Нежить

Глава 15

Уилла

Я крепко сжимаю меч, когда мальчик подходит ко мне, его лазурные глаза сверкают в свете звезд. Его собственный меч небрежно вращается в его руке, и само это движение вызывает во мне новую волну страха. Несмотря на худощавое телосложение, в его движениях нет ни капли юношеской неловкости. Они искусны. Смертоносны.

Он останавливается надо мной, похотливо проводя языком по зубам и разглядывая мой меч. В его лице есть что-то странно знакомое, я все еще пытаюсь понять, что именно, когда он произносит:

— Вижу, король Нежить уже подготовил тебя к встрече с нами.

Его голос как лед, скользящий по моей коже; словно гниль и разложение. Как получилось, что Нико — Король Смерти, а этот подросток звучит как нечто, оставленное гнить в темноте?

— Вы видите это, сородичи? — обращается он через плечо к другим детям. Они столпились вокруг меня, их движения бесшумны, а глаза блестят на фоне грязных лиц. — Король подарил ей меч, так что мы можем по-настоящему повеселиться!

Мальчик громко смеется, и дети отвечают ему смехом. Звук, который и раньше казался ужасным, теперь, вблизи, кажется невыносимым. Он отдается у меня в груди, скользит по коже и впивается в череп. Давящий и удушающий.

В выражении лица мальчика нет ничего естественного — оно жестокое. Маниакальное. Граничащий со злобой и порочностью. Это чувство мучило меня, когда я впервые встретила Джейми, и оно упорно не покидало меня, даже когда я говорила себе, что веду себя нелепо. «Ну и компания у тебя», — усмехнулся тогда Нежить.

Мой желудок сжимается от ужаса, и на мгновение мир сужается передо мной. Кем бы ни были эти Бродяги, они не дети. Не такие, какими должны быть дети. В них нет ни капли невинности, ни капли присущей им доброты.

Пот стекает по моей ладони, когда я крепче сжимаю кинжал, готовясь к схватке.

Воздух оглашает еще один вопль сирены, на этот раз гораздо слабее. Как будто боль одолела ее. Предупреждение Адиры приобретает новую остроту, которую я понимаю слишком хорошо. Очень часто смерть становится благословением.

Парень с черными волосами лыбится с нездоровым удовольствием, когда другой спрашивает:

— Что мы будем с ней делать, Доусон?

Белки глаз Доусона зловеще поблескивают в темноте, когда он ухмыляется мне. Дрожь пробегает у меня по спине, но рядом с ней начинает зарождаться что-то еще. То, что составляло мне компанию с тех пор, как мне исполнилось пятнадцать и я была привязана к столу в лаборатории Исцеления, — ярость. Ярость, которая сжигает так глубоко, что оставляет следы на моих костях, — ярость, которая заставляла меня бежать, не давала мне сломаться окончательно.

Я сгорала от нее так долго, что стала невосприимчива ко всему остальному. Но сейчас я не чувствую оцепенения.

Когда я смотрю в юное лицо Доусона, по моей коже словно пробегают электрические разряды. Когда дело доходит до борьбы или бегства, я всегда стараюсь выбирать последнее — я заставлю Доусона пожалеть, что он лишил меня этого выбора. Животное становится более опасным, когда его сажают в клетку и загоняют в угол.

— Свяжите ее, — приказывает Доусон. — Мы отведем ее обратно в Лощину, пока король не испортил все веселье.

— А как же сирена? — спрашивает девочка.

— Я думаю, мы лишили ее веселья, сородич. Оставь ее на пляже в знак нашей привязанности к нашему дорогому и достойному регенту.

Несмотря на насмешку, его слова наводят на мысль. Пляж.

«Мой пляж», — сказал король Нежить.

В лучшем случае, это отчаянная авантюра, но я ни за что не смогу отбиться от всех двадцати Бродяг. Хотя они кажутся детьми и слабыми, было бы глупо недооценивать их — каждый из них вооружен самым разным оружием, и они были достаточно сильны, чтобы поймать сирену, не утонув. Каждое молодое личико выглядит более диким, чем предыдущее, их глаза возбужденно блестят от перспективы поохотиться на меня.

