Нежить

Глава 16

Уилла

Холодный прибой плещется у моих лодыжек, а сердце бешено колотится в груди, когда я спешу к королю. Я не останавливаюсь, чтобы подумать, разумно ли прикасаться к человеку, в чьих руках сила смерти, мои ноги устремляются вперед, прежде чем разум успевает за мной уследить. Его длинные ноги подламываются, и он падает лицом в прибой. Я ныряю к нему, во рту у меня песок и соль, ноги скользят по илу.

Его шелковая рубашка пропиталась водой и скользит под моими пальцами, когда я хватаюсь за него, пытаясь перевернуть и не дать ему утонуть. Его ленты бешено кружатся в воздухе над нами обоими, а я кряхтю от напряжения, наваливаясь всем своим весом на его плечо. Его голова вяло покачивается, когда мне наконец удается перевернуть его на спину, отчего я отлетаю назад, спотыкаясь о подол своего богом забытого платья.

Я пробираюсь по песку на коленях обратно к нему, проверяя короля на признаки жизни. Его веки дико трепещут, а дыхание хоть и слабое и неровное, но все же есть. Он не мертв, и я не знаю, благословение это или проклятие.

Мои глаза обшаривают пляж, песок все еще усеян телами Бродяг. Я насчитала тринадцать, и хотя трудно сказать наверняка из-за раздутого состояния трупов, ни один из них не похож на Доусона. Я была так поглощена агонией сирены, что не подумала о том, куда он делся.

Я и так потратила слишком много времени впустую. Оставшиеся Бродяги могут вернуться с подкреплением в любой момент.

Нам нужно убираться с этого пляжа. Сейчас же.

Моя рука опускается на грудь короля. Хотя ленты больше не обвивают его, как толстые веревки, они заплетены вокруг его тела от горла до пят, и я не осмеливаюсь прикоснуться к ним. Они выглядят такими же ранеными, как и Нико, неподвижные и безжизненные, но глупо верить в их безвредность, когда я видела, что может сделать одно прикосновение.

Дыхание Нико прерывается, болезненный хрип вырывается из его бледных губ. Его веки начинают подергиваться, мышцы напрягаются, и у него начинаются судороги.

— Нико! — имя звучит как отчаянный вопль, мои руки трепещут над ним, прежде чем я снова прижимаю его к своей груди. Я не могу до него дотронуться — не так, чтобы его ленты расплелись. Он яростно клацает зубами, и из его горла вырывается стон боли, такой гортанный, что он отдается вибрацией у меня под ребрами, усиливая мою панику.

Доусон и Бродяги могут вернуться в любой момент, а Нико не в состоянии дать им отпор. У меня нет возможности связаться с Мариной или Сэмом, и я не знаю, кому еще можно доверять. А это значит, что мне нужно сделать то, что у меня получается лучше всего, — найти место, где можно скрыться. С последней жестокой дрожью тело Нико расслабляется. Его голова откидывается набок, слюна и черный песок прилипают к белоснежной коже.

Ужас от того, что меня найдут, заставляет меня снова протянуть руку; отчаяние заставляет меня нежно провести пальцем по ленте, прикрывающей его сердце, имитируя ласку. Хотя я на самом деле не прикасаюсь к ней — не могу прикоснуться, — она вибрирует под моими движениями, и воздух между нами наполняется энергией. Я продолжаю движение над остальными, проводя пальцем по воздуху над каждой лентой. Когда они все по очереди откликаются, я задаюсь вопросом, верен ли был мой прежний инстинкт: смерть, которой владеет Нико, каким-то образом обладает разумом.

Наклонив голову, я окидываю взглядом то место, где они лежали, защищая наиболее уязвимые части тела короля. Я предположила, что он призвал их к себе в качестве последнего барьера защиты, но, возможно… возможно, его смерть решила помочь ему.

Я продолжаю мягко водить пальцем по воздуху.

— Я не причиню ему вреда. Я хочу помочь, — шепчу я, и мой голос становится едва слышен. — Он не сможет защитить себя, если Доусон вернется.

Ленты замирают, словно загипнотизированные звуком моего голоса. Словно прислушиваясь к нему.

— Пожалуйста, — тихо умоляю я. — Он помог мне. Позволь мне помочь ему.

