Изгой Проклятого Клана. Том 6

Глава 18

Штурм начался бесшумно.

Техники подавления звука были выполнены профессионалами. Даже слух мантикоры не улавливал ни единого шороха, когда группы скрытых под невидимостью штурмовиков перебирались через кремлёвские стены.

Я ощущал их. Каждого. Ощущением энергии солума я вылавливал всех магов в радиусе нескольких сотен метров. Ради этого я хранил полную неподвижность. Иначе не добиться такой концентрации.

Врагов я ощущал.

Они меня — нет.

Для них я был роком, ожидавшим их на крыше Кремлёвского дворца. Прикрытый не только невидимостью браслета, но и одноразовым, буквально на час, заклинанием сокрытия магической силы.

Даже засевшие во дворце императорские гвардейцы не знали, что я уже здесь и буду сражаться на их стороне.

Я успел добраться сюда до того, как начался штурм. Буквально за пару минут. Пришлось телепортироваться «Северным Ходом» почти через всю Москву и сразу же вылакать горьковатое зелье восстановление маны. Лучшее из закромов Владислава.

Но оно того стоило. Потому что сейчас на волоске висела судьба всей страны. Всей Российской Империи.

Если бы не шпионы Владислава, которые доложили нам о запланированном времени штурма, мы могли бы и не успеть, после начала.

Но если бы… да кабы…

На моём невидимом лице всплыла кривая улыбка.

Штурмовики Сталиновых приближались ко дворцу. В каждой — по восемь магов ранга Витязь, четыре Подмастерья и одному Мастеру. По чистой боевой мощи Сталиновы и их союзники не скупились. Выложились здесь на полную.

Но всё же… маловато.

Потому что в их клане был как минимум один Вершитель — маг предпоследнего ранга. Такие опасны даже для Его Величества. Если их несколько. Так что я подозревал, что самое интересное они оставили на «десерт».

Семь групп в первой волне. Ещё десять готовятся к заходу на второй.

Стройные ряды бойцов московского гарнизона выстроились на Красной площади. Это были части, вставшие на сторону Сталиновых и первого наследника. Его самого не было видно. И я его не ощущал.

Наверняка наблюдает откуда-то из безопасного места.

Штурмовики преспокойно приблизились к кремлёвским стенам. Перебрались через них секунд за десять. Защитные техники стен не отреагировали на них никак. Значит, у них был доступ. Наверняка среди гвардейцев во дворце у Сталиновых были свои люди.

Было б не так, я бы удивился.

Но стоило Сталиновым приблизиться ко дворцу…

Началось.

Из-под земли, в месте куда наступил один из штурмовиков, выскочила длинная железная проволока, усеянная шипами. Железная, но гибкая, словно хлыст. Она двигалась как живая змея.

Она ловко обхватила пространство над собой, сминая его и удавливая. Один штурмовик попался. Наверняка вскрикнул, но ни звука не было слышно. А его соратники не остановились, чтобы спасти товарища. Молча двинулись дальше, несмотря на его агонию.

Со стороны это выглядело, как будто металлическая проволока сжимает пустоту. Только через пару мгновений на ней проступил алый «сок». А затем она разлетелась на части. Сработал один из артефактов штурмовика. Он сам, освободившись, быстро активировал очередной артефакт и, исцеляясь на ходу, бросился догонять свою группу.

Молча. Беззвучно.

Со стороны жутко.

Так началась битва за Кремлёвский дворец.

Прозвенел колокол. Во все стороны от главной кремлёвской башни пошла волна маны. Этот заряд держали заранее. И сейчас его привели в действие.

Эта волна маны снесла невидимость всех штурмовиков.

И невидимость моего браслета тоже.

Разверзся ад на земле.

А на небесах — раскрылась огромная энергетическая воронка, из которой на землю хлынул кислотный дождь. Прямо на наступающих штурмовиков.

Из окон по ним открыли огонь. Кто-то из огнестрела, с магическими боеприпасами, кто-то — с помощью боевых магических техник.

Но у штурмовиков были энергетические щиты. О которых разбивались что кислотные капли, что пули, что огненные шары и кристаллические сферы защищающихся.

