Нежить

Глава 6

Нико

Не успел я сделать и глотка чая, как из коридора донесся оглушительный грохот. В тишине столовой раздается грохот, сопровождаемый периодическими ударами и чем-то, что отчетливо напоминает металлический звон меча о меч.

Раздраженно вздохнув, я делаю большой глоток чая. Он слишком горячий и обжигает мне горло, но Марина заваривает особую смесь трав, чтобы облегчить мою боль, и, учитывая, как проходит утро, я сомневаюсь, что у меня будет возможность пить его медленно.

Шум стихает, и мгновение спустя в комнату входит вспотевший Сэм, прижимающий к груди дико извивающуюся Уиллу. Сжимая ее одной рукой, другой он бросает на стол что-то похожее на металлическую пилочку для ногтей. Она стучит по черному дереву и падает на стол рядом с моей чашкой.

— Доброе утро, сэр, — говорит Сэм напряженным голосом. Его попытка соблюсти приличия и проигнорировать дикую девушку, которая в данный момент пытается вырваться из его хватки, вызывает у меня слабую улыбку.

— Позвольте представить, Уилла…

Он неловко замолкает, как будто внезапно осознает, что еще не знает фамилии Уиллы. — Ну… вот Уилла. Как и просили.

Моя улыбка становится только шире, когда Сэм пытается поклониться, заставляя Уиллу вскрикнуть от досады. Он бросает на нее встревоженный взгляд, пока она бьется в его железной хватке, выплевывая пряди волос изо рта и царапая его руки.

Я откидываюсь на спинку стула, любуясь катастрофой, в которую попала девушка. Ее шелковистые волосы спутались вокруг головы, а на лице застыла ярость, оно покраснело тем же алым оттенком, что и вчера вечером. Моя смерть, которая еще мгновение назад витала в воздухе вокруг моей головы, извивается, каждая черная ленточка так же восторженна, как и я.

Я непочтительно цокаю и скрещиваю руки на груди, окидывая взглядом Уиллу с головы до пят. Она вздрагивает от моего внимания так резко, как будто у нее по всей коже вылезли стальные шипы.

— Это уже второй раз, когда ты нападаешь на Сэм. Боюсь, у бедного парня из-за тебя появятся комплексы.

Уилла непримирима, даже когда замирает, бросая на меня безжалостный взгляд. Ее верхняя губа, чуть больше нижней, кривится над зубами в угрожающей усмешке.

— Если бы он отнесся с пониманием к моей потребности в оружии, я бы была более снисходительна к его потребности сохранить свои яйца в целости, — огрызается она передразнивая мой акцент.

Я поджимаю губы, предпочитая не обращать внимания на то, что трепещет в моей груди — веселье или раздражение.

— Итак, дорогуша, если ты и дальше будешь вести себя как дикое животное, я позабочусь о том, чтобы с тобой обращались как с животным, если ты этого так хочешь.

Я тоже скалю зубы, с наслаждением наблюдая, как восхитительная ярость Уиллы переполняет ее. Мои завитки смерти содрогаются от такого же пылкого удовольствия, когда я произношу:

— В ошейнике и на поводке.

Ответное рычание Уиллы такое свирепое, что я не могу удержаться от смеха, позволяя себе на краткий миг насладиться ее образом с оружием. Она без колебаний застрелила бы меня прошлой ночью, а сегодня утром, судя по всему, собиралась зарезать Сэма; мысль о том, что за лезвием скрывается ее неистовый гнев, дико интригует. Меня уже мало что забавляет, а непредсказуемость Уиллы — как глоток пьянящего вина, который ударяет мне прямо в голову.

Я киваю Сэму, который усаживает Уиллу на стул напротив меня. Он сжимает руки за спиной и отступает назад с извиняющимся кивком. Мне или Уилле — с Сэмом невозможно определить.

От ее близости мои ленты тут же соскальзывают к ней. Ругаясь себе под нос, я с силой притягиваю их к себе. Я морщусь, наматывая их на руки и стараясь не обращать внимания на боль, которая теперь простреливает мои пальцы до плеч.

— Хочешь позавтракать? — спрашиваю я ее сквозь стиснутые зубы.

