Нежить

Автор: Амара Кальдерини

Дуэт: Мрачные грёзы

Книга 1: Нежить

Перевод группы Atlanta books

VK канал: https://vk.ru/im/channels/-234256273

Копировать и распространять запрещено!

ПРИМЕЧАНИЕ Автора

Во вселенной, погруженной в Мрачные грёзы, существует бесконечное множество миров и царствований. Где-то истории о Питере Пэне, которые нам рассказывали в детстве, разыгрываются рядом с этой, гораздо более мрачной сказкой. Итак, хотя действие Нежити основано на легендах Нетландии, события и персонажи отличаются от тех, о которых вы слышали раньше. Мы сделали именно то, чего Пэн всегда боялся — мы повзрослели. И, возможно, наши истории растут вместе с нами. Теперь мы достаточно взрослые, чтобы понимать, что в Нетландии не было героя, и часто ночные кошмары гораздо более материальны, чем сладкие сны.

***

«Нежить» — это фэнтезийный роман для взрослых, предназначенный для зрелой аудитории. В нем есть насилие, кровь, материалы сексуального характера, ругательства, упоминания о самоубийстве/ суицидальных идеях и общие мрачные темы. Читателям рекомендуется ознакомиться с полным списком предупреждений о содержании, доступных на веб-сайте автора, чтобы обеспечить безопасное и приятное чтение.

***

Посвящается тем, кто был вынужден повзрослеть слишком рано, а теперь возвращается к сказкам.

Глава 1

Уилла

Уже восьмой раз за последние две недели я просыпаюсь от глубокого сна только для того, чтобы обнаружить, что опасно балансирую на краю крыши. Мой ярко-розовый лак для ногтей мерцает в темноте, когда я смотрю на поток машин, проносящийся в сотнях футов под моей вытянутой ногой. Ледяной ветер проносится по многоэтажке, отбрасывая спутанные пряди волос мне на лицо и проникая под тонкое ночное платье. Я дрожу, мое сердце колотится, а голова кружится, когда я смотрю на отвесный обрыв, ведущий к изрытому тротуару внизу.

Медленно выдыхая сквозь зубы, я заставляю себя смотреть вперед, а не вниз. Чтобы оценить, как ночь смягчила очертания разрушающегося города, скрывая худшие его черты. Я вдыхаю затхлый воздух, заставляя свое сердцебиение замедлиться, и запоминаю детали своего умирающего мира, пока ужас пробуждения на его краю не утихает настолько, чтобы я смогла двигаться.

Когда-то этот район был центром бурной ночной жизни города. Музыка лилась из ночных клубов и баров и разливалась по гладким мощеным улицам, звуки задорного смеха и непристойных шуток наполняли воздух, пока вечер переходил в утро.

Но это было до чумы.

На этих улицах, как и где-либо еще в мире, уже много лет не звучит музыка. Не осталось никого, кто играл бы на музыкальных инструментах или сочинял песни; никого, кто помнил бы, как чувствовать, как ритм пульсирует в жилах и заряжает тело электричеством.

Я качаю головой на то, что даже думаю об этом, — причудливые мысли, несомненно, являются результатом того, что я нахожусь где-то между сном и реальностью. Я снова просыпаюсь от кошмара только для того, чтобы обнаружить, что нахожусь в нескольких шагах от того, чтобы разбиться насмерть.

С наступлением темноты в этом районе по-прежнему оживленно, но теперь здесь как-то стерильно. Нет песен или смеха, но есть ритм — отчетливый топот военных ботинок. Солдаты приходят и уходят в любое время суток, меняясь сменами или отправляясь на патрулирование. Это результат близости моего дома к одному из многочисленных правительственных лагерей Исцеления.

Даже сейчас, почти в полночь, они двигаются ровным шагом, направляясь в другие районы города, чтобы следить за любыми признаками чумы.

Никто из них не смотрит на девушку, готовящуюся к прыжку.

— Какого черта, Уилла?

Голос Майкла так резко вырывает меня из моих мыслей, что я шатко переваливаюсь через край, а затем откидываюсь назад и приземляюсь на задницу.

От соприкосновения с бетоном у меня болит спина. Я сердито смотрю на него, в волнении отмахиваясь от его протянутой руки. В лунном свете его лицо кажется бледным, беспокойство и тревога вытесняют его обычный цвет, когда он засовывает руку в карман и наблюдает, как я потираю задницу с растущим.

— Я думала, мы договорились, что ты не будешь здесь спать, — раздраженно бормочу я, поднимаясь на ноги.

Майкл уставился на меня, приоткрыв рот, а затем хмурится, тяжело вздохнув.

