Нежить

Глава 10

Уилла

В городе царит хаос, когда мы с Адирой выскакиваем из таверны на мощеную улицу. Из гавани валит дым, окутывая яркие краски ночного неба мутными тенями. Когда мы с Нико впервые приехали в «Лощину фей», мне показалось странным, сколько кораблей стоит на якоре в гавани — так много, что воды почти не видно, — но теперь я вижу, что это настоящий кошмар. Пламя перепрыгивает с палубы на палубу, взбирается по мачтам и парусам, пожирая судно за судном за считанные секунды.

Сквозь рев огня доносятся крики, когда Адира хватает меня за руку и ведет к карете. Я пытаюсь собраться с мыслями, не обращать внимания на разрушения и найти путь к свободе, пока король отвлечен, но хватка принцессы на удивление крепка. Она распахивает дверцу кареты как раз в тот момент, когда поблизости что-то взрывается, сотрясая мир вокруг нас и бросая нас на землю.

Я поднимаюсь на ноги, у меня замирает сердце, когда по городу разносится еще один взрыв. Вывеска «Долина Фей» дико раскачивается, а причудливые здания, стоящие вдоль гавани, сотрясаются от взрывной волны. Это последнее, что я вижу, прежде чем Адира запихивает меня в карету и захлопывает дверцу.

Никто из нас не произносит ни слова, только наше затрудненное дыхание остается единственным звуком, когда карета трогается с места. В ней нет ни лошадей, ни какого-либо видимого двигателя, но я не трачу время на размышления о том, как карета движется. Я только благодарна, что она движется. Что бы ни происходило в городе — будь то борьба за власть против правления Короля Нежить или что-то похуже — я не собираюсь вмешиваться.

— Что это было?! — задыхаясь, спрашиваю я, кладя гладиус на колени.

— Бродяги, — безмятежно отвечает Адира. Какими бы переменчивыми ни были последние несколько минут, Адира, похоже, совсем не запыхалась. На самом деле, она даже ничуть не выглядит расстроенной, даже одаривает меня легкой улыбкой.

— Так уже говорила, — раздраженно бормочу я. Адира отворачивается и смотрит в окно, явно не собираясь предоставлять какую-либо информацию. Потирая глаза ладонями в попытке унять быстро нарастающую злость, я спрашиваю наигранно вежливым тоном:

— Я не думаю, что ты захочешь объяснить, что, черт возьми, такое Бродяги?

Адира рассеянно проводит пальцами по рукояти своего копья из слоновой кости, наблюдая за едва заметным движением, пока обдумывает свой ответ. И стоит ли отвечать вообще.

— В вашем мире чума, не так ли?

Я киваю, обдумывая ее слова. Если Адира знает условия моего мира, возможно, барьеры не так надежны, как утверждает Нико. Может быть, есть способ их преодолеть, не проводя с ним больше ни минуты.

— В этом мире тоже есть чума. Она другого рода, но все равно убивает это королевство. И превратила многих его обитателей в монстров.

— Ага, — насмехаюсь я, представляя, как жестоко кривится рот Нико. Гнев, который он таит в себе, растет и крепнет, пока не вырвется наружу в виде разумной смерти.

— Я заметила того, кто правит королевством.

Адира наклоняет голову, выражение ее лица внезапно становится серьезным.

— Нико действительно злобный монстр, — соглашается она, — но ты глупа, если считаешь его худшим из всех.

От ее слов у меня мурашки бегут по спине. Что может быть хуже высокомерного человека, обладающего властью убивать всех, кого захочет? Я видела, что делают люди в моем мире, когда чувствуют себя отвергнутыми или приниженными, какие зверства совершают во имя своих богов или целей, а Король Нежить способен на куда более страшные разрушения, даже не задумываясь.

— Ты часто защищаешь того, кого якобы ненавидишь, — спокойно замечаю я, все еще не зная, как расценивать их отношения.

— Это была не защита, а просто констатация факта. А ненависть и понимание не являются взаимоисключающими.

Адира мягко улыбается.

— У нас с Нико долгая история. Я понимаю его гораздо лучше, чем кто-либо. Но есть некоторые обиды, которые даже долгое знакомство не может унять.