Уилла с ненавистью смотрит на меня и теребит прядку волос, все еще прилипшую ко лбу.

— Я бы хотела пойти туда, где меня не окружает толпа сумасшедших, которые думают, что середина ночи — это утро, а звезды — бассейны, в которые можно упасть.

Я уклончиво хмыкаю.

— Похоже, кому-то не хватает воображения.

Я делаю глоток чая, наблюдая, как напрягается каждый мускул ее тела, а блестящие глаза сужаются. Я задел за живое и печально улыбаюсь, с наслаждением прихлебывая чай.

— Возможно, именно поэтому мальчик выловил тебя из моря. Он знал, какими идеальными жертвами становятся те, у кого нет изобретательности.

Глаза Уиллы впиваются в мои, и моя смерть содрогается с такой силой, что ударные волны пробегают от конечностей до груди

— Не смей говорить о нем, — говорит она тихим и напряженным голосом. Что-то в его опасном звучании скручивается у меня в животе, даже когда я невинно наклоняю голову.

— О ком? О бедном Джейми?

Слова слетают с моих губ прежде, чем я успеваю их обдумать. По идее, я должен поступить так, как советовал Сэм, и привлечь Уиллу на свою сторону, так как это значительно облегчит дальнейшие действия. Но ее присутствие сбивает меня с толку. Мой рот начинает шевелиться раньше, чем мозг успевает за ним уследить.

— Ты его почти не знала. Почему тебя это вообще волнует?

Уилла не отвечает. Она просто смотрит на меня мертвым взглядом, который мне слишком хорошо знаком. Мне хочется вскрыть ее, тыкать до тех пор, пока то, что она заперла за этой стеной, не вырвется наружу.

— Это потому, что ты чувствуешь себя виноватой, Дорогуша? Что мальчик мертв, потому что имел несчастье спасти тебя?

Я горько смеюсь, скривив губы в отвращении.

— Чувство вины — удел провинциалов.

Сэм садится на стул рядом со мной и прочищает горло, что явно означает «будь вежлив». Я резко выдыхаю сквозь зубы, поскольку мое раздражение нарастает — то ли на него, то ли на себя, то ли на дикое существо передо мной, я даже не уверен.

— Позволь мне освободить тебя от этого. Мальчик был бы мертв, независимо от того, была ты там или нет.

Глаза Сэма расширяются и закатываются прямо к потолку, словно я — величайшее испытание его терпения.

И действительно, Уилла, похоже, совсем не успокоилась.

— Тогда за что? — резко спрашивает она, как девушка, привыкшая получать ответы на свои вопросы. — Зачем убивать его?

Ее каменный взгляд дрогнул, совсем чуть-чуть, и я знаю, что она вспоминает, как исказилось лицо мальчика. Как шелушилась его кожа, а глаза превратились в желе — гротескные последствия дьявольской магии, которую я ежедневно сдерживаю кровью и агонией.

— И зачем… зачем… так его уродовать?

Ленты впиваются мне в руки, больно хлещут по коже, помня о вкусе смерти мальчика. Они тянутся к освобождению, к свободе, чтобы получить еще больше и поглотить целиком. И когда острая боль проникает в меня с такой силой, что легкие отказываются расширяться, усталая часть меня хочет полностью отпустить их. Отказаться от борьбы и мучений и позволить им разрушить мир.

Пока я не осознаю, что Уилла выжидающе смотрит на меня.

— За то, что ты была на моем пляже, — удается мне ответить яростным шипением.

Это самый простой ответ, самый честный, но именно он пронзит ее броню до самой кожи. Какая-то злобная часть меня надеется, что он даже затронет ее сердце. Разве это справедливо, что я живу в такой боли, не разделяя с ней хотя бы часть ее?

Уилла дрожит от ярости, и самая порочная часть меня жадно впитывает ее. Но вместо того, чтобы дать мне то, что я хочу, и напасть, та же мертвая стена, сделанная из железа, из льда, проникает в ее взгляд.

Интересно. Я недооценил эту девушку. У нее явно есть практика по превращению своего гнева в нечто полезное, что делает ее еще более опасной.

