Изгой Проклятого Клана. Том 6

Глава 40

Зачем Лжеимператор это сделал? Он же понимал, что никого значимого он не убьет. Ни меня, ни Владислава. Слава. Так зачем? Он хотел напугать? Обмануть?

Сделать так, чтобы мы торопились, чтобы спешили и напрягались, а потом явиться в самый неожиданный момент, когда пик напряжения будет пройден и мы окажемся не готовы.

Либо… он рассчитывал, что ни я, ни Владислав ещё не оказались здесь. И решил заранее избавиться от проблемы в лице Громова либо любого другого помощника истинного Императора.

Владислав суетливо бегал туда-сюда, помогая раненым. Отдавал команды по подготовке к обороне. Его люди спешно разбирали уцелевшие после атаки артефакты, которые они взяли с собой из лабиринта.

Громовы, у которых всё заранее было готово к обороне, занимались тем же самым.

Хотя все эти меры — не более чем попытка успокоить людей. Потому что если Лжеимператор возьмется за нас лично, то никакие барьеры, никакие артефакты или любой обычный маг, будь он хоть в ранге Абсолюта, ничего «Его Величеству» не сделают.

Энергеты потому и опасны, что контролируют первоосновную силу магов, властвуют над самой энергией. Даже я со всеми своими возможностями не справлюсь с ним просто так. Для этого мне потребуется либо убить его мгновенн, что при его боевой готовности практически невозможно, либо использовать техническое оружие, наподобие огнестрела…

Я взглянул на Волхвов, которые недавно вышли из лабиринта вместе с антимовым оружием.

Лжеимператора можно застрелить вот этой вот штукой.

Впрчоем, и Пустоту рано списывать со счетов. Если что-то и может противостоять чистой энергии, то именно она.

А если Лжеимператор еще не знает, что мы здесь, то у меня есть шанс устроить ему засаду.

Я вызвал князя Громова и Владислава и объяснил им ход своих мыслей. Но план мой их не вдохновил. Особенно Громова, которому в нём отводилась роль приманки.

Он должен будет ждать у гробницы со своими людьми. А я телепортирую лабиринт прочь, подальше. Сам же я буду готов в любой момент оказаться у гробницы и вступить в бой со лже-мператором.

Точно так же и мои люди со снайперскими винтовками и антимовыми боеприпасами в руках. Залягут неподалёку.

И откроют по Древнему Лжеимператору огонь, как только я дам команду. План рискованный, но лучше него, пожалуй, ничего придумать уже нельзя. Если поднимать Истинного Императора, то неизвестно, чем это может закончиться впоследствии. Хотя Громов поднял этот вопрос со словами:

— Господин заслужил свободу!

— Сейчас ему не место на поле боя, — сказал я.

Князь Громов нахмурился:

— Он поможет нам!

Я наклонил голову набок:

— Чем же?

Громов нахмурился еще сильнее:

— Никто кроме него не знает, как именно работает сила Императора…

— Лжеимператора, — поправил я.

Громов хмуро кивнул.

— Это Дар их семьи. Пусть и перенесённый через поколения. Если у нас будет специалист, который умеет обращаться с этой силой…

— Ты знаешь, зачем он пришёл в это место? — внезапно вклинился в разговор Владислав, не отводя от Громова пристального взгляда. Громов молчал. Владислав продолжил: — Этого ты не выяснил, правда? А мой брат пришёл сюда за силой. Чтобы никто из его вассалов даже не вздумал бросить ему вызов в открытом или тайном бою. Потому что его уровень силы и владения ею были на ничтожном, относительно нашего предка, уровне. Как он может помочь, если сам ничего не способен? Он слаб. Вот и всё.

Нет…

Что-то тут не так.

— Был бы он слаб, то его бы не боялись, — произнёс я.

— Боятся не его, — мрачно сказал Владислав. — А того, что выползет из главного зала, если гробница будет слишком долго пустовать, — и невесело усмехнулся. — Я не знаю, что это именно такое. Да и не хочу знать. Особенно на собственном практическом опыте.

Повисла тяжёлая тишина, пока я не прервал её:

— Действуем по моему плану. Остальное — потом.

Больше возражений не поступало.

Владислав был хорош. Действительно хорош. Потому что он учитывал детали. И потому что он умудрился взять с собой зелья, скрывающие ману. Не АРТЕФАКТЫ, а именно зелья. Да, ценой магических сил. Но скрывающие всё, что только могло излучаться наружу.

