Нежить

Глава 31

Уилла

Спустя несколько часов магия все еще бурлит в моих жилах сияющими волнами.

Я почувствовала это в те отчаянные моменты в атриуме, когда Нико лежал у моих ног, сдирая с меня скорлупу, чтобы раскрыть все мои тайны. Мерцающая, необузданная. Бесконечная палитра цветов, ждущая, когда я окуну в нее свои пальцы. И когда я добралась до Рощи, где Нико был совершенно истощен, смерть так плотно обволакивала его, что я думала, его кости рассыплются от напряжения, мне даже не пришлось искать ее.

Страх за него прорвал сосуд, удерживавший мою магию, и хлынул через меня неумолимой волной. Я не задумывалась о возможной цене — просто действовала, руководствуясь тем же инстинктом, который так долго держал меня на свободе, — инстинктом, который теперь каким-то образом распространился и на Нико. Ощущение, что если ему будет больно, мне тоже будет больно.

Не было ни мыслей, ни стратегии. Я увидела Нико в окружении Бродяг и представила — нет, потребовала — чтобы он был в безопасности. Так оно и случилось.

Я не спасала нас, убегая; я добивалась этого, стоя на своем. Сражалась не потому, что меня загнали в угол, вынудили или заманили в ловушку, а потому, что я так решила.

Это было освобождением. Оцепенелая пустота, в которой я существовала более века, была изгнана Летумом, Нико — моей собственной силой. Кровь бежит быстрее, ритм моего сердцебиения в груди становится ровнее. Моя кожа больше не кажется слишком плотной для моих костей, осколки моего сердца больше не так остро бьются. Я чувствую одновременно, что все в моем теле прочно, и так, словно вот-вот вырвусь из него.

Даже плохое настроение Нико не способно заглушить свет, расцветающий в моей груди

Он почти не смотрел на меня с тех пор, как я проснулась в Роще и его лицо нависло над моим. Его страх был вязким, он впивался в мои легкие и заставлял меня тянуться к нему. Я никогда не видела Нико испуганным — никогда не видела, чтобы его обычная надменная развязность исчезала, обнажая его уязвимость. Было неприятно видеть, как опускает руки такой могущественный человек, но какая-то часть меня хранила это как трофей в битве.

Король Нежить ни перед кем не преклоняет колени, но ради меня он встал на колени дважды.

Страх Нико все еще исходит от него, когда он смотрит в окно кареты. Мрачный и острый, словно оружие, которое вонзается в пространство вокруг него, чтобы растерзать любого, кто подойдет слишком близко. Даже его смерть кажется неправильной, дрожащей неестественной дрожью в воздухе между нами.

Когда колеса останавливаются перед возвышающимся фасадом Лунаэдона, он тяжело спускается по лестнице кареты на гравийную дорожку, словно каждый шаг причиняет ему боль. Его кожа почему-то стала еще бледнее, чем обычно, и, когда он отходит от меня, я замечаю, как судорожно сжимаются его руки.

Сэм, Тирнан и Марина остались в Роще, чтобы помочь Адире разобраться с моим беспорядком. Заманивание в ловушку нескольких сотен Бродяг под землю в королевстве, где никто не может умереть, сопряжено с определенными проблемами, и первой из них является беспокойство Адиры за почву вокруг корней Ниавы.

Учитывая масштабы разрушений, я сомневаюсь, что они вернутся в ближайшее время, а значит, некому будет помочь мне с Нико, если он рухнет в прихожей. От беспокойства у меня сводит живот, когда я следую за ним во дворец.

Свет свечей мягко мерцает в железных канделябрах, отбрасывая тени на богато украшенные детали холла. Мои ботинки тонут в мягком ковре, и на мгновение я останавливаюсь на пороге, чтобы вдохнуть мрачное тепло замка.

