Нежить

Глава 29

Нико

Воздуха не хватает.

Не хватало с того момента, как я прикоснулся к Уилле; с того момента, как я обхватил пальцами ее нежное запястье, движимый инстинктом и отчаянием, и обнаружил, что она не разрушилась от моего прикосновения, а пробудилась от него. Наполненная таким прекрасным гневом и соблазнительной жестокостью, она стала моим единственным источником воздуха.

Пока я метался по своим покоям, собирая оружие, на ходу впихивая ноги в сапоги, легкие горели, как бы глубоко я ни дышал. И нет времени, чтобы определить источник паники, давящей на ребра, — грань между желанием, гневом и сожалением размыта так яростно, что невозможно почувствовать одно, не ощущая других.

Я столько лет балансировал на грани разрушения, так крепко держась за королевство, что истек кровью. Один неверный шаг, один просчет, и я всегда знал, что потеряю его полностью. Мы все скатимся так далеко в пропасть, что исправить положение будет невозможно.

И вот настал день, когда я опоздал.

Роща Адиры, священное сердце дикой природы, горит. Дети, которых мы так старательно оберегали от Бродяг в течение стольких лет, находятся под угрозой.

Я натягиваю кожаные доспехи, стараясь не морщиться от их тяжести и не думать о том, что любое давление, кроме прижатия тела Уиллы к моему, кажется мне врожденно неправильным. Как будто я рожден, чтобы прикасаться только к ее гладкой, теплой коже.

Безжалостно отбросив эту мысль, я заканчиваю с доспехами и зашнуровываю скобы на запястьях. Я не беспокоюсь о перчатках. Сегодня мне не нужно будет сдерживать свою магию.

Когда я выхожу полностью одетым, то вижу Уиллу, облаченную в такие же кожаные доспехи, как у меня. Она с привычной легкостью вертит меч в руке, а движения ее ног свидетельствуют о мастерстве. У меня не было сомнений, учитывая то, как она себя вела, но все равно меня пронзил шок, когда я увидел, что она одета для битвы. В Лунаэдоне точно нет доспехов, которые бы ей подошли — по крайней мере, не так, как эти. Кожа обтягивает мягкие изгибы ее мускулистых ног, туго обтягивая округлости ее задницы, как будто она была сшита специально для нее. Ее волосы были растрепаны в тех местах, где я их сжимал в кулак, но теперь они аккуратно заплетены по спине.

Все свидетельства обо мне и о нас стерты.

— Собираешься куда-то, дорогая? — тяну я, изо всех сил стараясь, чтобы мой голос звучал спокойно. Чтобы удержаться от того, чтобы резко не притянуть ее к себе и не распустить эту косу.

Она поворачивается ко мне, крепче сжимая меч в руке.

— Я иду с тобой. — ее тон не допускает возражений, это приказ королевы воинов, и, клянусь второй звездой, моя сила, черт возьми, поет в ответ. Ленты струятся по моей коже и скользят в воздухе вокруг нее, закручиваясь в зловещие черные узоры, как будто это она управляет смертью.

— Нет. — в ответ раздается скрежет зубов, и я отворачиваюсь, подтягивая ленты к себе.

— Нико… — это предупреждение и мольба одновременно, искренности ее беспокойства достаточно, чтобы я застыл на месте. Уилла, может, и хочет моей смерти, но я не питаю иллюзий, что это означает, что она хочет меня. Определенно, не настолько, чтобы волноваться.

— Ты не знаешь, сколько их, и ты убьешь себя, пытаясь справиться с ними в одиночку.

Я кривлю губы от раздражения, на которое не имею права. Уилла права. Теперь, когда Доусон знает, что цена моей силы слишком велика для меня, он воспользуется своим преимуществом. Большинство Бродяг недисциплинированны, мечутся от одного отвлекающего фактора к другому, не имея стратегической цели. Мой брат всегда отличался от других.

Он знает, чего хочет, и получает это. Украденный в мир магии, но не наделенный собственной, Доусон стал проницательным и безжалостным манипулятором, чтобы вырвать власть у окружающих. Он поднялся в рядах Бродяг на костях и крови других, и ему никогда не мешало такое слабое чувство, как раскаяние.

Он приведет в Рощу достаточное подкрепление, и у нас с Сэмом не будет ни единого шанса сдержать его, даже с помощью Сильвы Лукаи. Не тогда, когда я единственный, кто может уничтожить Бррдягу. Они нападают и не устают, как бы сильно они ни были ранены.

