Дракон из Каэр Морхена

Глава № 75. Королева Полей. Антерионы. Побег Княжны

Прим. автора: очередная прода послезавтра в полночь.

1260 год Новой Эры.

Сорок девятый год жизни Геральта из Ривии.

Континент. Около реки Браа. Эльфские руины.

Три года спустя.

Меринелтератсин, он же — Мерлин.

Ну наконец-то отдых.

Столько лет я постоянно занимался какими-то проектами, какими-то исследованиями, самосовершенствованием, созданием божеств и королевств, наблюдением за развитием жизни каноничных героев (читай, чтобы не померли случайно. У кого-то вон ангелы-хранители, а у кого-то целый золотой дракон) и прочими крайне важными, полезными и прочее-прочее, вещами… Сейчас же хотелось просто отдохнуть перед всеми последующими событиями, которые ждут в будущем.

Это целая куча планирования, дабы не только поиметь выгоду из всех будущих остатков канона, но и позволить одной спасительнице мира вырасти как личность и как Повелительница Пространства и Времени. Ибо без этого я крайне сомневаюсь, что она сможет уничтожить Белый Хлад, Убийцу Жизни.

Ведь даже если благодаря нам с Морганой этот мир условно защищён от этой напасти, заодно сделав его мишенью для всех цивилизаций, умеющих в ходьбу по межпланетной пустоте Междумирья, ага… Даже если так, мне вот вообще не хочется осознавать тот факт, что если что-то с Цириллой пойдет не так, остальная вселенная рано или поздно будет поглощена Белым Хладом.

Да даже если удариться в крайний эгоизм и наплевать на всех, кроме собратьев по своему миру, я более чем уверен, что наша новая защита не абсолютна. Даже если теперь планета может защитить себя с помощью, эм-м-м-м, управляющего конструкта в виде моей воспитанницы-богини, недооценивать порождение больного разума одного из древних сородичей я не собираюсь.

Поэтому перед всеми будущими событиями отдых и разгрузка были необходимы. В спячку, правда, я впадать не встал, но зато нашёл время на нормальное (по меркам людей, впрочем) времяпрепровождение с семьей. И нет, никто из нас не страдал, не злился из-за небольшого количества семейных посиделок. Ведь мы драконы, а не люди или эльфы. Несмотря на похожесть после метаморфоза, мы оставались собой. Одиночки, территориальные создания, это… Было записано на уровне инстинктов.

У людей тоже были такие, только направленные наоборот — на социализацию. Ведь это простейшие, но основополагающие законы природы, в которой слабым индивидуально свойственно быть вместе, чтобы быть сильными. И наличие разума дела не меняет, просто в моём мире не было иных разумных существ и не с кем было сравнивать, а оттого все изыскания на эту тему были пшиком. Теорией, без всякой практике. В этом же мире… Такие были.

Что же до семейных посиделок в псевдочеловеческом стиле… Здесь было много что. Обсуждение забавных историй, придумывание историй, неглубокое обсуждение магии, перемывание косточек всем знакомым личностям вне зависимости от пола, расы или происхождения…

Заняться было чем. Даже на целые года.

Но особенное удовольствие мне доставляло наблюдать за тем, как Нимуэ после всех этих разговоров начинала кемарить. Полноценным сном это не назовёшь, но… Со стороны выглядело очень и очень мило. Закрытые глаза, миловидное лицо, острые уши, открытый и необычный для многих наряд…

И волосы. Волосы, что выглядели как расплавленное, текущее золото, обрамляя не самое крупное, практически миниатюрное тело Нимуэ.

К тому же меня, да и Тиригосу, забавлял тот факт, что в эти моменты моя драконица была также неподвижна, как и дракон в полноценной спячке. Отчего даже всякие бабочки умудрялись садиться рядом и ничуть не тревожиться того факта, что перед ними находится метаморфированный дракон…

А может это воздействие магической энергии…

— О. — издал я удивлённый звук, вызвав вопросительный взгляд дочери, которая не понимала, почему я решил нарушить тишину и тем самым точно вывести Нимуэ из милой дрёмы.

