Нежить

Глава 2

Уилла

Ветер проносится мимо моих ушей, а сердце подскакивает к горлу. Желудок прижимается к позвоночнику, а страх пронзает меня попеременно волнами палящего жара и льда. Не страх смерти, а страх боли. Я так долго избегал ее, жертвовал многим, чтобы не попасть в ее сети. И вот, наконец, она настигла меня в глубинах сна. Неизбежно, неотвратимо.

Мои мышцы болезненно напрягаются, когда надо мной проносится ночное небо. Глаза слепит, и я борюсь с желанием зажмуриться, чтобы заглушить, как по обе стороны от меня несется бетон. Вместо этого я поднимаю глаза к небу. Ночь затянута смогом, и, хотя по небу ползут темные тучи, одна звезда все еще светит достаточно ярко, чтобы я могла в панике приковать к ней свой взгляд.

Ее неземной свет мерцает, переливаясь в холодном воздухе дикой цветовой гаммой. Я задерживаю дыхание и вплетаю луч звезды в свой разум, словно люминесцентную нить. Я позволяю ему течь сквозь мои мысли, освещая каждое пространство небесной красотой, пока не остается места для представления о грядущей боли. Нависающий бетон подо мной, здания, проносящиеся вокруг меня, — все это испаряется, когда мое воображение устремляется к небу.

Оно окутывает звезду, похищает вспышку света и использует ее, чтобы окрасить мои мысли так ярко, что сам мир переворачивается с ног на голову. Я рисую свои фантазии четкими линиями и яркими красками, красота которых снимает жгучее напряжение в моих мышцах. В моем воображении звезда становится достаточно яркой, и я падаю уже не на землю, а в небо. Меня ждет не твердый бетон или нескончаемая боль, а сверкающая вода из шелка и света.

Я так крепко цепляюсь за этот образ, что успеваю сделать один глубокий вдох перед самым падением. Вдох, который успокаивает меня; который наполняет мои легкие, сердце и вены звездным светом.

А затем я отдаюсь падению.

***

Бесконечная тьма давит на меня, скользкая и ледяная. Нет ни воздуха, ни света, ничего, кроме одного слова, поднимающегося сквозь пустоту — борись.

Голос, которого я никогда не слышала, но который почему-то кажется холоднее, чем даже пустота вокруг меня. Такой холодный, что обжигает; прямо как свет космоса, звезда, о которой я думала, прежде чем упасть.

«Борись», — повторяет голос, теперь уже громче. «Борись». Он отдается в мозгу моих костей, заставляя меня проснуться.

Мои глаза распахиваются, как по команде голоса, и я быстро моргаю от надвигающейся темноты. Я не умерла. Я, черт возьми, под водой.

Повинуясь инстинкту, мои конечности начинают двигаться, несмотря на онемение. Мои легкие горят, а ночная сорочка пропитывается морской водой, пока я изо всех сил плыву к тому, что, как я надеюсь, является поверхностью. Вода такая темная, что я ничего не вижу, даже теней над головой. Но этот голос — я плыву в его направлении и надеюсь, что не погружаюсь еще глубже.

Моя авантюра оправдывается, когда через несколько мгновений я наконец выныриваю на поверхность. Я взбрыкиваю ногами и жадно глотаю кислород, пытаясь найти источник голоса. Вокруг нет ничего, кроме бесконечной воды, неподвижной и леденяще холодной. Небо над головой такое же темное, как и море внизу, безграничное отражение клубящихся фиолетовых и переливчатых голубых цветов. На вершине бескрайних небес сияет та самая звезда, за которую я держалась во время падения.

Мои ноги начинают гореть, пока я брыкаюсь на месте, глядя вверх на знакомую звезду. Мысль безумна — откуда мне знать, что это та же самая — но так же, как я инстинктивно знала путь на поверхность, звезда мне кажется такой знакомой, будто она была создана для меня.

Гладкая поверхность воды начинает покрываться рябью, вырывая меня из задумчивости. Как будто внезапно налетел невидимый шторм, волны обрушиваются на меня, и течение угрожает утянуть меня под себя. Я в панике вглядываясь в темную гладь воды в поисках признаков суши. Я чуть не вскрикиваю от облегчения, когда различаю вдалеке слабые, неровные очертания. Скальные образования, почти такие же черные, как сама ночь, их острые шпили тянутся к небу, как зубы гигантского зверя.

