Нежить

Глава 36

Уилла

Уже за полночь Нико наконец возвращается.

Не в силах уснуть, я уже полчаса колдую над созданием метательных ножей к своему гладиусу, но картина совершенно вылетает из головы, когда я чувствую его ледяное присутствие в комнате. Я оборачиваюсь и вижу, что он стоит, прислонившись к дверному косяку спальни, его ониксовые глаза пожирают каждый лучик света от свечей. Долгое мгновение мы просто смотрим друг на друга, и буря эмоций начинает подниматься у меня к горлу и оседать на языке.

Он сделал меня своей, а потом ушел, и я не уверена, что это имеет большее значение. Я знаю лишь, что злость — самая легкая эмоция, которую можно понять, но когда я готовлюсь выплеснуть ее на него, он двумя большими шагами сокращает расстояние между нами, прижимая меня к своему телу.

Его губы жадно накрывают мои, и я теряю остатки злобы, унижения и сожаления, которые сдерживала с тех пор, как проснулась этим утром в одиночестве. Нико держит меня крепко, словно боится, что я выскользну из его пальцев, как обрывки сна.

У меня подкашиваются ноги, когда он целует меня так страстно, что у меня перехватывает дыхание. Но я понимаю, что мне не нужен кислород, пока он со мной. День продолжался, а от него не было никаких вестей, и я начала задаваться вопросом, не привиделось ли мне то чистое волшебство, которое вспыхнуло между нами прошлой ночью. Но когда наши языки танцуют, и я снова растворяюсь в нем, я понимаю, что это было правдой.

Знаю, что это правда.

К тому времени, как Нико отстраняется, мы оба тяжело дышим, и небольшого расстояния между нами достаточно, чтобы я смогла собраться с мыслями.

— Где, черт возьми, тебя носило? — спрашиваю я, задыхаясь.

— Я ходил проведать Марину.

— Весь день и пол ночи?

Его губы кривятся.

— Нет, — признается он с напряженным рычанием. Как будто это признание чего-то ему стоит. Он не вдается в подробности, переводя взгляд с моего лица на разнообразное оружие, сваленное на полу его спальни. — Ты снова совершила набег на оружейную?

— Нет, — отвечаю я, гордо покачивая головой. — Я тренировалась. Благодаря Сэму я поняла, как лучше контролировать свою магию.

— Сэм, — еле слышно повторяет он, все еще разглядывая ножи и мечи непонятным взглядом.

— Да, — отвечаю я, наклоняясь, чтобы поднять свое последнее творение. Великолепный кинжал, идеально подходящий для набедренных ножен.

Нико слушает, как я рассказываю о картине. — По какой-то причине мне легче всего рисовать оружие. Но я уверена, что все остальное придет со временем.

Я жду от него похвалы за то, как далеко я продвинулась, но Нико только хмурится и грубо ерошит волосы.

— Черт, — бормочет он скорее себе, чем мне.

Я морщу лоб, впервые полностью оценивая его состояние. Его обычно безукоризненная одежда помята и неухожена, кожаные ботинки заляпаны грязью и болтаются на лодыжках без шнурков. Хотя сегодня он не пользуется подводкой, круги под глазами почти такие же темные. Страх начинает скручиваться спиралью в моем животе, щупальца, извиваясь, проникают сквозь мое прежнее счастье.

— Нико, что случилось? С Мариной все в порядке?

Я не задаю вопрос, который давит мне на сердце, сдавливает легкие. Ты сожалеешь о том, что сказал мне?

Я не знаю, смогу ли пережить ответ.

— С ней все в порядке, — говорит он, небрежно указывая на мое оружие. — Я же просил тебя не использовать магию.

— Ты сказал, потому что я не могу ее контролировать, — неуверенно отвечаю я. — Но посмотри, как…

— За это приходится платить, Уилла! — кричит он, и слова застревают у меня в горле. Нико никогда не повышал голос. У него никогда не было в этом необходимости. Но сейчас в его голосе слышится дикая паника, и это разрушает все теплые чувства, которые я позволяла себе в последние несколько дней, превращая их в лед.

