Нежить

Глава 22

Нико

Я вяло провожу кончиком вилки по тарелке, уставившись на пышный омлет и слоеный круассан, но не видя их по-настоящему. Моя смерть скользит по моим запястьям и предплечьям, и хотя боль пронзает меня насквозь, она более отдаленная, чем обычно. Возможно, потому, что мои мысли совсем не за этим столом, а на семь этажей выше, где я оставил Уиллу, все еще спящую, свернувшись калачиком, в моей постели.

«Оставил»- это великодушно. «Убежал», пожалуй, точнее.

Каким бы измотанным я ни был, я не ожидал, что смогу заснуть, когда Уилла так близко. Достаточно близко, чтобы слышать ее звуки, но не видеть, как она выглядит, когда их издает. Чувствовать аромат мыла на ее коже, но не иметь возможности попробовать ее на вкус. Это была уникальная форма пытки — так сильно желать ее и ненавидеть себя за каждое мгновение.

Но в конце концов то же осознание, что мучило меня, убаюкивало и погружало в самый глубокий сон, который я когда-либо мог вспомнить. В ее ритмах было что-то успокаивающее: мягкое дыхание, тепло ее тела, шелест простыней, в которых она запуталась.

Когда я открыл глаза этим утром, в моих мышцах не было скованности, кожа не болела. Впервые за долгое время мой разум очистился от обычного тумана агонии, и на краткий миг я подумал, что умер.

Но когда я повернулся к Уилле — ее волосы рассыпались по черному шелку подушки, словно ореол, губы приоткрыты, щеки порозовели после сна, — это ощущение спокойствия сменилось бешеным потоком эмоций, захлестнувших меня с такой скоростью, что я чуть не свалился с кровати.

Мне нравилось, что Уилла была достаточно близко, чтобы защищать ее, а это было крайне проблематично, учитывая мои планы на нее. И вспоминая, как славно я все испортил в последний раз, когда позволил своему сердцу отдаться кому-то.

Я вскочил с кровати, подпрыгивая в неуклюжей попытке освободиться от простыней, обмотанных вокруг моих лодыжек. Я выдернул свои ленточки из того места, где они счастливо лежали рядом с ней, и так туго обмотал их вокруг талии, что мне пришлось прикусить губу, чтобы не закричать.

Даже когда я любовался ее видом, упиваясь соблазнительным изгибом ее бедра, обнаженного под этой нелепой ночной рубашкой, и изящным изгибом ее шеи, я не мог избавиться от боли. Напоминание о том, что это облегчение, каким бы ни было, несмотря на присутствие Уиллы, временное. Она не моя.

Я научился не позволять себе передышки. Терпеть боль — это приобретенный навык, и минутное облегчение только усугубляет ее, когда она возвращается.

Глубоко вздохнув, я откусываю кусочек от завтрака и пытаюсь сосредоточиться на маслянистом вкусе, а не на том, что связано с Уиллой. Хотя даже тридцатиминутной холодной ванны, которую я принял, прежде чем показаться в столовой, оказалось недостаточно, чтобы остудить жар, бурлящий в моих венах. Это, конечно же, не помогло умерить мой смертельный гнев от того, что меня так резко оторвали от нее.

Я чувствую страстный порыв в этих ленточках, желание оторваться от меня и оказаться рядом с ней.

Я так глубоко погружен в свои мысли, что, когда Марина ставит передо мной чай, я вздрагиваю, как будто стук чашки о стол звучит громче выстрела. Она выгибает бровь, ее любопытство усиливается, когда я откашливаюсь и неопределенно указываю на чашку.

— Я, э-э… на самом деле, я не думаю, что мне нужна доза сегодня утром.

Ее бледные брови вскидываются на лоб, и я замечаю сомнительные взгляды, которыми обмениваются она и Сэм, что говорит о том, что они считают меня поехавшим.

Я хмыкаю и смотрю в свою тарелку, отказываясь участвовать в их молчаливых рассуждениях о моем самочувствии. Вместо этого я запихиваю в рот большую порцию омлета и начинаю медленно жевать.

Над столом воцаряется всепроникающее спокойствие, когда лучи магии Сэма мягко, словно песчинки, оседают на мне. Я отмахиваюсь от невидимых усиков с раздраженным вздохом.

— Мне это тоже не нужно.

