Сила слабых

Глава 8

— Быстро мы, - вырвалось у Лошадкина.

— Наоборот, мы никуда не торопились, - Натана почти мурлыкала, не скрывая удовлетворения.

Следовало выкроить время и расспросить ее вживую, раз уж на Земле не довелось погрузиться в глубины мира цифистов.

— В общем, прибыли вовремя, как и полагается, - резюмировал Луис.

Они вышли из корабля, оказавшись на берегу прелестного горного озера. Живописные деревья вокруг, река и мини-водопад, заснеженные вершины чуть поодаль и пронзительно свежий ветер. Кислорода чуть больше, чем на Земле, сила тяжести чуть меньше, но, в общем и целом, можно было обойтись без скафандра.

— Озеро появилось тут недавно, - подсказала манопа. - Оползень перекрыл русло, а заодно обнажил скрытые в глубине скалы строения.

Которые не засекались обычными сканерами, так как никто их и не искал толком. Не тратил энергию на поиски камня в камне, когда вокруг хватало других дел и задач.

— А смотрится хорошо, словно всю жизнь тут существовало, - одобрил Лошадкин.

Помимо красот природы имелись тут и живые, конечно же. Турканы засели на скалах напротив этого самого "храма" - смотрелся он величественно, несмотря на все случившееся. В озере и реке плескались азаланги, и видно было, что река омывает самое подножие храма. Причем не просто подножие, лестницу и перила, словно неведомые строители купались и выходили туда, аргумент в пользу азалангов.

Нурлы - гуманоиды - возвели несколько временных домов - у озера и внутри склонов, и сейчас оттуда к кораблю Луиса двигалась делегация. Метровые коротышки с коричневой кожей, в сандалиях, не скрывавших волосатых ног и эти дома-норы внутри склонов, все это смутно напоминало Лошадкину хоббитов.

Турканы слетели со скал, азаланги вылезли из озера, и стало видно, что они амфибии, причем использующие достижения цивилизации. Нечто вроде летающих аквариумов с невысокими бортиками, в каждом из которых располагалось по азалангу.

Вживую они смотрелись лучше и грациознее, чем в голограммах.

— Мы приветствуем союзников с Земли! - первыми проклекотали турканы.

Нурлы спешили со всех мелких ног, но чуть опоздали, а уж азаланги тем более. Плохо дело, подумал Михаил, если они тут разжигают вражду даже в таких мелочах, то какая еще дружба? Наверное, просто кусок оказался не по зубам, вот и вызвали вынужденно Землю, втайне надеясь, что те отдадут лакомство именно им.

— Земля приветствует союзников, - ответил общепринятыми словами Луис.

Турканы прищелкнули клювами, один обернулся посмотреть на подбегающих нурлов, которые возмущенно размахивали короткими ручками. Лошадкин не мог отделаться от впечатления, что они должны потрясать копьями и сейчас затеют танец возле костра.

— Земля приветствует союзников, - повторил им и азалангам Луис.

Спокойный, невозмутимый, вот еще один хороший урок, подумал Лошадкин, наблюдая за ним. Ничем никого не выделил, словно и не заметил этого детского соперничества. Но внутри, конечно, заметил, и Михаил вдруг ощутил легкий азарт предвкушения - как Луис все это объяснит, какие способы решения предложит? Если смотреть на все это, как на репетицию дипломатии освобождения, то вообще выходило отлично!

Алатея и Питер стояли за их спинами, наблюдали, не вмешиваясь.

— Не будем терять время зря, - величественно объявил А Хонг. - Мой помощник и ученик Михаил Лошадкин выслушает вас, доводы, претензии и обоснование, все, что вы сочтете необходимым сообщить ему и он передаст мне. Я и команда корабля пока обследуем предмет спора и местность вокруг, соберем нужную информацию.

Поработает передастом, усмехнулся мысленно Лошадкин, ощущая нацеленные на него взгляды. В то же время, Луис был прав, кому и поручать такое, как не новичку, заодно практика и проверка самого новичка делом, не только экзаменами.

— Нужна ли вам помощь? - быстро спросил один из нурлов.

— Любая информация о строении, которой вы сочтете нужным поделиться, будет учтена, - ответил Луис.

Лошадкин вдруг отчетливо понял, что представители всех трех цивилизаций пытались проникнуть внутрь здания, по земле, воздуху и суше, и все потерпели неудачу. Мешали друг другу и пытались пролезть у соседей, но тоже не справились. Сумей они добраться до секретов сами, то, возможно, и не извещали бы Землю, разве что постфактум, не справившись с чем-то внутри "храма".

Слово будило неприятные ассоциации, видел он уже один такой храм!

— Только информация? - прищелкнул клювом туркан и растопырил крылья.

Лошадкин вдруг заметил, что клюв его покрыт чем-то вроде резьбы.

— Имея дело с подобными древними вещами, никогда не следует спешить, - наставительно отозвался Луис, обводя всех взглядом. - Мой помощник Михаил знает это лучше всех, из личного опыта.

