Нежить

ЭпилоГ

Нико

Боль.

На протяжении веков я терпел самые мучительные ее проявления, от которых большинство людей молили бы о смерти. Но сейчас, когда я смотрю на безоблачное небо, а лучи чужого солнца обжигают мою кожу, я больше не могу этого выносить.

Такое ощущение, что все мои кости раздроблены, что осколки ребер впились в легкие и с каждым моим прерывистым вздохом разрезают меня все сильнее. Это похоже на пустоту, на размытые очертания чего-то утраченного — стертого воспоминания. Я сгораю от этого — все опаленные нервы и фантомные конечности — неумолимый ожог от всего, что я потерял.

Я зажмуриваю глаза, решив больше их не открывать. Потому что, если я это сделаю, моя слабая связь с Летумом полностью исчезнет. Мой мир с Уиллой исчезнет в небытии снов и воспоминаний, а этот мир станет еще более осязаемым. Вот что происходит, когда ты выходишь из страны грез и снова погружаешься в реку времени: существование из эфемерного становится осязаемым.

Отчаяние заполняет мои легкие. Забивается в горло и давит на голову.

«Я всегда хотела только тебя».

Я мог бы прожить еще тысячу лет, но этого было бы недостаточно, чтобы стереть с ее лица страдание — боль, которую я ей причинил. Своим высокомерием. Своей слабостью. Своей любовью.

Смерть. Разложение. Гниль.

Вечный Король Нежить.

— Я бы хотел сказать, что годы были к тебе благосклонны, — доносится откуда-то сверху до ужаса знакомый голос. — Но только непослушные мальчишки врут, братишка. Ты выглядишь ужасно.

Голос Доусона звучит так неожиданно в этом новом мире, что, несмотря на боль, я вскакиваю на ноги и хватаюсь за револьвер, висевший у меня на поясе. Мой брат с усмешкой смотрит на меня, прислонившись к обветшалой кирпичной стене и скрестив руки на груди. Он выглядит точно так же, как и всегда: небрежно растрепанные черные волосы, падающие на лоб, загорелая кожа, озорные голубые глаза.

Его брюки порваны до середины икры, босые ноги и обнаженная грудь не гармонируют с обветшалыми промышленными зданиями вокруг нас. Контраст еще больше подчеркивается множеством оружия, висящего на разных ремнях и в ножнах, украшающих его худощавое тело.

— Ты ужасно бледный, Николас.

Доусон щурится от солнца.

— Может, ты наконец-то сможешь загореть.

Его озорная улыбка становится зловещей.

— Теперь, когда у тебя больше нет силы высасывать из меня жизнь.

Он наклоняет голову, и моя кожа покрывается мурашками, хотя он и не делает ко мне ни единого движения.

— Должен сказать, приятно снова видеть твой естественный цвет глаз. Такой прекрасный лазурный оттенок… некоторые сказали бы, что это цвет самого моря.

Я крепче сжимаю револьвер и целиваюсь брату в грудь. Мне никогда не требовалась магия, чтобы убивать, и мысль о том, чтобы пролить его кровь — наказать его за все ужасные поступки, которые он совершил, — очень заманчива. Заставить его страдать так же, как страдаю я, утопить себя в его ошибках, а не в своих собственных.

Не обращать внимания на невыносимую пустоту в груди, на незаживающие раны, которые сочатся даже сейчас, как будто все, чем я когда-то был наполнен, безжалостно выскребли, оставив лишь хрупкую оболочку. Уилла. Моя магия. Сэм. Марина. Тирнан. Их отсутствие ранит так сильно, что я хватаюсь за грудь, пытаясь унять боль.

Но она только усиливается, когда я оглядываюсь по сторонам и с ужасом понимаю, куда меня сослала Уилла. Уныло и бесцветно. Утилитарно и уродливо.

Ее мир. Мир, в котором я родился.

Совсем один, если не считать брата.