Страдания сирены были мимолетным развлечением. И я — их следующий повод для веселья.

Моя единственная надежда — остаться в живых достаточно долго, чтобы добраться до пляжа, и молиться, чтобы то, что предупредило Нико о моем присутствии в ту первую ночь, помогло ему найти меня сейчас.

Дети бросаются вперед в потоке тел и клинков, их радостные крики разносятся по лесу. Я проскакиваю под Доусоном, на ходу подрезая ему лодыжки. Он с яростным воем бросается вперед, мой клинок лишь скользит по коже, когда он разворачивается, чтобы нанести ответный удар своим мечом. Но я уже на ногах и мчусь между деревьями.

Сердце бешено колотится в груди, прыгает и кренится, когда я останавливаюсь и петляю, едва избегая трех Бродяг, стоящих между мной и пляжем.

Они набрасываются на меня с бессвязным гоготом, один из них замахивается тем, что, как я смутно понимаю, является гребаным топором. Выровняв дыхание, я разворачиваю меч по дуге, и лезвие пронзает парню бок. Не дожидаясь, пока он упадет, я перепрыгиваю через заросли и прокладываю путь сквозь густые цветы. Стрелы пролетают у меня над головой, лепестки топчутся у меня под ногами, а горячая кровь приливает к ушам, когда я заставляю себя двигаться быстрее.

Маленькие огоньки, лениво плавающие в кронах деревьев, начинают опускаться роем, и меня охватывает новый ужас, когда они несутся на меня светящимся пятном. Возможно, я смогу обогнать Бродяг; у меня нет ни единого шанса против магических существ.

Когда мои ступни, наконец, оказываются на теплом песке, я чуть не вскрикиваю от облегчения. Но я только быстрее двигаю ногами, а жуткий гогот Бродяг становится все громче. Листва шуршит у меня за спиной, и мой желудок сжимается, когда я бегу по песку туда, где прибой набегает на берег.

Разворачиваясь с оружием в руке, я готовлюсь к тому, что Бродяги с восторженными криками полетят вниз по пляжу. Костер все еще горит в нескольких футах от песка, сирена рядом с ним теперь молчит. От вида кровавого месива вокруг нее на фоне естественной красоты лагуны у меня в животе все оседает, как лед, и я стараюсь не представлять, что со мной случится то же самое, если моя авантюра не оправдается.

Что, если король не знает, что я здесь? Или, что если он знает и не считает, что я стою таких усилий?

Холодная вода забрызгивает мои икры, когда я пригибаюсь, едва избегая еще трех стрел, просвистевших у меня над головой Хотя мое сердце бешено колотится о ребра, мое дыхание спокойное, я прячу все эмоции за стальной стеной гнева. Стена, которая защитила мое сердце и тело от того, чтобы они когда-либо снова испытали боль. Я не думаю, позволяя инстинктам управлять мной, направляя мои движения.

Останься в живых, пока король не найдет тебя. Выживи.

Я делала это так долго; умение выживать укоренилось в мне так же глубоко, как дыхание. Итак, я опускаю подбородок и бросаюсь в атаку.

Бродяги нападают на меня, как мощный ураган. Я быстро сбиваю двоих с ног, одного ударом по горлу, другого пинком в живот. Но появляются новые. Руки и ноги, клинки и стрелы. У меня вырывается отчаянный вздох, когда лезвие рассекает мой живот. Неглубоко, но достаточно, чтобы пошла кровь. Я продолжаю размахивать мечом, кружась, пригибаясь — погружаясь в танец смерти, который я так хорошо знаю.

Но даже когда я сражаюсь, когда я в ярости, я знаю, что их слишком много. Я использовал свой единственный шанс на победу, чтобы поставить на короля, и сделала неверную ставку. Теперь выхода нет.

Пятеро сгрудились у меня за спиной, и у меня на глазах выступили слезы, когда меня схватили за волосы и повалили на песок. Я пытаюсь вскочить на ноги, чтобы снова замахнуться, но еще один восхищенный возглас раздается надо мной, когда клинок выбивают из моей руки.