— Что это было? Ты что, черт возьми, Уилла, собиралась прыгнуть?

Я борюсь с желанием закатить глаза. Вместо этого я проскакиваю мимо него и ныряю в дверь, ведущую в жилые помещения внизу, как будто можно убежать от благих намерений Майкла. И действительно, они все больше начинают казаться тюремными решетками, между которыми можно проскользнуть.

— Даже если бы это было так, тебя это не касается, — небрежно бросаю я через плечо, спускаясь босиком по холодной лестнице.

Майкл спускается за мной с крыши и, к моему адскому раздражению, заходит в мою квартиру.

— Это серьезно, — умоляет он, и от волнения в его голосе у меня мурашки бегут по спине. — Если тебе нужна помощь, я могу…

Я так резко оборачиваюсь, что Майкл отшатывается, и когда я встречаюсь с ним взглядом, он заметно вздрагивает. Каким бы красивым он ни был, в нем всегда была какая-то слабость, от которой у меня мурашки бегут по коже и сводит желудок. Я не люблю слабости — ни чужие, ни свои собственные.

— Если мне понадобится помощь, что именно ты можешь сделать? Расскажешь военным, что у девушки, которую ты иногда трахаешь, появились суицидальные мысли? Засадишь меня в одну из этих тюрем вместе с остальными нездоровыми?

Майкл бледнеет, а я жестоко смеюсь.

— Только член семьи может сдать гражданина для принятия мер, — напоминаю я ему с очередным смешком. — И поскольку у меня нет семьи, а приятели по перепихону не в счет, можешь убираться к черту.

Я разворачиваюсь на пятках и направляюсь на кухню, чувствуя, как что-то кислое пузырится у меня под кожей. В последнее время я позволила себе стать слишком самодовольной, ослабляя все четко установленные границы настолько медленно, что даже не заметила. Была ли это лень или сентиментальность, не имеет значения — теперь все закончится. Если Майкл заботится обо мне настолько, чтобы сдать на исцеление, то наши отношения давно закончились.

Расправив плечи в попытке хоть немного ослабить накопившееся напряжение, я делаю глубокий вдох через ноздри и наливаю себе щедрую порцию виски. Каждый мускул моего тела напряжен и болит, а желудок еще не оправился от шока, вызванного пробуждением на крыше. Снова. Мои веки словно натерты наждачной бумагой, и я пытаюсь вспомнить, когда в последний раз нормально спала ночью.

Возможно, именно накопившийся адреналин в сочетании с постоянной усталостью сделали меня такой безрассудной, хотя я уже давно поняла, что безрассудство — это то, чего я не могу себе позволить.

Запрокинув голову, я проглатываю ликер одним большим глотком, прежде чем, наконец, поворачиваюсь к Майклу, который закрыл дверь и неловко застыл посреди моей гостиной. Виски приятно обжигает горло, немного ослабляя все еще сохраняющийся ледяной холод. Не знаю, сколько времени я пробыла под открытым небом, прежде чем проснулась, и ощущение потерянного времени оседает под моей кожей, как осколки стекла.

— Всё, Майкл. Уходи сейчас же.

Он медленно моргает, и его длинные ресницы и мягкий рот так сильно напоминают мне олененка, что я удивляюсь, почему он вообще показался мне привлекательным. Аккуратно подстриженные светлые волосы, теплые карие глаза, ухоженное тело. Я использовала все это, чтобы успокоить уголек потребности, как и многие до него. Но, в конце концов, ни один из них так и не смог затронуть горящую дыру внутри меня.

Она не выросла и не погасла. Она лишь оставалась, пылая в моем центре, пока я не стала пустым существом, которым являюсь сейчас. Тоскующая. Холодная. Пустая.

— Уилла, — тихо умоляет он. Мои губы кривятся от отвращения, и когда он делает серьезный шаг в мою сторону, я отхожу, сохраняя дистанцию.

— Моя сестра была одной из нездоровых. Я не сдал ее, и посмотри, что из этого вышло. Лицо Майкла искажается от боли. — Я знаю, что мы не… что ты не… Он со вздохом качает головой. — Я знаю, что я не твой парень, но, пожалуйста, Уилла… позволь мне помочь тебе.

Майкл протягивает ко мне руку, но затем, кажется, передумывает, сжимая пальцы в кулак в воздухе, прежде чем опустить его обратно. Но не раньше, чем я замечу, как они дрожат.

Этой дрожи достаточно, чтобы на долю секунды я почувствовала себя виноватой. Но по мере того, как он продолжает, чувство вины сменяется знакомым оцепенением, которое было моим постоянным спутником на протяжении многих лет. Это редко проходит, даже когда мужчина так искренне умоляет дать ему шанс спасти меня.