Но у меня были на это жёсткие основания, такие как вспыхнувшее на задворках сознания ощущение чьего-то присутствия… Присутствия того, кто мог подобраться к нам на достаточно близкое расстояние и при этом не спалиться. Это либо ассасин экстра-класса, что непонятно зачем решил докопаться до тройки совершенно неподозрительных эльфов в эльфских же руинах, либо… Нет, это точно не вампир. Он бы не был столь медленным, Детлафф, а иных вампиров у меня во врагах нет, атаковал бы внезапно. Ещё быстрее. Ещё мощнее. Помнил предыдущий урок…

…И попался бы прямиком в магическую ловушку, что сковала бы даже существо его уровня. При быстрой, но необдуманной атаке — точно. Ненадолго, но я достаточно времени потратил в магических изысканиях,

Да, я оказался прав.

Это не ассасин.

Даже не человек.

И не смертное существо в принципе.

— У вас идиллическая картина… — раздался мягкий, ни капельки не угрожающий женский голос, в котором я к тому же никак не мог уловить фальши. А я так-то могу это сделать даже в голосе Морганы!..

Значит вывод напрашивался простой — это был не обман, не показная дружелюбность, а самая что ни на есть настоящая.

На незваную гостью уставились три пары золотых и немигающих глаз, сосредоточенно и внимательно разглядывая фигуру этой… Женщины.

Рыжие волосы, увенчанные множеством вплетённых в них цветов, и… Удивительно обычная внешность, ни сногсшибательная, ни уродливая… Обычная. Лёгкое бирюзовое платье, словно состоящее из мириадов тонких растительных стебельков… Которые и впрямь вылезали из этого наряда, завиваясь и имея точно такой же, неестественный цвет.

Более из одежды она ничего не носила.

Сопровождал же её большой полосатый олень, неотрывно глядящий на свою хозяйку… Даже нет… Не так… Это был взгляд детёныша на свою мать.

И это взгляд прекрасно определял суть этой женщины, этого существа.

— Госпожа Дана Меабдх. — вырвалось из моего рта, и в голосе звучало не только удивление, но и редко свойственное для меня уважения.

Настоящее. Чистое. Искреннее.

Привитое ещё у эльфов, которые искренне считали, что все живые существа — дети Королевы полей. И сейчас, будучи опытным чародеем, задействуя расовые инстинкты, я чувствовал её глубочайшую связь со всякой Жизнью, что росла везде и всюду.

Это было её концепцией. Закономерной властью над всякой природой.

— Приветствую и я тебя, Меринелтератсин. — лицо обычной на вид девушки озарилось улыбкой. Тёплой. Нежной… Материнской. Я чуть мотнул головой, сбрасывая не то чтобы наваждения… Скорее… М-м-м… Сложно. Я даже растерялся… Не знаю как описать это в мыслях, описать словами. Аргх… — И вас, Нитарамулинэс, Тиригоса.

— Дана Меабдх. — моя драконица была… Большей драконицей чем я, а оттого отделалась лишь коротким кивком.

— Королева Полей… — использовала людское название стоящей пред нами особы.

Особы, что не была Великой Феей, ибо обладала прямо противоположную природу, но обладала столь поразительными возможностями в области самой жизни, что способна встать вровень с ними. Неудивительно, что такой особе поклоняются.

Удивительнее другое — ей… Не строят храмов и алтарей. Она не требует поклонения и пожертвований, как церкви…

Но… Ей поклоняются все расы. Люди, эльфы, краснолюды, гномы, боболаки… Долго всех перечислять придётся.

Это единственное божество, которое почитали и продолжают почитать столько рас, наплевав на любые расовые противоречия.

Невиданное дело для средневекового общества, которое у нас с Морганой удалось реализовать только через создание нового, несколько более цивилизованного государства с более развитыми представителями рас, что не смотрят друг на друга с подозрением. Хоть эльфов и краснолюдов, да гномов в Камелоте меньше людей, но презираемыми меньшинствами они не являются.