Я хмурюсь. Несмотря на все, что она говорит о гневе, она кажется самым спокойным человеком, которого я когда-либо встречала. Даже когда карета содрогается от очередного взрыва, Адира с мечтательным выражением лица смотрит в окно, ее руки свободно лежат на коленях. Лишь ее глаза выдают ее тревогу — неспокойные серые глаза напоминают о шторме в море.

Я не чувствую ее покоя, только бурю, вспоминая жар пламени над гаванью и отчаянные крики. И Нико где-то там, среди этого хаоса.

Адира переводит взгляд на меня, и ее внезапная улыбка становится такой лукавой, что у меня мурашки бегут по коже.

— Беспокоишься о монстре, да?

Она смеется, откидываясь на спинку обтянутого атласом сиденья.

— Как я уже говорила, Уилла… вы стоите друг друга.

Мое раздражение вспыхивает, как огонек спички.

— Я не знаю, что, черт возьми, ты имеешь в виду, но прекрати читать мои мысли, пока я не лишила тебя этой способности. Это нарушение личных границ.

Адира перестает смеяться, но ее веселье все еще заметно.

— Ты знаешь, как этот остров наделяет своих обитателей магией?

От ее вопроса мое сердце подпрыгивает к горлу, и мне становится почти стыдно за то, как отчаянно я ищу любую информацию. Эта потребность заставляет меня стиснуть зубы и проглотить самые горькие ответы.

— Он усиливает то, что уже есть внутри нас. То, что находится в глубине наших сердец. У меня было чуткое сердце — я могла читать эмоции и мысли других людей по малейшему изменению выражения их лиц, изменению их тона. Это был естественный переход к тому, чтобы действительно услышать их.

Я смотрю на нее, впитывая ее слова.

— Значит, сердце Нико… это смерть?

— Есть вещи и похуже, — отвечает принцесса, уклончиво пожимая плечами.

Я не хочу думать об этих вещах, я знаю, что откровенные ужасы гораздо страшнее, чем обещание облегчения, которое таит в себе смерть. Вместо этого я цепляюсь за другие ее слова.

— Остров наделяет магией… То есть… как бы, он наделяет силой всех?

— Нет. Хотя никто не знает, как именно он выбирает. Возможно, это происходит совершенно случайно.

Адира задумчиво склоняет голову набок.

— Или, возможно… это что-то в крови.

Я содрогаюсь при мысли о том, какой была бы моя сила, если бы от меня остались только кровь и кости. Боль. Трусость. Одиночество. Ничто из этого не обладает особой силой.

Адира хмыкает, и я краснею от того, что она услышала в моих мыслях. Но вместо того, чтобы копаться в моем унижении, она лишь говорит:

— Сила есть во всем. Мы никогда не можем знать, как она проявится.

С этими словами она отворачивается к окну и отказывается говорить что-либо еще.

*

Несколько минут спустя мы подъезжаем к большим каменным воротам Лунаэдона. Как и все остальное во дворце, ворота замысловаты и красиво-жутковаты. Цветы, такие же изысканные, как те, что растут на пляже, вырезаны с такой тщательностью, что кажется, будто они растут из отверстий множества каменных черепов, украшающих арку. Сам замок идеально вписывается в высокую арку, его темный фасад выделяется на фоне клубящегося неба.

Адира берет в руки копье и открывает дверцу кареты, выходя в темноту. Я поднимаюсь, чтобы последовать за ней, но она качает головой и кивает в сторону извилистой подъездной дорожки.

— На этом мы пока расходимся. Карета доставит тебя обратно во дворец в целости и сохранности.

Мы уже достаточно далеко от города, чтобы не слышать взрывов и не видеть пламени, но мысль о том, что Адира оставит меня одну, странно нервирует меня. Территория дворца окружена густым лесом, в глубине которого так темно, что в его тени может скрываться все, что угодно.

И одному Богу известно, что скрывается на территории самого Лунаэдона. Зная Короля Мертвеца, он наверняка держит церберов или что-то столь же нелепое в качестве домашних питомцев.

— Ты не пойдешь во дворец?

— Я зареклась никогда не заходить в это чудовище, — отвечает Адира, презрительно сморщив нос. Она с тихим смешком следит за моим нервным взглядом, устремленным на деревья.

— Не волнуйся. Как бы ни был опасен Летум, никто не осмелится приблизиться к дому Нико.