Глаза Майкла сияют, и в какой-то момент мне кажется, что он вот-вот расплачется. Вместо этого он с трудом сглатывает и говорит:

— Жить в одном из их заведений лучше, чем не жить вовсе.

Если бы он только знал.

Знал, что только смерть может подсластить жизнь, как только боль может подсластить красоту. Без этого все теряет смысл — бесконечное путешествие сквозь время, увязшее в грязи и однообразии.

Если бы только Майкл знал, каково это — день за днем смотреть на потолок этих лагерей, изучать, как расползаются трещины, и желать, чтобы и твое сердце раскололось так же. Молиться, снова и снова, о прохладном облегчении смерти.

Я не говорю ничего из этого, даже когда Майкл становится меланхоличным и отчаянным, его лицо безмолвно умоляет меня впустить его. Его мольбы бесполезны, потому что, как бы мне ни было комфортно в моем оцепенении, я также обнаружила, что его можно вынести только в одиночестве. Знание моих истинных мыслей ничуть не успокоит его тревогу. Скорее всего, это лишь ускорит мое решение.

— Это было… весело.

Я легко подбираю это слово, хотя не могу сказать, подходит ли оно на самом деле. Не думаю, что помню истинное значение слова «веселье», хотя это не только моя проблема. С приходом чумы веселье стало чем-то вроде легенды.

— А теперь все кончено. Счастливой жизни.

Майкл открывает рот и тут же закрывает его, словно решив, что я не стою того, чтобы со мной спорить. И правда, не стоит.

Он в последний раз одаривает меня смиренным взглядом и поворачивается к двери, как раз в тот момент, когда в коридоре грохочет что-то тяжелое. Он переводит взгляд на меня, и его рука замирает на дверной ручке, поскольку за грохотом следует безошибочный стук тяжелых военных ботинок. По его тревоге становится ясно, что Майкл на самом деле докладывал обо мне военным.

Я тихонько отвожу его от двери и хватаю револьвер, который храню в шкафу для обуви. Майкл уставился на пистолет, одними губами произнося недоверчивое «какого хрена, Уилла», но я уже бесшумно крадусь к двери. Прижавшись ухом к дереву, я не слышу ничего, кроме неровного стука собственного сердца, которое так сильно бьется о ребра, что кажется, они вот-вот треснут.

Они не могли меня найти, уверяю я себя. Я была весьма осторожна.

Я слишком ослабила бдительность с Майклом, но во всем остальном была щепетильна. Паника проникает под кожу, горячая и удушающая, и я перебираю в памяти все решения, которые приняла за несколько месяцев пребывания здесь.

Еще один грохот, на этот раз ближе, и кислород снова наполняет мои легкие, когда я понимаю, что суматоха доносится с другого конца коридора. Солдаты пришли не за мной. Но холодная волна облегчения так же быстро сменяется всепоглощающим ужасом, когда я понимаю, за кем они пришли.

Зенни, моя десятилетняя соседка.

Я приехала в этот город с теми же намерениями, что и всегда: держаться особняком и ни к кому не привязываться. Люди подобны растениям: они пускают корни в почву, обвивают сердце и кости. Так незаметно, что ты не осознаешь этого, пока однажды не проснешься и не поймешь, что навсегда застрял на месте.

Для возможность свободно уйти — это вопрос не предпочтений, а жизни и смерти. Я должен быть в состоянии бежать в любой момент, поэтому никогда не позволяю себе колебаться

С Зенни всё было иначе. Я въехала в здание посреди ночи, надеясь спрятаться от любопытных соседских глаз, но Зенни, чьи родители оба работали в ночную смену в ближайшем лагере, уже бродила по коридорам. Она бросила взгляд на мою жалкую сумку, набитую единственными вещами, которые мне принадлежали, и сразу же нацелилась на самое ценное: три книги со сказками.

Она последовала за мной в мою квартиру, не обращая внимания на то, что я понятия не имею, как разговаривать с детьми. Да и вообще с кем бы то ни было. И я впустила ее в дом — может быть, потому, что ее большие карие глаза так остро напоминали мне глаза моей младшей сестры, что у меня защемило в груди, а может быть, потому, что мне просто было приятно с кем-то поговорить после столь долгого одиночества.

Зенни задала тысячу вопросов о книгах, каждый из которых проникал мне под кожу и разбивал стекло, за которым я пряталась. После более чем двух веков эпидемии дети стали редкостью, особенно в возрасте Зенни. Все они либо умирают от таинственной болезни, либо отправляются в лагеря для Исцеления, прежде чем болезнь успевает распространиться.