А в центре — мягкий пляж.

Я делаю глубокий вдох и плыву к нему.

Ледяная температура воды лишила мои конечности чувствительности, и даже жестокий заплыв против течения не помог ее восстановить. Пляж находится дальше, чем кажется на первый взгляд, и это расстояние становится еще более опасным из-за постоянно растущей ярости волн.

Я стараюсь не думать о том, что может скрываться в темных глубинах, и о том, что произойдет, если волны настигнут меня раньше, чем я достигну берега. Я лишь пытаюсь представить очертания береговой линии, маячащей на горизонте, и то, как приятно будет ощущать теплый песок между пальцами ног.

Кислота проникает в мышцы моих рук и ног, когда я заставляю их работать быстрее. Ледяная волна за волной накатывают на меня, и хотя мои легкие горят от каждого отчаянного вдоха, я не смею остановиться. Неподвижность — это смерть, и мне не нужен голос, который бы говорил мне бороться сейчас. Я так долго выживала, что это въелось в мою мышечную память, укоренилось в самые мои кости. Это уже не сознательное решение, а привычка — продолжать бороться. Всегда. Неважно, какой ценой.

Так я и делаю. Я плыву и плыву, медленно приближая берег с каждым отчаянным гребком.

Я уже почти преодолела половину пути, когда что-то шелковистое обхватывает мою лодыжку. Я едва успеваю сделать короткий вдох, как меня снова затягивает под ледяную поверхность. Мой крик заглушают пенистые волны, и вода заполняет мой рот, прежде чем я успеваю справиться с паникой и сомкнуть губы. Я отчаянно брыкаюсь, когда чужая хватка на моей лодыжке сжимается, скользкая, чешуйчатая и невероятно сильная.

Вокруг меня бурлят пузыри, я дико извиваюсь, но хватка не ослабевает. Мои легкие грозят расшириться, когда меня затягивает так глубоко под воду, что свет звезды полностью гаснет, и я снова оказываюсь в кромешной тьме.

Теперь паника сжимает мою грудь; она обвивается вокруг моих заледеневших конечностей и бесполезных пальцев, скапливается в животе, как охлажденный свинец, по мере того как я погружаюсь все глубже. Нет, нет, нет. Слова пронзительно звучат в моем лишенном кислорода мозгу, но они никак не помогают остановить давление воды на мои легкие или ослабить хватку на лодыжке.

Те, кто говорит, что утопление — это спокойная смерть, никогда не тонули. Агония беспомощности, когда твои мышцы леденеют; жгучая кислотность воды, заполняющая легкие. Это болезненный конец, последние мгновения, наполненные отчаянием и мучениями.

Я не утону в этой богом забытой воде.

Я мысленно произношу эти слова, адреналин пульсирует во мне горячими всплесками, пока я собираю остатки сил для последнего удара. На этот раз моя нога натыкается на что-то скользкое, но твердое. Ужасающий визг эхом разносится по темной воде, его давление на мои уши становится почти невыносимым. Но хватка на моей лодыжке ослабевает настолько, что я могу дернуть ногой и освободиться.

Чернота застилает мне глаза, когда я поднимаюсь на поверхность. Легкие горят, мышцы кричат, отчаяние захлестывает меня, когда я понимаю, что потеряю сознание раньше, чем доберусь до поверхности.

О боже, это слишком далеко.

Мои конечности скованы, они замерзли и отяжелели, а в груди разгорается огонь, когда я непроизвольно делаю вдох. Вода заливает мне горло и легкие. Нет ни покоя, ни принятия — есть только ужас, боль и паника.

Мои глаза закрываются, и я вижу лицо Селии, бледное и безжизненное, лежащее на земле нашей фермы. Я вижу бежевый кафельный потолок лагеря исцеления, и вокруг меня раздается гнусавый голос из прошлого: «Ты так боишься боли, правда, Уилла? Эгоистичная, трусливая девчонка. Все на тебя рассчитывают. Как ты смеешь сдаваться сейчас?»

Голос обволакивает меня, как лед, агония прошлого и настоящего угрожает утащить меня на дно бездонных глубин, когда что-то подхватывает меня подмышкой и начинает тянуть вверх. Меня тянет к небу ровными, плавными движениями, которые, я уверена, я себе вообразила. Так же, как я вообразила голос и звезду. Жалкие иллюзии, чтобы оградить себя от ожидающей боли.