Расистов мы выкидывали жёстко и быстро. Как и тех, кто пользуется своей принадлежностью к расовому меньшинству для получения выгод… У жителей этого мира не было опыта в таких делах, но у меня остались старые воспоминания о том, что творят те, к которым относятся с уважением. Уважение воспринимают такие за слабость, и… Не так уж не правы, учитывая что люди, принявшие новых, отличных от себя жителей — не пытаются воспрепятствовать разгулу приезжих.

Нет уж. Никому не позволю лезть в чужой монастырь со своим уставом. Если им в своём не понравилось, чего ж они лезут в другой и пытаются строить те правила, что были в не понравившемся своём? Это уже не наглость. Это уже тупость.

…Усилием воли я вернул себя в реальность. Расовые или скорее культурные вопросы стояли всегда на важном месте, но у меня тут богиня в нескольких метрах. Наиболее близкая к языческому представлению о них, а не просто обожествлённое существо вроде нас, золотых драконов.

— …я, безусловно, рад приветствовать вас. Но не могу не поинтересоваться причиной столь… Активного контакта… — подобрал слова я, не торопясь вставать с заросшего зеленью и разрушенного эльфского мрамора.

— Оставим хитрость и уловки другим. Тем, кто в них нуждается. — прикрыла тёмные глаза богиня, рефлекторно поглаживая морду своего немаленького такого оленя. — Я три, по меркам людского рода, года присматривалась к вам. К вам, Золотые Огни, к Великой Фее из Белого Града, к Королеве Стали и Чести, что божественную суть познала, воссев на Башне из Света… К тому, что оглашает та часть самой жизни, над которой вы властвуете…

— И что же вы увидели?.. — не смог не полюбопытствовать я, ведь стоящая передо мной особа… Возможно была старше Морганы-Морриган.

Ведь она была здесь ещё во времена господства драконов. Знания о ней сохранились в довольно большом количестве, а учитывая сущность моей расы, это означало впечатлённость предков драконьего рода этой особой.

— Многое. — неопределённо отозвалась она, внимательно, скрупулезно нас осматривая. — Но ничего такого, что заставило меня бы воспринять вас враждебно. Следовательно, могу выразить свой… Интерес. Для чего всё это? Для чего вы с Королевой Завесы даровали истинную божественность смертному существу? Я люблю всю жизнь одинаково, но… Меня полноправно стоило бы называть полной дурой, никудышной богиней, коли если бы я не замечала особенности этой жизни. И люди — далеко не самые достойные кандидаты на такую роль… На такую пост. Даже эльфы и краснолюды с гномами не подходят.

— Потому что ту двуногую Мерлин воспитал лично. — громко и абсолютно чётко фыркнула Нимуэ, закатив златые глаза. — Носился с ней так, как я со своим собственным яйцом не бегала… — покосилась на она Тиригосу, повторив жест матери точь-в-точь. — И поэтому она не обычная двуногая. Лучший представитель своей расы, и хоть это вряд-ли комплимент, учитывая качества этого вида двуногих… Но ты поняла о чём я, Извечная Дева.

— Что же до другого вопроса… — приковываю к себе внимание Королевы Полей, наконец-то вставая с места и смотря на неё глазами со своего эльфского облика. — Я, как и любое живое существо, хочу жить. Очень хочу. И не желаю, чтобы этому помешал вышедший из-под контроля эксперимент одного из моих предков… — продолжаю я, словно в замедленной съемке наблюдая как расширяются глаза аватары богини. — Да, это именно то, о чём вы подумали. Белый Хлад.

— Отвратительное порождение твоего рода… — констатировала факт наша собеседница, впрочем, ни отражая ни лицом ни голосом никакого негатива конкретно к нам. Лишь озвучила своё отношение к вещи и назвала того, кто создал её. — Что-ж, достойная цель. Но ты явно знаешь больше чем я. Эта сила, сила что поражает всю жизнь, не позволяя ей прорасти нигде, даже когда она способна пробиться через грозный камень и скалы… — её ладонь окинула потрескавшиеся блоки эльфского мрамора, через которые проросли ростки. — Но это ведь не всё, не так ли?.. — на меня уставились зрачки, радужки, в которых отражались прожитые тысячелетия.