Я никогда не испытывал истинные пределы своей магии. Сколько силы я смогу применить, прежде чем боль захлестнет меня? Сколько Бродяг я смогу убить, прежде чем мое тело полностью предаст меня?

Я не знаю ответа.

И я чертовски ненавижу, что, как только я чувствую что-то столь божественное, как прикосновение Уиллы, я должен немедленно отказаться от этого в обмен на еще большую боль. Я знаю, что нельзя позволять себе удовольствия, и все же, в тот момент, когда мне это представилось, я был потрясен. Я не просто прикоснулся к телу Уиллы, ее силе, ее разуму — я посвятил себя этому.

Пути назад нет. Уже не будет неведения. Как бы я ни старался забыть, ощущение ее присутствия запечатлелось в моей коже, в моей голове, на моем языке.

Я бросаюсь к двери, прижимая ладонь к магической тени.

— Со мной все будет в порядке, — бормочу я, обращаясь скорее к двери, чем к Уилле. Так легче не видеть ее ярости или, что еще хуже, беспокойства.

Ее хмурый вид ощутим, когда она следует за мной в коридор.

— Ничего не будет в порядке, — яростно настаивает она. — А я могу помочь. Я хочу помочь.

Я поворачиваюсь к ней с гримасой на лице, мое сердце бешено колотится в груди при виде ее серьезного выражения лица. Я вижу Уиллу такой, какой ее сделал мир — женщиной, которая не бежит, но достаточно сильна, чтобы противостоять буре. Она начинает обретать храбрость, которую у нее украли, — смелость не только выживать, но и жить. Это заставляет меня желать встать перед ней на колени, смиряясь так, как редко бывает со мной, королем.

Но вместо этого я сжимаю руки в кулаки и пристально смотрю ей в глаза. Я заставлю ее возненавидеть меня, если это будет означать, что я буду держать ее подальше от Бродяг, от извращенных наклонностей моего брата. Уилла и так уже через многое прошла.

— И чем же ты можешь помочь?

Я насмешливо усмехаюсь, окидывая ее презрительным взглядом.

— Ты не контролируешь свою силу, и ты скорее растворишься в воздухе, чем будешь сражаться.

Губы Уиллы сжимаются в бесцветную линию, и я ненавижу себя еще больше.

Но вместо того, чтобы съежиться, она расставляет ноги. Вздергивает подбородок. На лице у нее появляется то же свирепое выражение, что и в нашу первую встречу.

Теперь я понимаю, что скрывается за стеной — то, что превратило сталь в неприступную крепость.

— Я иду, — настаивает она, вертя меч в руке, прежде чем ловко подбросить его в воздух. Одним плавным движением она ловит рукоять и направляет острие клинка к моей груди.

— А ты зря тратишь время на споры.

Когда я открываю рот, чтобы сделать именно это, Уилла сильнее вдавливает кончик лезвия мне в грудину, и я чуть не смеюсь над тем, сколько раз я был в ее власти — и как мало раз она была в моей власти.

— Думаешь, я так долго прожила, будучи бесполезной, Мертвяк? Мне не нужны фантастические магические способности, чтобы заколоть кого-нибудь. Я вполне способна сделать это по старинке. А теперь перестань быть таким высокомерным ублюдком и позволь мне помочь.

Моя смерть обвивается вокруг моих запястий, когда я смотрю на нее, любуясь яростным блеском ее карих глаз, надутым изгибом губ. Я не могу сказать ей, что запереть ее в своих покоях, привязать к стулу, если понадобится, побуждает меня не высокомерие: это нечто гораздо более опасное. То, что я не могу позволить себе исследовать.

Что-то зародилось в тот момент, когда я завладел ее ртом; не просто семя, а чертов лес, который захватил каждую частичку меня. Что-то настолько ужасающее, что удерживает меня от того, чтобы когда-либо сделать это снова, даже если это все, о чем я могу думать.

Что бы ни ожидало меня в Роще, это будет не опаснее, чем то, что растет между мной и Уиллой.

Я упиваюсь надеждой на ее лице, смелой решимостью, сквозящей в твердой линии ее подбородка. И я запоминаю это — захватывающее зрелище, когда Уилла вырывается из тесной ямы страха, в которой ей приходилось находиться, и позволяет своим крыльям полностью раскрыться.