Он глубоко вздыхает, его рот искривляется от боли. Прежде чем я успеваю сказать что-нибудь еще, он выпрямляется и вплетает свои пальцы в мои.

— Мне нужно тебе кое-что показать.

Я смотрю на него снизу вверх, пытаясь найти на его лице намек на то, что его так выбило из колеи, но наталкиваюсь на непробиваемую стену из обсидиана.

— Ладно, — выдавливаю я, чувствуя себя все более беспомощной. — Я, э-э… Сначала мне нужно одеться.

Я неопределенно указываю на красную кружевную ночную рубашку, которую придумала себе ранее — это было даже проще, чем оружие, потому что я знала, как жадно вспыхнет взгляд Нико, когда он увидит ее. Как он повалит меня на пол посреди своей спальни, не в силах выждать и секунды, чтобы добраться до кровати, прежде чем окажется на мне.

Но он, кажется, едва замечает её, поскольку снимает со своих плеч мантию и небрежно накидывает ее на меня. Именно это, больше, чем что-либо другое, одновременно усиливает мою тревогу и страх. Нико замечает во мне все. Всегда. Хочу я этого или нет. То, что он сейчас такой рассеянный, может означать только одно: что-то ужасно не так.

— Пойдем, — тихо говорит он, выводя меня из своей комнаты в коридор.

Пока мы идем, он молчит. Он вообще не смотрит на меня, его взгляд устремлен прямо перед собой.

Его нежелание смотреть на меня открывает пустоту в моей груди, и я хочу, чтобы этого не происходило. Не должно иметь значения, что он не смотрит на меня как на нечто священное; не должно быть ощущения, что меня выскребли и выпотрошили. Но это так. И почему-то в этот момент я скучаю по нему, даже когда он стоит рядом со мной.

Скучаю по тому, как он вселяет в меня уверенность, как я ощущаю себя на своем месте не только в этом мире, но и рядом с ним. Сейчас кажется нелепым думать, что я могу не только прикоснуться к смерти, но и познать ее.

Мое единственное утешение — это его рука в моей, и то, как его ленты танцуют вокруг моих ног, пока мы молча идем по Лунаэдону. Они обвиваются вокруг меня, игривые и дикие, словно провели весь день в такой же тоске от нашего расставания, как и я. Я выдавливаю из себя слабую улыбку, борясь с желанием высвободить свою руку из руки Нико и вместо этого взяться за его ленточки.

По крайней мере, я знаю, что нравлюсь им.

После того, как мы шли, казалось, целую вечность, Нико отодвигает в сторону большой гобелен, открывая потайную дверь. В отличие от дверей в остальной части дворца, эта простая, ничем не украшенная черная панель.

Мое сердцебиение подскакивает к горлу, когда он кладет ладонь на ее поверхность. Дверь исчезает, открывая узкую лестницу, ведущую наверх и исчезающую из виду. Покои Нико расположены на самом верхнем этаже дворца, но эта лестница ведет еще выше, скорее всего, в одну из высоких башен.

Когда мы ступаем на лестничную площадку, тишина неприятно давит на уши. Я теряю счет тому, сколько ступенек мы преодолеваем, вместо этого сосредотачиваюсь на шорохе мантии у моих лодыжек и ощущении ледяной ладони Нико в моей. Физические вещи помогают мне оставаться в настоящем, даже когда мой разум выходит из-под контроля.

Мои бедра горят, пока мы поднимаемся, и мое беспокойство растет вместе с шагами. Нико знает, что я не люблю высоту. Что ему нужно показать мне на самом верху своего дворца?

Его лицо ничего не выражает, когда мы выходим на площадку узкой лестницы. Я сглатываю, жалея, что не обладаю хотя бы частичкой природного спокойствия Сэма. Мои мысли стремительно проносятся сквозь меня, как осколки стекла, пронзая мозг и грудь.

Когда Нико прикладывает ладонь к следующей двери, на которой вырезаны те же черепа и цветы, что и на воротах Лунаэдона, я напоминаю себе, что страх, адреналин, инстинкт бежать — все это не имеет к нему никакого отношения.

Это остаточное явление, отголосок того, что все, кто должен был любить меня, вместо этого растоптали меня. Брали и забирали, пока ничего не осталось, а затем бросали меня, чтобы я терпела пустоту в одиночестве.