Штурм резко ускорился. Со стороны площади, через стену, хлынул новый поток маны. Он напитал штурмовиков, ускоряя их бег в несколько раз. Почти сопоставимо со мной. Но ненадолго. Всего пара секунд, которых им хватило чтобы добраться до дворца, прямо сквозь магические ловушки и осыпающий их град атак.

Я мог спуститься и устроить им битву, в которой им невозможно выиграть.

Но я ждал. Ждал того, кто на самом деле представляет опасность.

Он наверняка уже засёк меня. И готовился вступить в бой, как только я ослаблю бдительность. Так что пусть с мелочёвкой, вроде штурмовиков, разбираются императорские гвардейцы.

А пока мы будем выжидать. Какая фигура в этой шахматной партии сходит следующей.

С протяжным свистом на меня обрушился ледяной луч. Откуда-то сзади. Наивный враг думал, что у него получится застать меня врасплох. Но, увы, результат был противоположен.

Легким движением я сместился в сторону. Пусть моё тело и было крайне стойко к ледяной магии, но подставляться под вражескую технику — это дурной тон.

На развороте я выхватил с пояса метательный кинжал, с нанесённой на него энергетической печатью — одна из безделушек, выданных мне Владиславом и чуток доработанная лично мной, прямо перед боем — и метнул её в ответ. Метнул от всего сердца.

Сверкая ало-розовым светом, она прочертила пространство и чётко вошла в тело моего врага. Вражеский маг льда левитировал с помощью специальной обуви. Он на всей скорости летел вниз, надеясь скрыться от моей атаки. Но, увы, слишком хорошо я рассчитал его полёт. Слишком хорошо работал мой глазомер, помноженный на точность солума и мантикоры. Они — хищники воздушные — как никто умели выслеживать цель.

Противник рухнул, а затем разлетелся облаком кровавых льдинок. О, да это же магия самоуничтожения тела! Как интересно…

Я вздохнул.

А первая штурмовая группа уже ворвалась во дворец. Правда, оставалось их чуть больше половины. Остальные уже полегли на подходах ко дворцу и прямо у порога, оплачивая своими жизнями проход для своих товарищей.

Императорские гвардейцы устроили им жаркий приём. Внутри их было больше. Они были на своей территории. И они были готовы.

Но подходила уже вторая волна наступающих. По пути, проложенном их павшими в бою товарищами.

В сердце кольнуло.

Я не любил войну. Не любил, когда люди убивают друг друга. Несмотря на кровожадность зверя, которая порой просачивалась сквозь мой рассудок, распаляляя и так горячую от адреналина кровь.

Особенно я не любил, когда сражались те, кто должны были прикрывать друг друга и биться плечом к плечу. Но, как всегда это бывает в гражданских войнах и переворотах, избежать этого было невозможно. По крайней мере на том этапе, на котором мы все находились.

Кто знает, может, если бы я залез в это болото, у меня получилось бы избежать этой крови?

Нет, едва ли.

Это всё — ошибки Императора. Избежать их можно только избавившись от него самого.

Но в таком случае, я бы просто стал в очередной раз разгребать проблемы очередного государства. И уж точно это бы не сделало безопаснее жизни тех, кто стал мне дорог в этом мире…

О! Вот оно!

За Красной площадью. Со стороны Оружейной палаты Кремля я ощутил завихрения силы. Вот и началось — проявился кто-то серьёзный. Этой маны было достаточно, чтобы бросить мне вызов. Отдельную пикантность добавляло то, что эта мана принадлежала магу стихии… смерти.

Техника врага была невидимой. Но я ощущал, как липкий комок стихии смерти летит на меня, заставляя моё нутро требовать от меня немедленно укрыться. В противном случае, мне не поможет никакая живучесть.

Эта стихия смерти была в такой концентрации, что выдержать её прямое попадание не сможет ни одно смертное существо. Даже сам Император.

Я ухмыльнулся.

Ведь это был не главный удар. А лишь способ выманить меня с моей позиции. Спровоцировать. В идеале — заставить ошибиться.

«Северный Ход».

Чуть подкорректировал, на восток, и отправил этот сгусток стихии смерти на север. Прямо в средоточие магов поддержки Сталиновых, которые усиливали штурмовиков.

