Нежить

Глава 27

Уилла

Нико ловит мой удивленный вздох, его язык скользит по моему. Его запах переполняет меня, этот ледяной воздух и сандаловое дерево. От него пахнет смертью, болью, и внезапно я не могу вспомнить, почему раньше избегала его. Я жажду его с неистовой силой, которая бьет по мне, как электрический ток, проскакивая сквозь ребра и зажигая сердце.

Его руки в моих волосах, на моем горле, груди, заднице, когда он кружит меня и прижимает к стеклянной стене, прижимаясь ко мне всем своим твердым телом. Моя кожа горит, а голова кружится, когда я вцепляюсь пальцами в его рубашку, чтобы удержаться на ногах. Внезапно это становится не столько объятием, сколько борьбой. Он толкается, и я толкаюсь в ответ. Он сосет, а я лижу, и мы оба стонем, когда он упирается своей твердой эрекцией в мое бедро.

Нико стягивает с моих плеч вырез платья, отрываясь от моего рта, чтобы облизать кончики грудей. Я стягиваю с него рубашку через голову с неистовством, которое сама не совсем понимаю, а затем впиваюсь ногтями в его кожу. Стон Нико вибрирует во мне, когда я царапаю его до крови. Я не знаю, то ли для того, чтобы наказать его, то ли чтобы привязать к себе.

Накал моего гнева, моей ненависти превратился во что-то гораздо более смертоносное и вызывающее привыкание. Это проникает в мою кровь, как наркотик, и когда он отвечает на мои когти мягким укусом за сосок, я всхлипываю, жадно прижимаясь грудью к его горячему рту.

Безрассудный, безрассудный поступок.

Где-то в глубине моего сознания звучат слова, но когда Нико задирает мне юбки и сжимает мое обнаженное бедро с карающей страстью, все мысли расплываются. Он ненасытно двигается по моему телу, поклоняясь, но совершенно безжалостно. Яростная потребность во всем этом заставляет меня облизывать его обнаженную грудь, постанывая в его кожу, когда он срывает с меня нижнее белье и погружает два длинных пальца во влажное тепло моего тела.

Нико стонет мне в горло, когда я сжимаюсь вокруг его пальцев, — придушенный звук потребности и благоговения. Мои глаза закатываются, когда он впивается в мою шею, сжимает в кулак мои волосы. Нико лихорадочно поглощает меня. Как будто он может объедаться вечно, и его желание никогда не уменьшится.

Его пылкость должна меня пугать, ведь быть чьей-то зависимостью — не самое лучшее. Но меня захлестывает та же безумная одержимость, и я хочу только большего. Больше опасности в его прикосновениях, больше удовольствия, смешанного с болью. Его сила пульсирует вокруг меня, во мне. Замерзшая тундра, зимний ветер. Это тишина и облегчение, ужас и боль, и я ощущаю их на своей коже, когда он начинает еще яростнее двигать пальцами.

В Нико я нахожу то, в чем мне всегда было отказано. Удовольствие от него, холод его смерти, борющийся с жаром его тела, когда он сжимает меня своими пальцами, пока я не начинаю хныкать, не похож ни на что, что я когда-либо испытывала. И я не могу насытиться.

Я дико двигаюсь на его руке, притягивая его рот к своему, удовлетворяя его потребность. Я стону его имя ему на язык, и он, черт возьми, рычит в ответ, как животное, движимое только своими самыми низменными потребностями. И мысль о том, что я единственная, кто может удовлетворить его, что я единственная, кто насытит его, вызывает во мне необъяснимое желание.

Рука Нико поднимается к моему горлу, его пальцы обхватывают нежную кожу. Я поднимаю подбородок, прижимаясь к его ладони, пока мое дыхание не становится коротким и затрудненным. Он отрывает свой рот от моего, чтобы посмотреть, как я извиваюсь в его пальцах; посмотреть, как моя кожа краснеет, губы приоткрываются, а глаза закрываются. В его бездонном взгляде нет ничего, кроме абсолютной одержимости.

Затем, все еще прижимая меня к стене одной рукой, он резко вытаскивает другую из-под моей юбки. Я хнычу, протестуя против внезапной пустоты, издавая тихий отчаянный звук, которого, кажется, никогда в жизни не издавала. Но он удерживает меня на месте, его пристальный взгляд прикован к моему, когда он подносит пальцы ко рту и сосет. Очень медленно его язык скользит по пальцам, глаза закрыты, когда он слизывает с них каждую каплю, словно пробует на вкус редчайший деликатес.

Мое тело пульсирует, а внутри разгорается боль. Я извиваюсь под его ладонью с очередным пронзительным стоном, отчаянно желая броситься на него. Попробовать на вкус каждый кусочек его кожи, поглотить его смерть и сделать ее своей собственной. Полностью раствориться в нем.