Я слишком хорошо знал этот взгляд. Так на меня смотрели древние драконы, королева дриад, Великие Феи, Скрытый, пусть и там было слишком много странных эмоций.

Обладателя такого взгляда стоит уважить ответом, ибо он будет стоить гораздо меньше в любом из случаев, чем прямое противостояние. Я не боялся его, уже нет. Прошло то время, когда я дрожал от одной мысли, от одной возможности битвы с кем-то из таких монстров, однако даже имея меры против них, встревать в прямую конфронтацию всё равно не выгодно… А вот они могут, и увы, даже переживут борьбу с одним не по возрасту большим и сильным драконом-чародеем.

— Да. К сожалению. — отвечаю в ответ, держа на лице эдакое благожелательно-усталое выражение. Не зря же репетировал его долгими месяцами перед зеркалом?.. — Лилита. Её влияние прорывается даже из её темницы — она завербовала себе генералов, готовит армию там, глубоко под горами, в древних пещерах, в которых даже мой род никогда не бывал. Она готовит себе дев, с силой что размывает, возвращает магию в обычное, природное состояние. Она…

— …опасна для всего мира. — согласно продолжает за меня Королева Полей, хлопая своего оленя по носу, и единым, лихим прыжком, едва не обнажившим под платьем… Понятно что, она запрыгнула на его спину. — Хоть она и не враг всей жизни, а её в чём-то справедливая ненависть распространяется лишь на ряд разумных рас… Она потеряла возможность моей поддержки, когда создала то отвратительное подобие жизни… — голос Королевы Полей впервые наполнился ядовитым презрением, напоминая так-то, что всякие ядовитые твари также являются неотъемлемой частью природы. — Это не должно было явиться на свет. Я терпеть не могу, когда чародеи людей пытаются играть с жизнью, создавая свои химеры, противоречащие миру, ибо бесплодны они и в систему всего живого не встраиваются, но это… Это ещё хуже. Ты, золотой дракон, вероятно не поймёшь всю подноготную, всю суть моей ненависти. Однако я помогу тебе оценить серьёзность следующими своими словами — ты можешь рассчитывать на мою помощь в своей борьбе. Отныне и покуда всякое её влияние не будет устранено отовсюду, где живёт всякая жизнь.

— О… — выдавил из себя я, впечатлившись довольно эмоциональной речью древней богине. — Это будет серьёзным подспорьем… — начиная приходить в себя, я начал осознавать все перспективы такого сотрудничества. А потому даже не пикнул на тему того, что Дана могла бы присоединиться к борьбе и после. И о том, что уничтожение целых рас может быть справедливым. Она тут как бы за всю жизнь отвечает, ей несколько виднее. — О да… — во всю ширь своего рта оскалился я, теперь понимая, как легко будет уничтожить остатки сил Лилиты за пределами глубоких подземелий Драконьих Гор.

— Но не только за этой целью я прибыла к вам, антерионы… — тут же продолжила Королева Полей, мгновенно приковывая к себе внимание обозначением нас, как одних из метаморфов Континента, сиречь, антерионов. Существ, способных превращаться в людей, то есть териантропов, людей могущих превращаться в зверей. — Ещё я выступаю как изъявительного воли тех, кто вознамерился перейти под ваше крыло… — слегка усмехнулась богиня, явно поняв, насколько иронично звучит последняя фраза в отношении драконов. — Иные антерионы пожелали перейти, мигрировать в земле Камелота.

— Мы принимаем всех, кто готов делать вклад в развитие земель Королевства Рыцарей. — пожимаю плечами, тем не менее, внутренне заинтересовавшись. Потому что за все прошедшие десятки лет к нам так и не пожаловало ни одного из этих существ.

Но продолжить разговор о них с божеством мне не дали появляющиеся из ближайшей части лесной чащи существа, похожие на огромных медведей… С птичьими головами и оленьими рогами да шкурой-оперением необычного, сине-сиреневого, завораживающего оттенка.