«Посмотри на все, что я готова сжечь дотла ради тебя».

Я прокручиваю его слова в голове. Нико — злодей, самый настоящий злодей. Мрачная и эгоистичная тень из всех историй. Он сказал мне, что спалил бы королевство дотла ради меня, но спасет ли он меня от своего собственного огня?

Ты — мой адитум в жизни, проведенной в чистилище.

Жаль, что я не могу вспомнить, что это значит.

Адитум, адитум.

Это слово повторяется в такт быстрому биению моего сердца, когда дверь исчезает, открывая небольшую смотровую площадку на вершине самой высокой башни Лунаэдона. Это слово — молитва, обращенная к кружащемуся летумскому небу, краеугольный камень, за который можно ухватиться, когда моя голова начинает кружиться от высоты.

Я замираю в дверном проеме, мои конечности внезапно кажутся слишком легкими для моего тела, а ледяной ветер яростно щиплет открытые участки кожи. Нико выходит на ночной воздух, осторожно потянув меня за собой. Когда он, наконец, смотрит на меня, выражение его лица только усиливает мое головокружение.

Чистая, откровенная боль.

Я напрягаюсь, мои пальцы выскальзывают из его.

— Нико, что это? — настороженно спрашиваю я, разглядывая украшенные резьбой каменные перила, обрамляющие круглую башню.

— Посмотри, — настаивает он, и в его словах звучит печаль. Он заходит мне за спину, прижимая меня своим телом к перилам, в то время как я пытаюсь отступить к безопасной лестнице. — Пожалуйста, Уилла. Доверься мне.

Нелепо просить об этом девушку, стоящую на краю пропасти; девушка, которую обожгло падение.

Но правда в том, что я доверяю Нико, и это никогда не было решением, а скорее инстинктом. Нечто, вплетенное в мозг моих костей, вырезанное в моих легких. Я подхожу к краю башни, хватаюсь руками за два декоративных шпиля и наклоняюсь вперед.

Адитум, адитум.

У меня потеют ладони, и паника грозит свалить меня с ног, когда я смотрю вниз на раскинувшийся далеко внизу Летум. Но тут появляется Нико, и твердость его груди придает мне уверенности, когда его смерть окутывает пространство вокруг нас. Я расслабляюсь в этом мрачном облегчении, и через несколько мгновений мое дыхание успокаивается настолько, что я могу насладиться потрясающим пейзажем.

Отсюда мне видно все — огни Келума, сияющие на фоне затененных кораблей, застрявших в гавани. Темные просторы леса и горы за ним, их фиолетовые вершины, освещенные мягким светом Рощи.

Сверкающий черный песок пляжа и сверкающая вода лагуны. Вдалеке на склоне скалы расположилась группа сирен, их опаловые хвосты мерцают в свете звезд. А за ними бушует море, белые волны разбиваются о скалы острова.

Я чувствую красоту этого места в глубине своего сердца, где мерцает моя магия. Палитра красок оживает, неизмеримая и бесконечная, и на мгновение я вижу Летум таким, каким он был когда-то — не страной падали и смерти, а страной грез.

Руки Нико скользят под мантию, его обнаженные пальцы нежно касаются моей кожи.

Я с дрожью откликаюсь на его прикосновение, и его ощущение вызывает острую боль под ребрами. Его пальцы скользят по моей шее, а затем нежно обхватывают мой подбородок, чтобы поднять мой взгляд от зубчатых теней Пасти Крокодила к кружащемуся небу над головой. Глубокие фиолетовые и полуночные синие цвета рассыпаются дикими брызгами, астральные цвета так ярки на фоне бездонной темноты неба.

И в центре всего этого — звезда, которая привела меня в Летум. Вырвавшая меня из бесцветной жизни и бросившая в мир насилия и грез. Размытых краев и ярких мазков.

— Это прекрасно, — шепчу я небу, когда Нико прижимается носом к моей шее и резко вдыхает. Как будто ему не нужен кислород для поддержания жизни. Только я.