Но Нико удерживает меня на месте, пробегая голодным взглядом вверх и вниз по моему телу, пока он медленно наматывает ленты на себя. Они обвиваются вокруг его запястий и лодыжек, поднимаются к горлу.

Я не знаю, что видит Нико — наверное, жалкое, потное, растрепанное лицо, — но его глаза тускнеют, словно огонь потушили. Он отдергивает от меня руку и проводит ею по волосам, пока черные пряди не встают дыбом.

— Черт, — яростно бормочет он.

И, не сказав больше ни слова, разворачивается на пятках и исчезает за дверью.

***

Я не вижу Нико до конца дня, а ночью он не приходит спать. Он даже не появляется в своей комнате.

Я натягиваю шелковые простыни до горла, ненавидя его запах, пропитавший ткань. Ненавижу его за то, что он оставил меня в своей постели наедине с моими кошмарами и сожалениями. Какая-то жестокая часть меня все еще чувствует желание рыскать по Лунаэдону, требуя ответов на все вопросы. О том, что я узнала о его прошлом; о том, почему он сказал мне, что я никому не нужна; о том, почему он накинулся на меня, а потом убежал, как будто ему было противно и он был в ярости от того, что мы сделали.

Гораздо более уязвимая часть меня благодарна за его отсутствие. Мои щеки пылают каждый раз, когда я вспоминаю о том, что произошло на балконе, и я не думаю, что смогу встретиться с ним лицом к лицу, не умерев от унижения. Я именно такая жалкая, какой он меня назвал.

О чем, черт возьми, я думала, когда вот так набросилась на него?

«Я должен быть жалким, чтобы хотеть тебя».

Несколько лет после побега из лагерей я гонялась за болью, как зависимая. Мое тело было украдено у меня во время заключения, и я не могла контролировать, как его использовали. Я причиняла себе боль, пытаясь вернуть его, — больной, извращенный метод восстановления контроля. Я безрассудно и систематически уничтожала себя. Они разрушили меня, но я могла бы разрушить себя еще лучше.

С тех пор я поклялась относиться к себе с большей осторожностью, беречь свое тело. И вот я снова возвращаюсь к пагубным привычкам. Ведь что такое моя тяга к Королю Нежить, как не пагубная привычка? Неужели я ничему не научилась? Я навечно обречена желать того, что для меня наиболее губительно?

И что же это значило, что Нико так отчаянно хотел меня, несмотря на его жестокие настояния на обратном? Я и представить себе не могла такого собственнического желания в его прикосновениях — потребности, граничащей с настоящим безумием, которая вспыхнула в нем и поглотила нас обоих.

Я до сих пор не понимаю его страха в те моменты, когда он хватал меня за руку; не понимаю, почему он не может позволить себе получить то, чего так явно хочет, даже если это мимолетно.

С тех пор как мы встретились, Нико отказывал себе в любых удовольствиях. Он по-прежнему погружен в свою боль.

Мне следовало оставить его наедине с ней.

Но даже сейчас я не хочу этого делать.

Моя кожа становится горячей, когда я извиваюсь, пытаясь устроиться поудобнее. Как будто есть поза, которая избавит меня от бешеного потока мыслей, неутоленного огня внутри меня. Простыни прилипают к моим икрам, путаются вокруг ног. Сбив их в кучу на полу, я издаю сокрушенный вздох и встаю с кровати.

Сердце бьется о ребра с такой силой, что я уверена, что оно сломает кость и вылетит из груди. Неудовлетворенность выплескивается на поверхность, и я еще раз легонько пинаю стопку одеял, отправляя их в сторону окна, прежде чем пройти через спальню.

Я останавливаюсь в кабинете, любуясь тихим, аккуратным видом и борясь с желанием все разрушить. Разбросать все книги Нико по полу, сбросить подушки с кресел. Нарушить его тщательно выработанный самоконтроль так же, как он нарушил мой. Если он считает меня капризным ребенком, я докажу, насколько он прав.

Сокрушенно вздохнув, я сдерживаю свое разрушение. Не для того, чтобы пощадить Нико, а потому, что мне нравится его комната. Нежная красота, аккуратный порядок в беспорядочном мире. Вместо этого я направляюсь в атриум. Пианино блестит в свете звезд, по-прежнему отодвинутое к дальней стороне стекла. Я откатываю его на середину комнаты, прежде чем сесть за скамью и положить пальцы на клавиши.

Несколько торжественных нот разносятся по воздуху, этот звук совсем не похож на прекрасное звучание, которое Нико извлекал из инструмента, но все равно навевает воспоминания о нем. Он гулко отдается в моей груди, успокаивая неприятные мурашки по коже.