Страх начинает пульсировать на грани моей ярости, страх, от которого пахнет лабораторией. Это похоже на мучительный зуд, когда отрастает новая кожа после того, как кто-то содрал ее с моего тела. Меня не волнуют даже порталы и все, что угрожает королевству, — я не могу снова попасть в плен. Нельзя допустить, чтобы меня заперли и разобрали на части так, что мое тело перестало казаться моим собственным.

Отчаяние сжимает мои ребра, когда меня за волосы тащат по пляжу. Голова горит, боль только усиливается, когда я дико мотаю головой из стороны в сторону в поисках чего-нибудь, что можно было бы использовать в качестве оружия.

Ничего нет в пределах досягаемости.

Никто не услышал крики сирены. Никто не услышит и мои.

Горячие слезы наворачиваются на глаза, когда меня тащат к огню. Я быстро смаргиваю их, когда еще несколько рук хватают меня за запястья, выворачивают их над головой и связывают веревкой. Мои ноги разводят в стороны, хотя я брыкаюсь.

Звук ломающейся кости эхом разносится по хаосу, когда я вхожу в контакт, но криков боли не последовало. Только смех.

Он отдается в моей груди, как зияющая дыра. Пустота. Безнадёжность.

В тысячный раз в своей жизни я жалею, что не могу исчезнуть. Раствориться в песке, раствориться в воздухе. Стать бестелесной, чтобы никто и никогда больше не смог прикоснуться ко мне, никто не мог брать и отнимать, не заботясь о том, что я уже пуст.

— Что происходит?

Путы на моих лодыжках слегка ослабевают, когда Бродяги начинают кричать.

— Куда она делась?!

Я резко открываю глаза и вижу, что дети отчаянно бегают по песку. Некоторые бросаются обвинениями друг в друга, в то время как другие лихорадочно размахивают оружием в воздухе. Я не утруждаю себя размышлениями о том, что внезапно привлекло их внимание, и, воспользовавшись временным отвлечением, выпутываюсь из веревок, связывающих мои лодыжки.

Доусон стоит всего в нескольких дюймах от меня, его лицо смертельно спокойно, а глаза осматривают пляж. Я разбираюсь с веревками на своих запястьях, когда внезапно его смертоносный взгляд возвращается ко мне. Он без тени юмора прикусывает губу, и в его голосе слышится нервирующее безумие, когда он рычит:

— В какие игры ты играешь, любимая?

Остальные все еще бешено бегают вокруг, Доусон шагает вперед, упираясь ногами в мою талию. С этого ракурса он кажется нереально высоким, его лицо скрыто в тени, видны только белки глаз и зубы.

Я яростно извиваюсь, когда он поднимается по моему телу, и новый приступ ужаса поселяется глубоко в моей груди, когда я вынуждена смотреть на его ноги, на выпуклость в его штанах. И дальше, на его совершенно нечеловеческое лицо.

— Интересная штучка, не так ли?

Он склоняется надо мной, и я зажмуриваюсь, чтобы не видеть безумия в его глазах, чтобы не представлять, на что будет похоже это безумие, когда оно коснется моей кожи.

Доусон наклоняется ближе и шепчет:

— Твой страх такой милый. Не могу дождаться, когда вскрою тебя, малышка. Посмотрим, что за штука живет у тебя под кожей.

Его дыхание горячее и липкое на моей щеке.

— Почувствую, как течет твоя кровь. Жар твоего влагалища. Сломаю тебя так сильно, что ты будешь умолять открыть любой портал по моему желанию.

Его слова — последнее, что я слышу.

Неестественная тишина давит мне на уши, и на этот раз мой крик облегчения вырывается из самой глубины души, волна уязвимости, которую я редко позволяю себе испытывать. Земля под песком начинает дрожать. А может, это сам воздух вибрирует от силы. Сначала слегка. Затем яростно, словно земля раскалывается на части.

Когда я открываю глаза, мой ужас отступает, поскольку мир становится темным. Я не вижу ни Доусона, ни Бродяг, ни сирену.

Потому что король Нежить, воплощение кошмара, нашел меня.

Магия Нико ужаснула меня, когда спустилась над пляжем в мою первую ночь в Летуме. Тогда я не понимала ее: рябь смерти, разрушительные руины. Но теперь я вижу в его лентах то, чем они на самом деле являются: избавление.