Моя голова выныривает на поверхность, и прохладный ветерок овевает мою кожу, когда я, моргая, смотрю на кружащееся ночное небо. Я задыхаюсь, и при каждом кашле в легкие попадает морская вода и песок.

— Ну же, мисс, — ободряюще говорит мужчина — нет, мальчик, — его худая рука все еще держит меня. — Сделайте глубокий вдох, все будет в порядке.

Я дико моргаю, мое дыхание все еще вырывается с болезненным свистом, и я задаюсь вопросом, и думаю, не галлюцинации ли это. Если я все еще на дне моря, а мальчика с его грязными светлыми волосами и кривой ухмылкой здесь вовсе нет.

— Вот так, — говорит он, крепче обхватывая меня своими худыми руками. — Теперь двигайте ногами. Нам лучше как можно скорее выбраться из воды.

Леденящий душу холод воды отступил вместе с приливом адреналина, каждая клеточка моего тела ноет, но я делаю, как просит мальчик, и отталкиваюсь ногами. Он делает большую часть работы, таща меня за собой за руку, пока мы плывем к берегу. Волны успокоились так же быстро, как и поднялись, и то, что поймало мою ногу в ловушку, кажется, снова ушло на дно, оставив воды лагуны такими гладкими, что кажется, будто мы плывем в звездном свете.

Когда мы достигаем берега, я выползаю на пляж и падаю лицом в черный песок, зарываясь ледяными пальцами в теплый гравий. Меня сильно рвет, морская вода и виски выливаются из меня кислотной волной. В горле першит, и хотя каждый вдох причиняет боль, я считаю их все до тех пор, пока жжение не утихает настолько, что я могу двигаться.

Когда мне удается перевернуться на спину, мальчик наблюдает за мной со странным выражением лица. На вид он безобиден, ему, наверное, всего двенадцать или тринадцать лет — светлые волосы с волнистой прической и ровные белые зубы, которые еще не успели сформироваться на его лице. Но что-то в его глазах заставляет меня чувствовать себя гораздо более скованно, чем морская вода.

— Спасибо, — наконец говорю я, в основном чтобы нарушить тишину. Мой голос звучит хрипло, и, вероятно, так и будет еще несколько дней, но если бы не мальчик, который появился на пляже посреди ночи, было бы испорчено гораздо больше, чем мой голос.

— Меня поймало… что-то…

Голова раскалывается, и я со вздохом встряхиваю ею, чувствуя себя не в своей тарелке. Я зарываюсь пальцами в песок, пытаясь успокоиться и привести свои мысли в порядок.

— Там что-то было.

Мальчик хмурится и наклоняет голову, чтобы рассмотреть меня, как будто я почему-то беспокою его гораздо больше, чем то, что скрывается в водах лагуны.

— Конечно, было, мисс, — говорит он, глядя на меня так, будто подозревает, что я могу быть тугодумом. напоминающий лондонский, но при этом странный. Как будто под ним что-то скрыто.

— Лучше спросить, что вы там делали? Никто не купается в лагуне. Если только не хотят провести вечность с сиренами, дерзкими монстрами, каковыми они и являются.

Теперь моя очередь нахмурить брови. До эпидемии моряки обычно рассказывали о морских преданиях, истории о русалках и кракенах ходили по всему побережью так же часто, как и их товары. Но эти истории умерли вместе со всеми остальными, и я уже много лет не слышала ничего подобного. Уж точно не от ребенка.

— Как тебя зовут?

Мальчик одаривает меня теплой улыбкой, которая преображает его лицо, и я упрекаю себя за подозрительность. Он так молод и достаточно храбр, чтобы отправиться в залив посреди ночи и сразиться с монстрами, которые, по его мнению, там водятся. И все это ради спасения совершенно незнакомого человека.

— Джейми, — отвечает он. Его взгляд нервно скользит по густой листве, покрывающей пляж.

— Приятно познакомиться, Джейми. Я Уилла. И еще раз спасибо.

Я заставляю себя встать, слегка покачиваясь на ногах и осматривая окрестности. Небо здесь одновременно и светлее, и темнее, чем дома. Луны нет, зато звезд больше, чем я когда-либо видел в своей жизни. Миллионы из них мерцают между клубящимися облаками небесной пыли, глубокие фиолетовые и полуночные голубые цвета выглядят так, словно их нарисовала гигантскими мазками рука какого-то древнего бога.