А потом я убиваю ее с той же жестокостью, с какой убиваю все вокруг. Искривив лицо в злобную маску, я оглядываю Уиллу с ног до головы с оттенком отвращения.

— Нескольких салонных трюков и взмахов мечом едва ли достаточно, чтобы выстоять в бою. Конечно, ты это знаешь.

Ее лицо слегка искажается под маской, и появляется трещина, в которую я могу вонзить когти. Чтобы разорвать ее на части и наполнить ее собственной неуверенностью.

Внутренний голос безмолвно умоляет ее не верить мне, заглянуть за мой внешний облик так, как я вижу за ее. Он бьется о мои ребра, словно пытаясь вырваться наружу, но я запираю его.

— Момент храбрости не меняет того, кто ты есть по сути.

У Уиллы перехватывает дыхание, и на какой-то ужасный момент я почти ожидаю, что она заплачет. Но она овладевает собой с жестокой остротой, когда та же стальная стена, которую я с таким трудом пытался пробить, обрушивается на ее лицо. Я наблюдаю, как она снова закрывается в себе. Подальше от меня.

— У меня и без того хватает забот, чтобы ещё следить за тем, не угодила ли ты прямиком в ловушку. Так что сделай нам всем одолжение и вернись к роли девушки, которая ничего не делает, когда мир рушится.

На этот раз, когда я оборачиваюсь, она не пытается меня остановить.

Она вообще ничего не говорит.

***

К тому времени, когда Сэм, Тирнан и я добираемся до Рощи, едкая ненависть так густо течет по моим венам, что кажется, она проест мою кожу. Опустошение на лице Уиллы отпечаталось у меня на веках, и с каждым мгновением я ненавижу себя снова и снова.

За то, что я сделал с ней. За то, что сделал с Летумом.

За то, что не смог выдержать цену силы, которая потребуется, чтобы покончить с этим раз и навсегда.

Магия Сэма мягко касается моей кожи, и хотя все, чего мне хочется, — это закрыть глаза и насладиться забвением, которое он предлагает, я отмахиваюсь от него.

— Побереги свои силы, Сэмми. Не трать их на меня.

Потому что даже такая прекрасная магия, как у Сэма, рожденная нежной душой и добрым сердцем, имеет свою цену. Каждый миг утешения, подаренный его силой, — это миг тревоги, которую Сэм должен пережить сам. А учитывая, что Адира в опасности, я уверен, что беспокойство уже пожирает его заживо. Несмотря на десятилетия вражды между ними, Сэму не нужна магия, чтобы почувствовать боль Адиры, ведь она — его сердце.

Я так долго наблюдал, как он любит ее, но никогда по-настоящему не понимал, каково это, когда что-то настолько важное живет вне тебя. Мне всегда было интересно, зачем он вообще беспокоился, почему он просто не держал свою любовь при себе, когда Адира явно этого не хотела.

Теперь я думаю, что у Сэма никогда не было выбора в этом вопросе. Если он терял контроль над своим сердцем и душой достаточно медленно, чтобы к тому времени, когда он понял, что они исчезли, было уже слишком поздно.

— Мы успеем, Сэм, — заверяет его Тирнан, похлопывая по колену. Мальчик — один из многих обитателей Летума без способностей, но ему не нужна магия, чтобы разделаться с Бродягами. Он моложе нас с Сэмом, его украли из мира Уиллы задолго до того, как я сбежал из Сомнии и уплыл.

Хотя я не знаю подробностей того, что с ним случилось, я могу догадаться об этом по удовольствию, которое он получает от каждой пролитой капли их крови.

Сэм кивает, все еще глядя в окно на светящиеся глубины леса.

— Адира более чем способна защитить себя, — говорит он. Его взгляд перемещается на меня. — Но какой ценой?

У нас с Тирнаном нет ответа на этот вопрос. По крайней мере, обнадеживающего. Поэтому вместо этого я даю ему обещание. — Я разорву Доусона на части, прежде чем у него появится шанс приблизиться к ней.

Сэм бросает на меня благодарный взгляд, но мне не нужна его благодарность. Как Адира — сердце Сэма, так и он — мое. Он, Тирнан, Марина — благодаря им я не отдался смерти и тьме. Они напоминают мне о том, что жертвы и боль всегда будут стоить того.

Когда едкий запах дыма проникает в вагон, непринужденность между нами исчезает.

— Черт, — бормочу я, страх пронзает меня, как коса, когда в поле зрения появляется город на деревьях.

