Дракон из Каэр Морхена

Глава № 70. Религии. Старый враг и юный ведьмак

Прим. автора: очередная прода послезавтра в полночь.

1229 год Новой Эры.

Восемнадцатый год жизни Геральта из Ривии.

Континент. Южнее Драконьих Гор.

Какое-то время спустя.

Меринелтератсин, он же — Мерлин.

Прошедшие годы выдались… Достаточно беспокойными.

Ведь раскрытие как таковое планов Лилиты вынудили её действовать более активно, раз более не работала главная её защита — неизвестность. Не по её вине, опять же — то нападение на Братство Чародеев и конференцию было более чем продуманным и хорошо организованным. Она умудрилась протащить своих слуг в сердце Аретузы, и коли бы не оказавшийся там из-за Йеннифер я… Чародеям было бы не весело.

Так что эта неведомая хтонь решила пойти через уже знакомый мне путь.

А именно начала строить религию в честь себя-любимой. И если в Зеррикании это провалилось из-за феноменальных возможностей, что у нас там были просто по факту нашей расы, то вот на Севере… Здесь религии были не так сильны, и по-факту законодательно закреплённых не было.

Они вообще существовали на каком-то странноватом полуофициальном уровне. Условно говоря, тот же женский культ плодородия и всего такого — Мелитэле, мог спокойно осуществлять свою деятельность и принимать пожертвования от людей, пока не лез в политику.

Насколько я узнал, был ещё один забавный момент — в храмах жрицы были практически недоступны для каких-либо законов. Во-первых, пойди докажи, а во-вторых правители предпочитали закрывать глаза на подобное, чтобы не получить восстание черни… Да и иерархи верховные такой религии наверняка приплачивают знати.

Вот на этом Лилита и выстроила свою стратегию.

Взяв для распространения множество маленьких княжеств и королевств севера, которые за исключением богатого Ковира и Повисса — были донельзя бедными ребятами, постоянно конфликтующими меж собой, эта древняя хтонь быстро организовалась как Церковь Вечного Затмения.

Ребята поклонялись буквально самому явлению пропажи солнца, утверждая, что это произошли за грехи человечества… И надо, мол, было покаяться. И тогда Солнце не будет пропадать, как сейчас и происходит с совершенно случайным промежутком времени. Покровительница активно работала на благо религии в свою честь, и как показала практика в Зеррикании — это страшно. Ведь люди шли за религией даже когда не было прямых доказательств жрецов, а насколько сильно ускоряется процесс распространения веры, когда эти доказательства есть и видны всем?

Подобно солнечному затмению или настоящим золотым драконам?..

— О Вечное Затмение, о позволь же нам искупить свои грехи верой нашей вечной… О Вечное Затмение, позволь же нам жертвы принести тебе… — раздавался заунывный хор культистов, что собрались в своём тайном подземном святилище.

Множество свечей, тёмные тени повсюду — а также мрачные одеяния… Всё это создавало образ прислужников Великого Зла, столь распространённых среди различных вселенных, начиная от обычного фэнтези, заканчивая научной фантастикой.

Всегда, всегда находятся идиоты, которые пойдут за сомнительными идеалами и не заподозрят ничего странного хотя бы во внешнем виде атрибутов этой религии.

— Хм-м… — издал едва слышный звук я, однако мощные чары не позволяли им меня заметить. Антимагия бы тут им помогла, но даже Лилита не может в промышленных масштабах создавать девиц с этой занимательной особенностью.

— О Вечное Затмение, лиши благ своих врагов веры истинной — колдунов проклятых, эльфов невежественных, да драконов — диавола порождений… — вновь продолжал оглашать хор культистов, в кругу которых располагался обнажённый мужчина.

Нет, не жертва. Новое пополнение, так называемый новициат.