За столом воцаряется тишина, которая длится так долго, что я думаю, они перестали есть, когда Тирнан перестает запихивать еду в рот достаточно долго, чтобы прямо спросить:

— И это все, что требовалось?

— Все, что требовалось для чего?

— Чтобы ты не вел себя как придурок?

Я роняю вилку, не успев откусить кусочек, и сердито смотрю на него. Она со стуком падает на стол, разбрызгивая яйца во все стороны, но Тирнан только шире улыбается под моим взглядом, и густая прядь его каштановых волос падает ему на глаза. Раздражение нарастает, когда я, наконец, замечаю, что это не только Тирнан. Вместо того, чтобы ходить вокруг меня на цыпочках, как они обычно делают по утрам, унимая мою боль при пробуждении, все трое обитателей Лунаэдона улыбаются мне.

Я облизываю губы, ерзая под их заговорщицкими взглядами.

— Не уверен, что понимаю, о чем вы говорите, — чопорно заявляю я.

Марина, как всегда, прямолинейно объясняет жестами:

«Он имеет в виду, что мы нашли бы кого-нибудь, кто согрел бы твою постель тридцать лет назад, если бы знали, что это все, что требуется, чтобы составить тебе приятную компанию».

— Разве я не всегда самая приятная компания? — сухо возражаю я.

Маленькая пикси недоверчиво хмыкает, и Тирнан с Сэмом тут же повторяют за ней.

— Ты улыбался, глядя на свою яичницу, а она тебе даже не нравится, — говорит Тирнан, как будто это все решает.

Она мне не нравятся, но я скорее съем всю тарелку, чем соглашусь с ним. Он продолжает, что неудивительно. Даже жестокое удаление кончика языка Вечным не смогло помешать бесконечному потоку слов из уст Тирнана.

— Я мог бы понять его улыбку, если бы речь шла о блинчиках, но в этом доме уже сто лет их не готовили.

Марина и Сэм согласно кивают. Я возмущенно отодвигаю тарелку.

— У вас у всех слишком много свободного времени, если вы так подробно знаете мои предпочтения на завтрак. Неужели человек не может просто хорошо выспаться и побыть наедине с собой?

— Человек может. Ты не можешь, — лаконично замечает Сэм. — Обычно ты бы две недели провалялся в постели, восстанавливаясь после такого мощного применения магии. И все же ты здесь, выглядишь бодрым и здоровым.

Марина, словно сама смерть, улыбается с таким восторгом, что я удивляюсь, как долго она сдерживалась.

Я сжимаю губы, чтобы не рассмеяться. Вместо этого я делаю то, что у меня получается лучше всего, и полностью порчу всем настроение.

— Она родственница Вечного, — резко бросаю я. Марина замирает при упоминании этого имени, в то время как все следы юмора на лицах Сэма и Тирнана мгновенно испаряются. — Вы не задумывались, что это значит? С кем еще она связана?

Марина печально смотрит на меня.

«Всё не обязательно должно быть так, как с Венди».

Я сжимаю челюсть, когда ленточки все туже обхватывают мое запястье, сдавливая и царапая.

— Все будет не так, как в прошлый раз, Рина, потому что тот человек — подающий надежды капитан, который принимал решения сердцем, — мертв.

Слово прозвучало резким скрежетом зубов. — Больше нет ни сочувствия, ни мягкости, которые могли бы помешать моим амбициям. Я — всего лишь тени, смерть и боль, и я использую все это, чтобы сделать все возможное для освобождения острова.

Сэм открывает рот, чтобы возразить, но от ответа меня избавляет появление Уиллы в дверях. Он качает головой с укоризненным видом, давая понять, что его решение не настаивать на этом временно.

Уилла неловко пританцовывает на пороге, словно не может решить, присоединиться ли ей к нам или вовсе сбежать из Лунаэдона. Моя смерть, похоже, не разделяет моего решения держаться на расстоянии: ленты мгновенно разматываются с моих запястий и скользят по воздуху, приветствуя ее.

Тирнан комично широко раскрывает рот от их явного восторга, когда они кружатся вокруг ее ног и щекочут воздух перед ее лицом. Его рот раскрывается еще шире, если это возможно, когда Уилла не убегает с криком от моих смертоносных щупалец, а вместо этого приветствует их застенчивой улыбкой и легким движением пальцев.