Несколько долгих мгновений она смотрит на меня через стол.

— Ты говоришь, что меня не похищали. Если ты король…

Ее рот неловко искривляется при этом слове, словно ей физически больно его произносить.

— Человек слова, почему ты не позволишь мне уйти?

— Тебя никто не похищал, Дорогуша.

— Уилла, — раздраженно поправляет она, что только усиливает мое веселье.

— Уилла Дарлинг, — я произношу это так нежно, что она вздрагивает. Интересно, что еще может вызвать такую же дрожь на ее теплой, загорелой коже? Что еще может раздвинуть эти сочные розовые губы.

При этой мысли меня пронзает смерть. Решительно прочистив горло, я заставляю себя сосредоточиться на текущей задаче. Если Уилла та, за кого я ее принимаю, она мне нужна. Будет ли эта помощь оказана добровольно или насильно — вот единственный выбор, который у нее есть. Судя по ее склонности к насилию, я могу предположить, каким будет её выбор, и не могу сказать, что меня это пугает.

— Боюсь, покинуть Летум не так просто, как сесть на корабль и уплыть навстречу закату. Ты прошла сквозь барьер… защиту, настолько насыщенную магией и отчаянием, что она оставалась непроницаемой почти два столетия.

Уилла прикусывает нижнюю губу, и мне приходится собрать все силы, чтобы отвести от нее взгляд. Все силы, чтобы не смотреть, как ее зубы впиваются в сочную плоть.

— Если это правда… — судя по ее тону, она считает меня сумасшедшим. Скорее всего, так оно и есть после стольких веков, проведенных в этом застойном мире, но не по этому поводу. — Тогда ты все равно должен разрешить мне покинуть твой замок.

Я барабаню пальцами в перчатках по обеденному столу.

— Это мое королевство, а значит, я несу ответственность за твою безопасность. Я не могу допустить, чтобы ты в одиночку бродила по незнакомому острову и заблудилась. Или того хуже. Ты уже чуть не утонула. В Летуме сотни существ, которые не поддаются твоему скудному воображению. Как я буду жить, если ты попадешь не в те лапы?

Услышав мой язвительный тон, она опускает брови и наклоняет голову набок. — Боишься, что меня занесет не на тот берег, и тебе придется убить меня, чтобы соблюсти приличия?

Прежде чем я успеваю ответить, из кухни врывается Тирнан, нагруженный тарелками с дымящейся едой. Он колеблется, когда замечает Уиллу, и его щеки приобретают нелепый оттенок красного. Услышав, как я демонстративно прочищаю горло, он приходит в себя и, спотыкаясь, подходит к столу, расставляя тарелки в центре. Сэм благодарно кивает ему и тут же принимается за еду, накладывая себе на тарелку яйца и приправленный специями картофель.

Уилла улыбается мальчику, и на мгновение я остолбенел ю от ее сияния. В то время как ее антагонистическая натура мрачно притягательна, ее доброта — это нечто совершенно иное, то, что я отказываюсь рассматривать. Ленты впиваются в мои руки, тянутся к ней, и мне требуется пара глубоких вдохов и множество беззвучно произнесенных ругательств, чтобы удержать их. От запаха еды у меня сводит желудок, и, когда меня охватывает свежая, горячая боль, я с трудом сглатываю, чтобы меня не вырвало прямо на стол.

Это мое желание или желание смерти? Желание скользнуть по этой лучезарной улыбке? Уничтожить его яркость и запятнать грани разрушением? Мысль о том, чтобы запятнать что-то столь чистое, приукрасить красоту болью, пронзает меня, как острие клинка.

— Спасибо, — искренне говорит Уилла Тирнану. Кончики ушей Тирнана розовеют, и он молча кивает. Уилла озабоченно морщит лоб, наблюдая, как мальчик исчезает на кухне.

— Неужели никто из твоих слуг не может говорить? — спрашивает она, и ее подозрения относительно того, что я за человек, становятся совершенно очевидными.

— Возможно, я отрежу тебе язык, чтобы ты тоже не могла, — резко отвечаю я. Боль на мгновение лишает меня рассудка, и я могу только крепко зажмуриться.