Когда я впервые увидела уничтожение Бродяг, их огромное количество, я не была уверена, что снова увижу Лунаэдон. Не думала, что у меня будет еще один шанс почувствовать комфорт магии, пронизывающей дворец, — магии Нико. Я нигде не чувствовала себя как дома с тех пор, как мой отец продал меня, но это место, с его мрачным очарованием и затененными уголками, дарит мне уют.

Несмотря на бурлящую во мне силу, усталость наваливается на меня всей тяжестью. Теплая ванна, чтобы смыть сажу и пепелище с кожи, звучит божественно, а свернуться калачиком в постели Нико — еще лучше.

Нико, похоже, с этим не согласен, поскольку вместо того, чтобы направиться к лестнице, он сворачивает в коридор, ведущий в тронный зал.

— Я… я подумала, что ты захочешь отдохнуть.

Я не знаю, сколько энергии он использовал до того, как я появился в Роще, но, судя по кровавой бойне, этого было достаточно, чтобы довести его тело до предела.

Он останавливается, не глядя на меня, его плечи глубоко вздымаются и опускаются, словно он собирает оставшиеся силы.

— Думаю, будет лучше, если я сегодня переночую в другом месте.

Слова Нико ощущаются как неожиданный удар в грудь, и я спотыкаюсь, словно он ударил меня. Гнев исходит от него разными слоями, иногда настолько запутанными, что невозможно определить источник. Он злится, что я покинула безопасный Лунаэдон, после того как он сделал все возможное, чтобы я этого не сделала? Он злится, что я помешала ему полностью уничтожить себя?

А может, его гнев кроется где-то глубже, в несправедливости самого мира. Год за годом злость накапливалась, как горячие угли, а потом оставались тлеть в его душе.

— Ты сказал, что не оставишь меня одну, — мягко напоминаю я ему.

Нико проводит рукой по волосам и бормочет ругательство себе под нос, когда его смерть внезапно вырывается наружу, словно он потерял хватку. Ленты развеваются в воздухе, словно черный шелк в свете фонаря, танцуя вокруг моих ног. На какое-то безумное мгновение я надеюсь, что они прикоснутся ко мне, даже если это причинит боль; что они притянут меня к нему так, как он никогда не сделал бы.

— Я пошлю за Тирнаном, чтобы он вернулся и посидел с тобой. Он будет надежной защитой на ночь.

С этими словами он удаляется по коридору, а смерть следует за ним.

— Мне не нужен Тирнан, — выпаливаю я в ответ, ярость подступает к горлу, когда я бросаюсь за ним.

Кажется, она прожжет меня насквозь, когда я сворачиваю за угол и вхожу в тронный зал. Фонари почти догорели, и единственным источником освещения остается сияние звезд, проникающее сквозь гигантские витражи. Это окутывает Нико мягким ореолом, делая его кожу бледнее, а тени темнее, когда он смотрит на раскинувшееся внизу королевство.

— Вот как это бывает? — горячо требую я, подбегая к нему сзади. — Я сделала одну вещь, которая разозлила тебя, и ты отказываешься от всего, что обещал? Ты такой человек?

Нико издает хриплый смешок и поворачивается ко мне с недоверчивым видом.

— Всего одна вещь, Уилла? Одна вещь, которая разозлила меня?

Он качает головой.

— С тех пор как мы познакомились, ты каждую минуту выводишь меня из себя!

Он стискивает зубы и сверлит меня своим ониксовым взглядом, но, к моему удивлению, в нем нет ярости. Есть только боль, ненависть к себе и что-то, странно похожее на сожаление.

Этого достаточно, чтобы напомнить мне, что, хотя моя магия мне ничего не стоила, то у. Нико требует всего, что у него есть. И хотя он был жесток, он сделал это, чтобы защитить меня. Он знает, какая пустота возникает после того, как ты отказываешься от частичек себя, — пустота, которая никогда полностью не проходит, — и он пытался удержать меня от этого. Чтобы взять бремя на себя, как он всегда делал.