Сразу несколько жизней оборвались. Магические щиты и ускорение примерно десятка штурмовиков просто растаяли, сделав их уязвимыми для атак со стороны императорской гвардии. Гвардейцы как раз добивали остатки первой штурмовой волны и пытались отбить вход в Кремлёвский дворец. Вот только там уже засела парочка магов земли, которые не уступали свои позиции, несмотря на численный перевес гвардейцев.

И вот здесь началась новая фаза наступления. В ход пошла ещё одна волна. Но на этот раз это были уже не только штурмовики, но и одарённые военные — бойцы московского гарнизона. Они были слабее штурмовиков. Для засевших во дворце императорских гвардейцев это просто пушечное мясо…

С другой стороны, а что сами гвардейцы?

Они сейчас изо всех сил сдерживали натиск штурмовиков второй волны, которые уже накинулись на дворец со всех сторон. Сейчас в ход пойдут слабые маги. Но их много. Они вклинятся во все прорехи в обороне и заполонят дворец, отвлекая и так сдавленных со всех сторон гвардейцев.

А вот если бы штурм начался с них, то их всех бы просто сложили несколькими массовыми техниками. А сейчас они плавно перевесят чашу весов в пользу Сталиновых.

При этом на Красной площади оставалось достаточно врагов. Причём сильных. Включая того самого мага стихии смерти, который и попытался атаковать меня.

По ощущениям он был силён. Верхний порог ранга Мастера. Но… не совсем Вершитель. Может, о нём Владислав и говорил, когда имел в виду сильнейшего мага их клана?

Не пришло ли время нанести решающий удар? Вступить в бой самому и призвать лабиринт, полный агатовцев и людей Владислава? Телепортироваться на площадь. Затем победить сильнейших врагов и ударить в тыл наступающим Сталиновым и гарнизонникам?

Хм…

Нет. Нет-нет. Слишком рано. Нужно, чтобы главные враги сами вступили в битву. Пока что у меня было стойкое чувство, что это только прелюдия.

Но если я в бой не вступлю, то засевших во дворце гвардейцев задавят. Тогда сам смысл нашей операции будет потерян.

А войска князей Громова и Радуева никак не успевают сюда.

Значит, пришло время плана «В».

Я выхватил из кармана усилитель голоса. Артефакт в виде небольшого кольца на палке. И произнёс в него, оглашая всё поле боя своим рычащим голосом:

— Верные воины Российской Империи! Ваши командиры обманывают вас, собираясь использовать в качестве пушечного мяса и бросить на захват Кремлёвского дворца! — голос, усиленный рыком и моей маной, пророкотал над Красной площадью.

Военные гарнизона, которые и так двигались без большого энтузиазма, стали выискивать меня глазами. Высматривать, на вершине дворца.

— Первый наследник вознамерился взять власть, пока его отец болен! Он обманул ваших офицеров, заявив что они отстаивают легитимную власть первого наследника! Но это далеко не так! — ход солдат только замедлился. Офицеры начали что-то кричать, но они были не в силах перебить мой голос.

А я продолжал речь:

— Посмотрите, куда вас бросают! Во дворце вас ждёт императорская гвардия, закалённая в боях и готовая защищать своё отечество от предателей из клана Сталиновых! Телами изменников усыпана земля! — вот тут засомневались и некоторые офицеры, бросая на старших командиров, оставшихся в тылу, подозрительные взгляды.

Видимо, им сказали совершенно другое. Я поднял руку вверх и указал на водоворот энергии, из которого продолжал лить кислотный дождь. И говорил:

— Но вы — верные сыны отчизны — не обязаны становиться частью переворота и сражаться за клан, который просто использует вас, чтобы захватить власть! Опомнитесь! Офицеры, бойцы! Не проливайте кровь, свою и чужую, ради интересов зарвавшихся аристократов! Ваши жизни принадлежат стране и её Императору, а не жадным до власти ублюдкам!

Вот тут дисциплина в рядах гарнизонных бойцов пошла вразнос. И без того не желавшие сражаться непонятно за что, против своих же людей, они встали на месте и отказывались идти вперёд. С мотивацией Сталиновы откровенно провалились.

Ха! А агенты Владислава неплохо поработали над ними. Недаром он всё время держал в гарнизоне верных себе людей.

И вот тогда один из клановых магов Сталиновых совершил самую большую ошибку из возможных…

Он попытался принудить солдат подчиняться. С помощью насилия.

