небу поднимаются новые деревья, такие же огромные и величественные, как и те, что были уничтожены, их ветви снова заслоняют и защищают Рощу.

Вокруг нас раздаются восторженные вздохи и хихиканье, когда обитатели рощи, Сильва Лукаи и скрытые дети Летума становятся свидетелями возрождения своего дома.

Глаза Сэма встречаются с моими, его взгляд полон тех чувств, которые я должен испытывать: удивление, благоговение Надежда. Уилла обрела свою магию, а значит, в мое королевство вернулись воображение и исцеление. Я трудился, планировал и жертвовал собой ради этого самого момента. Момента, когда чаши весов Вселенной начнут склоняться к первоначальному равновесию. Равновесие систематически нарушаемое не только Вечными, но и мной.

Но когда я наблюдаю за силой Уиллы, подпитываемой ее прекрасным умом, ее воображением, в моей груди нет надежды. Меня переполняет только ледяной ужас.

Я столько лет работал, чтобы сохранить равновесие в королевстве, и никогда не мог ослабить хватку ни на секунду. Говорят, любовь — мощный мотиватор, но я бы сказал, что чувство вины — более сильный фактор. Мое чувство вины заставляло меня мучить себя снова и снова, каждый день на протяжении последнего столетия, чтобы искупить вину за содеянное. За то, что я проклял королевство и весь мир за его пределами.

Я убил Вечного, проткнул ему брюхо острым металлическим крюком и смотрел, как он медленно истекает кровью у моих ног, без малейшего сожаления. Тогда я еще не знал, что острову всегда нужен якорь. И когда Пэн испустил свой последний вздох, он вцепился в единственную душу, находившуюся поблизости.

Я.

Но сила Пана, какой бы извращенной она ни стала, была соткана из грез. И в тот момент в моей душе не было мечты, в моем сердце не было света — была только смерть. За все, что он отнял у меня и у многих других.

Моя сила прокляла нас всех, обрекая королевство и всех, кто в нем живет, на медленную смерть. Смерть мечты, воображения. И с тех пор мы с островом ищем более чистую форму магии, которая вдохнула бы в него жизнь, вернула бы ему былую славу.

Уилла стонет, и когда ее глаза наконец открываются, мой страх становится твердым, неподвижным железным камнем в глубине моего живота. Зеленые и золотые завитки сияют на фоне ночного неба еще ярче, когда ее губы изгибаются в легкой улыбке.

— Я же говорила, что могу помочь, ты, омертвевший осел.

Сэм искренне смеется, но я остаюсь неподвижным, любуясь мягким изгибом носа Уиллы, ее подбородком. Запоминая все это. Она морщит лоб, вглядываясь в мое лицо.

— Я в порядке, Нико, — мягко заверяет она меня. — Это ничего не стоило, я просто…

Она пожимает плечами, подыскивая нужные слова.

— Думаю, мне просто нужно было перестать все время бояться.

Я киваю, помогая ей подняться на ноги. Она прижимается ко мне, и я ненавижу себя еще больше за то, что притягиваю ее ближе. За то, что наслаждаюсь каждым ее вздохом, за то, как ее тело прижимается к моему, хотя у меня нет на это никакого права.

Мне не нужна моя магия, чтобы погубить Уиллу. С каждой минутой молчания — с каждой минутой, когда я решаю не говорить ей, что у ее силы есть цена, она просто еще не понимает этого, — я разрушаю ее все больше.

Ведь теперь, когда ее магия пробудилась, остров обратит на это внимание. Я чувствую это в своей крови.

Передача власти началась. Скоро остров завладеет сердцем Уиллы и, наконец, отпустит мое. Она будет привязана к Летуму навсегда и не сможет уйти, не испытав боли от этой связи.

Это все, на что я надеялся, но, глядя на Уиллу, на ее раскрасневшуюся от счастья и силы кожу, я не чувствую победы. Только острое чувство горя и осознание того, что, освобождая свое королевство, я разрушил не только ее — я уничтожил себя.