И да, религия Лилиты была специально выстроена против моих союзников — эльфов да чародеев, ну и разумеется, драконов, как моей собственной расы. Первые под руководством Францески уже давно получили ценные указания, как от меня, так и от самой Старейшины, видевшей случившееся нападение на Аретузу около двух десятков лет. Чародеи же были врагами моего врага по той же причине — вот только…

Религию свою Лилита распространяла среди низших слоёв общества. Обездоленным не требовалось много, чтобы уверовать. Особенно если эта церковь распространяет деньги от спонсоров в том числе и на помощь этим низшим слоям, а не берёт себе в карман. Ведь вся верхушка прислужников Лилиты — сплошь и рядом фанатики-рабы, готовые даже последние трусы отдать своей хозяйки.

В таких условиях коррупции просто неоткуда было взяться, и это означало чудовищную по средневековым, да и современным меркам — эффективность перераспределения средств и развития. Вон, Камелот тоже вырос на том факте, что коррупции почти не было, и продолжает расти, пусть уже и не так эффективно — народу всё-таки стало в королевстве поболее.

Когда из десяти детей в крестьянской семье умирает не шесть, а всего парочку — немудрено, что население бешено росло за все эти летящие годы. Особенно с учётом давней аннексии всего княжества Бругге, что ещё прямо пропорционально увеличило количество чиновников, за которыми нужно следить и жёстко карать в случае обнаружения взяток и расхищений бюджета… То есть, казны.

— О Вечное Солнце… Явись нам! Прими в свои объятья нового послушника, благородного Вирослава, княжеского сына… — продолжал тем временем вопить мастер церемоний, являющийся представителем средне-высшего звена, и первого из их числа, кто подставился под мой удар.

С момента вот уже полдесятка лет это был первый раз, когда мне удалось вычислить кого-то выше низшего и среднего звена. Ибо дурой злая НЁХ не была и соблюдала чертовски хорошую конспирацию и систему секретности. Серьёзное использование ментальной магии также было осложнено тем, что неким неизвестным мне образом Церковь Вечного Затмения умудрялась ставить блоки на действительно важную информацию.

И если я настаивал в своих попытках добраться до неё, мозг человек просто-напросто… Выжигался.

До такой степени, что ни некромантией труп было не поднять, как пару десятилетий сделала мать Геральта с матерью Мышовура, ни духа после смерти не вызвать. Поразительная тактика, заставляющая воспринимать врага как действительно нечто существенное, а не очередного пафосного повелителя тьмы, только и могущего гнать толпы слуг на убой.

И поэтому мне потребовалось аж пять лет и целая куча усилий на всё про всё.

— Явись… Вечное Затмение!.. — вновь раздался крик мастера церемоний, но теперь он приобрёл вибрирующие, не могущие принадлежать человеку, нотки.

А вокруг его тела стало проявляться подобие алого тумана. Некая штукенция, что сразу же заставила меня напрячься и напомнило о посещении жилища Морганы за Драконьими Горами, южнее которых и находилось это убежище.

— О княжеский сын… — голос возглавляющего церемонию человека внезапно сменился на томный женский, а все культисты попадали на землю подобно… Эм-м-м… Мусульманам?.. Очень похожа была их поза на вот это вот земное всё. — Ты… Что?! — тело жреца Лилиты резко развернулось в мою сторону, и судя по всему, вселившаяся в своего последователя НЁХ меня учуяла.

Осознал я это столь же быстро, сколь и выкинул ладонь вперёд, накладывая на всех присутствующих мощнейшие сонные чары. Ведь даже если связать культистов, это не гарантировало их выживание. Где-то в их головах находились уже известные червячки с ножками и могли спокойно убить своего носителя… А сонное заклинание работало в том числе и на них.

Эх, надо было раньше вмешаться, но нет, хотел полюбопытствовать и понаблюдать за ритуалом посвящения…

— Кр-р-р-р!.. — вопреки моему заклинанию, мастер церемоний резко вспыхнул концентрированной силой, имеющей в своей основе извращённый аналог драконьей эссенции.

А потом прямо на моих глазах резко прибавил в массе, и за три стремительных секунды обратился в какую-то хтоническую тварь… Интересно, такая вообще была в каноне?.. Впрочем, неважно.