Тонкое круглое лезвие из воды, ускоренное на манер пилы, рассекло горло одного из солдат — высокого парня, с широкими плечами и пшеничными волосами. Он полетел на землю, схватившись за горло. Но товарищи подхватили его тело, злобными взглядами взглянув на мага Сталиновых.

Тот же смотрел на солдат, как на дерьмо.

И это стало последней каплей.

Застрекотали автоматы.

Большинство солдат залегло на землю.

Пули прошили мага Сталиновых. После чего его соклановцы ответили.

Начался хаос. Старшие маги клана Сталиновых пытались успокоить две стороны. Угомонить разгоревшуюся схватку. Но, увы.

Они не успели.

Потому что в этот самый момент я рванул вперёд, призывая лабиринт через одну минуту.

Я оттолкнулся ногами от крыши и перескочил на один из зубцов кремлёвской стены. А, затем, оттуда, спрыгнул прямо на площадь, разгоняя ману в своём теле до предела.

— БЕЙ ИЗМЕННИКОВ! — пророкотал я. И многие бойцы гарнизона, среди которых были и люди Владислава, подхватили мой боевой клич.

Часть солдат бросилась в стороны, чтобы не толпиться под площадными магическими техниками. Часть — в бой. Особенно одарённые.

Которых я и поддержал, ворвавшись в ряды Сталиновых в ближнем бою.

В одиночку даже мне не справиться со всеми… быстро.

Теперь нужно правильно «приземлить» лабиринт. Чтобы не придавить солдат, но подсократить численность гвардейцев Сталиновых.

Поэтому я рвался вперёд. Дальше. Быстрее. Как неумолимый смерч физической мощи и маны. «Скачки», «Северный Ход» и постоянное движение.

Гвардейцы Сталиновых просто не успевали отреагировать, когда я проносился мимо.

Кроме Мастеров ближнего боя. Вот эти пытались догнать меня в рядах своих соратников и связать боем. Но выходило у них… никак.

А затем пространство впереди замерцало.

Эх… не лучшая точка. Часть стены будет задета. Но что поделать?

С оглушительным грохотом лабиринт явился передо мной, занимая добрую треть Красной площади. Или даже больше. На глаз было сложно это определить.

Из открытого прохода тут же хлынули боевики Владислава и Ардамун. Из побочных проходов, подальше от союзных магов, рванули агатовцы с дробовиками наперевес. Антимагические боеприпасы были при них.

Стрельба. Шум. Крики. Мат. Много мата со стороны Сталиновых.

А потом облако смерти, идущее на нас с неба. Мана того самого мага — на пороге рангов Мастера и Вершителя — сконцентрировалась над лабиринтом.

Вот-вот обрушится вниз, обрывая жизни моих людей!

Но вместо этого улетела в небо на север, благодаря моему «Северному Ходу». Хоть и потратиться по мане мне пришлось достаточно.

А затем я сам вышел на охоту. За хозяином этой маны.

Сталиновы были в хаосе. Они не то пытались отступить. Не то пытались атаковать. Но их порядки были разбиты.

Военные спешно покидали площадь, решив не вмешиваться в разборки кланов. Кроме тех, кто с ненавистью атаковал Сталиновых. У Кремлёвского дворца тоже продолжал кипеть бой. Но подробности сейчас было не выяснить.

А вот мой противник уходить не стал. Наоборот — он пошёл навстречу.

Он плавно приближался, удерживаемый в воздухе артефактом левитации — крылатыми ботинками.

Невысокий. Бледный, как смерть. За сорок. Он невозмутимо стоял напротив меня, в характерном для мага смерти чёрном балахоне. Их мода не менялась от мира к миру.

Никто из нас не сказал ни слова.

Они были не нужны.

Потому что у каждого была цель — убить своего врага.

Тёмная энергия стихии смерти обвивала его руки, словно плющ. В ней мелькали тёмно-фиолетовые огоньки. Концентрация была высочайшей. В воздухе, вокруг, так же парили сгустки энергии смерти. Но невидимые. Ловушки. Для меня.

Такого быстро не убить.