— Ты прекрасна, — отвечает он так тихо, что слова звучат едва ли громче шепота. — Ты была моим единственным глотком жизни в веках смерти. Ты навсегда погубил меня. Не важно, как быстро сбываются мечты, как далеко простираются звезды или сколько тянется время, я всегда буду стоять на коленях в знак благословения и благодарности…тебе, Уилла.

Его слова наполняют меня теплом, пронизывая все темные уголки моей души, пока я не просыпаюсь. Больше нет ни оцепенения, ни безразличия. Я чувствую все с такой силой, что на мгновение у меня перехватывает дыхание.

Нико отходит в сторону, прижимаясь к каменному замку, чтобы между нами было как можно больше пространства, насколько позволяет маленькая башенка. Его отсутствие — облегчения, холода и тепла — почти так же ошеломляет, как и высота, но когда я пытаюсь подойти к нему, он просто качает головой и указывает на вторую звезду.

— Посмотри, дорогая.

— Я вижу, — отвечаю я, неуверенность и раздражение нарастают в тандеме. Звезда так же прекрасна, как и в моем мире в ту ночь, когда она позвала меня на крышу, но я не хочу смотреть на нее сейчас. Я хочу смотреть на Нико, и я хочу, чтобы он смотрел на меня в ответ. Я хочу раствориться в нем и забыть о звезде, Бродягах и о том, как он оставил меня — я хочу помнить только о нас.

— Не просто смотри, — бормочет Нико. Так искренне, что я выполняю его просьбу и снова обращаюсь к небу. Его тяжелый взгляд скользит по моей коже, пока я рассматриваю звезду, его глаза полны отчаянной тоски, которую он не позволяет мне увидеть.

Тебе не нужно хотеть, думаю я. Я здесь. Я твой. Адитум.

— Не просто смотри, Уилла, почувствуй. Потянись к этому сердцем. С помощью своей магии.

Голос Нико — шелковистая ласка ночи, и я пытаюсь сделать так, как он просит.

— Почувствуй обжигающий жар. Смертельный холод.

Его сила. Моя. Обе слились воедино в неземном свете.

Я вздрагиваю, когда эта нежная мысль накатывает на меня. Звездный свет разливается по моей коже, по моим венам. В ответ моя магия поднимается из глубины моего сердца и сталкивается с силой звезды, пронизывая меня насквозь, пока я не начинаю задыхаться от желания.

Страстное желание. К чему-то бесконечному. Тянусь к границам возможностей и не нахожу их.

Оно бьется о мое сердце и легкие; оно разбивается о мои кости. И когда я полностью насыщаюсь, а моя кожа натягивается до предела, из меня исходит мерцающий, неземной свет. Из моих глаз, рта и пальцев. Он струится по моим волосам и стекает по губам, пока я не превращаюсь в грезы и звездный свет.

Сила окутывает меня, достигая неба, которое вторая звезда называет своим домом. Фракталы всех мыслимых цветов, обрамленные бездонной тьмой ночи. Жар и холод. Пустота и созидание.

Как и мы с Нико, небо — это дихотомия начала и конца. Рождения и смерти.

Я закрываю глаза, и моя магия вплетается в звезду, сначала мягко, как паутинка. И когда он касается центра, источник энергии в моем сердце взрывается снопом искр. Я громко вздыхаю, когда в небе между нами возникает электрический разряд, исходящий как изнутри меня, так и снаружи.

Ударная волна прокатывается по острову, и от ее силы я натыкаюсь спиной на Нико. Холод его смерти омывает мою кожу, легкий укол боли — единственное, что удерживает меня на земле, в то время как магия захватывает мое сердце и заставляет его биться по-новому; так сильно забирает мою кровь, что я уверена, она вся выльется из меня. Звезда и я, сплетенные воедино, — это взрыв света и цвета, который проникает в мои кости, обвивает мою грудную клетку, пока я не могу пошевелиться.

Пока я полностью не погружаюсь в него и больше не чувствую разделяющей нас пропасти.

Потому что порталы никогда не были ни тропой для путешествий, ни вратами, которые можно открывать и закрывать по своему усмотрению.

Я — звезда, поэтому я и портал.