Лошадкин метнул острый взгляд, но тут же умерил пыл. Сильные и так знали, да и слова о личном опыте не означали, что надо рассказывать все подряд без утайки. Одновременно с этим Луис переключил внимание собравшихся на Михаила и сбросил ему задачу разговоров. Сам А Хонг незаметно отступил к кораблю, который тут же взмыл в воздух.

Алатея и Питер, впрочем, остались стоять неподалеку, для подстраховки.

Было в этом что-то такое, словно Лошадкин опять вернулся во времена "посланца богов". Напоминания о "женах" из числа русалок и птиц точно присутствовали, как и ощущение величия и мощи стоящей за его спиной Земли. Словно белый золотоискатель из рассказов Джека Лондона явился к дикарям - индейцам, один против сотни, но с полным осознанием душевного превосходства над ними.

Цивилизации союза как ожмики, а он в роли рейтового.

— Внешнее влияние на мой разум? - поинтересовался он у манопы.

— Нет.

— Странно, значит, просто обстановка влияет.

А то и шаблоны из прошлой жизни, да. Юбочки из травы, копья, дикарские пляски у костра, женщина ростом метр с кепкой, Дюймовочка по сравнению с ним, могучим белым великаном.

— Земля приветствует союзников, - спокойно изрек Лошадкин, делая шаг к собравшимся.

О, он мог бы многое им сказать, и про личный опыт, и что вместе они сильнее, пусть и слабы, так что стоит ценить дружбу сейчас и не менять ее на тень призрачного могущества потом. Мог бы, но не стал, так как видел, что они уже распалены соперничеством и не услышат его. Возможно, именно в этом и заключалось искусство дипломата, чтобы услышали и поняли?

— Не стоит перекрикивать друг друга, как жадные чайки на морском берегу, - продолжил Лошадкин. - Давайте, по одному представителю и вчетвером побеседуем спокойно, где-нибудь на нейтральной территории?

Нейтральная территория нашлась, неподалеку от храма и тоже на берегу озера. Туркан, Урк Клац, уселся на насесте, распушил перья, словно хотел превратиться в шар. Нурл, Аганд Снерх, сидел напротив Михаила, подогнув ноги под себя и держа руки на бедрах, от чего выглядел еще меньше своего размера. Азаланг, просвистевший что-то непроизносимое, попросил называть его Лангом, высунул хвост и голову из воды.

— Наши разведчики первым обнаружили неладное, - просвистел Ланг, словно на птичьем.

— Обнаружили падение уровня воды дальше по течению, - добавил Аганд, глядя перед собой.

— Наши разведчики первыми увидели, что случилось, - прощелкал Клац.

— Подтвердив то, что и так заметили со спутников, - опять, словно невзначай, добавил Аганд.

— Видеть и присутствовать не одно и то же!

— Да, видеть издалека — это совсем иное, - со скрытым ехидством согласился Аганд.

Лошадкин слушал эти подначки, сопровождавшие рассказ, и стало ясно, в чем проблема. Представители всех трех цивилизаций заметили неладное, увидели издалека бедствие и организовали совместную экспедицию. Представители всех трех цивилизаций одновременно прибыли и одновременно же попробовали войти в здания, ранее скрывавшиеся под скалами.

Величественные, внушающие здания, стены которых лишь казались камнем, то ли особый материал, то ли функция мимикрии. Сколько тысяч и миллионов лет они тут простояли, что вокруг успели нарасти горы? Хотя у спорщиков было на этот счет иное мнение, мол, пару десятков тысяч лет назад здесь уже существовала могучая цивилизация.

Могучая и разошедшаяся в разные стороны, но затем сгинувшая по какой-то причине. Одичавшие их представители стали прародителями каждой из трех цивилизаций, поэтому мол, их солнечные системы и находятся рядом, на равном расстоянии от этого Упримонда.

Лошадкин мысленно присвистнул, стало ясно, чего эта троица так подпрыгивала. Кто старше других, кто главнее и важнее, кого больше любила давно погибшая мама, в таком вот духе. То, что им не удалось войти в храм, подтверждало - какие-то древние защиты действовали до сих пор, намекая на иной источник питания, не энергоний.

Тоже повод подпрыгивать на месте, не так ли?

— Птицы были первыми!

— Нет, рыбы! - Ланг повернулся в сторону Лошадкина.

— Неважно, кто был первым, - проскрипел Аганд, - главное, кто успел развиться дальше!

И тоже посмотрел на Лошадкина. Все они то и дело кидали взгляды в его сторону, словно ждали вердикта старшего брата. Страшно представить, что вышло бы, говори они все вместе - точно подрались бы еще раз. Но хотя бы понятно, раз уж речь зашла о происхождении, сколько из-за этого крови пролилось на Земле?

Стоп, одернул сам себя Лошадкин, это лишь их предположение.