На вершине сияет та самая звезда, за которую я держалась, падая с крыши, — вторая в ряду из семи, сияющих ярче тысяч других. Я ищу в небе другое узнаваемое созвездие, хоть что-то, указывающее на место моего падения, но не нахожу ничего знакомого.

Лагуна теперь совершенно спокойна, гладкие воды идеально отражают небо над головой. Нет никаких признаков того, что кто-то схватил меня за лодыжку, да и вообще, никаких признаков жизни. Возможно, что бы это ни было, оно проскользнуло между скальными выступами, окружающими лагуну, и ушло в море за ее пределами. Пурпурное.

Я вздрагиваю от тихого ветерка, шелестящего листвой позади меня, и с каждой секундой чувствую себя все более безумной.

Может, я окончательно свихнулась?

Потому что в один момент я падала навстречу своей смерти в бетонном однообразии, а теперь стою на экзотическом пляже, который не похож ни на одно место, которое я когда-либо видела, под неузнаваемым небом.

— Джейми, — нерешительно начинаю я, поворачиваясь к мальчику и стараясь, чтобы мой голос не дрожал. — Где именно мы находимся?

На мгновение я с ужасом ожидаю, что он скажет что-нибудь зловещее, вроде того, что мы мертвы и здесь ждем, когда нас переправят в подземный мир.

Но Джейми лишь бросает на меня еще один любопытный взгляд и отвечает:

— Лагуна, мисс.

Я открываю рот, чтобы попросить его уточнить, когда он снова нервно переводит взгляд на листву. Он уже несколько раз поглядывал в одно и то же место, движение было таким незаметным, что я сомневаюсь, что нормальный человек заметил бы. Но я отточила свои навыки наблюдения, всегда начеку, чтобы уловить малейший сигнал того, что пора бежать. Что-то заставило Джейми нервничать, и почему-то это не мысль о сиренах-убийцах в воде.

У меня перехватывает дыхание, когда я следую за его взглядом, устремленным на пышную зелень. Среди высоких зеленых деревьев раскинулись самые изысканные растения, которые я когда-либо видела. Красота их цвета и разнообразия притягивает меня к ним, как магнит. Широкие лепестки темно-синего, кремово-розового и ярко-желтого цветов сияют на фоне бархатной ночи. Мандариновый, ярко-красный, баклажанный оттенки заката обрамлены широкими листьями цвета морской пены, изумруда и лесной зелени.

Эти цвета вызывают во мне какую-то боль, и, не в силах сопротивляться, я срываю ближайший цветок. Красивый оттенок кристально чистой бирюзы, как будто я представляю себе этот самый залив в лучах солнца. Я долго смотрю на него, наслаждаясь чувственным цветом, словно он — пища, а я умираю от голода. И, наверное, так оно и есть — отвыкшая от всего прекрасного, жаждущая даже самого маленького кусочка.

Джейми подходит ко мне сзади и смотрит на меня настороженно, словно я сошла с ума. Вероятно, он не так уж далек от истины.

— Мисс, нам лучше не задерживаться на пляже слишком долго.

Его встревоженный тон отвлекает мое внимание от цветка в моей ладони. Он пританцовывает на цыпочках, нервно сжимая руки перед собой. Его взгляд перебегает с цветов на тени деревьев, нигде не задерживаясь дольше, чем на мгновение.

— Почему? Из-за сирен?

Я говорю это в шутку, но Джейми не смеется.

Он прикусывает губу и хрустит костяшками пальцев.

— Я отвечу на все ваши вопросы, но сначала мы должны убраться с пляжа.

Слова Джейми звучат отрывисто. Из-за внезапно потемневших глаз и резко сжатых губ, на мгновение, он совсем не похож на ребенка. Но затем он одаривает меня еще одной обезоруживающей улыбкой, склонив голову набок, напоминая мне Зенни, что у меня сжимается сердце.

— Если, конечно, вы не возражаете, мисс. Будет безопаснее поговорить подальше отсюда.

Он жестом указывает на мою ночную сорочку, тонкая ткань которой насквозь промокла и нескромно липнет к телу.

— Вы, должно быть, замерзли. Нам следует отвести вас в укрытие, пока вы не застудились.