Осознание этого пульсирует во мне. Я — вторая звезда, воплощение воображения мира. Я храню его мечты, его свет, его новаторство в своей крови.

— Откройся, Уилла, — шепчет Нико мне на ухо.

Я не могу подобрать слов. Нет ни языка, ни чувства, чтобы передать чистую силу, бурлящую во мне. Рождение и смерть, и все возможности между ними. Бесконечный потенциал грез раскрывается не только передо мной, но и во мне. Неосязаемый; слишком дикий, слишком неземной, чтобы его можно было удержать. Теперь он расцветает во мне, подпитываемый биением моего сердца.

Когда-то я презирала этот звук. Бесконечное тиканье бьющееся о мою грудь. Я чувствовала себя преданной этим ритмом, преданной вселенной из-за ее неспособности просто сдаться.

Но, возможно, именно для этого и нужна была вся эта агония. Эта земля, этот момент. Среди множества людей и времени я была рождена для этого.

Итак, я делаю то, о чем просит Нико, не потому, что он просит об этом, а потому, что правильность этого решения заложена в самом моем существе. В моей душе, в моем сердце, в моих костях.

Я открываюсь.

И вселенная тоже. Множество миров, связанных воедино силой воображения, построенных на фундаменте грез. Тысячи тропинок, сгнивших и покрытых пылью от неиспользования, оживают. И точно так же, как почва в Роще, сквозь них струится жизненная сила. Словно вселенная пробудилась от моего прикосновения.

— Теперь порталы твои, Уилла.

Мои. Мир — мой.

Я поворачиваюсь и, моргая, смотрю на Нико, чувствуя, как во мне бешено пульсирует свобода барьеров. Свобода, к которой я всегда стремилась, ради которой я скребла, истекала кровью и ползла, но никогда не могла достичь, теперь моя. Благодаря Нико.

В бездонной черноте его глаз так много эмоций, что невозможно выделить какую-то одну. Он застыл на месте, его руки сжаты в кулаки по бокам, рот сжат в тонкую белую линию. Даже смерть вокруг него замерла в виде застывших лент.

Как будто ему требуется каждая капля силы, чтобы удержаться на месте.

Чтобы держаться подальше от меня. С внезапным ужасом понимаю я.

Он не только подарил мне свободу — он ожидает, что я воспользуюсь ею. Теперь, когда порталы мои, я могу оставить Летум, оставить его, когда захочу. Меня охватывает чувство, близкое к опустошению, хотя я изо всех сил пытаюсь удержать в себе все, что чувствовала в последние несколько дней.

Почему он позволяет мне уйти, когда сказал, что я принадлежу ему?

— Ты…

Я прочищаю горло.

— Ты что, говоришь мне уйти?

Хотя я изо всех сил стараюсь, чтобы мой голос звучал спокойно, в нем чувствуется жалкая дрожь. Я ненавижу этот надлом. Когда сила звезды бушует в моих венах, мне слишком трудно удержать что-либо, кроме самых сокровенных мыслей. Те, что слишком глубоки, чтобы улетучиться в присутствии такой сильной магии. Те, что укоренились в глубине меня.

А Нико — он укоренился в моей душе.

— Ты должна.

Его слова звучат гортанно, едва ли больше, чем скрежет зубов.

Горячий гнев поднимается, чтобы смыть мою боль, окутать мое сердце и не дать ему разбиться вдребезги.

— Почему? — ядовито выдавливаю я.

— Потому что ты должна, — снова огрызается он, по-прежнему твердо стоя на месте. — Это все, что я могу тебе предложить. Возвращайся в свой мир, Уилла, пока тебе не пришлось принять решение, как герою, а не как трусишке… решение, которое навсегда заточит тебя в нем.

Его глаза ледяные и острые, безжалостный взгляд Короля Нежить.

— Острову нужен якорь. Магия, которая даст ему жизнь вместо смерти. Уходи, пока ты не оказалась здесь в такой же ловушке, как и я. Навечно. Безвозвратно.

Рот Нико искривляется от отвращения, того самого отвращения, которое я заметила, когда он впервые увидел меня в тронном зале много недель назад. Я думала, что это из-за меня, но теперь, когда я увидела те стороны личности Нико, которые он скрывает от остального мира, его ненависть предстала в новом свете. Его отвращение было не ко мне, а к самому себе.