Хотя…

Потоки энергии смерти резко устремились на меня. При этом рассыпаясь в пространстве, как облако тёмной силы. Оно убивало всё на своём пути, не разбирая ни людей Владислава, ни Сталиновых. И телепортировать его тоже было ой как непросто…

Печать Велеса на моей руке вспыхнула. Длинный ледяной осколок выстрелил из моей руки, устремившись прямо магу смерти в грудь. Тут же, вдобавок, на него сверху телепортировался нехилый кусок Красной площади.

Двойная атака.

Но ледяной осколок разбился о его энергетический щит…

А каменная глыба смяла всё, чем он защищался. Заставляя энергетические щиты разлететься в ярких вспышках. А сам маг залавировал в сторону.

Как и я, бегом, огибал его со стороны. Формировал в руке новый ледяной осколок и…

ВЗМАХ!

Свист рассекаемого воздуха.

— Умри, — безжизненный голос прошептал в полутора метрах от меня.

Длинная коса из тёмного металла обрушилась на меня сверху. Чтобы рассечь напополам.

ВТОРОЙ!

ВТОРОЙ ЧЁРТОВ МАГ!

ОН АТАКОВАЛ МЕНЯ ВБЛИЗИ!

Подкрался, сука, под всеми возможными формами прикрытия. Включая невидимость, звуковую незаметность и прикрытие энергии! Но, видимо, без возможности применять магию! Иначе бы он атаковал меня из невидимости!

А враги в кой-то веки правильно оценили расклад сил.

Если бы не моя звериная скорость реакции, я бы сейчас лежал на площади, орошая камни кровью. Но вместо этого я «Скачком» ушёл в сторону. И тут же телепортировался подальше.

Потому что вот этот парень с косой ТОЧНО Вершитель. И он, и его оружие были настолько напитаны силой смерти, что одно прикосновение к ним обойдётся мне жизнью.

СБОКУ!

Мастер Сталиновых заходил оттуда, формируя в руках шар своей стихии.

Заразы. А они шустрые. Оба.

НО НЕДОСТАТОЧНО!

Что они могут, против того, кто властвует над самим пространством⁈

«Северный Ход»!

Новосформированный ледяной осколок в моей руке телепортировался вперёд. Прямо за спину Мастеру смерти, прямо за все его восстановленные щиты. После чего он легко вонзился ему в спину, распространяя внутри тела Мастера бирюзовый туман… я впрыснул его в осколок заранее.

«Северный Ход»!

Внутренняя часть груди Мастера смерти отправилась на север. А он сам рухнул, не закончив свою технику.

Чистая работа! И всё это я провернул, уворачиваясь от назойливого Вершителя. А своей косой он размахивал будь здоров. Шустро. А потом резко ускорился, создавая вокруг себя «Ауру Умерщвления»… в которой, опять же, умирало всё.

Метр…

Два…

Три!

Она быстро росла! А этот Вершитель, тем временем, не прекращал на меня надвигаться!

Я отступал. В основном «Скачками». На юг. И готовил свой последний удар по нему…

«Северный Ход»! Земля под Вершителем исчезла. Это было сложно. Чертовски сложно рассчитать такое, так что я вырезал простраство там, куда Вершитель ещё не наступил. Но уже проваливался в яму…

Три метра. Такова глубина.

Но Вершитель не растерялся. Он сгруппировался в воздухе, приземлился на ноги, а затем… получил маленький кусочек льда, прямо в шею. Телепортированный туда же «Северным Ходом».

Горло Вершителя оказалось рассечено. Хлынула кровь. Ледяной осколок рванул дальше, погрузился в плоть и пошёл про до мозга. Благо что острый и усиленный магией.

Но… Вершитель не упал. Он смотрел на меня равнодушным взглядом. Хотя уже должен был умереть.

Ага… Вот это проблема.

— АНТИМУ МНЕ! — рявкнул я, перекрикивая шум боя.

Двое из агатовцев, с дробовиками, резко обернулись на меня. Они как раз прикрывали подход к лабиринту.

Я рванул к ним.

Вершитель выскочил из ямы и рванул за мной. Из его горла хлестала кровь. Но он практически не потерял в силе и скорости. Лишь чуть-чуть замедлился.

«Скачок»! «Скачок»!

«СКАЧОК»!!!

Я оказался у ближайшего агатовца, вырывая у него дробовик с антимовыми боеприпасами. Моя мана стала стремительно уходить в них.