— Потому что его сердце наполнено смертью и гнилью?

— Потому что он защищает то, что принадлежит ему.

Я слегка вздрагиваю.

— А как же ты? Справишься сама со… всем, что случилось?

Ответная ухмылка Адиры настораживает, и в моей груди зарождается раздражение из-за того, что я нечаянно ляпнула что-то наивное. Я всегда была проницательной наблюдательницей за людьми, читала их прежде, чем они успевали заглянуть мне в душу, но с тех пор, как я попала в Летум, я словно парю в воздухе, не в силах сориентироваться и найти землю под ногами.

Дикая девушка. Слова Нико эхом отдаются в моей голове, и я ненавижу себя за то, что в этом он прав. Я провела здесь так много времени, протестуя против несправедливости обстоятельств, в которых я оказалась, вместо того, чтобы подумать, как их преодолеть. Возможно, я бы гораздо быстрее освоилась здесь, если бы проявила хоть каплю доброты к любому из этих людей, но какая-то часть меня инстинктивно борется со всем, что осмеливается подойти слишком близко. С тех пор, как я себя помню, моя кожа была покрыта шипами, которые вонзались в мягкие места других людей, прежде чем они успевали найти их во мне.

Я знаю, Адира слышит мои мысли, но, к счастью, она не подает виду. Вместо этого она сжимает копье и говорит:

— Не беспокойся обо мне. Я более дикая, чем сам лес.

В чем-то она права. Лес мерцает изумрудом в темноте — сплошь разросшиеся лианы и густые, покрытые мхом деревья — и цвета Адиры гармонично сочетаются с ними. Ее серые глаза того же оттенка, что и тени между стволами, ониксовые волосы того же оттенка, что и кусочки ночного неба, проглядывающие между листьями. Нарисованные узоры на ее коже казались абстрактными и странными в тусклом свете таверны, но теперь стало очевидно, что они имитируют лес, их светящиеся спирали такие же красивые и суровые, как и сам лес.

— Иди прямиком во дворец и жди Нико внутри. В Летуме осторожность никогда не бывает лишней…то, чего не существует в один день, может появиться на следующий. Бродить небезопасно.

— С ним тоже небезопасно, — бормочу я.

— Да, но кто защитит тебя от монстров лучше, чем другой монстр? — говорит она, подмигивая. Прежде чем я успеваю ответить, Адира исчезает в тени деревьев.

Повернувшись к карете, я рассматриваю ее позолоченный фасад. Я могла бы забраться обратно и, как хорошая девочка, сидеть в замке, ожидая возвращения короля. Если он вернется. Я до сих пор понятия не имею, кто такие Броядги, но, что бы ни происходило в городе, это было слишком для одного человека. Не было никаких признаков армии или королевской гвардии, ничего, что указывало бы на то, что есть кто-то, кто поможет ему защититься от тех, кто сеет хаос в гавани.

Может, мне повезет, и они убьют его раньше, чем придется мне.

Я вынимаю меч из ножен и закрываю дверцу кареты, похлопывая по ней сзади, как будто отправляю лошадь в путь. Карета не трогается с места, поэтому я решаю оставить ее позади и подхожу к каменным воротам. Двери нет, и хотя я напрягаюсь, ожидая, что какая-то невидимая сила отбросит меня назад, я проскакиваю под аркой, не встречая сопротивления.

Мне надоело прятаться. Я больше не беспокоюсь за свой рассудок и надеюсь, что все произошедшее просто исчезнет из моей памяти. Пришло время узнать больше о мире, в который я попала, а что может быть лучше, чем прогулка? Территория дворца должна быть достаточно безопасной. А если нет, то я мастерски владею мечом.

Требуется всего несколько мгновений, чтобы понять, что прогулка была ошибкой. Дурацкие шелковые туфельки совершенно не защищают мои ноги от черного гравия на дорожке, острые камешки проникают сквозь тонкую ткань и впиваются в подошвы при каждом шаге. Громко проклиная их и короля-бастарда за то, что он нарядил меня как наивную девицу, я неохотно сворачиваю с тропинки и иду по траве.