На мгновение я с ужасом задаюсь вопросом, не Уилла ли подослала Доусона, чтобы помучить меня. Она может быть жестокой, когда ее ранят, а я сполна заслужил такое наказание.

Чтобы не зацикливаться на этом, я выхватываю меч и резко бросаюсь вперед, приставляя клинок к горлу брата. Он лишь смеется, и этот смех холодом обволакивает меня.

Скитальцы превратились в чудовищ из-за того, что Пэн высосал их природную магию, но Доусон другой — он таким родился. Пустой. Коварный. Ужасающий.

— Чего ты хочешь, брат? — рычу я, вонзая острие меча в его кожу. Багровая кровь застывает на острие лезвия, и во мне бушует желание пролить ее всю. Почему такому чудовищу, как он, позволено жить за счет человеческой крови, в то время как я проклят гнилой жижей?

— Разве человек не может просто хотеть наслаждаться обществом семьи?

— У тебя были столетия, чтобы набраться смелости и показаться мне на глаза. Вместо этого ты прятался в тени, как трус, и всегда посылал других делать за тебя грязную работу.

Он пожимает плечами.

— Не все из нас могут быть мучениками, Нико.

Мне не нравится, как он произносит мое имя — оно скользит по моей коже, как вязкая слизь, напоминая обо всех случаях, когда он его произносил. Когда он манипулировал мной или мучил меня. Когда он с жадным блеском в глазах наблюдал за тем, как я снова и снова теряю все.

Теперь они сверкают так же, пока он наслаждается тем, как его слова пронзают меня насквозь. Суровое напоминание о том, чего мне стоило мое мученичество.

— Значит, ты вдруг воспылал ко мне любовью? — спрашиваю я мертвенно-спокойным голосом. — Потому что я не могу придумать другой причины, по которой ты оказался бы так близко. В этом мире или в нашем, мне не нужна никакая сила, чтобы покончить с тобой, Доусон. Я выпотрошу тебя, как выпотрошил твоего короля, и буду наслаждаться каждой минутой твоих страданий, как ты всегда наслаждался моими.

Доусон ухмыляется, и на краткий миг я задумываюсь о том, чтобы сделать его смерть быстрой. Перерезать ему горло, а потом отвернуться от него, хотя бы для того, чтобы дать себе минутную передышку. Чтобы пережить боль от потери всего, что у меня было, лечь и ждать смерти, которую мне в конце концов подарит этот мир.

— Разве ты не хочешь узнать цену?

Эти слова вырывают меня из моих мыслей, и холодная ярость подступает к горлу. Неважно, насколько я измотан. Быстрая смерть не поможет.

— Я уже знаю цену, — рычу я в ответ, оскалившись. — И знаю это гораздо лучше, чем кто-то вроде тебя.

Глаза Доусона сверкают, пока он упивается моей яростью.

— Потеря Уиллы всегда была неизбежным последствием, Нико. Это была не цена, — нараспев произносит он. У меня перехватывает дыхание, и я сужаю глаза.

— Что ты имеешь в виду?

— Столетия затуманили твой разум. Ты стал небрежным, — с наслаждением восклицает Доусон. — Ты не задумывался, почему я не боролся изо всех сил, чтобы не дать Уилле привязать себя к острову? Зачем я привел своих родичей в твой нелепый дворец, а не в Пасть Крокодила?

Я смотрю на брата, и внутри у меня все холодеет. Я уже был на грани смерти, когда началась битва. Я был слишком измотан, чтобы разбираться в мотивах человека, которому редко требовался повод для насилия.

— Бродяги были лишь отвлекающим маневром. Понимаешь, мне нужно было, чтобы все выглядело убедительно. Настолько, чтобы ты никогда не догадался о моих истинных мотивах.

Его улыбка резкая и лишённая юмора.

— Вы с Уиллой были слишком увлечены своей игрой, чтобы по-настоящему разобраться в моей.

Мои слова звучат сквозь стиснутые зубы, в них сквозит жестокость.