Сэм раздраженно вздыхает и роняет голову на руки. Я едва успеваю отодвинуть свой стул от стола, когда Уилла вскакивает со своего места, ее тело так близко, что я чувствую цветочный аромат ее шампуня, когда она прижимает металлическую вилку к мягкому месту моего горла. Уилла Дарлинг гораздо опаснее, чем можно предположить по ее милой внешности, поскольку она расположила зубцы одной вилки прямо над моей артерией, а другой — на стыке моих ног. И действительно, ее лицо смертельно опасно, когда она с довольной улыбкой еще сильнее вдавливает обе вилки в мою кожу.

— Умоляй, — выплевывает она, и от ее хриплого тона у меня закипает кровь. На самом деле все мое тело словно горит, когда я вглядываюсь в золотые и зеленые нити в ее светло-карих глазах; россыпь веснушек на ее носу и щеках; кончики ее пальцев, которые всего на волосок от того, чтобы коснуться моей обнаженной шеи.

По мере того как все ее детали проникают под мою кожу до самых костей, мучительная боль, которая пронизывала меня всего мгновение назад, теперь похоронена где-то под электричеством ее близости. Мое тело искрится от него, и впервые за все утро я могу сделать полный вдох.

— Назови мне хоть одну причину, по которой я не должна проткнуть тебе горло прямо сейчас, — рычит она. Ее взгляд скользит туда, где вторая вилка вонзается в кожаный шов моих брюк.

— Придется хорошенько постараться, Ваше Величество. Сомневаюсь, что твои магические ленточки смогут удержать меня, прежде чем я проткну твои яйца.

Я высовываю язык, чтобы облизать нижнюю губу, и медленно раздвигаю ноги, принимая более широкую позу. Приглашая Уиллу и ее вилку приблизиться, практически умоляя посмотреть, что она сделает с этим приглашением.

Ее губы кривятся от ярости.

— Ты отвратителен!

Я издаю звонкий смешок.

— Я никогда не претендовал на что-то другое, — напеваю я. — Разве сам ветер не прошептал тебе предупреждение в тот момент, когда ты ступила на Летум?

Ярость на лице Уиллы сменяется испугом, но она не двигается с места. И я рад, ведь мне комфортно, когда ее гибкое маленькое тело прижимается к моему. Комфортно под ледяными и горячими струями ее неистовых импульсов — словно в ней живет то же самое порочное, что окрашивает мою кровь.

— Смерть, — мурлычу я. — Разложение. Гниль.

Глаза Уиллы вспыхивают.

— Король Нежить.

Оставаясь совершенно неподвижной, я перевожу взгляд с руки Уиллы на ее плечо и шею.

— Мне говорили, что это больно — разлагаться изнутри.

Ее челюсть сжимается.

— Чтобы напугать меня, король, тебе придется прибегнуть к чему-то большему, чем несколько темных дешевых трюков.

И в самом деле, в ее глазах нет страха — по крайней мере, такого, какого я ожидал бы от тех, кто стоит передо мной на коленях. В глубине ее взгляда сияет совсем другой страх, который я не могу определить, но он сразу же интригует меня. Чего эта девушка может бояться больше, чем смерти?

— Что ж, если тебя не пугает ужасная смерть, то, возможно, мысль о том, что ты будешь находиться в моем присутствии оставшуюся вечность, испугает, — говорю я ей с мрачным смешком. — Я не только Король Смерти, но и Король всего королевства. Включая портал, который приведет тебя обратно домой.

Я приподнимаю подбородок, давая ей лучший доступ к моему горлу. Осторожно, чтобы не коснуться ее кожи, так же, как она старалась не касаться моей. Как будто что-то в ней предостерегало ее от слишком близкого приближения.

— Ну, дорогая, что будешь делать? Если собираешься меня убить, то лучше поторопись. Давай не будем портить Сэму завтрак.

Мой друг ворчит у меня за спиной, явно не испытывая желания прийти мне на помощь.

Я наблюдаю, как мысли одна за другой мелькают на ее лице, пока там не поселяется нечто похожее на принятие. Уилла не может меня убить, иначе она никогда не найдет выход из этого забытого королевства.