Их было около десятка, не считая ещё тройки мелких детёнышей, что с детской непосредственностью указывали на нас лапами.

Это выглядело даже… Мило.

Это были антерионы. Те, от кого название подобного подвида существ и пошло, как с драконами-драконидами. Ешё одни реликты Сопряжения Сфер, пришедшие из своих миров в этот.

А вот следом за ними последовали… Ох, это же местные кицунэ, кумихо, только в более славянской интерпретации — виксены. Мастера иллюзий, способные обманывать даже ведьмаков, полумифические девы-лисы, прямая противоположность волколкам. Они были изначально монстрами, которые могли приобретать человеческий, или скорее, эльфский облик.

Хотя да, монстрами их считать глупо. Остатки людского отношения ко всему отличающемуся, и именно людского, увы. Эльфы, краснолюды и иные расы вполне неплохо уживались с обитателями диких лесов.*

* — канон, чистейший. Автор до сих пор поражается, как часто этот канон умудряется проходиться по человеческой расе.

Конкретно эти виксены выглядели на светло-рыжеволосые особы эльфского происхождения, которых выдавали разве что светящиеся магией оранжевые глаза без всяких зрачков и белков.

И первые, и вторые были по своему красивы. Прекрасны. Завораживали взгляд даже самого циничного и отпетого негодяя своей привлекательной странностью, но вместе с тем поразительно гармоничной.

Но не все умеющие в метаморфизм существа выглядели изначально прекрасно, были и те, кого природа обделила красотой настоящих обликов, но наградила возможность исправить это обращением в других.

Допплеры.

Обычно их было крайне сложно выявить, хоть и возможно, ибо поди попробуй найди золотого дракона в виде человека среди других людей, но… Конкретно эти решили показаться перед собратьями-метаморфами в своих настоящих обликах, ничуточки их не стесняясь.

Хотя да, мои бывшие сородичи точно вписали им бы клеймо монстров. Ибо неблагообразны они по человечьим меркам были более чем полностью. Да и по меркам иных рас, справедливости ради, тоже.

Человекам явно крайне повезло, что эти ребята являются законченными пацифистами и предпочитают избегать кровопролития. Им нравится жизнь во всех её проявлениях, ведь они любят её копировать, а что копировать, коли эта жизнь будет сокращаться.

Будь иначе… И вряд-ли бы людская раса существовала в хоть сколько-то организованном виде.

Даже если допплеров была сотня на весь Континент, что уже сомнительно, даже эта сотня смогла бы устроить хаос и ужас в рядах прибывших на кораблях людей. Мгновенная и полная замена людских правителей, и просто бесконечный потенциал к наведению страха и ужаса, всяческой подрывной деятельности.

Тем более учитывая тот факт, что допплер может скопировать большую часть характера и памяти своей цели Идеальные шпионы и диверсанты.

Единственными ограничениями были несколько занятных моментов, бывших единственными слабыми местами допплеров.

Превращения их сильно выматывают, и довольно заметны. Как перчатки менять не получится.

Магию чародеев при обращении в них они задействовать также не могут, как и скопировать память защищенных магией разумов, а так… Даже ведьмачьи амулеты на них не реагируют, как и большая часть распознавательных чар.

Как и десяток драконов, как и десяток высших вампиров, десяток допплеров могут ликвидировать все королевские семьи Севера, а то и всего Континента. А потом и ещё, и ещё, и ещё. Пока власть не перейдет к тем, кого они скопировать полноценно не могут — чародеев.

— Оставлю вас. Моё дело сделано, а просьба ваша удовлетворена. — раздался почти что умиротворяющий голос богини, прежде чем она взяла и ускакала на своём полосатом олене в закат.

Мы остались наедине с тройкой представителей каждого вида антерионов, что прямо на наших глазах стали обращаться в таких же златовласых эльфов. Пара мужчин и одна женщина.

— Что-ж, собратья-антерионы… — сложив руки за спиной, внимательно оглядываю несколько нервных собеседников. — Рад видеть вас.