Я бросаю на него убийственный взгляд, и, к счастью, Тирнан закрывает рот. Его лицо расплывается в самой очаровательной улыбке.

— Доброе утро, Уилли!

И затем, бросив в мою сторону совершенно невинный взгляд, спрашивает:

— Как спалось?

Я убью его.

Улыбка Уиллы слегка увядает, ее настороженный взгляд скользит по нам четверым, словно она не совсем верит, что эта любезность Тирнана адресована ей.

Как обычно, не смутившись, Тирнан указывает на стул рядом с собой.

— Вот, присаживайся! Ты, должно быть, очень голодная после того, как пробыла в ловушке в Пасти Крокодила.

Уилла краснеет.

— О, мне показалось, что прошло совсем немного времени, прежде чем я успела проголодаться.

— Если ты и не проголодалась по еде, то уж точно тосковала по хорошей компании, — смеется Тирнан, бросая еще один многозначительный взгляд в мою сторону. — Присоединяйся к нам!

Уилла остается на месте, не сводя глаз с Сэма.

— Если я сяду, проснусь ли я через два часа, не зная, что произошло? Как будто я напилась текилы, и мне было совсем не весело?

Сэм опускает голову с застенчивой улыбкой и поднимает ладони в знак примирения.

— Я обещаю держать свою магию при себе.

«Как будто ты способен держать что-то при себе», — ехидно отвечает Марина.

Его обещания достаточно, чтобы успокоить Уиллу, и она нерешительно опускается на стул рядом с Тирнаном. Мои ленты кружатся у ее ног, держась на почтительном расстоянии от ее кожи с непонятной мне осторожностью. За те два столетия, что я ими владею, они всегда цеплялись за жизнь так, словно изголодались по ней. Всегда жаждут того, чего не могут получить.

Но с Уиллой они выглядят довольными.

Сэм наполняет тарелку и пододвигает ее к ней. С тихим стоном удовольствия Уилла с впечатляющим энтузиазмом набрасывается на еду.

— Спасибо, — говорит она ему с набитым ртом, и я снова удивляюсь ее жизни до того, как она попала в мое королевство. Хотя ее тело подтянуто, она выглядит немного истощенной. Как будто она ела только для того, чтобы поддержать свои силы, но не настолько, чтобы полностью насытиться. Словно тревога и чувство вины лишили ее не только энергии, но и аппетита.

Я испытываю собственническое удовольствие от того, что ей больше не придется беспокоиться о кошмарах, что я буду достаточно близко, чтобы прогнать их. Я прогоняю это чувство так же быстро, как оно приходит. Эта мысль слишком опасна. Она не для того, чтобы я ее защищал. Ее нужно использовать

Уилла ни разу не встретилась со мной взглядом с тех пор, как вошла в комнату, но я обнаружил, что не возражаю, так как это дает мне время изучить ее. Полюбоваться румянцем на ее щеках, движением губ. То, как она переводит взгляд с Сэма на Марину и Тирнана, когда они говорят с ней. Застенчивость, с которой она отвечает, нерешительность в ее ответах.

Теперь я это понимаю. Причина, по которой Уилла бежит. Причина ее страха и желания оставаться незаметной. И еще больше — ее вспышки ярости, когда она чувствует себя загнанной в угол или пойманной в ловушку. Она сказала, что ее мучители мертвы, что она сама убила их, и это все еще не утолило жгучую жажду мести всем, кто причинил ей зло. И я понимаю это, пожалуй, лучше, чем что-либо ещё, — как могут проходить столетия, а жажда справедливости все еще может терзать твое сердце.

Она отвлекается от разговора и рассеянно смотрит на меня. Она замирает, как будто не хотела смотреть на меня, но теперь, когда она это сделала, отвести взгляд уже невозможно. Ее рот приоткрывается, и все мое тело наполняется теплом, когда в сознании всплывает ее образ в моей постели.

Румянец разливается по ее щекам, как будто она вспоминает то же самое, а затем спускается ниже, сочно окрашивая ее шею и ключицы, переходя на верхушки грудей. Я медленно слежу за этим, жадно впитывая каждый дюйм ее тела. Когда я, наконец, возвращаю свой взгляд к ее лицу, ее глаза с вызовом прищуриваются.

