Нежить

Глава 11

Нико

Я должен был позволить Уилле утонуть в этой чертовой лагуне.

Была середина ночи, когда она ввалилась сквозь портал, но вместо того, чтобы заснуть, я смотрел на пустую бутылку из-под рома и предавался жалости к себе. Ее появление было подобно электрическому разряду — молния пронзила меня насквозь; сердце сразу же остановилось и забилось в новом ритме.

Прошло два столетия с тех пор, как кто-либо путешествовал сквозь порталы, и гораздо больше с тех пор, как кто-либо покидал мир Уиллы. Реальность там всегда была слишком плотной — плотная пелена, которая не дает работать большинству магических средств. Я знаю только двух людей, которые могли бы открыть их с той стороны, и если Уилле это удалось, пусть даже случайно, то она была именно той, кого я ждал.

Поэтому я связался через свою связь с островом и велел ей бороться. Это была спонтанная реакция, основанная на пьянстве и унынии, которые с каждым годом все глубже проникали в меня. Если Уилла прошла через порталы, которые я считал непроходимыми, возможно, она сможет спасти королевство, которое я считаю давно погибшим.

И из-за моего отчаянного решения в Летуме начались беспорядки.

Бродяги знают о прибытии Уиллы и, должно быть, подозревают о ее происхождении. За последние четверть века у них не хватило смелости напасть на Келум, а моя сила была достаточной угрозой, чтобы держать их изолированными в пещерах на южной стороне острова. Даже сейчас, спустя час или больше после того, как я высосал жизнь из каждого из них и выбросил их гниющие трупы в гавань, бешеный стук моего сердца все еще не утихает. На моей коже остается липкая пленка страха, повторяющиеся мысли о том, что могло бы случиться, если бы меня не было в Лощине.

И теперь я смотрю на какого-то зверя на территории моего дворца, который выглядит как персонаж из детского кошмара. Нелепый, вымышленный и злобный.

Уилла вырывает, опустошая содержимое своего желудка. Ее волосы растрепались, а щеки перепачканы грязью и кровью. Рукав ее платья разорван в клочья, и порезы на коже под ним покраснели от крови. Это зрелище вызывает бурю эмоций — горячие и холодные потоки так неистово пробегают по мне, что я не могу решить, то ли я в ужасе, то ли в ярости.

— Что, черт возьми, произошло?

Горячо требую я, останавливаясь на более управляемой из двух эмоций.

Она пристально смотрит на меня, ее карие глаза горят.

— Это ты мне скажи, король Гнили. Я думала, что твой дворец должен быть в безопасности.

Я игнорирую колкость, хотя ее слова пронзают мою грудь, еще больше выбивая меня из колеи. Ничто не сможет проникнуть на территорию Лунаэдона, если только моя магия не направит их к воротам. Сделав глубокий вдох, я отбрасываю эти мысли, чтобы поразмыслить над ними позже, и опускаюсь на колени рядом с Уиллой. Когда я протягиваю руку, чтобы осмотреть ее раненое плечо, она с раздраженным шипением отталкивает меня.

— Я в порядке. Это всего лишь царапина.

Я с сомнением смотрю на когти зверя цвета слоновой кости и приподнимаю бровь.

— Как получилось, что ты была зажата ими и отделалась лишь царапиной?

Уилла пожимает плечами.

— Наверное, я просто везучая, — говорит она, но по ее голосу не скажешь, что это везение. Он звучит глухо и хрипло, а все ее тело сильно дрожит. Впервые с тех пор, как мы встретились, Уилла не кажется такой буйной. Она кажется хрупкой.

Какая-то абсурдная часть меня думает о том, чтобы сбросить мантию и закутать ее, но я, вероятно, получу удар ножом в горло за свои хлопоты. Поэтому вместо этого я издаю невнятный звук недоверия и довольствуюсь тем, что протягиваю ей руку. Поэтому вместо этого я издаю звук неверия и предлагаю ей руку. Она так долго смотрит на мои пальцы в перчатках, что я уверен: она откажется и пошлет меня к чертям. Но после некоторого замешательства она вкладывает свою руку в мою.