Я сворачиваюсь калачиком на скамье, подтягивая колени к груди. Обитое бархатом сиденье маленькое, но все же лучше, чем ноющая пустота кровати Нико. Закрыв глаза, я засыпаю, когда звуки стихают.

Кажется, всего мгновение спустя несколько глубоких аккордов, гораздо более созвучных, чем те, что я играла, проникают в мои сны, танцуют по моему телу и собираются в моем мозгу. Я встаю и вижу, что Нико склонился надо мной, его пальцы мягко скользят по клавишам из слоновой кости.

Заметив, что я проснулась, он напрягается и отступает, складывая руки за спиной в странной неловкой манере. Он всегда держался с уверенностью в себе — и как Нико, и как король, — словно был уверен в своем месте в мире. Спокойный и высокомерный, как человек, чья власть никогда не подвергалась сомнению; который никогда не чувствовал удушающего давления чужого сапога на свое горло.

Разница между королем, которого я знала, и человеком, который стоит сейчас передо мной, очевидна. Он переминается с ноги на ногу, беспокойный и потерянный. Его взгляд мечется куда угодно, только не на меня, задерживаясь на двери, словно он раздумывает, как в нее проскочить

— Прости, что разбудил тебя, — говорит он после паузы. — Но я подумал, что ты можешь упасть во сне. Он неопределенно указывает на скамью у пианино. — А ты уже достаточно падала за этот день.

— За всю жизнь, — поправляю я, сонно поднимая голову. — Из всех вещей, за которые ты должен извиниться, разбудить меня мелодией — не одна из них. Я бы никогда больше не уснула, если бы это означало, что я могу слушать, как ты играешь.

Я слишком устала, чтобы оценить, во что мне обойдется признание, взвесить риски и выгоды от моей честности. Поэтому я этого не делаю. Я лишь даю ему еще больше.

— Ты обещал не оставлять меня одну, Нико.

Он не уклоняется от моего обвинения.

— Ты права, — признает он. — Прости за то, что я виновен в той же трусости, в которой обвинял тебя.

Прежде чем я успеваю разобраться с нахлынувшими эмоциями, которые вызывают его извинения, он делает шаг в мою сторону, возвышаясь надо мной своей стройной фигурой.

— Уилла.

Он произносит мое имя, как дуновение в полуночном воздухе.

— Твой отец не просто так продал тебя в эти лагеря. Это ведь было не только в обмен на твою сестру, не так ли?

Его слова звучат во мне, как тревожные звоночки, и страх пронзает мою кожу. Знакомый, как отточенное лезвие клинка. Врожденное желание убежать. Вырваться из пут, которые Нико пытается накинуть на меня.

Я заставляю себя сесть, упираясь пальцами ног в пол. Я смотрю на него, пытаясь определить, как много ему известно, но его каменное выражение лица ничего не выдает.

— Я не понимаю, о чем ты, — отвечаю я нейтрально, откидывая густой локон волос за плечо и старательно сохраняя невозмутимое выражение лица.

В его глазах вспыхивает что-то похожее на ярость, и мое тело напрягается, когда я представляю, какими способами король может выведать правду. Прикосновение его лент было ледяным и безмолвным — каково это, если не просто прикоснуться к смерти, а погрузиться в нее?

Но Нико не двигается, чтобы причинить мне боль. Он лишь опускается на колени у моих ног. На нем нет рубашки, он одет в те же серые треники, что были на нем, когда он спас меня от кошмаров. Замысловатые татуировки выделяются на фоне его белоснежной кожи, но мой взгляд скользит по восхитительной линии его живота к тому месту, где его пальцы покоятся на скамье по обе стороны от меня.

Он оставил их обнаженными.

Я вопросительно смотрю на него.

Не торопясь, он обхватывает обеими руками мои бедра и осторожно разводит их в стороны, устраивая свое тело между ними поудобнее. Опускаясь на колени, как перед алтарем.

— Ты была права, когда назвала меня трусом, — признается он тихим голосом. — Я боялся прикоснуться к тебе. — Его большие пальцы начинают мягко водить по внутренней стороне моего бедра. — Но не по тем причинам, о которых ты думаешь.

Я почти вздрагиваю от удовольствия, когда мозолистые подушечки его больших пальцев нежно касаются моей чувствительной кожи. Но я сохраняю самообладание, настороженно наблюдая, как Нико склонился передо мной. Он прекрасен у моих ног — темные глаза и бледная кожа. Резко очерченные скулы и мягкие, сочные губы. Исследование контрастов.

— Я ни к кому не прикасался с тех пор, как убил Вечного.

Эти слова пронзают мое сердце.