Главное то, что для уничтожения этой штуки пришлось мгновенно скастовать нечто достаточно убойное, что рисковало меня похоронить в этом святилище. И ладно я, в любом случае выберусь — заснувшие почитатели Лилиты также помрут…

— Исчезни. — успеваю почти театрально наставить ладонь на рванувшееся существо, которое своей пастью оказалось в метре от меня.

Тварь мгновенно снесло воздушным тараном, с грохотом и многочисленной каменной крошкой впечатывая в стену, а потом практически сразу приголубило белым пламенем… Которое ожидаемо, не оказало особого эффекта на существо. Лилита похоже вывела огнеупорную тварь… И теперь, заодно, мне становиться понятно, почему такие проблемы с высшими иерархами Церкви возникли проблемы. Просто потому что в руководстве не было людей. Лишь монстры, маскирующиеся под людей в закрытых одеяниях.

…Тем временем за одним заклинанием последовало новое… Которое создало эффект не мало ни много, но воздушного взрыва. Когда сверхплотная пуля сжатого до предела воздуха врезается внутрь существа, попав прямо в резко захлопнувшуюся пасть, а потом начинает резко возвращать этот воздух в исходное, не сжатое состояние.

Количество последнего было настолько большим, что тварь буквально приняло раздувать, готовя масштабный разрыв на мелкие части, и подобие ударной волны начало прорываться в окружающее пространство… Впрочем… Притягиваю телекинезом одного из ближайших служек Лилиты, да вызываю прямо под собой портал.

Экстренный метод ретирования с поля боя был прекрасен, вот только обычному чародею было бы неудобно приземляться. Метод горизонтального поставления портала слишком сильно дестабилизировал опорно-двигательный аппарат, да и тошнота была серьёзная, так что все поголовно предпочитали ставить классические порталы, на чём не раз погорели.

Ведь в него надо успеть забежать — а мне, натренированному многочисленными полётами и всевозможными воздушными трюками, просто требовалось упасть вниз, что было явно быстрее.

— Неудача… — с отчётливой задумчивостью вслух бросаю я, легко приземляясь на пол уже аж в казематах Камелота. — Хотя назвать ли это неудачей?.. — задаю самому себе вопрос. Ведь я всё-таки узнал, что людей среди высших чинов Вечного Затмения просто нет.

Жаль только, что это не доказать и не выйдет просто-напросто прилетать, да сносить храмы залпами магии. Возмутятся господа аристократы, возмутятся. А потом наступит классовая солидарность, которая работает не только в среде рабочих, но и дворян тоже.

Плюс… Дофига невинных перемочу вместе с иерархами — ведь эти заразы любят строить свои церкви-храмы в самых густонаселённых местах городов. И так еле-еле удаётся сдерживать распространение столь популярного у простолюдинов культа благодаря советникам-чародеям, приближенным к монархам крупных стран Севера.

— Господин Мерлин! — раздался грубоватый мужской голос, принадлежащий начальнику тюрьмы, спешащему ко мне со своим заместителем и парой тюремщиков.

Человеком он был внушительным, стати у него были два на два метра… Как и у всей его династии, которую я специально слегка улучшил, чтобы они соответствовали стереотипному представлению злобных громил, которые внушают повиновение пленникам.

Впрочем, это всё что я о них помнил — я никогда не вникал в жизнь маложивущих людей, прекрасно понимая, что не желаю переживать опыт потери знакомых и друзей из-за старости.

— Заберите его. — указываю ладонью на бессознательного обладателя тёмных одежд и пафосной, но довольно красивой золотой маски. Культист как дать культист мирового зла… — И действуйте по тридцать девятому протоколу — да-да, именно тому. Велика вероятность, что он покончит с собой… Фанатики, они такие…

Добравшись до своей башни, я вышел на балкон, внимательно принявшись оглядывать Камелот.

Который в размерах… Не изменился. Просто потому что мы начинали программу льгот для переселенцев из столицы в иные города королевства, постепенно разбавляя тамошнюю людскую массу столичными представителями. Эдакий вид колонизации и плавильного котла одновременно — посылаешь поселенцев, они ассимилируют под себя более отсталое местное население.