Аура вершителя была уже близко…

ВЫСТРЕЛ!

Антимовые боеприпасы влетели в неё, всасывая ману стихии смерть.

ВЫСТРЕЛ!!!

Второй агатовец встал со мной бок о бок и сделал свой выстрел, в ту же сторону.

Вершитель поймал ещё два выстрела. Нашпигованный антимовыми боеприпасами, он рухнул на площадь. Техника, удерживающая его в живых, прекратила своё действие. А один из сильнейших магов, пожалуй, всей Империи, испустил дух.

Я тут же кинул дробовик агатовцу и отскочил подальше. Пусть маны было ещё в избытке, но я не буду спускать её на ерунду.

Но смерть Вершителя стала последней каплей для Сталиновых. Как только их командиры увидели гибель своего главного козыря, началось массовое отступление гвардейцев их клана. Тех, кто мог отступить. А тех, кто был в окружении или зажат между площадью и стеной — сдавались.

Потому что исход был очевиден. А сражаться насмерть — бессмысленный выбор. В данном случае здесь не было даже капли героизма.

— Господин, — ко мне подбежал один из людей Владислава, протянув мне артефакт связи.

Я взял его и приложил к уху.

— Император хочет тебе кое-что сказать.

Оп-па…

Через двадцать минут я поднялся на верхний этаж одного из офисных зданий «Москва-Града» — бизнес-комплекса в центре столицы.

Здание было заполнено императорскими гвардейцами и сотрудниками служб безопасности. Здесь же я встретил Владислава в компании его неизменных спутников — Борея и Пса. Владислав кивнул мне и поманил за собой. Я двинулся следом. Он бросил мне несколько фраз:

— Мой брат нездоров. Он очень хочет сказать тебе кое-что. А заодно сделать объявление на всю страну.

Объявление на всю страну?

Ха! Где он был, когда в центре столицы кипела битва?

Где он вообще пропадал последние дни, оставив Империю, по сути, без присмотра?

В просторном зале, куда мы зашли, защелкали вспышки фотокамер. Император сидел на троне в своём привычном облике взрослого крепкого мужчины. Однако всё говорило о том, что он переживает сильное недомогание. Он осунулся, по лицу прошли морщины. Руки выглядели слабыми, причём это же прослеживалось и по его энергетике. Она была гораздо слабее, чем я привык ощущать.

Он поднял на меня взгляд — пронзительный, внимательный, ничуть не слабый. Это не был взгляд больного человека. Но при этом в нём не было и привычного для Импрератора безумного азарта.

— Подойди, — сказал он.

Я спокойно подошёл, глядя ему прямо в глаза. Журналисты жадно снимали, вытирая пот. Сегодня у кого-то будет сенсация.

Чтоб её…

— Ты — герой, который спас столицу от переворота, — сказал император.

Герой? Где ж был ты сам, император? Если бы ты только показался, все заговорщики мигом сложили бы оружие. Это не я — герой. Это ты сделал всё, чтобы я им стал.

«Зачем?» — этот вопрос бился у меня в голове.

Что-то походило на спектакль. Император поднял руки и объявил:

— Народ империи неоднократно видел твои подвиги. И я, император Российской империи, желаю, чтобы ты получил самую великую награду из возможных.

Все в зале напряглись ещё сильнее. А Император продолжил:

— Ты возьмёшь в жёны мою дочь Аду, а также займёшь место моей правой руки при императорском дворе.

Послышались восхищённые и полные удивления возгласы журналистов.

Сенсация… да…

Даже гвардейцы пооткрывали рты, а Владислав вытаращился на меня, как на экзотического зверя. С каждым словом Его Величества реакция окружающих становилась всё более ошарашенной.

Самое паршивое, что и отказать здесь было равноценным плевку ему прямо в лицо. Прилюдно. Император очень хорошо подобрал момент, чтобы объявить о браке, когда отказ равен государственной измене.

Он заранее это задумал.

Сукин сын.

— А теперь все вон! — объявил император. — Я должен поговорить с наследником.

— Наследником? Наследником⁈ — воскликнул Владислав, но его тут же стали оттеснять императорские гвардейцы, как и всех журналистов, как и всех остальных, кто был в зале.