— И мы… Тоже. — выступил вперёд птице-медведь под метаморфозой, выглядя более уверенно и серьёзно. Робкий допплер и подозрительно прищурившаяся лисица были не столь смелыми. — Нечасто удаётся встретиться с вашим родом, о золотой дракон.

— Знаю-знаю. Мы предпочитаем Небеса земле, оттого наши встречи практически не происходят. — согласно киваю, краем глаза отмечаю как заинтересованно дочка проходится по антерионам, которые… Антерионы, а не виксены и не допплеры. Ох, только не пытайся их оседлать, прошу… А то я подозреваю какие интересные мысли могут ходить в её буйной головке. — Что же до цели нашей встречи… Полагаю, вам нужно убежище?..

— К сожалению, я, Альтауарс, вынужден согласиться. — прикрыл глаза антерион, повторив мой жест и сложив руки за спиной. — Люди и их орудие — ведьмаки, вынуждают нас уходить куда дальше в леса. И то, люди всё чаще вырубают их, не заботясь о балансе природы…

И тут я его даже понимал. Ведь волей-неволей, не понимая, что живительный кислород создают как раз эти леса, средневековое человечество уменьшает количество переработчиков углекислого газа.

— А дриады вас не примут… — продолжаю, задумчиво коснувшись пальцами подбородка и припоминая политику королевы упомянутых, хех, духобаб. — Что-ж, ситуация понятна. — и вероятно, я даже сам её создал своими действиями, и ведьмаков теперь не спешили кончать те же чародеи. Как-никак, потенциальное оружие против моих рунных рыцарей, залитых с головы до пят боевой алхимией, мною же и разработанной на основе имеющихся вариантов. Десятилетия исследований всё-таки годы исследований. Особенно когда тебе спать надо меньше чем обычным чародеям. — Убежище будет вам предоставлено — под сенью Божественной Королевы… — я позволил своему голосу стать более возвышенным. — Есть место для каждого, кто следует идеалам Камелота… Ну а теперь обсудим условия, на которых мы предоставим вам земли.

Тройка представителей своих рас тут же подобралась, чуя сложный этап разговоров. Ну что-ж, в чём-то их опасения правдивы. Я не собираюсь пускать такой актив попусту. У меня ведь появилась только что целая куча прекрасных разведчиков, диверсантов и шпионов.

Эх, и как я раньше не догадался их найти и привлечь?.. Хотя да, я бы их вряд-ли отыскал — люди вон веками не могли, даже с чародеями, хотя я уверен — пытались. Ибо перспективны таких помощников (или рабов) должны были понимать.

Не один я такой умный, увы. А как бы хотелось…

Континент. Существенно южнее. Замок Настрог. Вердэн.

Около полугода спустя.

Цирилла Фиона Элен Рианнон. Княжна, непоседа и просто красавица.

Юная княжна, непоседа по мнению окружающих, и просто красавица по своему собственному скромному мнению, Цирилла находилась не в самом хорошем расположении духа.

Порадуешься тут ещё!..

Когда тут такое… Такое!..

Как вообще, вообще так можно было её обманывать!..

Пыхтящая как недовольный грызун, пепельноволосая девочка недовольно уставилась в стенку.

И коли бы простой взгляд умел бы что-то прожигать, стена и все её товарки за ней были бы прожжены насквозь. Однако малолетняя внучка королевы не была представительницей одной высокоразвитой расы с умирающей планеты из далёких уголков Междумирья, отчего ей оставалось лишь вариться в собственной злости на всё и вся.

Впрочем… Долго это также не продлилось.

Чтобы она, княжна Цирилла смирилась с участью обманутой дуры, что повелась на портрет жениха… А потом увидела этого мерзкого, жирного… Тупого… И с мерзким запахом изо рта… Плевать ей было на то, что это была её княжеская доля. Он был отвратителен!..

Цирилла в это время не знала об способе, которым её бабушка избавилась от своего муженька, а потому… Начала готовить план.

— Что бы я… Да смирилась с этим… — бормотала себе под нос пыхтящая девочка, уже несколько дней как ведущая себя… Тихо.