И прямо сейчас он ненавидит себя за то, что сказал мне уйти, но я ненавижу его еще больше. За самоотверженность, за то, что отказался от меня, когда обещал этого не делать. Моя ненависть — это вспышка жара, кислота, которая шипит и взрывается, встречаясь со звездным светом, струящимся сквозь меня.

Глаза Нико сужаются, они такие черные, что свет второй звезды полностью теряется в них.

— Иди, Уилла. Я не буду держать тебя в клетке.

Я ненавижу его так сильно, что, кажется, вот-вот взорвусь. За то, что он так хорошо знает мое сердце; за то, что видит меня так, как никто другой никогда не видел. Так, как не могла видеть себя я. Нико знает, что мысль о том, что я в ловушке, вызывает у меня зуд на коже и боль в голове. Он верит, что дает мне то, что я хочу, и жертвует собой и своим королевством, делая это.

Я не могу решить, кто он — злодей или герой. Я знаю только, что он прав.

Свобода — это все, чего я так долго хотела. Но на вершине этой башни в стране грез, когда звездный свет струится по моим венам, я смотрю на этого смертельно красивого мужчину — я не могу вспомнить, почему.

— Ты гребаный идиот, — ядовито выплевываю я, направляясь к нему. — Идиот с комплексом героя!

Его глаза вспыхивают, когда я грубо толкаю его, и он впечатывается в каменную стену дворца. — И если ты собираешься быть таким, то я уйду.

— Хорошо! — кричит он в ответ, его глаза дики, когда его смерть наконец-то размораживается и высекает вокруг нас обоих копья, жестокие темные разрезы на фоне сияния неба. — Уходи!

Я снова толкаю его.

— Скажи мне, кто ты, Нико, кто ты на самом деле. Ты Король Нежить, который берет все, что хочет, без угрызений совести? Или ты какой-то жеманный спаситель, который собирается бросить меня, потому что думает, что это то, чего я хочу?

Нико сжимает челюсти, и в его глазах вспыхивает безумная одержимость. Та, которой я наслаждаюсь, которая поглощает меня своей тьмой.

— Разве ты не видишь? Именно такой ты и станешь, если останешься! Ты уже их звезда, и пройдет совсем немного времени, и они превратят тебя в свою королеву, Уилла. Они превратят тебя в свою спасительницу, в своего бога… и ты никогда не сможешь избежать этого.

— Я не хочу этого избегать!

Слова вырываются наполовину криком, наполовину рыданием и совершенно дико. Но я не беру их обратно, когда смотрю на Нико. Я не беру их обратно, когда отпускаю силу звезды, когда позволяю ей вытекать из моих вен. Нико судорожно сглатывает, когда моя кожа приобретает свой обычный оливковый оттенок, а сияние отступает обратно к небу.

— Я так долго бежала, Нико, и я… я устала.

Горячие слезы наворачиваются на глаза, и я их тоже ненавижу. — Я убегала от всего, что могло бы коснуться меня, привязать к себе, потому что боялась, чего это будет стоить. Но здесь, с тобой, мой страх сменился силой.

Я прочищаю горло, раздраженно вытирая влагу со щеки. Безразличие Нико, его равнодушие уступили место агонии.

— Летум помог мне понять — ты помог мне понять, — что свобода — это не какой-то недостижимый горизонт. Это быть там, где тебя знают. Быть с кем-то, кто видит тебя целиком, каждую ужасную частичку, и не стесняется этого. Это и есть настоящая свобода, Нико. И это то, чего я хочу. Даже если мне придется чем-то пожертвовать, чтобы сохранить это.

Нико он открывает рот, чтобы возразить, но я не позволяю ему произнести ни слова.

— Все в порядке. Я могу быть их спасительницей — я могу спасти оба наших мира. Я больше не боюсь этого делать.

— Уилла, ты не должна…

Я делаю шаг вперед, обхватываю его лицо руками, его жесткая щетина царапает нежную кожу моих ладоней.

— На этот раз все по-другому.

— Это не так, — настаивает он, нерешительно пытаясь убрать мои руки. Чтобы отвести от меня взгляд.