И нет никаких проблем с восстаниями и непринятиями чужаков.

— Хм-м-м… — мой взгляд приковало к себе большое купольно здание, которое возвышалось неподалёку от главной площади города.

Храм Божественной Королевы, да…

Моргана перешла к новой стадии создания из Артурии божества, организовав и структурировав уже готовые верования жителей столицы.

Слишком долго правила моя воспитанница. Слишком хорошо она правила. Слишком мало было бед по сравнению с иными королевствами. Никаких серьёзных происшествий, спокойствие и идиллия. Неудивительно, что весьма суеверный средневековый народ быстренько стал буквально молиться на изображения своей правительницы, к тому же подстёгиваемый постоянным, гм, хождением в народ.

Внешность и источаемая ею аура настолько сильно влияла на даже чуточку просвещенных жителей Камелота, что было зарождающаяся вера в золотых драконов моментально потеряла свою актуальность. Да и богиня плодородия потеряла всякий интерес, когда тут живой бог ходит между людей.

…Раздался мерный стук в дверь, по которому я моментально понял гостя. Даже если бы не почувствовал его ауры… Хотя да, удивлён, что госпожа Великая Фея не ворвалась в помещение просто так. Вот что значит долгое знакомство и намечающееся взаимное уважение. В конце-концов, раньше мы слишком мало по её меркам сотрудничали, чтобы она воспринимала меня как кого-то равного.

— Для вас всегда открыто, уважаемая Моргана… — возвращаюсь обратно в комнату с балкона, спокойно присаживаясь на диван.

— Мерлин. — коротко и сухо кивнули мне… Но на это я уже не обращал внимание. Ибо мой взгляд был прочно прикован к её осунувшемуся и даже в чём-то усталому лицу.

Таким я её видел впервые.

— Что-то произошло. — делаю закономерный вывод, невольно напрягшись всем телом. Должно было произойти нечто крайне неординарное, и чую, новость мне не понравится.

— Лилита набирает силы. — поморщилась женщина, после чего резко замерла, внимательно оглядела моё лицо… И усталость с её собственного пропала. — Отразилось на облике. — также сделала закономерный вывод моя собеседница, останавливаясь возле противоположного дивана и касаясь пальцами подлокотников. — Это существо пытается прорвать свою тюрьму, как ты знаешь, частью Завесы мира являющейся. Я сдерживала её столетиями и тысячелетиями, как Королева этой Завесы, но… В последнее время она откуда-то взяла дополнительные силы. И мне приходится вести весьма пассивный образ существования…

— Дополнительные силы… — эхом повторяю за Великой Феей, серьёзно задумываясь. — Силы… — здесь было дело явно не только в распространяющейся на севере Церкви Вечного Затмения. Конечно, сама вера не давала никакого эффекта, и не существовала как материальное понятие. Только специальные ритуалы… Которые постоянно проводили… Но этого всё равно недостаточно. — Точно. Детлафф. Вероятно, ей как-то в этом деле помогает высший вампир?..

— Маловероятно. — качнула головой Моргана. — Однако у меня есть предположение. Помнишь, ты говорил о Гюнтере О'Диме?..

— Та-а-ак… — подобрался я. — Демоны.

— Они самые. Лилиту пусть и не корректно считать одной из них, но она им родственна более, чем мы, Великие Феи. И я полагаю, их она могла призывать через последователей… И пожирать. — фальшивая, а может быть уже и не очень, старшая сестра Артурии развернула ладонь тыльной стороной вниз. — Я кое-что обнаружила. Тебе следует слетать туда и проверить… — над её ладонью возникла алое сосредоточение Силы Хаоса, причём, что характерно, первозданной, а не элементальной. — На досуге я спроектировала этого духа, который поможет тебе обнаружить присутствие эманаций нашего врага — было непросто, открыто признаю. Но усиление её прервать необходимо, коли уничтожить её мы не можем.