— Расскажи мне.

Доусон подчиняется. Не из доброты душевной, а потому что ему нужно впитать в себя ещё больше моей боли. Втереть соль в смертельные раны, которые уже нанесены. — Теперь, когда она привязана к острову, каждый раз, когда твоя маленькая дорогуша будет использовать свою магию, она будет отдавать частичку своей человечности.

У меня кровь стынет в жилах.

— Это ложь, — огрызаюсь я. — Я удерживал остров на месте двести лет, и сейчас я такой же человек, как и тогда.

— Это потому, что тебе нечего было предложить, брат. Ты был наполнен смертью, и остров не мог напиться из тебя. Но Уилла…

Доусон ухмыляется, пожирая взглядом мою реакцию.

— Уилла такая цельная. Такая живая.

От шока я разжимаю пальцы на рукояти меча. Доусон выбивает клинок из моей руки, и тот с лязгом падает на землю.

— Ты лучше других знаешь, что в этом мире ничего не дается просто так. Пэну потребовались столетия, чтобы полностью утратить человечность, но что-то мне подсказывает, что Уилла деградирует гораздо быстрее.

Он с жаром облизывает губы.

— Она играла со священными вещами мироздания. Она переосмыслила само время и обманула судьбу. Ты хорошо знаешь, что такое смерть. Это воровство не останется безнаказанным.

Чувство вины обрушивается на меня, легкие отказываются работать, и внезапно я тону на суше. Как бы я ни задыхался и ни корчился, мне не хватает воздуха. Ничего не может стереть из памяти слова Доусона.

Он с наслаждением вздыхает.

— Я буду выжидать, провоцируя ее ровно настолько, чтобы она использовала свою магию. Снова и снова, шаг за шагом, пока твоя женщина не станет такой же пустой, как Вечный. И если ты когда-нибудь осмелишься показаться в Летуме, я обещаю… ты даже не узнаешь, в какое чудовище превратилась Уилла.

Я хочу выпотрошить своего брата прямо здесь, от горла до живота, и смотреть, как его внутренности вываливаются на грязный тротуар за то, что он посмел угрожать тому, что принадлежит мне. Но все, что я могу выдавить из себя, — это:

— Почему?

Отвечает не Доусон.

— Потому что я всегда хотел, чтобы кто-то правил рядом со мной, — раздается позади меня голос, который преследует меня и в кошмарах, и в мечтах. Я никогда не думал, что услышу его снова.

Я оборачиваюсь и вижу, как Вечный выходит из-за кирпичного здания. Вечный почти светится в ярком солнечном свете. Светлые локоны беспорядочно вьются вокруг его головы, а пронзительные глаза цвета молодой травы смотрят прямо на меня. Молодое, безупречное лицо, загоревшее за время приключений. Лицо Пэна не знает возраста, черты его заостренные и тонкие, как у эльфа.

Он выглядит так же, как и в моих воспоминаниях, — игриво-жестокий, неистово прекрасный, — если не считать большой зарубцевавшейся раны, идущей от горла до паха. Рана, которую я ему нанес.

Вмешательство Уиллы, возможно, и вернуло его к жизни, но не исцелило полностью. Сквозь рану видны его внутренние органы, кровь, текущая по венам, и магия, сияющая за его сердцем.

Сила, которая наполнила бы все его тело, если бы мы не находились в мире, где нет магии.

— Я никогда не любил оставаться в одиночестве, как тебе хорошо известно, Николас, — говорит он, делая шаг в мою сторону.

Инстинктивно я тянусь к своей смерти. Но нащупываю лишь пустоту, зияющую дыру там, где раньше была моя сила. Как я мог не заметить этой скребущей пустоты, когда в последний раз покидал остров? Что скрывается за отсутствием боли?

Вечный смеется, и его звенящий смех разрезает воздух.

— И я думаю, что Уилла будет самым лучшим компаньоном для игр.