Роща окутана дымом и хаосом. Завеса из мха и лиан, обычно закрывающая город от внешнего мира, объята пламенем, оранжевые и желтые цвета липнут к листве и вспыхивают над пологом. Огонь перебегает с ветки на ветку, пожирая здания и обрушивая веревочные мосты на землю. Обитатели рощ мчатся между деревьями, вытаскивая обгоревшие тела из зданий, тушат пламя, где могут, и убегают, когда не могут.

Колеса едва успевают остановиться, как Сэм выскакивает из вагона в знойный воздух. Жара обрушивается на нас, как кипящая стена, и мы с Тирнаном ныряем за ним. Мое зрение затуманивается, когда я пытаюсь сориентироваться в густом дыму, смаргивая слезы, чтобы определить, откуда исходит атака.

Кажется, что она повсюду.

Бродяги рубят стволы; они мечутся между ветвями и пламенем, сея хаос и царящий ужас везде, где приземляются. Их одежда горит, а тела кровоточат, и все же их жуткий смех эхом разносится по теням, переплетаясь с душераздирающими криками обитателей Рощи.

Ни Адиры, ни Доусона, ни кого-либо из Сильвы Лукаи нигде не видно. Моя смерть движется впереди нас по спирали в поисках безошибочного следа Бродяги. Холоднее, чем смерть, и гораздо более опустошенные, не требуется много времени, чтобы понять, куда Доусон повел большинство своих сил: к Ниаве.

Ярость вспыхивает во мне, покрывая льдом истлевшие останки моего сердца и доходя до кончиков пальцев. Если древо душ сгорит, то сгорит и народ Адиры.

— Ниава! — кричу я Тирнану. Он лишь кивает, вытаскивая из-за пояса на бедре два топора. Без предисловий он отправляет один из них в ближайшего Бродягу. Топор врезается с тошнотворным звуком, и мальчик падает лицом в грязь. Тирнан молча выдергивает оружие обратно, не удостоив мальчика и взглядом, и мчится за Сэмом.

Тирнан вырос со старшими из Бродяг. Он лучше, чем кто-либо другой, знает о порочности, которая живет в тех пространствах, где должна быть их магия. Зло, которое растет вместо их человечности.

Я мчусь за ним, слыша битву задолго до того, как вижу ее, шум безошибочно различим даже сквозь рев огня. Металл лязгает о металл. Сквозь густой черный дым доносятся звуки ярости и запекшейся крови.

Бродяги окружили Ниаву. Одни несут горящие факелы, подбадривая разгорающийся огонь диким хохотом. Другие вооружены мечами и луками, топорами и дубинками с шипами. От их жуткого хихиканья и восторженных криков у меня по спине пробегает ледяной холодок. Лица детей и подростков, искаженные такой порочной злобой, неизменно производят на меня впечатление.

Но сегодня дело не только в их юных лицах. Не только в их зле.

Дело в том, как организованно они двигаются.

Как пехота.

Они наступают в унисон, подняв грубо сколоченные щиты против града стрел Сильвы Лукаи. А сзади, с диким рвением наблюдая за происходящим, стоит мой брат. Мне не нужно приближаться, чтобы увидеть безумную улыбку и расчетливую решимость в его глазах — глазах того же цвета, что были у меня, до того, как я привязал себя к острову. Глубокий, чистый синий цвет.

Моя смерть выходит из меня, и черная жижа гнили и насилия в моих венах превращается в кислоту. Боль пронзает меня, распространяясь от сердца к кончикам пальцев, и я издаю дикий рык, выталкивая ее наружу, туда, где мои ленты бешено танцуют в воздухе.

Я буду разлагать его органы один за другим, сдирать с его тела сгнившую кожу.

Мои смертоносные копья вонзаются в ближайших Бродяг, пронзая грудь троих из них. Их раздутые трупы падают к моим ногам, а боль пронзает нервы, обжигая кожу. Я вдыхаю это так же, как вдыхаю их смерть, медленно продвигаясь вперед, туда, где Сэм исчез в схватке.

Проследить его путь достаточно легко, поскольку тела падают без сознания, куда бы он ни ступил. Вместе они с Тирнаном пробиваются к Ниаве, где Адира и Сильва Лукаи установили свою границу. У меня раскалывается голова, и моя смерть крадет еще две жизни, когда Бродяги бросаются на Сэма и Тирнана, клинки мелькают в воздухе.