Не лишенное оснований, конечно, но предположение. Защита от входа, завеса от сканирования, возможно, здание активировалось в момент оползня? Нет, не стоит гадать, снова одернул себя Михаил. Если что удастся найти, то Луис выяснит, а не выяснит, так пригласит ученых и всякие там специальные корабли.

— Если ты прилетишь и увидишь, что планета занята, то важно, кто был первым! - прощелкал Урк.

— Да, первенство очень важно! - поддержал его Ланг.

Но они так и не смогли установить его между собой, потому что во имя дружбы и сотрудничества послали сюда совместную экспедицию. Что это, злая насмешка? Или просто случайность, которая резко все осложняла?

— Я выслушал вас, - заявил Лошадкин, прерывая споры и подколки, - и получил записи, касающиеся тех событий. Теперь их надо изучить отдельно, а мне предстоит написать доклад о ваших рассказах.

— Постойте, но это же совершенно ясно, что кто был первым...

— ... кто увидел первым...

— Нет, кто прибыл первым!

Они загалдели, теряя всякое достоинство и Лошадкин вдруг осознал, что даже понимает их. Они считали это своим внутренним, родственным делом и спорили, не обращая внимания на "чужака".

— Тихо! - повысил он голос, поднимаясь. - Если вам так хочется терять лицо и решить дело силой, то может устроите дуэль на троих? Кто выживет - того и приз?

— Но мы не можем..., - начал Клац.

— Вот именно! Не можете! - загремел голос Михаила. - И не слушаете тех, кого пригласили решать вашу проблему! Кто так себя ведет, руководители или дети?

Желающие получить одобрения родителя, в лице землян, вот в таком варианте все сходилось.

— Земля уважает ваши права и свободы, дала вам шанс реализовать себя, но, возможно, зря, если вы сами не уважаете друг друга! Готовы порушить дружбу и убить ради этого!

Он указал рукой на строения, высившиеся посреди склонов, словно минареты или лес башен. На лицах троицы собеседников Михаил явственно читал, что да, они готовы. Ради мощи и возможностей, ради того, чтобы самим стать, как Земля и уже самим собирать слабых под свою руку. Что это, галактический инстинкт давить тех, кто ниже, подлизывать тем, кто выше?

И почему этот инстинкт сбоил с Землей, ведь она была сильнее их всех? Вежливое поведение?

— Но в чем-то вы правы, - добавил он притихшей троице. - Мало увидеть издалека, для того чтобы застолбить права, надо вбить этот самый столб. В центре строения, нет!

Он вскинул руку.

— Никаких споров по поводу того, что считать центром!

Лошадкин хотел добавить, мол их задача войти внутрь, но удержался. Еще побегут сдуру толпой, включится очередная защита, пожалуй, туда следовало отправить исследовательских роботов, танки да тяжелых штурмовиков в броне, что-то, способное выдержать пару ударов врага.

Ложный шаг, одернул он себя. Пошлешь враждебное, врагом и сочтут. Нейтрального робота отправить.

— Теперь продолжайте рассказ, но воздержитесь от выпадов в адрес друг друга.

Обмен взглядами, враждебными, словно обещаниями отомстить потом, но все же подчинились. Лошадкин слушал и не мог отделаться от ощущения, что заработал "черную отметку" в дело, поступил ну совсем не дипломатично.

В то же время, дело пошло на лад, что не могло не радовать.

— Молодец, - одобрил Луис, выслушав краткий пересказ и посмотрев запись. - Пусть лучше тебя дружно побаиваются и ненавидят, чем в драку друг с другом лезут. Взятки предлагали? Женщин?

— Вроде того, - почесал в затылке Лошадкин.

Аганд намекал, что им, гуманоидам, надо бы держаться друг друга, а уж сам Лошадкин мол, такой красавец по их меркам, ну такой красавец, что у всех женщин просто оргазм случится от одного его вида. Урк Клац упирал на то, что свобода - она в полете, и ведь Земля за свободу, ведь так? Мол, вместе они могли бы летать и помогать всем, кому нужна помощь. Лошадкин не удержался и задвинул в ответ про ДОРН.

Ланг, неведомо откуда узнал о прошлом Михаила и намекал, что у кого была жена - русалка, тот ценит прелести воды и тишины, и вообще, дипломату надо быть, как вода, гибким, текучим, чтобы лучше держаться курса Земли.

— А ты молодец, - повторил Луис, - думал, все, задавят тебя сейчас и начнут давить со всех сторон.

— А смысл? - пожал плечами Лошадкин.

— Чтобы ты передал их позицию в выгодном свете мне, конечно.

— Но это же все равно дележка шкуры неубитого бач... зверя!

Ох, Нессайя тут развернулся бы, пришла неожиданная мысль. Всех бы ободрал, как липку и свалил в закат.

— А ты думал, что на курорт попал? - захохотал Луис. - Давай, действуй, у тебя прямо прирожденный талант!