Отсрочка, которая избавила меня от остального мира, которая оградила меня от жестокого хаоса на песке. Они струятся надо мной, вокруг меня, но никогда не касаются моей кожи, даже когда я тянусь к их уютной пустоте. Больше не слышно ни ужасного смеха, ни мучительных стенаний сирены. Не слышно даже потрескивания огня или тихих шагов по песку.

Только тишина — абсолютная тишина. И впервые с тех пор, как я увидела Бродяг, или, может быть, даже с тех пор, как я прибыла в Летум, мое сердцебиение замедляется. Кровь, бегущая по моим венам, успокаивается. Мое дыхание выравнивается, каждый мускул расслабляется, а тело расслабляется в успокаивающей тишине.

Темнота отступает так же быстро, как наступила. Шелестя, она распадается на отдельные ленты, пока воздух не рассеивается и не становится виден Нико, стоящий у костра.

По мне пробегает дрожь, когда я замечаю дикий огонь в его глазах, таких черных на фоне его бледной кожи. Некоторые из его лент обвиваются вокруг запястий и лодыжек, в то время как другие простираются вокруг него, словно нимб силы. Он выглядит невероятно бесчеловечно, прекрасное создание из фантазии и сказки. Если бы не быстрые движения его плеч, свидетельствующие о его напряжении, я бы почти поверила, что он мне приснился.

Песок вокруг него усеян телами Бродяг на разных стадиях разложения. Я смотрю на них всех, пытаясь осознать силу Нико. Одно мгновение — и этого было достаточно, чтобы он украл столько жизней и бросил их трупы как падаль.

Я должна бы ужасаться, когда этот черный взгляд устремляется на меня — от того, как он скользит по моей коже и проникает в кровь — от чистого обладания, которое раскрывается в бездонных глубинах. Но я не прячусь от этого. Вместо этого я позволяю ему смотреть на меня, позволяя ему взять от меня то, что ему нужно.

Я в порядке. Мне не больно. Ты можешь прийти в себя.

Я вижу, как он это делает. Его горло судорожно сжимается, когда он сглатывает, а ресницы несколько раз быстро моргают. Затем он подходит ко мне на нетвердых ногах и опускается на колени, чтобы развязать мои запястья. Меня окутывает его запах, что удивительно успокаивает, учитывая природу того, что он только что сделал. Сандаловое дерево и что-то свежее, напоминающее о напоминающее о зимнем воздухе.

Вблизи он выглядит еще бледнее, чем в отблесках костра, но при этом еще красивее. Его волосы растрепаны, завитки почти такие же темные, как его смерть. измождены, губы сжаты в хмурую гримасу. Он — воплощение мягкой красоты и острых углов, сочетающихся друг с другом, внешнее воплощение того, что живет внутри него.

Его пальцы в перчатках сильно дрожат, когда он проводит ими по внутренней стороне моих запястий, но он не обращает на это внимания, старательно распутывая узлы. Когда веревки спадают, кончики его пальцев задерживаются на волосок от того места, где путы ободрали мою кожу, ровно настолько, чтобы на какой-то безумный миг я подумала, что он нежно проведет ими по ожогам, чтобы унять их жжение. Вместо этого его ленты напрягаются, а руки сводит новая судорога.

Когда он замечает мой любопытный взгляд, он поднимается на ноги и засовывает руки в карманы, в то время как у меня в груди зарождается болезненное понимание.

Я уже много раз видела подобные спазмы. У жертв пыток.

Прежде чем я успеваю спросить, сирена издает необычную, скорбную ноту. У меня в груди все сжимается — вся ее боль, ужас и агония давят на мои легкие — и мое сердце сжимается от осознания того, что она все еще жива и страдает. Я в отчаянии перевожу взгляд на короля.

— Мы не можем оставить ее в таком состоянии…мы должны помочь ей!

Поднимаясь на ноги, я пытаюсь не обращать внимания на пустые глаза Бродяг и острый запах разложения, пока пробираюсь через тела. Пытаюсь не обращать внимания на то, какие они крошечные.

Король молча следует за мной, наблюдая, как я опускаюсь на колени рядом с сиреной. Ее уцелевший глаз находит мой, красивый аквамариновый на фоне красных лопнувших капилляров.