Уилла покачивается, когда я помогаю ей подняться на ноги, но, несмотря на то, что ее платье и кожа пропитаны кровью, она выглядит почти невредимой. Ее волосы развеваются, когда она восстанавливает равновесие, и сквозь резкий запах крови ощущается ее запах.

Я отдергиваю руку, когда ленты так сильно врезаются в кожу, что я прикусываю губу, чтобы не закричать. После схватки с Бродягами каждый дюйм моей кожи кажется ободранным — как будто ее отделили от костей и отрастили заново, — а присутствие Уиллы только усиливает боль. То, как навязчиво моя смерть тянется к ней, сила ее стремления — сейчас у меня нет сил ни на то, ни на другое. Все, чего я хочу, это свернуться калачиком на своей кровати и ждать, пока агония утихнет.

К сожалению, я не могу просто оставить Уиллу здесь, где по территории бродят бешеные звери, какой бы везучей она ни была.

Я стискиваю зубы и поворачиваюсь, чтобы рассмотреть существо, пытаясь сосредоточиться на его странном внешнем виде, а не на пульсирующей боли в моих нервах.

— Что это за тварь?

Крылья скелета распростерлись на земле, его огромная пасть теперь отвисла от смерти.

— Я никогда не видел ничего подобного. Ни на острове, ни где-либо еще.

— Да, я тоже, — бормочет Уилла, не встречаясь со мной взглядом. На самом деле, когда я поворачиваюсь к ней, она начинает беспокойно ерзать под моим взглядом.

За то короткое время, что мы были вместе, Уилла всегда встречалась со мной взглядом — как правило, с огнем и вызовом. Но сейчас она этого не делает, и я задумчиво поворачиваюсь к животному.

Тело тигра. Красные горящие глаза. Гигантские клыки, которые больше подошли бы динозавру, чем млекопитающему. И крылья.

Тварь похожа на детский рисунок. Воображаемый, нереальный.

Надежда вспыхивает, как фонарь, в глубине моей груди. Огонек, который уничтожает страх, опаску и сожаление.

И когда я снова поворачиваюсь к Уилле, я вижу ее новыми глазами. Сколько раз я молился второй звезде? Сколько раз я просил об этом во сне? И теперь, двести лет спустя, ответ предстал передо мной в образе маленькой дикарки. Мои предчувствия насчет нее были верны, и мне больше не нужна Адира, чтобы подтвердить их.

Уилла, возможно, еще не знает об этом, но она станет моим спасением. Моим покаянием.

Даже если для этого мне придется разорвать ее на части.

*

Энергия бурлит во мне, когда я врываюсь в двери дворца, моя прежняя усталость уступила место пылкой решимости. Боль, отчаяние, страх — ничто из этого тереть не имеет значения. Не сейчас, когда Уилла в моих руках.

Сэм стоит в коридоре, и его брови поднимаются на лоб, когда он видит нас в таком виде: меня, пропахшего гнилью, с неистово извивающимися вокруг горла лентами, и Уиллу, покрытую кровью и крепко сжимающую изорванные остатки платья, чтобы оно не упало на пол.

Не утруждая себя объяснениями, я веду Уиллу в одну из многочисленных библиотек Лунаэдона, стараясь не прикасаться к ней, даже когда она пытается проскочить мимо меня.

— Сэр, возможно, нам стоит набирать ванну… — начинает Сэм, но я захлопываю дверь, прежде чем он успевает закончить, и бросаюсь к Уилле с маниакальным волнением.

Ее лицо бледное и напряженное, волосы слиплись от крови и пота в спутанные пряди. Мужчина получше поступил бы именно так, как предложил Сэм, и отвел бы ее наверх, чтобы она привела себя в порядок. Позволил бы ей отдохнуть, пока не пройдет шок от пережитого, а затем завел бы нормальный разговор.

Но я плохой человек. И я устал ждать.

Уилла выпрямляет спину и расставляет ноги, когда я приближаюсь к ней. На мгновение трудно вспомнить, что это на нее напали, ведь она всегда готова нанести удар. Моя смерть поет во мне, когда я вижу, как ее тело реагирует на мои действия, что-то темное и голодное вспыхивает во мне вместе с надеждой.