В отличие от пляжа или леса — или даже пропитанной туманом городской гавани — здесь нет ярких растений или цветов. Здесь нет ничего, кроме длинной полосы аккуратно подстриженной травы и черной подъездной дорожки, лениво вьющейся вверх по холму, где возвышается дворец.

Странное противоречие — полное отсутствие чего-либо живого, в то время как мир, окружающий Лунаэдон, процветает и пышет растительностью.

Затем я вспоминаю, как мой цветок рассыпался от одного прикосновения лент Нико. Как он выкачал из него все живое и оставил после себя гниющие останки. Как эти ленты сделали то же самое с Джейми.

Внезапно отсутствие жизни вокруг Лунаэдона приобретает особый смысл.

По крайней мере, открытая местность не дает моему воображению блуждать слишком далеко и представлять, что скрывается за каждым деревом и тенью. До эпидемии я жила со своей семьей на участке площадью около акра в северной части штата, который граничил с густым лесом. Мне приходилось каждый день проходить через него, чтобы добраться до школы, и я всегда приходила в ужас, представляя, что может обитать на деревьях. Иногда мои фантазии основывались на реальности — в основном, на медведях или горных львах, — но чаще всего мой сверхактивный разум создавал фантастических существ. Тигры с черными глазами и клыками длиной с мою руку, которые питались исключительно человеческим мясом. Баньши, которые могут кричать так громко, что я оглохну и ослепну и никогда не найду дорогу из леса. Тени, которые могут проникнуть сквозь твою кожу и завладеть твоим разумом.

Я резко качаю головой, отгоняя образы. Мой отец всегда говорил мне, что нет смысла бояться воображаемого — только реальные вещи могут причинить мне боль. В конце концов, именно его страх перед тем и другим и погубил меня. А мой… мой помог мне выжить.

Мой желудок сжимается, когда дикое рычание разрывает ночь. Я резко поворачиваюсь, все мысли об отце и резкая боль от воспоминаний о нем рассеиваются, когда я в шоке смотрю на существо, крадущееся ко мне.

Сердце болезненно колотится в груди, я моргаю, пытаясь избавиться от ощущения, что это, несомненно, галлюцинация. Потому что нет ни одного живого существа с горящими красным светом глазами или такими огромными клыками, которые свисают из блестящей пасти, как острые, как бритва, сталактиты. И никого, чье тело было бы настолько мускулистым, а голова возвышалась бы по меньшей мере на десять футов над землей.

Но как бы яростно я ни терла глаза, зверь не становится менее реальным. И когда я смотрю на красивый мех этого существа, украшенный уникальными черными и оранжевыми полосками, и на огромные, похожие на скелеты крылья, растущие из его спины, страх, словно раскаленное железо, проникает мне в желудок.

Так или иначе, именно об этом существе я грезила в детстве, его я представляла себе на всех этих прогулках домой. То, о котором я не вспоминал годами, пока несколько мгновений назад оно не предстало передо мной, опустив свою огромную голову в предвкушении охоты.

Как?

Едва этот вопрос сформировался у меня в голове, как зверь-тигр с ужасающим рычанием бросился на меня. Паника разливается по моим венам, как ледяная вода, потому что, каким бы ни было это существо здесь — какой бы ни была магия этого проклятого королевства, — если оно действительно такое, как я его представляла в детстве, это означает одно: оно ест людей.

Я едва успеваю поднять меч, когда существо бросается на меня. Дыхание с болью вырывается из моих легких, когда я падаю на землю, и крик агонии застревает у меня в горле, когда два когтя пронзают мое плечо насквозь. Жгучая боль пронзает мою руку, когда я извиваюсь под тяжестью зверя, и мой мозг сотрясается в черепе, когда он издает оглушительный рев.

Издав собственный крик ярости, я поднимаю маленький гладиус вверх здоровой рукой. Кровь брызжет мне в лицо, когда оружие вонзается в его мускулистую грудь, но лезвие слишком короткое, чтобы попасть во что-то смертельное. Горячее дыхание обдает мое лицо, когда существо рычит от ярости, и мне требуется вся моя сила воли, чтобы не выпустить меч и не закрыть уши.

Мое плечо пульсирует, когда я яростно дергаю за рукоять, но быстро понимаю, что мои усилия тщетны, и лезвие вонзилось в кость. Тигр мотает головой, отчаянно пытаясь выбить оружие, и я, воспользовавшись его секундным замешательством, выкатываюсь из-под него как раз в тот момент, когда одно из его гигантских крыльев устремляется в мою сторону.