— Я хочу домой, — сдавленно произносит она, вонзая вилку в мою шею достаточно сильно, чтобы пустить кровь. Ее глаза следят за моей реакцией, ожидая, что я вздрогну от боли.

Но она не получает её. Зато она получает жестокую улыбку на вопль ужаса, который вырывается у нее, когда она наконец замечает цвет крови, стекающей по моему горлу: Не багровый, а такой же неизменно черный, как и мои глаза.

Я провожу языком по своим зубам, с наслаждением глядя на ее потрясенные губы. Моя смерть крепче сжимает мои запястья, но на этот раз я почти не чувствую боли. Я чувствую только ее: сияющее тепло ее кожи, мягкое прикосновение ее волос к моей груди. Все это так близко.

Достаточно близко, чтобы поглотить меня целиком.

Я с трудом сглатываю, отводя взгляд от ее губ и думая о чем-то гораздо более приемлемом, чем головокружительная близость Уиллы, — о том, как я могу использовать ее присутствие в своих интересах.

— Что ты знаешь о магии? О рассказах и волшебных сказках?

Она ничего не отвечает, ее глаза по-прежнему прикованы к маленькой струйке крови, которая теперь окрашивает мою кожу, словно чернила на пергаменте. Я ожидаю увидеть в ее глазах отвращение, ужас, но вижу лишь застывшее любопытство, от которого мое наполненное гнилью сердце гулко бьется в груди.

— Остров, портал, магия… все это привязано ко мне. Так что, как видишь, я единственный, кто способен исполнить твое желание вернуться в эту чумную яму, которую ты называешь домом. Если бы мне было угодно, я мог бы оставить тебя в Летуме навечно.

Уилла бледнеет, и ее язык высовывается, чтобы облизать губы.

— Но, несмотря на твое первое впечатление, я могу быть милосердным королем.

Я наклоняю голову, насколько это возможно, чтобы не напороться на вилку.

— Даю тебе слово, портал откроется, — Уилла настороженно прищуривается. — Если ты сначала поможешь мне.

— Твое слово для меня ничего не значит, — шипит она.

Я восхищенно улыбаюсь.

— Приятно знать, что ты не совсем глупая.

Хотя ее взгляд обжигает, давление острых зубов вилки на мое горло ослабевает. Она смотрит на меня так долго, что меня одолевает абсурдное желание подвинуться под ней. Спрятаться от взгляда, который угрожает проникнуть сквозь мою кожу и увидеть гниль под ней.

— Помочь тебе, — с сомнением повторяет она. — Чем я могу тебе помочь?

Я лукаво смеюсь, глядя на нее из-под опущенных ресниц.

— Используй свое воображение, Уилла Дарлинг.

Ее ноздри раздуваются, но она держит себя под контролем с тем же железным самообладанием.

— Это единственный способ перепихнуться с твоей мертвой задницей? Потому что если ты так представляешь себе помощь, то обещаю… вилка по яйцам была бы куда приятнее.

— Вряд ли я настолько прозаичен, чтобы желать общества неуклюжей оборванки в своей спальне, не говоря уже о том, чтобы принуждать её к этому. Помощь, которая мне требуется, гораздо более… деликатная. Я останавливаюсь на слове «деликатная».

— Итак, мы договорились?

Лицо Уиллы искажается от ярости, но теперь она знает, что ее выбор во всем этом был всего лишь иллюзией. Только моя воля диктует все в Летуме, и ей придется вести себя хорошо, если она хочет, чтобы защитные барьеры в ее мир открылись. Хотя, если Уилла та, за кого я её принимаю, к тому времени, когда это произойдет, будет уже слишком поздно.

Она снова впивается зубами в нижнюю губу, яростно жуя, направляя свое разочарование на то, чтобы изувечить свою плоть. Но ей удается натянуто кивнуть.

— Замечательно! — рявкаю я, с громким скрежетом отодвигая свой стул. Уилла смотрит на меня, обе вилки все еще висят в воздухе. — Ешь. У меня есть кое-кто, кто просто умирает от желания познакомиться с тобой.