Я вторгаюсь в ее пространство, останавливаясь, чтобы по-настоящему прикоснуться к ней, когда мое лицо оказывается всего в нескольких дюймах от ее лица, и шепчу:

— У тебя иммунитет к чуме.

Это не вопрос, и Уилла не отвечает. Только поджимает свои порочные губки и смотрит на меня с такой ненавистью, что я наконец замечаю сходство. Ее лицо не идентично, черты лица менялись из поколения в поколение, но, глядя на нее, я отмечаю неоспоримое сходство.

Слегка приподнятые уголки глаз. Изящный изгиб подбородка. Как же я, черт возьми, раньше этого не замечал? У меня были свои подозрения, но как же я сразу не понял источник того магнетизма, который существовал в ней, той силы, которая притягивала меня и отталкивала одновременно? Сила, из-за которой мне хотелось утонуть в ее глазах; хотелось запятнать и уничтожить все светлое, что было в ней?

Как я мог не взглянуть на ее лицо и сразу же не вспомнить о своих величайших ошибках?

— Ты солгала мне, Уилла.

Мой голос низкий, опасный скрежет, в котором звучат смерть и гниль. Она напрягается, чувствуя опасную перемену в моем настроении, и вызывающе вздергивает подбородок.

— Скажи мне, где ты раньше видела этого зверя?

Она усмехается.

— Какая разница? Теперь он мертв. Разрушен… как и все остальное, к чему ты прикасаешься.

Она не знает, насколько права.

— Где, Уилла? — рычу я.

Воздух между нами словно стягивается в тугой узел, который вот-вот порвется, если кто-то из нас осмелится пошевелиться.

Ее дыхание прерывается, когда она всматривается в мое лицо; ленты соскальзывают с моих рук, медленно приближаясь к ней. Она видела их зловещую силу, но не отступает. Вместо этого она упрямо делает шаг вперед, сокращая последний дюйм пространства между нами.

Меня охватывает шок. Уилла не только не боится смерти — она ее преследует.

Моя смерть тянется к ней, скользя по воздуху вдоль изгибов ее тела, полная решимости исполнить все ее желания. Агония пронзает меня, когда я не даю им ласкать эту шелковистую кожу; не даю прижаться к ее груди и поглотить каждую частичку ее энергии. Уилла — с этим неистовым гневом, бьющим ключом из бесконечного источника, — она была бы настоящим пиршеством.

Я стискиваю зубы и рычу:

— Скажи мне!

Уилла подпрыгивает, и меня охватывает удовлетворение.

— Я…

Слова застревают у нее в горле, и она с сомнением качает головой, бормоча что-то невнятное. Затем она прищуривает глаза.

— Что ты знаешь о чуме? Ты говорил, что барьеры слишком плотные, чтобы через них можно было пройти. Но ты был в моем мире.

Я наблюдаю, как лента вьется в воздухе между нами, дразняще приближаясь к ее горлу. С очередным рычанием, от которого глаза Уиллы вспыхивают, я отдергиваю ее. У меня перехватывает дыхание, когда чернота застилает мне глаза, и мне требуется целый миг, чтобы собраться с мыслями, которые разбередила агония, и вспомнить, что она задала вопрос.

— Твой мир и мой переплетены сильнее, чем ты думаешь. И ты, Уилла Дарлинг… ты будешь той, кто спасет их вместе.

У Уиллы перехватывает дыхание, и кровь отхлынула от ее лица. Я не заметил и намека на страх, когда она сражалась с кровожадным зверем, но теперь он ясно читается в ее глазах. Она делает шаг назад.

— Ты обратился не к тому человеку.

— Оу, я так не думаю. Ты уже видела это чудовище раньше.

Я обхожу ее с жестокой ухмылкой, мои ленты скользят в воздухе позади меня, пока я кружусь вокруг нее, как хищник.

— В своем воображении.

Уилла застывает.

— Это безумие.

— Правда?

Я приподнимаю бровь.

— Этот зверь был похоронен в тайниках твоего воображения с детства. Проекция твоих скрытых страхов, воплощенная в жизнь

Она сглатывает.

— Гниль проникла в твой мозг, король мертвец.