— Да, я помню о метафизичности её тюрьмы… — качаю головой, вспоминая один из рассказов Морганы, наконец-то расщедрившейся на объяснения.

Лилита не была запечатана в стр-р-рашной древней тюрьме в заднице мира под семью печатями и сотней замков. Это была очередная сверхсложная для понимания энергетическая штукенция, созданная сложнейшим подобием заклинания, только на основе энергии Великих Фей.

И буквально вся северная часть континента вокруг Драконьих Гор могла считаться территорией её невидимой и не обнаружимой тюрьмы. Оттого и самой надёжной — ведь снаружи её открыть было нельзя, только взломать изнутри.

— Что-ж. — пожимаю плечами, поднимаясь со своего места, и позволяя духу перелететь на мою ладонь. — Оу… Так он чем-то связан с гениями стихий…

— Некоторое родство с джиннами у моего создания и впрямь есть. — согласно мне кивает обладательница вуали. — Оттого и была основная сложность при его сотворении. Коли я хотела, чтобы он был максимально точным — он сможет сопровождать тебя во время полётов, не отставая и сохраняя мобильность. Его чувствительность будет более чем полезна в подобном… Патруле.

— Тогда не буду оттягивать момент и пойду вновь поработаю. — с кхеком поднимаюсь с места, всё ещё сверля взглядом это подобие джинна, которое мерно меняло цвет с розоватого на ярко-красный и обратно. — Стоит заняться этим побыстрее, иначе следующие полвека не будут настолько же спокойными, как предыдущие.

— Полвека… — слегка наклонила голову Великая Фея, при этом прикрыв глаза. — Мелочь в потоке времени, однако по какой-то причине годы стали ощущаться куда медленнее…

— Всё дело в том, что вы якшаетесь с короткоживущими созданиями в последнее время. — пожимаю плечами, открывая новый портал, мерно загудевший. — Особенно когда начали организацию культа в честь Артурии.

— Вероятно. — не стала отрицать женщина, впавшая в какое-то созерцательное состояние. — А возможно на меня так действует… Впрочем, ладно. Ступай — не буду отвлекать тебя от противостояния нашему общему врагу.

— Забота от вас? Большая щёдрость… — довольно хмыкаю, приподнимая себе настроение и тут же скрываясь в портале.

Ибо на какую-то маленькую долю секунды я увидел на лице древнего создания лёгкий румянец. И не стоило давать ей понять, что я его увидел.

Похоже… Похоже более близкое общение и взаимодействие с Артурией в целом повлияли на даже столь неизменное, казалось, существо. Хм-м… Не прогадал я, не прогадал, когда решил последовать канонам Артурианы и назначить её фальшивой старшей сестрой.

В конце-концов, из меня кра-а-йне фиговый родственник. Так что пускай моя воспитанница налаживает семейно-сестринские отношения с Морганой. Им обоим это нужно больше, чем мне — мне подобного хватило ещё в прошлой, человеческой жизни.

Ну а теперь пора вычислить, кто это офигел до такой степени, что решил помогать мировому злу, о котором чародеи растрындели всем и вся. Жаль, правда, что влияние на низшие слои общества у них отсутствовало — и религия продолжала распространяться.

Похоже скоро придётся забить на сопутствующий ущерб, коли не удастся прервать подпитку Лилиты. Даже если будут жертвы невинных прихожан, обманутых жрецами.

Ибо мой принцип жертвования меньшим для спасения большего по-прежнему неизменен…

Камелот. Башня придворного волшебника.

Спустя полминуты после ухода Мерлина.

Две сестры.

— Сестра, а Мерлин… — слегка запнулась вошедшая в помещение Артурия, ныне была одетая в разработанную упомянутым чародеем форму.

Не всё же время ходить в доспехах? Необходимо что-то ей было носить и в повседневности. Показать, что она не только правитель войны, но и правитель мира. Мира охраняемого и всегда бывшего боеготовным.

На основе этих принципов, по словам одного золотого дракона, и была разработана сия форма. Форма была необычной — но сам Камелот был синонимом слова необычность.