Когда ничего не происходит, я убираю руку со вздохом поражения, чувствуя себя глупо из-за того, что даже пыталась.

Отчаяние нависает надо мной нависшей тенью, когда лента, перевязанная на сердце короля, трепещет. Раз, два. Медленно каждая из атласных черных лент начинает колыхаться. Их едва уловимые движения постепенно становятся все более возбужденными, пока все они не начинают скользить по его телу, словно разъяренные змеи. Они скользят по коже Нико, сплетаясь так яростно, что становятся видны замысловатые швы его одежды и татуировки, спиралью поднимающиеся по шее.

Затем ленты, как одна, взмывают в воздух, хлопая крыльями и зависая над Нико, словно рой темных бабочек. В звездном свете они выглядят потрясающе смертоносными и, кажется, притягивают все краски окружающего мира в свои бездонные глубины. Содрогнувшись в последний раз, они падают на землю рядом со мной безвольной кучкой и замирают. Как будто чего-то ждут.

Я несколько долгих мгновений смотрю на шелковистую кучку, едва осмеливаясь поверить, что не только разговаривала с самой смертью, но и убедила ее помочь мне. Ледяной ветер свистит вдоль берега, отвлекая меня от благоговейного трепета и возвращая к текущей задаче. Я перебираю сгнившие трупы Бродяг, быстро обшаривая песок в поисках припасов. Я нахожу свой меч, а также набор ножей, которые прячу в карманах плаща, и флягу с водой, которую вешаю на шею.

Затем я подхватываю Нико под мышки и начинаю вытаскивать его на пляж.

Ветер снова со свистом проносится над лагуной, осыпая мое лицо песком и прилипая к промокшей ткани платья на ногах. Мурашки, не имеющие ничего общего с холодом, поднимаются по моим рукам, когда я вспоминаю слова Сэма о разговаривающем ветре. Если он каким-то образом расскажет Доусону и остальным Бродягам о состоянии Нико, нам обоим конец.

Ленты короля спутались в нескольких шагах позади нас, пока я борюсь с его бесчувственным телом, безуспешно пытаясь тащить быстрее. Хотя он и выглядит стройным, на самом деле он невероятно высок, и каждая его клеточка тела покрыта рельефными мышцами. Перенести его даже на несколько футов — изнурительная работа, и я быстро понимаю, что мы никогда не доберемся до кареты.

Я опускаю Нико обратно на землю и упираюсь руками в колени, пытаясь отдышаться и собраться с мыслями. С несчастным видом оглядывая лагуну, я не нахожу никакого укрытия. Острые скалы окружают и пляж, и воду защитным ореолом, и все они такие крутые, что ни на одну из них невозможно взобраться. Даже если и возможно, я бы ни за что на свете не смогла затащить Нико туда.

Ветер завывает в лесу, и хотя его песня не проникает мне в душу, как у сирены, от нее не становится холоднее. Ветви и листья шелестят в кронах деревьев, и этот беспокойный звук вторит моим собственным беспокойным мыслям, пока я вглядываюсь в темные просветы между деревьями. Крошечные огоньки подмигивают и мерцают, и хотя некоторые из них развеваются на ветру, ни один не покидает укрытия в лесу. Раньше я считала их прекрасными наблюдателями, но после событий этого вечера их тишина больше не кажется уютной. Она кажется зловещей.

Что, если я отведу Нико в лес и эти огни выдадут наше местоположение Бродягам? Что, если ветер уже разнес весть о падении короля? Что, если я так долго буду стоять здесь в нерешительности и на меня нападет еще один из моих ночных кошмаров?

Безнадежность начинает давить на мои плечи. Отказываясь признавать это, я выпрямляюсь и решительно отбрасываю её. Я резко вздыхаю и с вновь обретенной решимостью смотрю на ленты.

— Куда мне идти? — спрашиваю я. — Помогите мне спрятать его.

Они возбужденно вздрагивают в ответ и начинают медленно выпутываться из своей спутанной массы. Одна из них уверенно скользит по песку, ее шелковистая длина указывает мне на северную сторону пляжа.

С напряженным стоном я беру Нико обратно под руки, с сомнением следя за лентой. Я все еще не уверен, что они меня понимают, но надеюсь, что они хотя бы осознают, в какой опасности находится их хозяин. Ко мне присоединяются другие, кружась у моих ног. Хотя они не прикасаются ко мне, их присутствие служит ободрением, когда мое дыхание начинает неловко учащаться в груди.