Прежде чем я обдумываю это, я беру его за руку, переплетая наши пальцы. Прохладное ощущение его силы омывает меня, и я дрожу, несмотря на тепло дворца.

Нико удивленно вздрагивает, предупреждающе прищуриваясь. Но он не отстраняется.

— Прости, Нико, — тихо говорю я ему, произнося слова, которые я хотела бы услышать от кого-нибудь другого. Мне жаль, что тебе так больно. Мне жаль, что ты разрываешь себя на части и отдаешь все это другим. Я вижу твои раны. Я знаю, сколько они стоят.

— За что? — отвечает он низким и угрожающим голосом, отводя взгляд от наших переплетенных пальцев. — За то что злишь меня? Не подчиняешься моим приказам?

— Ты не мой король, — отвечаю я сквозь стиснутые зубы, сжимая его руку в своей. Его глаза яростно сверкают, в то время как мой собственный гнев горячим комом сжимает мне горло. Даже когда слова звучат глухо в просторах тронного зала.

— И я не твоя подчиненная.

Нико быстро двигает челюстями, его глаза пожирают каждую частичку света вокруг. Как будто он в любой момент может броситься на меня и доказать, что я принадлежу ему. Вместо этого он говорит:

— Что ж, тогда… возможно, ты сожалеешь о том, что чуть не попала в плен к Доусону и обрекла на гибель оба наших мира? Или о том, что применила магию, которую тебе еще предстоит постичь, и похоронил мириады отравленных душ в священной земле Рощи?

На этот раз его слова не вызывают во мне еще большего гнева. Вместо этого, они разжигают глубокую печаль из-за изоляции Нико и твердую решимость не позволить ему ни секунды побыть в ней. Может, он и способен оттолкнуть всех остальных несколькими меткими словами, но сердца большинства людей состоят из мягкой надежды и нежной любви. А мое — из железных когтей и колючей проволоки. Оно заставит его истекать кровью, прежде чем отпустит.

— Мне жаль, что ты был наделен такой силой, — спокойно говорю я ему, поглаживая его большой палец своим. Его ресницы трепещут, это непроизвольная реакция, как будто простое движение кажется ему слишком божественным, чтобы сопротивляться. Я делаю это снова. — Я бы хотела, чтобы тебе не было больно.

— Не надо, — рычит он, возвращая руку к груди. — Отнимать жизни должно быть больно. Иначе я был бы ничем не лучше Бродяг.

— Ты не заслуживаешь боли из-за одного своего выбора, Нико. Один момент…

— Это был не один момент.

Его слова звучат гортанно, когда он делает два решительных шага ко мне, его нечеловеческий взгляд сверкает злобой.

— Смерть живет в моем сердце каждую минуту, каждый день. Она разлагает мою душу, превращает мою кровь в осадок, впивается в мои кости.

Еще шаг, и между нами больше нет пространства. Но я не отступаю, отказываюсь уступать ему ни на дюйм, даже когда его смерть кружит вокруг нас обоих.

— Смерть бушует во мне, и конец Пэна ничуть не помог ее унять. Если бы я мог вернуть его к жизни, просто чтобы каждый день смотреть, как он умирает, я бы это сделал. Я не прощаю. Не забываю. И всегда буду сгорать от этого.

Мрачный трепет пронзает меня от его слов; от дикой жестокости, проступающей на его лице, от смертоносных очертаний его тела. Нико хочет отпугнуть меня, но вместо этого моя магия начинает гудеть под моей кожей, узнавая свою противоположность. Я создаю, а Нико разрушает. Не равный мне, но мой идеальный баланс.

И что я делала всю свою жизнь, кроме как сгорала?

С сожалением и ненавистью? Яростью и жаждой мести? Эти чувства не утихли, ни когда я пробралась в дома врачей-лагерей и перерезала им горло, ни когда я посмотрела на могилы моего отца и сестры. Я так сильно горела, что больше не чувствовала этого, даже когда мир вокруг меня превратился в руины.