И как правило, эта необычность отличалась в лучшую сторону. Потому она вскоре стала обыденностью. Чем-то, что теперь определяло понятие обычности для жителей королевства… Ну а что там думают иные жители Севера и Юга? Какое дело до них было просвещённым жителям белокаменного града и государства рыцарских добродетелей?..

— Он ушёл. Только что. — отозвалась платиновая блондинка, глядя на блондинку натуральную. Цвет волос последней был настолько насыщенным и выраженным, что, вероятно, даже не встречался в естественном своём проявлении. Было понятно, отчего необразованные люди воспринимали её за высшее существо. Но самая ирония для Морганы была в том, что воспринимали они совершенно верно.

Артурия была для неё… Кем-то, кто способен встать вровень. Разделить вечное одиночество.

Бывшая ранее лишь игрушкой. Навязанной фальшивкой. Сестрой, коими были друг для друга все Великие Феи, родство у которых было устроено совсем иначе, нежели всех этих существ из плоти и крови. Казалось, одно из таких не могло встать вровень. Не могло быть чем-то кроме очередного инструмента для убивания времени.

Но один любопытный, любознательный и творческий представитель изначальной расы этого мира залез глубже, чем следовало. Чем ожидала Моргана. Добрался до самих концепций. Лишь поверхностно, но даже этого результата хватило, чтобы создать фундамент.

Впрочем, даже лишь основу этого фундамента. Сама же Морриган могла его укрепить, возвести на нём строение. Строение, что будет касаться самих Небес.

— Вот как… — тем временем тихо ответила Артурия. — И вновь нам не удалось повидаться…

— Вы виделись с ним месяц назад — маленький срок. — слегка покачала головой Моргана, провожая взглядом проходящую внутрь королеву. — Это совсем ничего. Тебе стоит привыкнуть к подобному ощущению времени, Артурия… — более лекторским тоном продолжила Великая Фея, смотря на то, как её почти настоящая младшая сестра садится на то место, где ранее пребывал дракон в человеческом облике. — Так будет проще для твоего разума. Нельзя бессмертным относиться к каждому моменту времени как к чему-то существенному. Особенно, когда память ограничена плотью и кровью.

— Очередная мудрость… Сестра?.. — слегка наклонила набок голову монарх Камелота, внимательным взглядом светло-зелёных глаз награждая собеседницу.

— Опыт. — будь Королева Завесы более эмоциональна, то пожала бы плечами. — Мерлин это уже осознал. Но ему проще. Он изначально принадлежит к расе, что живёт веками.

— Драконы… — едва слышно пробормотала Артурия, ничуть в своё время не удивившаяся этому факту. Слишком много странностей было вокруг наставника, и его бытиё золотым драконом вполне вписывалось в общую картину, лишь разогнав флёр таинственности. — А я человек.

— Пока что человек. — платиноволосая особа сделала несколько шагов вперёд, практически в упор разглядывая королеву крайне непонятным для той взглядом. — Пока что. — пальцы Великой Феи невольно легли на скулы и шею королевы рыцарей. А взгляд из-под вуали уставился прямиком на зачарованно замершую обладательницу короны. — Но осталось совсем немного, совсем немного. И ты, Артурия, станешь тем, кого в этом мире ещё не было… Кого этот мир ещё не видел…

Спустя несколько часов.

Меринелтератсин, он же — Мерлин.

Пять минут — полёт нормальный.

Так, кажется, говорили космонавты и ещё одна их юная поклонница-друидка, живущая в лесу с разумным медведем…

— А ты и впрямь полезный… — произношу рядом рыков на драконьем языке, в очередной раз взмахивая крыльями с равномерной силой. Ведь если взмахну сильнее — взлечу выше, если слабее — ниже.

А для условного сканирования территории лучше поддерживать одну высоту, особенно учитывая что ветер от взмахов моих крыльев, связанных с прото-заклинанием полёта, был полумагическим. И мог доставить созданному Морганой духу некоторые проблемы в полёте.