Я сказал друзьям, что у меня не осталось сердца, чтобы помешать моим целям, но, возможно, но, возможно, я недооценивал опасность, исходящую от моего тела, от того, как оно оживает в ее присутствии. Я так долго ощущал лишь лед смерти, что внезапное пламя желания — это эликсир, вызывающий зависимость. Я должен благодарить небесную звезду за то, что не могу прикоснуться к ней, не убив ее, иначе я мог бы оказаться у ее ног, прямо рядом со своими ленточками, умоляя хотя бы немного прикоснуться к ее коже.

— Небесная звезда, — добродушно бормочет Сэм. Уилла вздрагивает от его голоса, и только тогда я понимаю, что за столом воцарилась тишина, пока мы смотрели друг на друга. — Думаю, я бы предпочел угрозы убийства и поножовщину за завтраком, чем все это.

Уилла краснеет и быстро отводит от меня взгляд.

«Теперь ты знаешь, что мы все чувствуем каждый раз, когда нам выпадает несчастье оказаться в одной комнате с тобой и Адирой», — отвечает Марина, и в кои-то веки я благодарен ей за откровенность.

Тирнан хихикает.

— Они оба невыносимы, — соглашается он.

Сэм закатывает глаза.

— Хотелось бы думать, что у меня хватит выдержки не пялиться на женщину за обеденным столом, — мягко отвечает он. — Даже такую красивую, как Адира.

Тирнан заговорщицки наклоняется к Уилле.

— Триста тридцать четыре года, а бедняга все еще не знает, чего хотят женщины.

— Чтобы на тебя пялились, пока ты ешь вафли? — Уилла остается невозмутимой.

— Могу вас заверить, Адира не захочет иметь ничего общего с моим поглядыванием, — морщась, настаивает Сэм. И затем, после задумчивой паузы добавляет:

— Или с моими вафлями.

Хихиканье Тирнана перерастает в громкий хохот, а Марина невинно пожимает плечами:

«Может, ты не очень хорошо их готовишь».

Сэм поднимает глаза к потолку и, глубоко вздохнув, качает головой.

— Звезда, даруй мне терпение не убивать своих друзей до обеда.

— Кстати, о самой чародейке, — перебиваю я, отчасти для того, чтобы избавить Сэма от дальнейших насмешек, но также и потому, что я знаю их троих больше ста лет и прекрасно понимаю, что если не прекратить разговор сейчас, то он станет еще более бурным, а у меня действительно есть дела на сегодня.

— После завтрака я отвезу Уиллу в Рощу, повидаться с Адирой.

Я игнорирую кашель Сэма.

Уилла наклоняет голову, и это движение обнажает изящный изгиб ее шеи. Я стискиваю зубы, когда она спрашивает:

— Зачем?

— Поскольку сила Адиры связана с разумом, а твоя зародилась именно там, я полагаю, она подскажет, как ее использовать. Кроме того, она собрала кое-какую нужную мне информацию.

— Но она ненавидит тебя, — с сомнением отмечает Уилла. — Зачем ей помогать тому, кого она ненавидит?

Несмотря на сомнение в её тоне, за этим скрывается нетерпение. Ей не терпится узнать больше о своей магии.

Я слегка улыбаюсь ей.

— Потому что есть вещи, которые она ненавидит больше, чем меня. Особенно Бродяг. А после событий на пляже они нанесут удар.

Уилла вздрагивает при воспоминании, потирая ладони. На ней еще одно простое черное платье, на этот раз с короткими рукавами и пуговицами из обсидиана, и, к моему ужасному раздражению, она снова решила отказаться от перчаток. Волосы свободно ниспадают по спине и закреплены внизу тонкой лентой. На какое-то безумное мгновение я задумываюсь о том, чтобы протянуть руку через стол и распустить их, хотя бы для того, чтобы увидеть, как переливаются бронзовые и золотые блики, когда локоны падают ей на лицо.

— Чтобы заставить меня открыть портал? Она прикусывает нижнюю губу.

Я откидываюсь назад, скрещиваю руки на груди и размышляю, как много ей рассказать. Что привлечет ее, а что заставит снова сбежать.

Наконец, я говорю:

— Бродяги стали беспокойными за столетия, прошедшие после смерти Вечного, и их злит клетка, в которой их держит моя сила. Я уверен, что Бродяги вообще не хотят, чтобы ты разрушила барьер… они желают обратного.