Мы оба скользкие от морских брызг и покрытые песком, но я не решаюсь остановиться передохнуть. Где-то в тени виднеется маниакальный блеск глаз Доусона. Порочная улыбка застыла на его лице.

Эта мысль заставляет меня крепче сжать Нико и тащить быстрее. Его рот приоткрылся, руки тяжело повисли по бокам, но сердцебиение бьется достаточно ровно, когда я тащу его по песку. Мои руки, спина и ноги горят, но я продолжаю двигаться, подгоняемая нетерпеливым вращением его лент смерти вокруг меня и многократным бормотанием чего-то вроде «Тяжелый гребаный ублюдок» и «Двигайся, бесполезный мудак». Ругань в адрес Нико не делает его легче, но это помогает мне не обращать внимания на свою усталость.

Когда мы добираемся до самого высокого каменного шпиля, я в замешательстве смотрю на него. Ленты обвиваются вокруг моих ног, подталкивая меня вперед, пока я не понимаю, что они ведут меня не вверх, а в обход. В саму лагуну.

Тяжело дыша, я неуверенно вглядываюсь в темную воду. Она настолько неподвижна, что можно подумать, будто вода стеклянная, но я помню, что таит в себе бурлящая бездна под поверхностью. В первый раз я едва выбралась; как я собираюсь это сделать, держа на руках мужчину без сознания?

Ленты вздрагивают и дергаются, явно взволнованные тем, что я остановилась.

С недоверчивым вздохом я тащу Нико в полосу прибоя. Если придется выбирать между утоплением и спасением — я рискну утонуть. Возможно, сирены сжалятся над нами обоими, потому что мы вернули их свою сестру домой.

Волны мягко бьются о черную скалу в гипнотическом ритме, когда я захожу в воду по пояс. От холода у меня перехватывает дыхание, пока я изо всех сил пытаюсь удержать лицо Нико над поверхностью.

Через мгновение ледяной шок сменяется болезненным оцепенением, и, поскольку вода облегчает вес Нико, я могу двигаться по дорожке из лент гораздо быстрее, чем на пляже. К моему облегчению, они не ведут меня в центр звездной лагуны. Они держатся поближе к краю шпилей, их шелковистые очертания почти незаметны на фоне темной скалы. Только отсутствие звездного света на их шелковистой длине не дает мне окончательно потерять их из виду, когда они огибают основание скалистого выступа.

Мои ноги скользят по илистому дну лагуны, и мы с королем едва не погружаемся в воду. Поднявшись на ноги, я огибаю возвышающийся шпиль и чуть не вскрикиваю от облегчения при виде того, что обнаруживаю.

Ленты Нико привели меня к пещере. Она идеально скрыта тенями самой лагуны и, возможно, видна только во время отлива.

— Я готова расцеловать вас! — говорю я лентам, уже не заботясь о том, как нелепо разговаривать с полосками смерти. — Это прекрасно.

Они вибрируют, как я понимаю, в знак удовлетворения, а затем разворачиваются и уходят в устье пещеры. Вода шлепается о черную скалу, обдавая ее солью. У меня совсем онемели пальцы на ногах, когда я упираюсь ногами в край и подтягиваю Нико наверх, осыпая его новыми ругательствами. Тяжело дыша, я дюйм за дюймом вытаскиваю его из воды, бесцеремонно опуская на землю, чтобы отдышаться.

Ленты Нико скользят по щекам и трепещут на шее, ясно показывая их беспокойство о его состоянии. Это усиливает мое собственное беспокойство, порождая панику, которую я загнал в глубины себя, чтобы продержаться так долго. Но теперь, запертая в странной пещере в странном мире, она грозит захлестнуть меня, как ледяной потоп.

Прерывисто вздохнув, я отворачиваюсь от лагуны. Потолок и стены пещеры покрыты тем же биолюминесцентным мхом, который растет на деревьях в лесу, и волшебный свет окрашивает все в мерцающие оттенки синего. Во влажном воздухе порхают мотыльки, их узорчатые крылышки переливаются в темноте белым светом.