И эти зелья были предназначены не для одарённых. А для моих агатовцев, которых я расположил вокруг кургана, со снайперскими антимовыми винтовками наготове.

Даже в этих неодарённых были какие-то зачатки маны. И их, целиком, скрывали зелья Владислава. Что делало снайперов полностью невидимыми для любых артефактов распознавания маны, и, что самое главное, для самого Лжеимператора.

Громовы тоже оказались полезны. Они, оказывается, готовились встречать Лжеимператора сами. Без моей помощи. Но, видимо, во главе со своим «господином» — подлинным Императором.

А для того, чтобы встретить Древнего Лжеимператора, они собирались поймать его на энергетическую ловушку, закопанную на два метра под землёй. По задумке, когда маг с определённым магическим потенциалом оказывался над ней, она выстреливала вверх энергетическим импульсом, который дестабилизировал энергетику этого мага.

Если Лжеимператор не успеет отследить этот импульс и перехватить его, то секунд на семь будет выведен из строя. Так, по крайней мере, обещал мне Громов. А когда назвал цену этой штуковины, то я удивился, почему она вдобавок не открывает портал в другой мир, параллельно готовя наваристый борщ.

Потому что вещица за полтора миллиона золотых рублей должна уметь такие вещи!

По заверениям Громова, она того полностью стоила. Потому что была единственным надёжным способом обезвредить мага ближенего боя в ранге Абсолют. Правда, Лжеимператор вполне мог быть выше этого ранга. Так что неизвестно, как она сработает на него.

Громов заранее показал мне, куда стоит заманивать Лжеимператора и не попадаться самому. Потому что на меня она тоже должна была среагировать. А перезарядка этой штуковины — вещь небыстрая.

Всё происходило буквально за минуты. Каждый из находящихся здесь бойцов был хорошо подготовлен и заранее знал, с чем мы столкнёмся.

Лабиринт я быстро телепортировал на несколько километров в сторону. Там равнина чуть спускалась вниз и открывала достаточно пространства, чтобы можно было разместить его.

А сам быстро вернулся обратно. С «Копьём Души» рядом, и Ардамуном в небесах. Он постоянно дежурил и наблюдал за горизонтом, прикрытый артефактом невидимости и связанный со мной артефактом переговоров.

— Самородок, — подошёл ко мне Владислав, когда я, в отрыве от остальной группы, смотрел вперёд.

— Собрался в очередной раз убедить меня не выпускать твоего брата? — произнёс я, скользнув по нему взором.

— Не убедить. А договориться, — сказал он серьёзно. — Он попытается вернуть власть себе. Тебе это не надо.

— Не попытается. Если я выпущу его, то исключительно с договором, по которому он откажется от попыток захватить трон и вообще вмешиваться в судьбу Империи.

— Договором? — он прищурился.

— Именно. Не только ты сотрудничал с демонами.

— Я, с демонами? — он тут же захлопал глазами.

— Мне всё известно. Так что не строй из себя непонятно кого. В твоей работе востребованы все инструменты, включая порицаемые общественными нормами. Причём, справедливо порицаемые.

Он промолчал.

Я добавил:

— Насчёт твоей судьбы я не договаривался. И не вижу причин это делать. Впрочем, как и причин выпускать его в целом. Хотя он и может помочь в победе над Лжеимператором, которого ты все эти годы называл своим братом.

— Таковы были установки наложенной на меня техники. Я не буду оправдываться за это. Как и за всё остальное, — с едва заметным раздражением сказал он.

— И не нужно. Что ты хотел предложить?

— Пост. Главного советника при дворе Императора. Разумеется, подконтрольного и тебе, и мне. На мне — внутренние дела и безопасность, на тебе — военный сектор. Кабинет министров подберём после победы. Там слишком много фигур, у которых есть свои силы и интересы.

— Мне нужны гарантии. Через божественное Слово, — я посмотрел на него, не мигая. — Думаю, демонические договора ты умеешь обходить. А вот Слово богов — нет.

Он поджал губы. Но не отворачивался.

— Думаешь, я попытаюсь от тебя избавиться?

— Да.

— Нет. Не попытаюсь. Поэтому я согласен, — он протянул руку. — Мы с тобой не друзья и, скорее всего, ими никогда не будет. Но это к лучшему. Проверенный партнёр гораздо надёжнее.

— Смотря что за друг.

Он пожал плечами.

— Какие есть. Какие были. Все предавали. Пусть у каждого и была своя цена.