Тирнан рассекает одному колени, другому живот. Раны, которые в любом другом мире привели бы к смерти, но в этом мире лишь временно отсрочили ее. При других обстоятельствах я бы последовал его примеру и использовал меч на бедре, чтобы калечить, а не убивать. Но уже слишком поздно защищаться от боли, причиняемой их смертью. Слишком поздно для чего-либо, кроме безжалостной жестокости.

Сэм прорывается сквозь стену тел с обнаженным мечом, сила исходит от него волна за волной. Я чувствую его ужас за Адиру в каждом его движении, принцесса погребена где-то в гуще сражения. Тирнан прикрывает его спину, а я следую за ним, медленно продвигаясь к древу душ. Бродяги начинают кричать, и в воздухе повеяло холодом.

Распад. Гниль.

Нежить.

Дыхание рикошетом выходит из моих легких, когда моя смерть вырывается наружу, убивая любого, кто подойдет слишком близко к Сэму и Тирнану. Я хриплю, зарываясь поглубже в гниль своего сердца; вытаскивая её из глубин своей смерти; стараясь вытолкнуть ужас наружу.

Смерть — такая тяжелая штука. Отягощенная печалью и трагедией, любовью и облегчением.

У меня темнеет в глазах, когда она напрягает мои кости — продирается сквозь нервы, кожу и вырывается из меня, как черное облако. И где бы оно ни приземлилось, Бродяги падают.

Стискивая челюсти так сильно, что стучат зубы, я заставляю себя продолжать двигаться, превозмогая боль. Горло горит, когда моя сила вытекает из меня смертоносными волнами, мышцы напрягаются, угрожая вот-вот лопнуть. Но я продолжаю двигаться. Это знакомая агония, которая преследует меня каждый миг с тех пор, как я вонзил крюк в сердце Вечного. С тех пор как я проткнул ему живот и наблюдал, как его кровь забрызгивает мои ноги. Наблюдал, как жизнь покидает глаза человека, которого я так глубоко любил.

Бродяги падали замертво вокруг меня, их трупы сгнили до неузнаваемости. Внешнее проявление того, что живет в их душах и в моей.

Я дико моргаю, пытаясь сфокусироваться, чтобы найти Сэма в этом хаосе. Чернота застилает меня со всех сторон, и я пробираюсь сквозь нее туда, где в нескольких футах слева ощущаю волны успокаивающего облегчения. Я цепляюсь за знакомое чувство к своему другу, позволяя ему притянуть меня к себе, маня покоем, который мне никогда не посчастливится ощутить более, чем на короткое время.

К тому времени, как я добираюсь до Сэма, каждый вдох ощущается так, словно в мои легкие вбиты гвозди, и я дико шатаюсь на ногах. Сильва Лукаи выстраиваются вокруг меня, и я чуть не плачу от благодарности, спотыкаясь о их щиты. Я возвращаю свою силу, хотя бы на мгновение, чтобы она не поглотила меня полностью. Из-за того, что я так сильно погрузился в ощущение смерти, я больше не помню, что значит жить.

Наклонившись вперед, я упираюсь руками в колени и пытаюсь вдохнуть достаточно кислорода, чтобы унять ледяное жжение в венах. Сглатываю желчь, наполняющую рот, когда моя смерть скользит по моей коже, разрывая плоть. Горящие стрелы пролетают над нашими головами. Некоторые из них находят свою цель в стволе Ниавы, серебристый сок течет из ран на коре, как кровь.

Я пробираюсь сквозь толпу воинов к тому месту, где Сэм и Тирнан нашли Адиру.

Тирнан быстро бросает на меня взгляд, его явно тревожит мой бледный вид, но он ничего не говорит. Сэм смотрит только на принцессу. Она стоит позади шеренги своих воинов, ее лицо забрызгано грязью и запекшейся кровью, ее обычная обнаженная кожа затянута в кожаные доспехи, похожие на мои. Ее позвоночник неестественно прям, а глаза мечутся, как страшный шквал над морем. Она не смотрит ни на Сэма, ни на меня, хрипящего рядом с ним.

Когда я слежу за её взглядом, ужас скручивает мой желудок.

Принцесса Диких земель использует свою силу.

Хотя она стоит рядом с нами, она находится в тылу врага. Забирается в головы Бродяг, погружается в болото их безумия. Перемешивает их мысли до тех пор, пока они не станут принадлежать только ей.