Ленты взмывают в воздух, образуя узкую дорожку, которая вьется вдоль одной из стен. Они изгибаются все глубже в недра пещеры, прежде чем исчезнуть за поворотом. Только один медлит, бешено извиваясь над моей головой, показывая, что я должна продолжать идти.

Внутри мы будем в большей безопасности, но если начнется прилив, мы останемся в ловушке бог знает на сколько.

От этой мысли волна кислоты подкатывает к горлу и скапливается во рту. От мысли о том, что я в заточении, что я в ловушке, из которой нет выхода, моя кожа становится слишком тугой для моих костей. Я смотрю на Нико, и сухожилия на его шее снова натягиваются; так сильно, что я боюсь, что они могут лопнуть. В уголках его рта капельки слюны, а голова дергается, когда его тело сотрясает очередная судорога.

Я не знаю, что случилось — как он ранен или как это исправить, — но что бы это ни было, это случилось потому, что он пришел спасти меня. Я всегда была одинока в своем выживании. С детства я остро осознавала, что никто не придет мне на помощь. Но Нико пришел за мной, и это что-то значит; что-то, что смягчает остроту моей ненависти, даже если я бы хотела, чтобы этого не было.

Я со стоном поднимаю его, чувствуя, как что-то наполняется в моей груди. Это не мягкость сочувствия или нежность беспокойства. Это горячее и мощное чувство, похожее на вспышку огня. Я не придаю этому значения. Просто использую эту силу, чтобы подтащить Нико к скользкому краю скалы туда, где исчезли его ленточки.

— Бесполезный, — мощный рывок. — Высокомерный, — и еще один раз. — Его Величество Разложение и снобизм, — последний рывок отправляет меня на задницу. Нико выскальзывает из моих онемевших пальцев, и я вздрагиваю, когда его голова ударяется о камень.

— Вот тебе и королевская заноза в заднице, даже находясь без сознания, — выдавливаю я, осторожно поднимаясь на ноги. Все мое тело болит, в горле пересохло, но я на мгновение забываю обо всем, включая пульсирующий копчик, когда смотрю на просторы пещеры.

Снаружи пещера казалась маленькой, а высота входа едва позволяла взрослому мужчине выпрямиться во весь рост. Даже сам каменный шпиль казался недостаточно большим, чтобы вместить всю ширину пещеры, в которой я сейчас стою, по крайней мере, вдвое больше тронного зала в Лунаэдоне. Потолок возвышается надо мной так высоко, что мох кажется отдельными звездами, сверкающими в ночном небе. Стены выполнены из сияющего обсидиана и изгибаются, образуя широкий выступ, который опоясывает всю скалу.

Уступ спускается в большой бассейн, который, должно быть, наполняется водой во время прилива, поскольку его дно покрыто илом. А посреди всего этого гордо возвышается самая необычная вещь:

Корабль.

Это самый величественный корабль, который я когда-либо видела, его красота намного превосходит все те, что я видела мельком в городской гавани. Хотя корабль никак не мог заплыть в пещеру, его блестящий черный корпус находится в идеальном состоянии, как будто его отполировали сегодня утром, и он готов отправиться в плавание по сухой скале. С одной из верхних палуб тянется трап, а величественные мачты устремляются к сверкающему потолку, темное дерево поблескивает в необычном голубом свете. Хотя ветра нет, черные паруса мягко колышутся в тишине пещеры.

Это что, еще одна уловка острова?

Я часто моргаю, как будто это движение поможет мне избавиться от корабля и любых затянувшихся галлюцинаций. Но, как бы я ни щурилась, корабль остается на месте. Пустой, неподвижный.

Чем дольше я смотрю, тем более опустошенной себя чувствую. Как будто пустой фасад корабля отзывается эхом в моем сердце. Что-то настолько прекрасное не должно гнить под землей. Не тогда, когда оно было построено для свободы.

Не знаю, как долго я смотрела на это, когда Нико снова зашевелился, выводя меня из оцепенения. Мое сердце подскакивает к горлу, когда я поворачиваюсь и быстро опускаюсь на колени рядом с ним. Его тело дергается, мышцы то напрягаются, то расслабляются. Его зубы клацают друг о друга, этот звук болезненный и резкий. Его ленты сбились в кучу у его головы, и хотя я чувствую на себе их внимание, они не делают ни единого движения, чтобы помешать мне протянуть руку и осторожно положить ладонь ему на грудь.