Сейчас же он летел прямо с моим правым глазом, существенно уступая тому в размерах.

За время моего полёта он помог обнаружить несколько значительных лёжек культистов Лилиты — как выяснилось, они очень-очень любили прятаться в недоступных для людского глаза имён по всей территории нематериальной тюрьмы своего злого божества. И проводить бесчисленные ритуалы, которые происходили с использованием необученных Истоков, то есть, будущих чародеев и чародеек в качестве батареек.

Становилось более-менее понятно, каким образом они добавляют Нийе сил. Но это было явно не всё — вся моя интуиция кричала, что здесь должно быть что-то ещё. Что-то, что я пока что не обнаружил даже за несколько часов полёта довольно близко над землей.

И самое гадское — мне частенько приходилось залетать на территорию своей собственной расы… И всё равно находить этих гадов. Они умели прятаться, как ни прискорбно. Экранировать помещения странным образом поставленной архитектуры, которая была таких форм, что буквально… Заземляла Силу Хаоса, она же магия, и позволяло ей уходить в землю, туда, где её сложно почуять даже мне, не по наслышке знакомому с чарами.

Остальные же драконы при таких вводных могли под носом не замечать людишек, заодно прекрасно служа щитом от случайных находок других людей и стоящих на моей стороне чародеев. По этой же причине было бесполезно привлекать каких-то сородичей, кроме моей собственной гражданской жены.

Нимуэ летала в противоположной части гор, ближе к Великому Морю, занимаясь менее эффективным, но всё-таки поиском.

Тиригоса же под вымышленным образом Мордред (да, вероятно в Артуриане он был готичным мужиком со злобной рожей, но я сделал дочери достаточно пафосный и похожий на него доспех, угу!) находилась в Камелоте в качестве усиления.

На сам город им не напасть, но вот на остальную территорию Королевства? Очень даже вариант, ибо выходить за пределы города Артурии не стоит. Сложные энергетические процессы по перекраиванию её структуры были крайне важны, и гораздо сложнее моих собственных попыток переделки собственного организма в сторону увеличения прочности и мощи без необходимого драконьего сна. А для серьёзных изменений, как выяснилось, он необходим… Но где на него время-то взять, а?..

— Р-р-рар?.. — удивлённо рыкнул я, когда правым глазом углядел вспыхнувший довольно ярким светом поисковой дух. — Какой отклик, однако… Где?..

Моя голова на длинной шее опустилась вниз, буквально сканируя взглядом неспешно пролетающую подо мной местность. Я постоянно и регулярно, ритмично водил головой, пытаясь захватить как можно большую область, пытаясь выяснить хоть что-то в заснеженных скалах и лесах, что крайне напоминали тайгу на самом севере моей предыдущей родины.

Спустя ещё десяток-другой полёта, ещё несколько взмахов крыльев и отчаянного верчения шеей, я всё-таки кое-что углядел. Большие глаза и соответствующее им острое зрение, которое не снилось никаким птицам, позволили заметить даже прекрасно замаскированную фигурку на фоне бесконечного снега.

Хотя бы потому, что она обладала белым волосами, и…

Твою ж мать.

Геральт!..

Тебя как сюда-то занесло?.. Нет, я конечно прекрасно знаю, что мастера ввязываться в неприятности лучше тебя в этой мире не найти… Возможно, за исключением твоей собственной приёмной дочери, но всё равно… Какого фига ты забыл так далеко от людских поселе…

А, вопрос снимается.

Какие-то мазохисты построили деревню в таких местах. Наверняка те местные жители, кто был ближе по духу к одной занимательной нации славян, отличающейся особой отморожённостью (буквально!) и безбашенностью.

И Геральт вместе с каким-то мужиком, таким же беловолосым, но постарше, отчаянно пытался защитить кучу сбившегося в кучу народа от нескольких тварей очень… Разнообразных форм. Гротескных, не симметричных, не выглядящих так, что их могла создать сама матушка-природа. Либо эксперимент чародея, либо же вновь влияние Лилиты, которая любила создавать подобных искаженных тварей, верных ей более всяких людей. Которых нельзя пытать ментальной магией и схватить — сами себя грохнут в момент и без доли мгновенья сомнений.