Пэн умер двести лет назад. Возможно ли, что Нико ни к кому не прикасался более двух столетий? Эта мысль неожиданно вскрывает во мне пустоту скорби, ведь как ужасно так долго быть лишенным тепла другого человека? Даже в самой глубокой изоляции я всегда могла найти компанию других людей, даже если это было временно.

Пальцы Нико двигаются шире, скользя вверх по моему бедру, к тому месту, где я уже насквозь промокла. Там, где я чувствовала боль с тех пор, как он бросил меня в этой самой комнате, несколько часов назад.

От его прикосновений у меня кружится голова, лед и жар борются на моей коже с каждым нежным движением его больших пальцев. Его длинные пальцы сжимают внешнюю сторону моих бедер с такой силой, что мне хочется опустить стальную стену вокруг себя, притянуть его к себе и позволить ему утонуть в моих прикосновениях.

И когда он смотрит на меня из-под своих густых ресниц, становится все труднее вспомнить, почему я еще этого не сделала.

— Знаешь почему, Уилла? — тихо спрашивает он.

Страх пронизывает меня вместе с вновь вспыхнувшим желанием, эмоции так яростно борются у меня в животе, что, боюсь, они будут вибрировать прямо под кожей. Мне хочется бежать; убежать так далеко от Нико, чтобы он никогда не смог достичь тех глубин, которые ищет. Я хочу, чтобы он никогда не переставал прикасаться ко мне, чтобы крестил меня своей смертью и болью; чтобы прижимал меня к себе и копался в моей душе; чтобы крал мои секреты, чтобы мне больше не приходилось нести их тяжелое бремя в одиночку.

Нерешительность заставляет меня застыть на месте, и на мгновение мне хочется, чтобы время застыло вместе со мной. Чтобы оно растягивалось и деформировалось, удерживая меня в этом моменте, где мир теплый, а Король Нежить смотрит на меня вот так.

Нико отводит взгляд от моих бедер и оглядывает комнату. Затем он смеется.

У меня перехватывает дыхание, когда я прослеживаю за его взглядом и вижу, что атриум, окна, сверкающие каменные деревья сливаются воедино в буйстве теней. Как будто мы с ним мчимся сквозь время, а все остальное застыло на месте.

— Кажется, ты нашла место, где скрывалась твоя магия, дорогая, — мурлычет он, возобновляя поглаживания моей кожи. Еще выше, его мозолистые пальцы легко скользят по моим бедрам.

Если это место моей силы, то это не место прихоти. Это дыра отчаяния, подпитываемая как моим страхом перед Нико, так и моей потребностью в нем.

Когда его взгляд возвращается к моему, он смертелен.

— Но это не единственная сила, которую ты скрываешь от меня, не так ли?

Когда я не отвечаю, на его лице появляется та же улыбка, что и в нашу первую встречу. Элегантная, жестокая забава человека, который всегда получает то, что хочет.

— Двести семь лет, восемь месяцев и тринадцать дней. Именно столько времени прошло с тех пор, как я в последний раз чувствовал тепло другого человека, потому что смертельны не только мои ленты.

Если бы я случайно не заморозила нас во времени, его слова, несомненно, сделали бы это. Ледяное осознание стекает по моей шее, когда Нико тянется за мной, чтобы сорвать один из цветков, которые я принесла домой от Адиры.

Он сжимает его в ладони, и у меня перехватывает дыхание, когда цветок увядает у меня на глазах. В мгновение ока черный некроз распространяется по ярко-оранжевым лепесткам, пожирая жизненную силу цветка, пока он не превращается в скрюченный, мертвый предмет в руке Нико. То же самое, что он сделал в ту ночь, когда я провалилась в Летум. Я думала, что это из-за его лент, но теперь я слишком хорошо понимаю свою ошибку.

Нико не просто обладает силой смерти — Нико и есть смерть. Его магия, его сердце, его кожа, его душа. Весь он.

Он сжимает в кулаке увядшие остатки цветка, и когда-то яркий цветок превращается в пыль, в пятно черного пепла на его ладони.

Внезапно я вижу все яснее — мы оба отталкиваем друг друга, чтобы сохранить свои секреты, и в то же время нас тянет друг к другу.

Нико никогда не был жесток, держа меня на расстоянии вытянутой руки. Он пытался защитить меня своим собственным извращенным способом, сохраняя при этом постыдную тайну о том, кто он на самом деле. А я была так решительно настроена сохранить свою, что не учла, что отвращение и гнев, исходящие от него в моем присутствии, возможно, были вовсе не из-за меня.

Было ошибкой избегать его глубин, потому что из-за своего непонимания я непреднамеренно выложила ему свою тайну.

Потому что, по правде говоря, не имеет значения, что прикосновения Нико смертельны.

Я не могу умереть.