Я ожидала, что он будет холодным — может быть, из-за его магии или запаха зимы, который исходит от него, — но от его одежды исходит тепло. Это ведь хороший знак, верно? Или, может быть, это означает, что у него жар?

Его сердце бешено колотится под толстой пропитанной водой тканью жилета. Я осматриваю его так быстро, как только могу, в поисках каких-либо признаков травм. Там, где его голова ударилась о камень, быстро распухает шишка, но больше я ничего не нахожу. Ни крови, ни разрывов на ткани его одежды, если не считать царапин от того, что его волокли сюда.

Груда лент подергивается в такт его спазмам, и мне приходит в голову, что все, что с ним происходит, влияет и на них. А значит, что бы с ним ни было, это, скорее всего, что-то магическое. Что-то, чего я не понимаю.

Меня охватывает разочарование, даже когда приступ прекращается. Я никогда не была терпеливым человеком — всегда предпочитала что-то делать, что угодно, а не ждать в бездействии. Застой всегда ощущался как смерть. Как будто в тот момент, когда я перестану двигаться, я навсегда застыну на месте.

— Полагаю, у вас нет никаких идей? — Спрашиваю я у лент, на самом деле не ожидая ответа. Но по какой-то причине, разговаривая с ними, я чувствую себя менее одинокой, даже в неземном свете этой пещеры, в чужом мире. Что абсолютно абсурдно. Смерть должна быть самой одинокой вещью в мире, но что-то в том, как Нико реагирует на меня, странно успокаивает.

Он слегка шевелится в ответ на мой вопрос или, возможно, просто на звук моего голоса.

— Может, костер?

Я предлагаю действовать осторожно, осматривая пещеру. Здесь теплее, чем было у входа в пещеру, но воздух по-прежнему заметно холоднее. Ленты смерти шевелятся чуть сильнее, что я расцениваю как их согласие.

Мне не нравится идея оставлять Нико одного, но, похоже, единственными признаками жизни здесь являемся мы и мотыльки. Я решаю отнестись к состоянию Нико так же, как к любому другому приступу, магическому или нет. А это значит, что ему нужен покой, тепло и жидкость.

Сбросив мантию, я накрываю его тело. Ткань почти насквозь промокла, и она слишком короткая, так что его ноги торчат из-под нее, но пока сойдет. Затем я принялась за поиски растопки для костра.

Отец научил меня навыкам выживания, и я стремилась учиться, поскольку уроки всегда были замаскированы под развлечение. Поход под звездами, рыбалка на рассвете. Никто из нас не знал, что позже мне придется использовать эти навыки, чтобы на самом деле выжить, чтобы не попасть в сети, когда я сброшу одну личность и обрету другую. Вечно бежать от мира, который хочет лишить меня всего, чем я являюсь.

Отбросив эти мысли в сторону, я осторожно спускаюсь по крутым бортам бассейна. В тени корабля у меня под ребрами снова возникает чувство тоски. На борту нет названия, но, тем не менее, я чувствую необъяснимое родство с кораблем-призраком. Запертый в месте, для которого он никогда не предназначался.

Я исследую все дно пещеры и не нахожу ничего, что можно было бы сжечь. Кроме того, у меня нет источника искры. На мгновение я подумываю о том, чтобы подняться по настилу на верхнюю палубу корабля, но что-то удерживает меня от этого. Будто потревожить его — значит пробудить нечто, с чем я не уверен, что хочу столкнуться.

Я снова взбираюсь по наклонной скале и чуть не падаю вниз, когда преодолеваю край и сталкиваюсь лицом к лицу с парой бездонных обсидиановых глаз.

Его величество проснулся.

Король по-прежнему растянулся на скале, его длинные ноги вытянуты под странными углами из-за судорог, но голова повернута в ту сторону, где я цепляюсь за выступ. Его ресницы дико трепещут, когда он безуспешно пытается сфокусировать взгляд на моем лице.

Сердцебиение в груди учащается и я переползаю через край. Медленно поднимаюсь на ноги, настороженно следя за взглядом Нико.

Я видела, на что способен король в гневе, но кто знает, на что он способен, когда он уязвим и испытывает боль.