Неприятный враг.

…Размышления не помешали мне резко приблизиться несколькими оглушительными взмахами крыльев, да резко раскрыв пасть, выдохнуть на дюжину тварей аккуратный поток драконьего огня.

Ведьмаки, не будь дураками, тут же отпрянули, и только потом бо-о-ольшими глазами смотрели на мою тридцатиметровую — от кончика хвоста до носа головы, летающую тушу. И едва не сдувавшую взмахами столпившихся обитателей деревни.

Ничего, потерпят. Я тут как бы спасит…

— Рр-ра-ра-ра-р-р-р-рр! — издал я крайне разъяренный рёв, верчением нивелируя направленный в левой крыло поток чертовски ледяного воздуха.

Даже нет, не воздуха. Это было чем-то вроде жидкого азота, только не жидкого, а не хуже пламени изрыгающегося и болезненно приходящегося под замораживающимся чешуйкам, заодно являющегося некоей извращённой формой драконьей эссенции.

И эту крайне неприятную штуку изрыгал вынырнувший откуда-то как чёрт из табакерки, и крайне незаметный на фоне окружающего снега… Белый дракон.

Гигантский, даже несколько больше меня нынешнего.

Воспоминания вспыхнули в голове не хуже огня в пасти во время моего залпа, который последовал в качестве контратаки моментально, уже аналогичным образом доставляя моему оппоненту серьёзные неудобства.

Каннибал.

Это был тот чёртов каннибал, который выжил… Не сдох, тварь. Не сдох!.. И которого не было видно… Порядочно. Видимо мы тогда знатно его отделали… Но теперь я и один буду на это способен. Я всё ещё помню, как эта тварь посмела доминировать над каждым из нас по отдельности.

— Наглая тварь. — взмахивая крыльями и уводя внимание противника от людей, совершенно беспомощных в битве двух гигантских драконов, рычу я.

И на моё удивление, он рычит мне в ответ:

— Меринелтератсин… Ты всегда был занозой в подхвостье!.. — в его рыках, составляющих слова и предложения было столько практически физически осязаемой ненависти и злости, направленной в мою сторону. Неужто до сих пор бесится из-за своего поражения тогда?.. — С каждого момента нашей первой встречи!

Ан нет, тут что-то другое. Нечто смутно знакомое… Но надо пользоваться тем, что этот каннибал решил поболтать, и выбрать полем боя местность подальше от Геральта и иных человеков. Они, конечно, убегают прочь — что полностью разумно, но недостаточно быстро.

— Мы знакомы?.. — насмешливо вопрошаю, параллельно летя чуть выше и правее оппонента, ведь на месте в воздухе мы повисать всё ещё не умели.

— О-о-о, высокомерный золотой дракон… Ты всегда был таким. Ставящим себя выше других. — прорычали мне с прежней ненавистью. — Сегодня наконец-то настал день расплаты! Как же мне повезло наткнуться на тебя здесь, одного!.. О-о-о, мне пришлось пойти против своей гордости, с этими ничтожными созданиями сделки заключить… — в его тоне и взгляде появился полубезумный огонёк, который в дополнение к этой, гм, злодейской речи давал понять — шарики за ролики у каннибала всё-таки заехали окончательно. — Но одно будет неизменным всегда, я, Вортигерн, разорву твою пасть, вырву твоё сердце и обглодаю до костей всё твоё вкуснейшее тело!..

Ох.

Так вон в чём дело. Встреча старых знакомых, получается… Тьфу ты. Придурком был, придурком остался. Только теперь и извращенцем стал — вкуснейшее тело.

Тьфу ты.

Вот только мысленный плевок теперь сопровождался новым залпом огня… Только теперь в полную мощь. Самую-самую полную.

Пятидесятиметровая огненная вспышка ревущего пламени полностью накрыла моего противника…