Пока Нико не разбудил меня. Заставил меня вытащить ожог на поверхность, почувствовать его пламя и поклониться его силе. Моей силе.

— Ты понимаешь меня, Уилла? Ты хочешь знать правду о том, что произошло? Обо мне и моем злодейском сердце? Что ж, вот она. В пятнадцать лет я сбежал от Бродяг, оставив всех позади. Я уплыл в другие миры и прожил целую жизнь, не задумываясь о том, на какие ужасы бросил тысячу других людей. Мне было все равно, похитит ли Вечный миллион других детей, лишь бы я остался в стороне.

Его смерть дергается при звуке имени мертвого короля, спиралью поднимается от моих ног и взмывает в воздух вокруг нас. Но Нико смотрит только на меня, его взгляд пылает, когда он замечает каждую мою деталь, каждую малейшую реакцию. Я понимаю, что он ждет, когда я вздрогну. Он хочет, чтобы я убежала.

Но я твердо стою на ногах. Мой подбородок высоко поднят. Я никуда не собираюсь уходить.

— Только когда я подружился с Венди, я начал думать о чем-то другом, кроме собственной свободы. Она была ученым-историком и проследила свою родословную на несколько веков назад до семьи из Лондона — семьи, которая потеряла мальчика, когда он был еще младенцем.

Нико окинул меня взглядом.

— Семья Питера Дарлинга.

Воздух становится холодным.

— К тому времени Питер стал чем-то вроде легенды в вашем мире. Брошенный мальчик, который дал волю своему воображению и создал новый мир. Мир приключений и свободы. Но Венди начала замечать пугающие закономерности… Исчезновение детей, которое когда-то было временным, теперь стало вечным. Она составляла карты и отслеживала медленные, но верные изменения в обществе. И когда она встретила меня, мои истории подтвердили все ее подозрения.

Нико наблюдает, как я облизываю губы. Я слегка съеживаюсь под его пристальным взглядом.

— Вместе мы планировали вернуться в Сомнию. Венди подумала, что мы могли бы вернуть сердце Пэна таким, каким оно было, когда мечты были яркими, а магия — чистой. Он всегда был одержим идеей семьи, тем, что он потерял — именно поэтому он создал Бродяг. Нерушимая связь, которую он испытывал снова и снова, чтобы убедиться, что она никогда его не покинет. Венди считала, что если бы мы могли дать ему любовь, в которой он так отчаянно нуждался, это открыло бы его сердце. Вернет человечность в его испорченную душу, а вместе с ней и свет в оба наших мира.

Нико с отвращением качает головой.

— Венди глубоко заботилась о других, но я… я заботился только о ней. Меня не интересовало спасение чего-либо или кого-либо, но я помог ей научиться использовать магию Дарлингов, чтобы открыть заслоны, несмотря на мои опасения, просто потому, что мне нравилось, как она смотрела на меня. В вашем мире я не обладаю магией, поэтому она не видела ужаса того, что существует внутри меня. Она видела во мне человека.

У меня перехватывает дыхание, когда я понимаю, что истории были неправдивыми. Пэн никогда не любил Венди Дарлинг, её любил Нико. Достаточно, чтобы вернуться к своим самым глубоким травмам, к своим самым одиноким годам. Достаточно, чтобы проклясть свое собственное королевство.

— Венди была права в своих теориях. Осознание того, что у него есть семья, смягчило сердце Вечного, но после тысячи лет разврата и одиночества он не смог обуздать свои самые низменные побуждения, даже ради нее.

Нико сокращает расстояние между нами. Его темные кудри падают на лоб, обрамляя лицо, когда он смотрит на меня сверху вниз.