Его взгляд становится острее, он впивается в мое лицо с непонятной мне интенсивностью. Я изо всех сил сопротивляюсь, как будто, если я этого не сделаю, оно проникнет мне под кожу и застрянет там навсегда.

Но Нико говорит только:

— Воды.

Я вздрагиваю при звуке его голоса — от того, как обычно ровный тембр, манящий ровностью интонации, сейчас напряжен и слаб. Я подбираюсь к тому месту, где уронила флягу. Когда я поворачиваюсь к нему, Нико снова зажмуривает глаза, пытаясь сглотнуть, его горло сжимается так, словно даже это маленькое действие причиняет невыносимую боль.

Неловко сжимая флягу, я размышляю, сунуть ли ее ему в руки или как-то помочь ему выпить. Я никогда не играла роль няньки ни для кого, кроме себя, и, поскольку это мой единственный пациент, могу с уверенностью сказать, что веду себя совершенно дерьмово.

Но тут глаза Нико открываются, и он протягивает руку в перчатке за водой, избавляя меня от необходимости притворяться, что я знаю, как о ком-то заботиться. Не потрудившись сесть, он делает несколько осторожных глотков, а затем отдает ее мне. Его пальцы сводит судорогой, и он стискивает зубы, когда вода попадает на наши руки.

Его глаза снова закрываются, и он молчит так долго, что я уверена, он снова заснул. Как только я расслабляюсь, радуясь, что избежала, несомненно, неприятного разговора, он хрипло спрашивает:

— Что случилось?

— Ты… ты упал в обморок. На пляже… после… ну, после всего.

Я сцепляю руки перед собой, раздумывая, как много еще сказать. Наверное, неразумно напоминать ему, что единственной причиной, по которой мы оказались на пляже, было то, что я не прислушалась к его предупреждениям об опасностях Летума.

— Некоторые Бродяги сбежали, и я не хотела, чтобы они вернулись и нашли нас.

Я пожимаю плечами с непринужденностью, которой не чувствую.

— Что ж… Я затащила тебя в эту пещеру.

Нико несколько долгих мгновений смотрит в потолок, затем снова склоняет голову набок. На его лице отражается неудержимая ярость, когда его взгляд находит тень корабельной мачты. Она исчезает так же быстро, как и появилась, и он издает резкий скребущий звук, который можно было бы назвать смехом.

— Как бы далеко я ни заходил, я всегда оказываюсь в Пасти Крокодила.

Я хмурю брови, неуверенно глядя на него.

— Здесь водятся… крокодилы?

Это не удивило бы меня, учитывая все остальное, с чем я уже столкнулась в Летуме. Но меня терзает другое беспокойство, не имеющее ничего общего с гигантскими рептилиями. Беспокойство, что напряжение, через которое Нико прошел сегодня, нанесло ему непоправимый вред; что он не может ясно мыслить.

С огромным усилием Нико отворачивается от корабля, его глаза снова встречаются с моими. Его обычно красивое лицо побледнело и осунулось.

— Не волнуйся, дорогая, — хрипло смеется он. — Пещера — это пасть крокодила.

Я следую за его взглядом и вижу черные сталактиты, свисающие с потолка. Они пугающе похожи на зубы, поблескивающие в голубом свете, как пасть древнего зверя, с которой капает кровь.

Нико снова закрывает глаза.

— Он съел тот корабль. Очень давно.

Он кашляет, и у меня сжимается грудь, когда он мечтательно продолжает: — Он съел само время.

Его голос звучит так невыносимо печально, так непохоже на высокомерного, жестокого короля, каким он обычно является, что на какой-то абсурдный момент мне отчаянно хочется протянуть руку и прикоснуться к нему. Чтобы успокоить себя, слушая ровное биение его сердца. Чтобы успокоить его.

— Я… я сделала что-то не так, притащив тебя сюда?

— Нет, Уилла. Ты все сделала правильно.

На этот раз его глаза закрываются, но больше не открываются. Его дыхание прерывается, и мое беспокойство растет, когда я наблюдаю за этим. Как будто, если я отведу взгляд, даже на мгновение, дыхание полностью остановится.

— Ты будешь в порядке? — спрашиваю я тихим голосом.

На губах Нико появляется тень улыбки.

— Кто-нибудь из нас будет?