Я лишь однажды видел, как она использовала эту грань своей силы. Столетия назад, когда Пэн угрожал этому самому дереву в приступе зависти к территории Адиры. Она никогда не рассказывала мне, даже спустя годы, какой ценой это было — ценой того, что чужое сознание было сломано так основательно, что его уже невозможно было восстановить.

Я знаю только, что она была настолько велика, что Адира несколько месяцев после инцидента ни с кем не разговаривала.

То, что она использует это сейчас, означает, что ситуация настолько отчаянная, насколько кажется.

Сэм, должно быть, тоже это понимает. Он кладет ладони по обе стороны от лица Адиры, единственного места на ее теле, оставшегося незащищенным из-за брони. Я не видел, чтобы Сэм прикасался к ней более пятидесяти лет, с тех пор как между ними разверзлась пропасть, порожденная болью и любовью. Его пальцы ласкают ее щеку, отворачивая ее от того места, где она наблюдает за тем, как Бродяга корчится на земле, безжалостно дергая себя за волосы.

Любой другой дрогнул бы под тяжестью потустороннего взгляда Адиры, но Сэм спокойно встречает его, поглаживая ладонями ее щеки. Он не уклоняется от ее устрашающей силы, хотя она может разрушить его разум одной лишь мыслью.

— Вернись ко мне, — шепчет он достаточно громко, чтобы его можно было расслышать сквозь шум битвы. Адира не отвечает, когда еще один Бродяга падает на колени, из-под его ногтей сочится кровь, когда он царапает себе глаза. Способность Бродяг чувствовать боль исчезла вместе с магией, украденной Вечным, но крики, исходящие от тех, кого затронула Адира, разносятся в воздухе, как будто она каким-то образом пробудила их агонию.

— Нико и я здесь, — говорит Сэм. — Ты не должна погружаться в этот ужас в одиночестве.

Его пальцы нежно поглаживают ее щеку и подбородок.

— Ты больше не несешь бремя ответственности в одиночку. Я здесь. Мы здесь.

Время тянется мучительно медленно, пока вокруг нас бушует битва. Бродяга, пронзенный копьем Сильва Лукая, поднимается и снова начинает кричать, хватаясь за голову, словно пытаясь прогнать безумие, которое поселила в нем Адира. Огонь бушует в кронах деревьев, и все больше мостов, соединяющих обитателей Рощи, рушатся на землю. У меня самого голова раскалывается, а во рту пересыхает, когда гниль смерти наполняет мои вены.

— Вернись ко мне, Адди.

Слова Сэма едва слышны, но что-то в них — принятие, любовь, беспокойство — заставляет Адиру, наконец, посмотреть ему в глаза. Ее радужки пылают яростью, это катаклизм неземного происхождения. Тот, что не признает ничего человеческого: ни любви, ни дружбы, ни нежности. Только власть.

— Адди, — тихо умоляет он. Проходит ужасающее мгновение, и я готов броситься между ними. Чтобы не дать ей посеять безумие внутри Сэма. Но затем Адира моргает. Один раз. Затем еще.

Буря в ее глазах стихает, неистовая сила рассеивается, как будто ее никогда и не было, и она падает Сэму на грудь. Он прижимает ее к себе, заключая ее маленькое тельце в объятия. И Адира позволяет этому случиться — мгновение побыть в тишине, быть любимой, несмотря на ужасающую силу ее магии. Ее пальцы сжимают его грудь, не отпуская, даже когда мир вокруг них пылает.

Я отворачиваюсь от нежности, когда желчь подступает к горлу вместе с едким жжением зависти. Каково это — быть желанным, несмотря на самые глубокие ужасы, которые ты скрываешь? Быть любимым независимо от обстоятельств, без каких-либо требований или ожиданий? Без ограничений?

Моя смерть снова покидает меня, пока я пытаюсь подавить свое сожаление. Уилла — единственный человек за три столетия, который без колебаний заглянул в прогнившую пропасть, которую магия прорезала в моем сердце. Единственный человек, который видел, что я собой представляю, и все же позволил мне снять с нее броню, кусочек за кусочком, пока она полностью не обнажилась передо мной.

И вместо того, чтобы наслаждаться этим, я использовал то, что нашел в ней, как оружие; порезал ее ее же собственными руками и оставил истекать кровью в одиночестве.