— Все, что мне нужно было сделать, чтобы спасти Сомнию, — это позволить Венди страдать от внимания Пэна в течение нескольких сотен лет. Позволить ему причинять ей боль по своему усмотрению, извращать и искажать ее любовь к нему. Заставлять ее доказывать эту любовь снова и снова, пока он наконец не почувствует что-то. Вен была не такой, как ты… Она была самоотверженной до смертельной степени. Она терпела все его издевательства, чтобы спасти всех остальных.

Выражение его лица становится диким.

— Но она была моей, и я не мог этого допустить.

Мои легкие начинают гореть, как будто из комнаты выкачали весь кислород.

— Я усыпил ее и похитил. Под угрозой ножа заставил ее открыть порталы. Я отправил ее в мир, где Пэн никогда бы ее не нашел. Так началась наша война. Смерть против творения. Это опустошило остров, превратило мечты в кошмары. Я потерял свой корабль, свою свободу. Душу.

Смерть вьется вокруг него, как клубы дыма. — Однажды ночью я заманил Вечного в Пасть Крокодила под предлогом прекращения нашей вражды и обещания рассказать ему, где я спрятал его самую драгоценную игрушку. А потом я распорол ему грудь крюком. Он залил кровью мои любимые ботинки.

Он качает головой, его взгляд чудовищен.

— Бессмертный король. Вечный. Человек, который украл меня из моего дома. Который мучил меня снова и снова. Мальчик, благодаря чьей силе возник этот остров. У него кровь была того же цвета, что и у всех остальных. Всех, кроме меня.

Нико наклоняется так, что его губы едва касаются моей щеки.

— Итак, скажи мне еще раз, что я не заслуживаю этой боли, — шепчет он. — Прошло двести лет, а я так и не усвоил уроков.

Я смотрю на него снизу вверх в оцепенении, когда до меня доходит смысл его слов. Начиная с макушки, они ледяным потоком заливают мои плечи, точно так же, как его холодное прикосновение смерти.

— Что ты имеешь в виду?

— Ты прекрасно понимаешь, что я имею в виду, дорогая.

Он смотрит на меня жестоким взглядом, но вместо того, чтобы отступить, я подвигаюсь ещё ближе. Достаточно близко, чтобы почувствовать его тепло на своей коже, почувствовать головокружение от прохладной пульсации его магии.

— Венди была всего лишь моим другом, и я проклял ради нее все королевство. Как считаешь, на что я готов ради тебя?

В его словах нет ни нежности, ни обаяния; это безжалостное признание. В бездонных глубинах его глаз светится смесь ненависти к себе и одержимости, и мое сердце замирает при виде этого. Что-то в Нико находит свое отражение во мне — и он ненавидит себя за это.

И я тоже должна ненавидеть его. Смерть. Распад. Гниль. Король Нежить.

Все то, что гноится в темноте, что процветает в тени. Но в тени я была разорвана на части и восстановлена как нечто иное — существо, подобное Нико, скрытое за вещами, которых боятся другие люди. Всю мою жизнь меня отталкивали, сторонились, приносили в жертву ради других.

Меня никогда не выбирали.

Не так, как Король Нежить держится за то, что принадлежит ему. Когтями и оружием, кулаками и кровью, жадной хваткой смерти. Неизбежный и непреходящий.

Его одержимость. Его порочная жестокость.

Я хочу всего этого, если это означает, что он никогда не откажется от меня. Только не ради всего этого гребаного мира.

— Скажи мне, Нико, — выдыхаю я, прижимаясь всем телом к его твердой груди. Его ноздри раздуваются, и, клянусь, он совсем перестает дышать, когда его жадный взгляд ищет мой. — Расскажи мне подробно, на что ты готов ради меня.

— Ах, — он мрачно смеется. — В тебе отзывается мой эгоизм, не так ли, дорогая?

Не отрывая от него взгляда, я медленно киваю.

— Тогда позволь мне доказать, какой я эгоист.

С этими словами Нико запускает пальцы в мои волосы и притягивает мой рот к своему.