В комнате внезапно становится холодно, несмотря на потрескивание огня в камине.

— Они хотят использовать твою магию, чтобы свергнуть меня и обеспечить вечное заточение на острове.

— А если я им не помогу?

— Они будут пытать тебя вечно, — серьезно отвечаю я. — Пока ты не забудешь, кто ты. Или что у тебя вообще есть сила. Защитные барьеры останутся непроницаемыми, и магия острова продолжит разрушаться.

Уилла качает головой.

— Но почему? Почему они не хотят, чтобы магия королевства снова стала здоровой?

Сэм наклоняется вперед.

— Потому что, если магия острова восстановится до прежнего уровня, Бродяги вырастут. А Вечный веками внушал им, что старость хуже смерти

— Я думала, здесь навсегда останешься молодым, — медленно произносит она, несомненно, вспоминая искаженные предания, распространяющиеся по всему материку.

— Не навсегда, — отвечает Тирнан, и в его голосе слышится печаль, которую я слишком хорошо понимаю. — Ты ведь была в Пасти Крокодила… ты чувствовала, что там время течет по-другому. Оно замедлилось, пока мир вокруг мчался быстрее. Раньше весь остров хранил в себе ту же магию, но теперь она искажена. В некоторых местах время сгущалось, а в других полностью застывало. Летум никогда не должен был быть постоянным — только временным. Грезы в жизни, полной жестокой реальности. Рано или поздно все взрослеют.

Его губы кривятся, и его слова звучат слишком мудро для его молодого лица.

— Или должны повзрослеть.

Вилка Уиллы комично зависает в воздухе, она полностью отказывается от завтрака, размышляя о том, что это значит.

— И их невозможно вернуть — Бродяг?

Взгляд Марины безжалостно заостряется, ее пальцы летят, когда она жестикулирует:

«Все хорошее в них мертво уже слишком долго. Есть только разложение и смерть. Ничего, из чего можно было бы взрастить или вырастить новую душу. Нежить».

Правда в том, что меня зовут королем Нежить не из-за моей магии, а из-за королевства, которым я вынужден править — место разложения и смерти. Среди гнили и выжженной земли, где ничто новое не может вырасти, а все, что пытается, уничтожается нежитью.

— Тогда почему бы тебе не убить их всех? — говорит она, и в ее голосе снова слышится сталь, порожденная ее борьбой за выживание. Сталь, не знающая пощады.

— Я всего лишь один человек, — беззаботно отвечаю я. — Бродяг тысячи. И ты видела пределы моей силы.

Уилла отмахивается от этого, как будто я не был совершенно бесполезен в течение нескольких часов после нашей последней встречи с Бродягами.

— Ты король, и это королевство огромно. Почему бы тебе не собрать армию или что-то в этом роде? Тебе не обязательно в одиночку сражаться с ними.

Над столом повисает напряженное молчание. Уилла смотрит на Тирнана, на Марину и, наконец, на Сэма. Никто из них не встречается с ней взглядом. И хотя я ценю их сдержанность — сдержанность, выкованную из железа после всего, что мы пережили вместе, — Уилле не избежать того, что она узнает об этом особом позоре.

— Пока я остаюсь якорем острова, только я могу даровать смерть.

Мои ленты сползают с того места, где они свернулись у ног Уиллы, и одно лишь упоминание об их магии притягивает их обратно ко мне. Мышцы напрягаются, когда они скользят по коже, агония бурлит во мне, как едкая кислота. К горлу подступает желчь, и я стискиваю зубы, чтобы не застонать, внутренне ругая себя за то, что позволил им уйти, даже на мгновение. За то, что наслаждался облегчением, когда не заслуживаю его.

Я заслуживаю наказания в виде нескончаемой боли. Смерть была в моем сердце, когда Остров даровал мне силу, и она все еще там. Прошло почти два столетия, но она не отступила. В моем сердце нет ни крови, ни души. Там только чернильно-черная жижа.

— Я знаю, — неуверенно говорит Уилла. — Но разве…

Уилла замолкает, ее глаза слегка расширяются от темноты, которую она, должно быть, видит в моих глазах. Это не цвет ночного неба — и не цвет вообще — а полное отсутствие света.

— Никто другой в королевстве не может отнять жизнь, Уилла. Как бы сильно они ни старались. Я единственный, кто может убивать. Это мой дар и мое проклятие.