Как только они удалились, а двери закрылись на механические и магические замки, император снял маску, представ передо мной в своём молодом облике. И тяжело вздохнул.

— Ты мог заметить, граф, что я нездоров, — мрачным тоном произнёс он, глядя на свои руки. Теперь сквозь них просвечивались синие энергоканалы. Да, видок не самый здоровый. Он поднял на меня взгляд. Энергоканалы, просвечивались в том числе через кожу его лица.

— Вижу, — кивнул я.

— Моё время близится к концу, граф. А значит, Империю нужно оставить в надёжных руках.

Я впервые видел императора настолько серьёзным.

— У меня нет прав на престол, — сказал я.

— Теперь есть, — усмехнулся он, поднимая лист пергамента, до того лежавший у него на коленях, и взмахнул им. — Будет непросто. Понадобится время. Но ты заслужишь признание и любовь народа. А сейчас…

Ну и бред.

Если этот безумный психопат задумал посадить меня на престол, значит здесь не просто подлянка, здесь какая-то большая афера!

— Ваше Величество, — сказал я, — никаких заслуг не хватит, чтобы люди поверили в моё право на трон. Это невозможно. Я совсем недавно не был даже бароном. О каком престоле вы говорите?

Но император только улыбнулся:

— В том-то и дело, граф. У меня есть план. И его поддержат все. Мои дети — просто змеёныши, недостойные власти. Почти все, подавляющее большинство. Поэтому наследницей престола будет Ада, а ты начнёшь с того, что будешь её супругом-консортом. Ваши дети унаследуют мою фамилию и род. А ты — власть над кланом Вознесенских.

Но ведь Ада… и сама не легитимна, как следует. Она — признанный бастард! И вообще — женщина! В этом мире они не могли править, даже через супруга-консорта!

Император что, вознамерился перевернуть вверх дном вековые законы престолонаследия Империи⁈

Он продолжал говорить:

— Сталиновым конец. Самым назойливым, самым вездесущим и многочисленным, — он скривил лицо в презрительной гримасе. — С остальными управимся, пока я ещё жив. А ты… — он пристально посмотрел на меня, — пока научишься власти. Сейчас же подойди ко мне. Я должен передать тебе особенный дар.

На всякий случай я приготовил свою энергетику. Не разгонял её, чтобы император не почувствовал, но был готов в любой момент использовать «Северный Ход». Я подошёл ближе. А он… достал… из сумки, висящей на троне, маску. Очередную. Бледную, словно сделанную из матового стекла. Серо-белую. Она выглядела непримечательно.

— Вот так выглядит маска настоящего императора, граф. Возьми её, надень — и ты познакомишься с памятью, которая сделает тебя мудрее любого правителя этого мира.

Маска… очередная из. И я помнил, что в каждой из них могла содержаться ментальная ловушка. Как в той, которую Император уже пытался подсунуть мне.

— Воздержусь, Ваше Величество. Лучше научусь мудрости у вас лично.

— Это не предложение… граф… — негромко произнёс он. — У нас мало времени. Сталиновы — лишь верхушка айсберга. Или ты думаешь, я просто так покинул столицу? Нет-нет-нет… У нас есть великая миссия — защитить Империю. В ней не может быть полумер. Надевай маску.

Но я не сдвинулся с места.

Потому что именно в этой маске и заключалась ловушка.

Какая именно? Это другой вопрос.

— Надевай! — рявкнул он, резко вскакивая с трона. Во все стороны пыхнуло волной магической силы.

'Северн…

Моё тело сковало. Мана. Энергетические каналы. Всё встало. Ни одну магическую технику нельзя было довести до конца.

Император рванул на меня быстро, словно молния.

Моё тело онемело. Я не мог даже пошевелиться!

Только в последний миг, когда рука Императора чуть не нацепила маску на моё лицо, я смог изо всех сил разогнать хоть немного энергии и перехватить руку Его Величества.

У самого лица.

Вот только маска сама сорвалась с пальцев Императора и налетела на меня.

И всё изменилось. Я посмотрел…

На Руслана Северского.

Глазами Императора.

Он поменялся со мной телами.

Своё — умирающее от энергетической болезни, он променял на моё — полное силы и энергии.

Я услышал его короткую ухмылку.

ТАК НЕ ПОЙДЁТ!