— Значит, сам ты не представлял для них настоящей ценности. Не находишь?

Он ухмыльнулся.

— Без разницы.

— Действительно. Предателю до этого дела нет, — добавил я.

Он стиснул зубы, но натянул улыбку, а затем процедил:

— Именно так, — и не убирал свою руку. И я пожал её.

После битвы со Лжеимператором, в которой я не могу проиграть, Велес скрепит наш договор с помощью Слова. И тогда Владислав ни за что не сможет его нарушить.

А через несколько минут после этого, в небе появился сгусток синей энергии. Он был даже ярче, чем свет солнца этого мира. И прочерчивал небо, спускаясь к нам как метеорит.

Это была точно такая-же атакующая техника, как предыдущая.

— ТРЕВОГА! — рявкнули позади часовые.

Люди были уже готовы. Уже научены горьким опытом и хлынули в рассыпную. За возведённые магами земли валы, которые укроют и от жара, и от ударной волны. Потому что защитных артефактов на всех уже не хватало.

Когда энергетический сгусток достиг земли, то волна магии растеклась во все стороны, опаляя её. Но жар разбился о валы и рассеялся, не нанеся никакого ущерба людям…

Но на месте энергии вспыхнуло пламя.

— Саламандры! — рявкнул голос командира громовской гвардии.

Из эпицентра разбившегося на земле энергосгустка, во все стороны, хлынули мелкие пламенные ящерицы. Синие, падлы, как и вся эта чёртова мана. Я не успел отследить и сосчитать каждую. Они разбежались, как юркие огоньки. Но их точно было не меньше нескольких десятков.

Маленькие, но крайне поганые элементали пламени. Поодиночке не опасны даже для среднего мага. Но сотнями — бедствие для целой армии. Врываются в плотный строй, смешиваются с порядками противника.

Начинается кошмар. Эти юркие твари пробираются по телу, прожигая огненные дорожки. Сжигают одежду, накаливают доспехи, броню. Забираются под латные пластины, создавая между металлом и кожей миниатюрный ад. Человек мечется, срывая доспех. Строй ломается. Армия противника врывается в брешь, сметая передовые ряды. Без шансов.

Применение саламандр — не самый чистый способ ведения войны. Но я и сам его использовал. Их пламя жжёт даже демонов. Я знал их силу. И то, что Лжеимператор их применил, было… паршиво.

По ним открыли огонь. Кто-то палил из стволов, кто-то лупил стихиями. Против них лучше всего работали две вещи: лёд и вода. Я активировал печать Велеса. Рванул в эпицентр инферно — туда, где только что разорвалось пламенное пекло. Выпустил струю ледяной маны. Несколько тварей обратил в закоченевшие угольки. Те, что кинулись на меня, получили обморожение.

Но одно дело — я. Защищён стихией льда Велеса. Другое — Волхвы, гвардейцы Громова и люди Владислава. Им было хуже. Саламандры чуяли магическую энергию и накидывались на слабейших. Многие твари полегли: под выстрелами, хотя огнестрел почти бесполезен, слишком сложно попасть: под ударами земли; заживо хоронившей их; под водяными серпами гвардейца Громова. Но когда тварь впивалась в тело — помочь было сложно.

Я действовал интуитивно. Включил «Пространственную Хватку» — дар, обретённый с «Оружием Души». Выбросил руку вперёд и сорвал ящерицу с волхва, даже не касаясь и не приближаясь к ней. Старался не раздавить — условия пользования «Пространственной Хватки» запрещали убийства.

Так что я вышвырнул тварь перед собой и мгновенно приморозил печатью. Формально убил холодом.

На пределе скорости, я срывал одну саламандру за другой с тел своих, громовцев и владиславовых людей. Получалось быть в нескольких местах сразу: одна «Хватка» здесь, другая там. Контролировал на скорости. Благо, остальные бойцы не бездействовали — спасали соратников.

Не щадя рук, они срывали саламандр и швыряли на землю. Кто-то топтал — относительно эффективно с магической защитой. Но лучше всего работало артефактное холодное оружие: один удар — тварь рассечена.

Лжеимператор посеял сумятицу. Но было ясно: это прелюдия. Такое делают перед личным вступлением в бой.

Сверху — тишина. Ардамун не подавал сигналов, лишь вглядывался в горизонт. Я тоже ничего не видел и не чувствовал. Но интуиция зверя и опыт кричали: сейчас начнётся.