Я издаю невеселый смешок.

— Ты даже не представляешь насколько.

Она бросает на меня сердитый взгляд через плечо, когда я наклоняюсь достаточно близко, чтобы снова вдохнуть ее запах. Кровь и лилии.

— Воображение не реально, — настаивает она, но впервые ее голос дрогнул. Моя смерть скользит вокруг нас обоих, удерживая нас в подвешенном состоянии.

На мгновение мое исследование исчезает. Есть только Уилла и моя боль. И то, и другое внезапно пронизывает меня до костей. Неизбежность. Судьба.

— Как это может быть нереальным, если мечты — самое настоящее, что у нас есть?

Мой голос — шепот на ее коже, ласкающий стык ее горла. Я смотрю на это место, представляя, как глажу его кончиками пальцев. Разрываю его зубами. Разрушаю ее нежную шею так же, как разрушили меня.

— Они лишены всякой лжи, которую мы говорим себе, и всякого обмана, который говорит нам мир. Ни в этой, ни в следующей жизни нет ничего более страстного, чем наши фантазии.

Уилла слегка наклоняет голову, придвигаясь ближе к моему дыханию.

— Ты своими глазами видела, что происходит, когда умирает воображение, дорогуша. Что происходит с миром, когда в нем больше нет грёз.

Она поворачивает голову ко мне, ее глаза сужаются еще больше. Ее лицо — стальная стена, даже когда она обдумывает мои слова. Я хочу пробить ее насквозь, прочитать каждую мысль, о чем она думает.

— Чума? — выдыхает она. Удивленно. В ужасе. — Она убивает воображение?

— А я-то беспокоился, что ты тугодум, — саркастически изрекаю я. Я знал, что в ее мире царит отчаяние, но я не предполагал, что никто не понимает, что является причиной этого безумия.

Гибель мечты.

Это кажется таким очевидным.

Дети прыгают навстречу своей смерти, не имея воображения, чтобы защитить свои невинные умы от ужасов мира. Исчезновение музыки, искусства и инноваций, когда взрослые не в состоянии придумать что-то лучшее. Мир без творчества находится в застое, а застой — это не что иное, как медленная смерть.

Я встречаюсь с ней взглядом, упиваясь насыщенным коричневым, яркой зеленью, вкраплениями золота.

— Ты что, еще не поняла, где находишься?

Она морщит лоб в замешательстве. И это я тоже фиксирую.

— В стране сирен и фей, снов и смерти? Я знаю, что в наши дни на материке редко рассказывают сказки, но ты наверняка слышала эту.

У нее перехватывает дыхание, и я продолжаю:

— Музыка умерла, а картины недолговечны… Но истории… Ты ведь собирала их в своей голове, не так ли? Защищала их от потери, как и все остальные прекрасные вещи. Цеплялась за них, когда мир становился темным и пустынным? Погрузилась в сказки о героях и злодеях, чтобы никогда не задумываться, кем из них быть.

Уилла смотрит на меня, на ее лице застыла смесь ужаса и удивления, а нижняя губа слегка приоткрылась. Я фиксирую это небольшое движение и ненавижу себя за него. Лицо Уиллы — лишь напоминание о моей агонии, в нем не должно быть ничего заманчивого, но по какой-то чертовой причине меня тянет к ней. Как будто мое тело жаждет пережить каждый мучительный момент моего прошлого.

И в этой мысли есть правда, даже если я не хочу рассматривать ее слишком близко — я так долго жил с болью, что не знал бы, как существовать без нее. Возможно, мое тело инстинктивно стремится к большему, потому что не знает ничего другого. Как зависимый.

Уилла смотрит на меня, и я понимаю, что ее мысли следуют за моими. Слова уже на кончике ее языка, но она пытается спрятать их за логикой. За разумом. Ни тому, ни другому нет места в моем королевстве. Поэтому я наклоняюсь ближе и подталкиваю ее к краю.

— Звезда, сквозь которую ты провалилась. Которая это была? Вторая справа, наверное?

Ее рот открывается, когда она смотрит на меня. Правда ее обстоятельств давит на нее.

— Нетландия.