Я даже не жалею об этом. Не тогда, когда я увидел, как выглядит это поле битвы; не тогда, когда мой брат прячется в тени, направляя каждую фигуру, как в шахматной партии. Потому что, каким бы ужасным это ни было, это не последний ход Доусона. Это проверка наших возможностей, стратегическое наступление на мои давно установленные границы.

Он решает, буду ли я ставить Уиллу в центр нашей борьбы, чтобы избавить себя от боли.

Мой старший брат никогда не понимал моего сердца — никогда не понимал того, что заставляет его биться, что разбивает его вдребезги. Это станет его гибелью. Я позабочусь об этом.

Адира отстраняется от Сэма. Под глазами у нее залегли темные круги, и хотя, когда она встречается со мной взглядом, она выглядит измученной и бледной, я инстинктивно понимаю, что печаль на ее лице не из-за себя. Это из-за меня — моих мыслей, моей боли, моих жертв.

— Спасибо, что пришел, мой король, — говорит она, слегка склонив голову.

Ее слова одновременно удивляют меня и возвращают к настоящему. Если Адира признает мой королевский статус, мою власть над королевством, она делает это не из почтения — она делает это по доброте.

Последнее проявление уважения, прежде чем я буду вынужден разорвать себя на части, так что, конечно, ущерб уже не исправить.

За эти годы Адира была для меня многим: моим врагом, наказанием, но самое главное — моим другом.

— Принцесса, — говорю я, кивая ей в знак уважения. — Я в твоем распоряжении.

— Дети спрятаны в моем домике на дереве. Ниава не может пасть, Нико.

Я не отвечаю, и Адире это не нужно. Мы оба знаем цену потери не только древа душ, но и единственных невинных в Летуме. Единственная незапятнанная магия. Вздохнув, я отворачиваюсь, опускаю голову и смотрю на своего брата через поле боя.

И Бродяги, и Сильва Лукаи обходят меня стороной, когда я иду к нему, и все разбегаются, как листья на резком ветру, чтобы избежать прикосновения моей смерти. И они правы, что бегут, ведь мои ленты закручиваются для них всех, как для друзей, так и для врагов. Для смерти не имеет значения, есть ли у тебя душа — важно лишь, что сердце бьется, что кровь течет, что дыхание отдается эхом. Важно лишь, что есть жизненная сила, которую можно потреблять, жизнь, которую можно пить.

Стрелы свистят вокруг меня, но мои ленты перехватывают их в воздухе, прежде чем они касаются моей кожи. В отличие от Уиллы, у меня нет бессмертного исцеления, мое тело так же легко травмируется, как и любое другое. Но моя смерть защищает меня с ревнивым рвением, потому что, если я буду недееспособен, некому будет утолить ее жажду насилия.

Медленно я ослабляю хватку, которую всегда держу за свою магию — ту, которую я сохраняю даже на грани бессознательного, чтобы не разрушить все вокруг себя. Зеленый мох у моих ног превращается в пыль, гниль из моего сердца просачивается в атмосферу и окрашивает все смертью. Черная чума разливается по земле, взбирается по стволам деревьев. Спираль пустоты, отголосок пятна на моей душе; грязь, которая вытекает из моих вен.

Пятно распространяется, покрывая мой язык, вытекая из моих слезных протоков. Пока я не теряю контроль над своим сердцем, над телом. Пока мое имя не затеряется в жажде крови; пока я не стану ни королем, ни человеком — лишь смертью.

Мое сердце колотится, а мышцы кричат, когда моя смерть пронзает каждую частичку меня. Она пожирает мою кожу, обжигает нервы, и это все, что я могу сделать, чтобы продержаться еще мгновение, пока её давление нарастает. Мои кости скрипят, когда оно бьется о них, пытаясь найти выход. Я испускаю крик агонии, удерживая его в себе до последнего мгновения: времени, чтобы поблагодарить звезду над головой за одну вещь:

Уилла.

За то, что она дала мне шанс узнать, каково это — прикоснуться к ней; привилегию заглянуть в ее глубины. Я горько желаю закончить думать о том, что она ощущается: соблазнительная, порочная. Чертовски божественная.

Но эта мысль слишком чиста, чтобы пережить темную силу, подобную моей. Слишком прекрасна, чтобы пережить меня.

Она рушится вместе с миром вокруг меня. Уничтожая все, пока от меня не останутся только смерть и тлен.

С последним рывком я готовлюсь выпустить все это.