Маг земли из клана Громовых нахмурился. Я рывком к нему:

— Чувствуешь что?

Он кивнул неуверенно. Я понял. Противник пойдёт снизу. Лжеимператор не один. Свита вступит первой. Самый эффективный удар — неожиданный. Сначала с неба, чтобы заставить смотреть вверх, а потом — из-под ног.

Я присел, упираясь рукой в землю, горячую после пламени. Запустил вниз свою ману, нащупывая пространство подо мной. Один метр, два, три, четыре. Бирюзовый туман проникал всё глубже: семь, десять, двенадцать, тринадцать…

Первый враг есть! Моя мана погрузилась в тело мага, идущего снизу через землю.

«Северный ход».

Куски его плоти телепортировались наверх, выше поверхности земли. Наглядно, чтобы мои люди видели останки врага. Громовы переглянулись, не готовые к зрелищу. Я крикнул:

— Снизу! В стороны, к бою!

Хотя понимал: разбегаться — полдела. Противник почувствует вибрации шагов магами Земли на глубине. Сильнейшее, что мы могли — поднять людей вверх. Но как?

Решение пришло мгновенно.

— Сейчас будет лёд! — предупредил я и пустил по земле ледяную корку. Она разрасталась, утолщаясь, специально с зазубринами против скольжения. Наши бойцы сообразили и один за другим запрыгивали на лёд, выпадая из сенсоров врага, лишая его преимущества.

А я сканировал глубь. Убрал второго, третьего мага…

Но как только очередной маг земли был ликвидирован, в мою сторону пошла подземная волна маны. Я отскочил за секунду до того, как земля под ногами взорвалась.

Из разлома вырвались камни-снаряды. Рванули в небо с бешеной скоростью. Прошибли бы даже виверну. Благо, Ардамун был далеко. Но попади они в меня — пробили бы плоть и кости.

Бессмертия у меня не было. Несмотря на всю мою силу.

Тех, кто запустил атаку, настигла расплата через секунды. «Северный Ход» убрал их одного за другим.

Но остальные маги врага приближались к поверхности.

Земля взбугрилась под моими людьми, ломая лёд. У самого кургана, но не задевая его, поднялся холм. Рос в центре наших рядов, пытаясь расколоть рассыпанный строй.

Мои люди знали, что делать: разбились на группы, удерживая связь артефактами. А я сеял смерть среди вражеских магов.

Темп ускорялся…

Каждые несколько секунд ещё один маг земли лже-императора отправлялся в посмертие.

Те из врагов, что дожили до выхода на поверхность, получили слаженный удар.

Громовы били по своим целям, волхвы и люди Владислава — по своим. А моё копьё — по самым опасным.

Разогнанное на полной скорости, оно пронзало одного противника за другим. Часть работы я делал вручную, появляясь рядом с каждым ещё до их реакции и нанося удары кулаками по их хрупким головам.

Лишь один оказал сопротивление, покрывшись земляной бронёй, что выдержала даже удар моих когтей. Силён. Но медлителен.

Его секира била наверняка, но… медленно. Из-за этого я разобрался с ним за секунды, не пожалев силы для удара в сочленение земляной брони, между шеей и плечом. Шея хрустнула и враг упал, как сломанная кукла.

Будь он быстрее — ушло бы больше времени.

Через минуту схватка закончилась. Наши потери были минимальны. Враги пали. Пленных не брали.

А теперь — время главного блюда.

Я услышал от Ардамуна резкий возглас, предупреждающий об опасности.

В небе вспыхнула яркая точка. Ослепительная и стремительная. Она неслась в разы быстрее прежних энергоатак. От неё шла волна маны, захватывающая контроль над всей энергией вокруг. Волна накрывала пустошь и всё, что на ней было.

По связи я скомандовал:

— Ардамун! Немедленно вниз!

Лже-император явился. Во всём своём ужасающем величии.

Личность, которая имела почти полубожественную репутацию, ввергающую подданных в трепет, а врагов — в ужас. Даже тех, кто искреннее жаждал его смерти.

Наши бойцы приготовились. Каждый знал, что нас ждёт. Но никто не выказал своего страха.

Небо грохотало вслед за Древним лже-императором, мчавшимся к нам. Одновременно, напротив, из невидимости вышли ряды военных внедорожников, с установленными на них тяжёлыми пулемётами.

Волна маны Императора почти накрыла наши ряды. Остановить её мог только я.

Пришло время главного козыря.