Это слово вызывает в воображении образы шелковых простыней и горячих, скользких губ.

— Это не… Нетландия… это просто сказка, — упрямо твердит она, но она увидела достаточно, чтобы усомниться в своем здравомыслии. Чтобы усомниться в том, насколько правдивы эти строки.

— Все эти сказки где-то реальны, — отвечаю я, пожимая плечами. — Имеет значение, в твоем ли сознании или в другой реальности?

Ее губы кривятся от разочарования, и она дико трясет головой, отступая от меня. Откидывая со лба покрытые засохшей кровью волосы, она смотрит на меня так, словно я поймал ее в ловушку. Как будто я могу наброситься в любой момент.

— Ты еще безумнее, чем я думала, — шипит она. — Полагаю, ты собираешься сказать мне, что ты Питер Пэн?

Это имя пронзает комнату, словно она рассекла ее мечом. Моя смерть вырывается из меня, с силой врезаясь в книжную полку позади Уиллы. Обугленные обрывки бумаги сыплются с полок, засыпая комнату снежным прахом, а боль пронзает мой череп так внезапно, что я вынужден наклониться, вцепиться в волосы и стонать сквозь стиснутые зубы, пока агония не пройдет.

— Не произноси больше это имя, если не хочешь сгнить изнутри, — рычу я.

Уилла настороженно наблюдает, как я пытаюсь призвать свои ленты, как пытаюсь почувствовать свою человечность — почувствовать что-то, кроме льда смерти. Мне требуется вся моя выдержка, чтобы не перерезать ей горло прямо здесь, просто за то, что она имела несчастье стать свидетелем моей уязвимости.

Я король Нежить. Никто не видит меня слабым и живым, но сегодня я уже второй раз почти теряю контроль над собой на глазах у Уиллы. Наверное, все дело в стрессе: внезапное нападение Бродяг; увлечение моей смерти ею; то, что я вижу свое прошлое, написанное на тонких чертах ее лица.

Голова раскалывается, и я все еще опираюсь на колени, когда Уилла спрашивает:

— А где же тогда твой крюк?

Я издаю грубый смешок, который вырывается из моего пересохшего горла, когда мне, наконец, удается выпрямиться.

— Ты так уверена, что я злодей в этой конкретной истории, не так ли?

Она пристально смотрит на меня, и я смягчаюсь, небрежно махнув рукой.

— Истории меняются по мере того, как они передаются от одного человека к другому. Эта деталь была несколько преувеличена, точно так же, как время исказило название моего королевства. Позволь мне внести ясность… Твой мир умирает, потому что умирает этот. Летум — это продукт фантазий твоего мира, а твой мир мечтает благодаря магии Летума. Один из них не может существовать без другого. И ты… ты спасешь оба.

Уилла начинает качать головой, пятясь от меня все дальше, пока не натыкается на спинку дивана.

— Даже если все это правда…

Слова звучат неуверенно, словно вырвались у нее изо рта против ее воли.

— Ты обратился не к тому человеку.

Она повторяет это снова, словно желая, чтобы это сбылось. Ей еще предстоит понять, что, хотя мы живем в сказке, здесь исполняются только мучительные желания.

Я прищуриваюсь.

— Вот тут ты ошибаешься, Дарлинг.

Это слово мягко слетает с моего языка, но Уилла отшатывается назад, и я с таким же успехом мог ударить ее. Мои губы растягиваются в жестокой улыбке, когда понимание накатывает на нее волной.

— Желай так сильно, как тебе хочется, Уилла… Фредерика… Дарлинг…

Ее полное имя разносится по комнате, и, клянусь, тени острова восстают и внимают мне.

Я подхожу к ней, и она, не отрывая от меня взгляда, замечает мои шаги и откидывается на спинку дивана. Она подпрыгивает, когда фиолетовое небо озаряет вспышка молнии, за которой следует оглушительный раскат грома, сотрясающий весь дворец. Звук столкновения прошлого и настоящего, горячего и холодного, светлого и темного. По коже Уиллы пробегают мурашки, а в глазах мелькает затаенный страх.

— Я точно знаю, кто ты, потому что ты была рождена для меня. А теперь… я возьму то, что принадлежит мне.