Никто из них больше не может позволить себе роскошь слушать истории. Никто не может.

Поэтому, когда она попросила рассказать ей историю, я согласилась. В тот вечер и каждую последующую ночь, когда наступала темнота и ее родители уходили на смену, она появлялась у меня на пороге, жаждая очередной сказки. Я начала думать о Зенни, с ее дикими кудряшками, как о неуязвимой для чумы, какой не были миллионы других детей, и какой я до сих пор горько жалею, что не была моя сестра.

Должно быть, я ошибалась.

После потасовки раздается одинокий крик, и я судорожно пытаюсь вспомнить, когда Зенни в последний раз просила рассказать сказку — или когда я вообще ее видела, — и ничего не могу вспомнить. Неужели я настолько увязла в своем эгоистичном дерьме, что не заметила ее борьбу? У меня ведь нет кучи друзей, с которыми нужно поддерживать отношения. Всегда был только ребенок напротив, и я каким-то образом не замечала чумы, медленно разрушающей ее изнутри.

Зенни снова кричит, и приглушенный звук эхом отдается в моем сердце, когда я крепче сжимаю холодный металл пистолета.

— Уилла, что ты делаешь?

Майкл отчаянно шипит у меня за спиной.

— Ты не можешь стрелять в солдат! Они помогают ей!

Мать Зенни умоляет остановиться, в ее голосе звучат слезы и паника. И я ее понимаю — те, кого отправили в лагеря, редко возвращаются обратно.

А если и возвращаются, то под сильным воздействием лекарств. Пустые. И никогда не становятся прежними.

Зенни снова кричит, на этот раз громче. Затем все погружается в жуткую тишину, и я понимаю, что ей ввели успокоительное. Кровь шумит у меня в ушах, когда я смотрю на пистолет, серый металл которого контрастирует с теплым оливковым оттенком моей ладони. Мое дыхание становится прерывистым, и тишина коридора звенит у меня в ушах, когда я прислушиваюсь к тихому шороху, с которым Зенни уносят прочь.

Голова кружится, я прячу пистолет обратно в обувную полку и пытаюсь подавить подступающую к горлу тошноту. Давление скапливается за глазами, и я сжимаю их пальцами, стараясь не представлять солдат, грузящих ее без сознания в кузов военной машины.

Я стараюсь быть такой же, как и все выжившие в чуме, и не представлять себе ничего вообще.

Но как бы я ни старалась, видения все равно нахлынули на меня, такие четкие, словно я нарисовала их на своих веках. Я вижу яркую, счастливую Зенни, запертую в обитой войлоком камере. Запястья и лодыжки связаны. Ей вводят аптечные препараты. И все это ради того, чтобы предотвратить наступление безнадежной чумы.

И я позволила им забрать ее. Мою единственную подругу.

— Убирайся! — рявкаю я на Майкла, не глядя на него, распахиваю дверь и зажмуриваю глаза от шквала образов, прежде чем утонуть в них. Образы, порожденные не только ужасами моего воображения, но и личным опытом.

Внезапно я перестаю видеть свою квартиру — только панельный потолок лагеря Исцеления. Нет, нет, нет. Теперь я свободна. Я мысленно повторяю эти слова, но они слабо сочетаются с бешеным стуком сердца и паникой, которая начинает сжимать мои ребра, как тиски.

Что бы Майкл ни увидел на моем лице, это заставляет его быстро собрать свои вещи и выскользнуть из моей квартиры, не сказав больше ни слова. Может быть, это потому, что он наконец-то понял, насколько глубоко во мне заложено чувство самосохранения. Я не способна быть бескорыстной или доброй. Я способна только на выживание — даже если это означает пожертвовать невинным ребенком, чтобы не попасть в лагерь. Даже если это означает, что я ненавижу себя так сильно, что едва могу дышать.

Когда за Майклом закрывается дверь, я наконец открываю глаза. Моя квартира опустела без него, ведь он никогда не был достаточно ярким, чтобы оставить после себя отпечаток. Мимолетный гость в незначительной жизни.

Я падаю на кровать, чувствуя себя так, словно кто-то провел стамеской по внутренней стороне моих ребер. Выдолбил их и оставил слишком хрупкими, чтобы удержать что-то внутри. Когда я, наконец, засыпаю, это происходит под воображаемый ритм слов Зенни, под ее редкий смех. Ее умные карие глаза всплывают в моем сознании, прежде чем полностью слиться с глазами моей сестры, и я больше не могу их различать. Их боль, их тени. Где чума окрасила их в разные цвета.

И когда я снова просыпаюсь, спустя несколько часов, на краю здания, на этот раз уже слишком поздно, чтобы удержать себя.