У меня кружится голова, когда я с трудом поднимаюсь на ноги и раскидываю руки как можно шире. Я понятия не имею, как убить это существо и можно ли его вообще убить. Почему-то во всех моих представлениях об этом существе никогда не возникало слабых мест. Я пытаюсь вспомнить что-нибудь из того, чему учил нас с Селией отец, как выживать в дикой природе, но когда тигр опускает голову и крадется ко мне, его красные глаза зловеще сверкают в темноте, мысли приходят медленно и бессвязно.

Я должна притвориться мертвой? Быть большой и громкой?

Я хватаю камни с дорожки и начинаю швырять их в зверя здоровой рукой, крича на него до тех пор, пока мой голос не становится хриплым. Вдруг становится неважно, что камешки ничего не сделают против огромных когтей. Я никогда не была из тех, кто притворяется мертвым, становится податливым и ждет, что будет дальше. Если эта тварь собирается разорвать меня от горла до живота, я уйду так же, как и живу, — разозлив ее.

Еще одно рычание, такое громкое, что, клянусь, от него вибрируют мои кости. Зверь делает выпад, и на этот раз я готова. Раскаленные добела вспышки вспыхивают у меня перед глазами, когда мое раненое плечо ударяется о землю, но мне удается крепко ухватиться за маленький острый камень в руке. Я позволяю тигру наклонить голову к моему горлу, а затем с яростным воем вгоняю камень в один из его сверкающих багровых глаз.

Еще больше крови заливает мое лицо, затуманивая зрение, а существо кричит от боли. Оно прижало меня к земле одной огромной лапой, и я отчаянно сопротивляюсь, ища другой камень — хоть что-нибудь, чем можно было бы от него отбиться.

Я разражаюсь диким смехом, когда его скелетообразные крылья хлопают надо мной, закрывая ночное небо — закрывая все, кроме боли, пронзающей меня насквозь.

Мир вокруг меня сужается и деформируется, а чудовище почти исчезает под наплывом воспоминаний.

Неужели ты настолько эгоистична, что не готова вытерпеть немного боли, чтобы спасти сестру?

Чтобы спасти всех нас?

Я кричу от ярости, вырывая себя из прошлого, когда ревущая морда зверя снова появляется в поле зрения. Моя минутная рассеянность дорого мне обошлась, и все, что я могу сделать, — это зажмурить глаза и ждать, когда эти острые как бритва зубы начнут терзать мое горло.

Паника сжимает мои легкие, ребра, суставы. Нет, нет, нет…

Внезапно рев стихает, как будто кто-то перерезал провод динамика.

И тут у меня во второй раз перехватывает дыхание, когда огромная масса тигра обрушивается на меня сверху. Когда я осмеливаюсь открыть глаза, то обнаруживаю, что ночь стала еще темнее, чем прежде. Мне требуется еще одно мучительное мгновение, чтобы понять — это не темнота и даже не крылья чудовища.

Это смерть.

Ленты Короля Нежить медленно спадают с тела тигра, оставляя после себя лишь разлагающуюся тушу. Оставшийся глаз тигра превратился в студень, а некогда красивая шерсть превратилась в разлагающуюся кожу, отслаивающуюся от костей.

К горлу подступает тошнота, когда гнилостный запах наполняет мой нос, и к тому времени, как лентам Нико удается оторвать от меня массивного зверя, я едва успеваю наклонить голову набок и меня рвет.

Ром обжигает мне горло, когда я выплескиваюсь его, и голова кружится, когда я хватаю ртом воздух. Мое плечо сильно пульсирует, и моя кровь капает на траву, когда я с трудом возвращаюсь в сидячее положение. Когда я, наконец, перевожу взгляд на короля, стоящего на коленях рядом со мной, я ожидаю увидеть что-то похожее на беспокойство. По крайней мере, сочувствие.

Вместо этого Нико с опаской смотрит на меня, его губы подозрительно скривились.

Между нами повисает долгая пауза, пока, наконец, он не переводит дыхание и не произносит угрожающим голосом:

— Мне нужны ответы, Уилла. Сейчас же.