— Да, — яростно отвечаю я. — Потому что на этот раз у меня есть ты.

Взгляд Нико возвращается к моему, жадно изучая мое лицо.

— Я готова быть героем, если ты будешь моим злодеем.

Между его бровями появляется морщинка, и, клянусь, он совсем перестает дышать, когда я продолжаю:

— Я не хочу, чтобы ты прогонял меня, чтобы защитить. Я хочу, чтобы ты был таким, какой есть… жестоким, эгоистичным и одержимым. Ты никогда не позволишь мне пожертвовать всем собой ради этого королевства, потому что ты не позволишь никому получить то, что принадлежит тебе.

Я нежно провожу пальцами по его щеке, вниз по шее и ключицам. Я прослеживаю мельчайшие слова, истории его сердца.

— Скажи мне прямо сейчас, какой ты на самом деле, Нико. Тот, кто откажется от всего, потому что пытается быть хорошим? Или тот, кто сожжет мир, если это позволит сохранить то, что принадлежит ему?

Его ресницы трепещут, когда он прерывисто вздыхает.

— Я держусь на волоске, Уилла. Это твой последний шанс сбежать от меня. Уйти от меня невредимой.

Я ухмыляюсь и приподнимаюсь на цыпочки, чтобы прошептать ему на ухо:

— Я провела всю свою жизнь в невредимой коже. Разрушь меня, Нико.

Его ответный взгляд ужасающий — режущий и смертоносный — и я дрожу от удовольствия под ним. Его следующие слова — это опасное заклинание, смертельный призыв.

— Если ты останешься, я буду лгать и убивать.

Его клятва — это горячая ласка по моему горлу.

— Причинять боль и калечить, хитрить и строить козни, чтобы ты была со мной до конца моих дней. Я пожертвую всеми моральными принципами, предам всю честь, чтобы ты была в моей власти. Ты — мой единственный алтарь, моя единственная религия. Я молюсь тебе, Уилла, и только тебе.

Пространство между нами напрягается, когда он выдыхает следующие слова.

— Это действительно то, чего ты хочешь?

Это мой последний шанс. Сохранить свою свободу, свой страх, свою уверенность в себе — то, что так долго помогало мне выжить. Остаться — значит позволить призракам прошлого догнать меня, встретиться лицом к лицу со страхами, которых я так старательно избегала. Страх, что меня не хватит на все это.

Не внезапная честь заставляет меня смириться с моими худшими недостатками, которые кажутся преодолимыми — это эгоизм.

Потому что любовь одновременно бескорыстна и эгоистична — я готова отдать весь мир, чтобы сохранить Нико, свою магию, Летум, но я не откажусь от них ни за что на свете. Я прокляну все это к чертям — все, включая свою свободу, — ради этих драгоценных вещей.

— Да, — шепчу я, и по моему лицу снова текут слезы. Слезы от вновь обретенной ясности, от того, что сердце Нико и мое обнажилось между нами.

Адитум.

Я наконец-то вспомнила, что это значит. В древнейших историях, в мифах и легендах, которые отец рассказывал мне в детстве о давно исчезнувших цивилизациях, возвышались храмы, посвященные богам, чьи имена были затеряны во времени.

И в них всегда были самые сокровенные покои, места, предназначенные только для самых святых. Маленькое и глубокое, место покоя, тихих размышлений и преданного поклонения: святилище.

А что может быть более священным во вселенной боли и тьмы, чем место утешения? передышки?

— Да, Нико, — повторяю я. — Я хочу тебя. Я хочу адитум.

Его глаза расширяются, а руки, наконец, разжимаются, как будто мои слова освободили его из клетки, в которую он сам себя загнал. Он заключает меня в объятия, приподнимает и крепко прижимает к своей рельефной груди. Я обвиваю ногами его талию, встречаясь с ним взглядом.

— Дай мне убежище, — тихо прошу я.

Король Нежить теряет над собой контроль и прижимает меня к себе, завладевая моими губами. Он целует меня с пылким отчаянием, и, когда я растворяюсь в нем, я нахожу именно то, что всегда искала.

Настоящую свободу.