— Пожалуйста… прекрати мои страдания.

Эта просьба, произнесенная едва ли громче шепота, вызывает у меня в груди приступ тоски.

— Позволь мне отдохнуть в море.

В горле у меня комок эмоций. Она знает, что ее уже не спасти, можно только избавить ее от еще большего ужаса. И, боже, я понимаю, каким всепоглощающим может быть стремление к покою, когда все твое тело испытывает боль. На краткий миг меня охватывает что-то темное, но я не останавливаюсь, чтобы разобраться в этом. Вместо этого я смотрю на Нико.

— Дай ей покой.

Он совершенно неподвижен, если не считать судороги в пальцах и неестественного хриплого дыхания.

— Пожалуйста, — мягко пытаюсь я.

Я думала, что Нико безжалостен, но это было до того, как я ощутила всю глубину его магии; до того, как я почувствовала прикосновение его смерти. Кто-то убежал бы от неизбежности такого прикосновения, посчитал бы конечный конец жестоким, но я знаю, что сострадание дарует избавление от боли. И если король Нежить — смерть, это значит, что, несмотря на ужас, который он таит в себе, ему также присуще милосердие.

— Пожалуйста… помогите ей. Прекрати ее страдания.

Когда он смотрит на меня еще мгновение, я понимаю, что спазмы испытывают не только его пальцы. Его нижняя губа дрожит, мышцы челюсти сжимаются, а затем расслабляются, как будто он пытается сдержать стук зубов.

Но он поднимает руку в перчатке и осторожно разматывает ленточку со своего запястья. Она танцует в пространстве между нами, прежде чем мягко опуститься и погладить лоб сирены. Нежно, как рука матери к ребенку. Сирена закрывает глаза, и ее измученное тело расслабляется, ее последний вздох — тихий выдох облегчения, который эхом отзывается в моей душе.

Облегчение. То, чего у меня никогда не будет. И Нико — Нико — воплощение этого.

Я отбрасываю эти мысли, отворачиваюсь от него, чтобы поднять сирену. Подхватив ее под руки, я как можно нежнее подталкиваю ее к морю. Я сосредотачиваюсь на том, как горят мои мышцы, на том, чтобы выполнить ее последнюю просьбу, на задаче, которая не дает мне зациклиться, хотя бы на мгновение. На том, что случилось с Бродягами. На том, что происходило за годы до того, как я попала в Летум.

Вода прохладная, когда доходит до кончиков пальцев ног, но песок все еще теплый, когда мои ступни погружаются в него. Я замачиваю подол своего платья, заходя в лагуну так далеко, как только осмеливаюсь. Сейчас вода спокойна, яростные волны уступили место более мягким перекатам, которые помогают мне опустить сирену обратно в воду. Приветствую ее возвращение домой.

Когда я вглядываюсь вдаль, то вижу еще трех существ, покачивающихся на поверхности, их изумрудные волосы сверкают так же, как волны. Возможно, это ее сестры.

— Я надеюсь, ты обретешь покой, — шепчу я сирене, чувствуя тяжесть нашей невысказанной связи, возникшей в те последние несколько мгновений ужаса. А затем я сталкиваю ее в море. Когда мягкая волна уносит ее тело к семье, высокая, чистая нота эхом разносится по лагуне.

Прекрасная и завораживающая, она проникает сквозь мои ребра и сжимает сердце, словно многослойная мелодия — это водоворот, поднимающий с глубин то, что давно похоронено. Волна эмоций захлестывает меня, когда сирены исчезают под водой, и Летум снова погружается в тишину.

Судорожно сглотнув, я поворачиваюсь обратно к Нико, который все еще стоит на берегу. Выражение его лица не поддается расшифровке, и пока я пробираюсь через воду и возвращаюсь на песок, я готовлюсь к его ярости.

За то, что сбежала после того, как он предупредил меня не делать этого. За то, что бросилась прямо в опасные руки Бродяг. За то, что нашла время проявить милосердие к сирене, когда те немногие, кто избежал его гнева, могли вернуться в любой момент.

Но Нико не ругает меня.

Он неуверенно покачивается. Его тело сотрясают судороги. Его глаза закатываются.

И Король Нежить падает на землю.