Я тупо смотрю вниз, почти забыв о том, что я едва одета и чуть не утонула. Но Джейми прав, я замерзла. Моя кожа онемела, конечности ноют, а зубы начали дико стучать. Но все же что-то не дает мне покоя — неуверенность, порожденная целой жизнью лжи и предательства. Что-то здесь не так.

Я качаю головой, пытаясь избавиться от нелепой паранойи. Джейми всего лишь ребенок. Как и Зенни. Как Селия. И он спас мне жизнь.

— Это было бы… это было бы здорово, спасибо.

Он облегченно улыбается и указывает на узкую тропинку, ведущую в лес, сквозь цветы, прочь от пляжа.

— Нам туда. Отсюда недалеко идти.

Я киваю, заправляю цветок за ухо и следую за ним к деревьям. Мы сделали всего несколько шагов, когда в воздухе что-то изменилось. Я киваю, затыкаю цветок за ухо и следую за ним к деревьям. Мы прошли всего несколько шагов, когда что-то в воздухе изменилось. Он то сжимается, то разжимается, и над пляжем проносится чужая сила, такая холодная, что, клянусь, сами тени дрожат от страха.

Джейми поворачивается ко мне, его бледное лицо искажено ужасом, а рука протянута к моей. Я цепляюсь за него, пока еще слышны отзвуки силы, и внезапно ночное небо сползает с небес, чтобы обхватить меня, словно железными тисками. Мир погружается во тьму, когда небесные тросы обвиваются вокруг меня. Я не вижу Джейми — я ничего не вижу. Такое чувство, что я ослепла, будто меня погрузили в небытие.

В панике я протягиваю руки и, спотыкаясь, иду к тому месту, где в последний раз видела мальчика.

— Джейми!

Я вскрикиваю, испугавшись за него. Неважно, что я едва его знаю. Важно только то, что он ребенок; что я уже не смогла спасти Зенни и Селию, и я не смогу смириться с тем, что подвела и его тоже.

— Джейми!

Мои мольбы встречены молчанием. Глухим и сбивающим с толку. Я больше не слышу ни лесных птиц, ни даже мягкого плеска волн о песок. Мой палец задевает что-то острое, и я с воплем падаю лицом вперед на песок, даже звук моего падения приглушен для моих собственных ушей.

Тьма обволакивает мое тело, и хотя ничто из этого не касается меня, я чувствую ее давление на глаза, ее ледяное присутствие ласкает мою кожу. Как будто ночь обрела разум и проникла в мозг моих костей, она вибрирует в глубине моего сердца и яростно захватывает мою кровь.

Это последняя стадия чумы? Неужели это и есть то безумие, которое заставило всех этих несчастных бросаться со зданий, перерезать себе вены, завязывать петли на горле? Неужели все это было для того, чтобы остановить эту бесконечную ночь, это ужасное безумие?

— Джейми!

Я кричу, когда страх пронзает меня насквозь. Страх, что если это, наконец, завладело мной, то завладеет и им. Что это убьет всякую надежду, которая растет в нем, лишит его детского удивления и искалечит присущую ему невинность.

Тени касаются моих ушей, их мрачный шепот вызывает мурашки по коже и жар в позвоночнике.

Смерть, говорят они. Гниль. Разложение.

Нежить.

Шепот душераздирающий, но, несмотря на то, что он манит темными волнами ужаса, в нем есть что-то соблазнительное. Он манит меня к безумию теней, дразня меня своими зловещими обещаниями.

Во второй раз за ночь я тону. Раньше не было воздуха, а теперь нет времени — есть только чистый хаос. Я пытаюсь выбраться наверх, чтобы как-то проплыть сквозь бесконечную тьму.

Я выкрикиваю имя Джейми, и темнота поглощает и его.

Меня охватывает отчаяние — я понимаю, что так и буду вечно плыть сквозь безмолвный ужас, — но неестественные тени исчезают так же быстро, как и появились. Я пытаюсь вдохнуть полной грудью, но тут же задыхаюсь, когда рядом со мной раздается тошнотворный глухой удар. Я чувствую это у себя под ребрами: звук окончательности и увечья.

Я извиваюсь, и крик ужаса застревает у меня в горле, когда я замечаю неестественную неподвижность тела Джейми, чудовищно раздутую плоть на его некогда красивом лице. От вида сгнившей кожи, сползающей с его костей, к горлу подкатывает желчь, но именно его глаза — затуманенные, незрячие, почти вогнутые, как будто он был мертв несколько недель, — наконец-то вырывают у меня крик.