Это было ей несвойственно, однако… Эти глупые нянечки и стражники не заподозрили ничего. Лишь облегчённо вздохнули, радуясь не слишком-то и показной мрачности княжны, и вместе с этим… Расслабляясь.

Неудивительно, что в один из прекрасных дней Цирилла, узнавшая этот отвратительный замок Настрог из королевства её предполагаемого мужа, как свои пять пальцев, прошмыгнула сквозь кемарящую охрану. И направилась к конюшням, там, где сейчас должен обитать один примеченный ею паренёк-оруженосец.

Она уже успела присесть ему на уши со своей тяжкой судьбой (она была действительно тяжкой, ибо за того урода выходить замуж она не собиралась!) и теперь оставался лишь последний шаг. Наконец-то взять, решиться и отправиться. Убедиться, что он не передумал, и ускакать прочь.

Куда-нибудь подальше от бабушки, желающей выдать её замуж, (а ещё не позволившей выйти за Хьялмара со Скеллиге) и от этого ур-р-рода!..

Она ведь кому-то Предназначена, верно? Почему бы ей взять… И не поторопить события. Она слышала о некоем беловолосом ведьмаке, даже видела его мельком… Четыре, вроде как года назад. Но те воспоминания были старыми, запутанными… Однако они были.

И лучше уж идти по своему Предназначению, нежели под венец с местным принцем. Хотя какой из него принц…

— Марк!.. — нацепив на лицо даже почти искреннюю обрадованную улыбку, она кинулась к пятнадцатилетнему парню, одетая в более-менее подходящий для побега мальчишеский костюм.

Ведь право слово, не в платье же ей бежать?.. Да и вообще, терпеть она не могла эти ужасные, неудобные… Гр-р-р…

(Примерно так автор представляет десятилетнюю Цири.)

— Княжна… Кхм… Цири… — поправился он под возмущенным взглядом вмиг переменившейся девочки, недовольной обращения по титулу. В конце-концов, он рисковал с её побегом и это стоит… Неких поблажек с её стороны. Остальным холопам такое отношение к ней и не снилось бы… — Также рад вас… Тебя видеть.

— Марк… Всё готово?.. — с едва скрываемой надеждой вопросила она, умудрившись непреднамеренно сделать очень просящую и умоляющую рожицу.

Учитывая что красотой даже совсем юная девочка не была обделена, тем более обладала необычным цветом волос, у обычных девушек и девочек не встречающимся… В общем, пятнадцатилетнему пареньку хватило. Там было даже не сколько влечение (при всех своих достоинствах, Цирилла даже для него была слишком мала, что смутно понимала) сколько романтическое представления о принцессах, бегущих из-под венца.

Оруженосец видел сюзерена своего рыцаря. И естественно, тренированный парень не питал тёплых чувств к толстому идиоту, за которого должна выйти такая… Прекрасная княжна.

— Да. Мы поскачем… На север Вердэна. Там у меня есть родственники… — моментально обрадовал Цири оруженосец.

— Ты — лучший, Марк!.. — на лице девочки возникла радостная улыбка, заставившая паренька порозоветь щеками.

В тот момент казалось, что у неё будет всё хорошо и прекрасно.

…И спустя несколько часов всё изменилось кардинально.

Сглотнув вязкую слюну, промокшая и напуганная, девочка взирала на громадную-громадную тушу самого настоящего… Дракона!..

А ведь всё так хорошо начиналось.

Они скакали на лошади далеко-далеко от слишком поздно очнувшихся обитателей осточертевшей ей крепости. Настолько далеко, что теперь их нельзя было догнать. Никаких источников света от преследователей также не было, что означало, что княжну могли и вовсе ещё не хватиться.

Но…

Вот начинается дождь.

Сильнейший ливень, вынудивший её шмыгать носом и уже не различать путь впереди, в темноте позднего вечера… И она ощутила резкий удар, с шоком наблюдая за тем как в сторону отлетает оторванная голова лошади и за ней следом устремляется оруженосец Марк.

Едва не раздавленная трупом лошади, оказавшаяся целиком в грязи и слякоти, Цирилла начинает яростно рычать от злости на неожиданного врага, но… Вмиг замирает как испуганный кролик. Как испуганная ласточка перед охотничьим соколом бабушки.

Перед ней, под струями воды с небес, стояло самое настоящее трёхглазое и рогастое чудовище, оскалившее свою большую пасть!..

Самый настоящий чёрт!..

— Чёрт… — испуганно выдавила из себя десятилетняя девочка, вмиг растерявшая всякий боевой настрой.

Нет-нет… Не может же быть так…

Додумать она не успела.

Ведь практически сразу её и чёрта накрыла огромная тень, закрывшая остатки звёздного и лунного света, которые и так едва-едва пробивались через дождевые тучи.

Цирилла синхронно с трёхглазым монстром повернула голову вверх…

И обмерла.

Коленки, если бы она сейчас стояла на ногах, обязательно бы задрожали.

Огромное, огромное крылатое существо, на котором даже при ливне были видны отчетливо поблескивающие мокрые, но по-прежнему золотые чешуйки. Слегка завороженная их видом она не сразу осознала, что это огромное существо приземлилось рядом, едва не подбросив юную княжну вверх — настолько оно было тяжелым.

Трёхглазый Чёрт даже дёрнуться не успел.

Не взвизгнув лишь чудом, Цири с большими-большими глазами наблюдала за тем, как пасть огромного, как она теперь осознавала, дракона, просто-напросто сомкнулась на теле недавнего обидчика.

Она считала, что у черта огромные, пугающие зубы? Так вот, она ошибалась! По сравнению с драконом…

Девочка вновь вздрогнула всем телом, когда услышала даже через звук ливня хруст костей и хлюпанье крови и мяса, которые выступали из упавших на землю остатков чёрта.

Проводив их дрожащим взглядом, княжна с трудом подняла зелёные глаза на стоящего буквально в десяти метрах золотого дракона, что с позиции сидящей в слякоти девочки был… Просто огромен. Закрывал весь горизонт, а окровавленная пасть не добавляла Цирилле душевного спокойствия.

Но она держалась. Держалась и пока не понимала, как до сих пор не рухнула в обморок. Впрочем, она ведь не слабачка! Любая из её подружек Цинтры, дочерей фрейлин бабушки, так бы и сделала, если бы узнала о свадьбе с таким уродом, как принц Вердэна!.. Но она не слабачка.

— Ступай, ласточка. — раздался в её голове чей-то насмешливый голос. — Твоё Предназначение… То, чего ты желаешь, вскоре найдёшь, княжна.

— А-а-а-а… — шокировано протянула Цири, внезапно осознав что с ней говорит… Как раз этот… Дракон… И возможно, в этот момент она бы всё-таки рухнула в обморок, но на счастье — пересеклась взглядом с глазом своего… Спасителя?.. Он был больше её головы, но… В этот момент она почувствовала совершенно неестественное для такого ливня тепло по всему телу, отгоняющее холод ливня и даже одежда стала ощущаться более… Сухой. — А вы…

— Мы уже встречались. И встретимся вновь, Ласточка. — вновь раздался у неё в голове всё тот же голос, говорящий донельзя таинственно, как на взгляд юной княжны. — Ступай вперёд. И только вперёд.

Что-либо ответить она не успела. Просто потому что голова дракона отвернулась прочь, и тот, сделав несколько быстрых шагов вперёд, с резким хлопком взмыл в воздух.

Завороженная этой картиной Цирилла даже не обратила внимание, как этот самый воздух прошёлся по ней, едва не опрокинув на спину в слякоть.

…А потом, проморгавшись, она решила последовать совету этого таинственного дракона. В конце-концов… В сказках о принцессах также были драконы, и были они не слишком-то отрицательными персонажами.

Наоборот. Они охраняли живущих годами в башне, ничем не отказывающих себе принцесс (ведь они по-прежнему выглядели красиво и ухоженно, даже ожидая своего принца годами!) от всяких проходимцев и… Ха-ха, принцев. Среди которых могли быть такие уроды как принц Вэрдэна — Кистрин.

Так уж и вышло, что драконы юной принцессе понравились больше принцев…