Сила слабых

Глава 32

Шерстяное тело метнулось мощно, Лошадкин уклонился, выскользнул из захвата, не дал на себя навалиться и обслюнявить.

— Приветствую, командир, - проскрежетал Харжащ, пока Лошадкин уклонялся от Каррахи.

— Какими судьбами? - отозвался Михаил, перехватывая вузланку за хвост.

— Служба в армии пошла тебе на пользу! - пролаяла Карраха, делая вид, что кусает Лошадкина за ногу.

— Они нашли нас, - пояснил Трорг, - пока мы собирали информацию.

Сбросил инфопакет, что они и не успели ничего толком, а ложная информация о ложном флоте была заслугой Каррахи. Лошадкин посмотрел на вузланку сверху вниз, та оскалилась радостно, попыталась повилять хвостом, но не вышло.

— Нашли, - повторил Лошадкин, в котором сразу закопошились подозрения.

— Потому что искали, - добавил Харжащ. - А вот с Каррахой я столкнулся случайно.

Искали, и узнали, что Лошадкин в этом секторе? Где хваленая безопасность? Или... утечки допускали, чтобы выманивать на него, как на живца.

— Как в прежние времена! - радостно воскликнул Трорг.

Даже если их перевербовали, то забыть времена в армии Закрасты все равно оказалось бы непросто.

— Помочь? - спросил Руслан, приподнимая Карраху, словно нашкодившего щенка.

— Он мне нравится! - язык вузланки выстрелил, но не дотянулся до лица Руслана. - Но я сильнее!

Помпезное отбытие с Оломо осталось позади, как и встреча с отправленными на сбор информации. Трорг и Шум промолчали о том, что встретили Карраху и Харжаща, преподнесли, так сказать, сюрприз. Луис и Питер наблюдали, как в цирке, впрочем, и Гайлорис посматривала - виртуально.

— Ты просил, - обратилась к Лошадкину Алатея.

Скинула информацию по кораблю иволаков, на котором они летали за информацией. Лошадкин поблагодарил, отметил для себя, что все это надо будет сдать в земные архивы и банки данных. Лично для него и миссии информация устарела, но кто же знал, что разгорятся такие страсти?

Пришел сигнал с "Легионера", и "Слово и Дело", где стало немного тесновато, вошел в гипер. Полет до Энтонца прошел незаметно, в не слишком радостных разговорах. Незаметная слежка, попытки вытащить информацию, все, как у Шума, с поправкой на иные обстоятельства.

— С тобой, командир, я всем покажу, что вузланки сильнее всех! - самоуверенно заявила Карраха.

— Мне некуда было бежать, некуда зарыться, - признался Харжащ.

— Что же, движению освобождения не помешают умеющие сражаться, этого добра там будет..., - Михаил оборвал сам себя, покрутил рукой. - Много. А кто за вами следил?

— Не Сильные, это точно! - тут же заявила Карраха. - Я стряхнула их с хвоста, и они больше не появлялись!

— Я.., - Харжащ заколебался, заскрипел всем телом "броненосца".

— Говори! - приказал Лошадкин, заслужив слегка удивленный взгляд Руслана.

— Я продал ту информацию, - выпалил Харжащ. - От меня отстали, выпустили из той норы, в которую загнали! Я получил деньги и отправился искать тебя, командир, чтобы предупредить!

Хотя именно теперь мог бы вернуться домой и жить свободно, подумал Лошадкин.

— Молодец, - сказал Михаил, и это заявление было встречено возмущенными возгласами.

Подождав, пока они стихнут, Лошадкин ткнул пальцем.

— Сколько мы пытались убедить врагов, что ничего не знаем? Они нам не верили! Может, теперь поверят, и нам на головы перестанут валиться Рои Ысынгуна?

— Не перестанут, - проворчал Трорг.

Лошадкин бросил взгляд и вендарец пояснил.

— В галактике стало как-то... беспокойно. Понятно, что мы и раньше не сидели мирно, но я говорю не о Закрасте и пиратах. В целом, беспокойно, - пояснил Трорг. - Стычки и войны все чаще, информация о конфликтах повсюду, мы даже не старались особо, и тут же получили нужную информацию. Нападения Ысынгуна участились, как и появления флота Сильных.

— Что могло бы объяснять, почему эта пиратская падаль так расплодилась, - задумчиво отозвался Лошадкин.

Помимо нахождения на отшибе, за "околицей цивилизации", Сильным и прочим было просто не до них. В то же время, это могло объяснять, почему Землю не пытались затоптать изо всех сил - та же причина. Наверняка эти волнения и войны закипали уже долго, хотя Лошадкин особо не интересовался вопросом. Земля должна была следить, непременно, может даже строились планы воспользоваться общими неурядицами.

— Если за нами перестанут гоняться целенаправленно — это уже хорошо, - пояснил он. - За нас, конечно, и не брались толком, но даже малейшее внимание - уже неприятно.

Дитранка в храме сдохших мышей, у нее ведь была ориентировка! Лошадкин мысленно поежился и признал, что так просто с крючка он не соскочит. Но Харжащ - если не предал и не продался! - все равно молодец, о чем Михаил и повторил еще раз, и разговор перешел на движение освобождения, тему близкую всем присутствующим, кто побывал в рабстве или служил не слишком добровольно Закрасте.

Легатия

— Говоришь, сами появились, хм, любопытно, любопытно, - протянул Гопкинс.

Не вопрос даже, риторическое утверждение.

— Последим, посмотрим, - пообещал Жерар.

— Может, добавить еще отдельного живого по вашему ведомству? - спросил Михаил. - Раз уж такое?

— Не волнуйся, мы и так наблюдаем, - заверил его Гопкинс. - Не скажу, кто, впрочем, ты у нас дипломат, уверен и сам вычислишь. Уверен, что ничего предпринимать не будешь, ты же умный дипломат.

— Вроде похвалили, но чую подвох, - съязвил в ответ Лошадкин, принимая заказанную чашку кофе.

— Ты же умный дипломат!

— А, - понял Лошадкин. - Выражаешь словесное недовольство тем, что я тут, как заноза в заднице, и достать трудно, и мешает, и куча проблем?

— Да, хотя от тебя есть польза и немалая, - Гопкинс улыбнулся и подмигнул.

По их ведомству что-то всплыло, кто-то интересовался Лошадкиным, не иначе. Михаил хотел спросить о двойнике и вдруг ощутил, что передумал. Все эти уловки, обманки, игры на трех слоях логики, попытки предвидеть все самое плохое - застряли в глотке и не дали словам выйти наружу.

— Рад помочь, чем могу.

— А уж мы как рады, - отозвался Жерар без малейшей язвительности.

— Это правда, что в галактике неспокойно?

— Смотря, что понимать под этим словом. Там всегда было беспокойно, потому что отсутствовал единый лесник, который мог бы навести порядок. Цивилизации сталкиваются друг с другом и воюют, из-за прошлых религиозных обид (Лошадкин тут же подумал о Дерстуте), ресурсов, территорий, выполняют волю Сильных, которые дерутся чужими руками, чтобы не разнести половину галактики. Мы, в смысле Земля постоянно воюем, хотя уже поднялись выше уровня прямых нападений.

— И теперь тоже воюем чужими руками?

— В каком-то смысле - да, - согласился Жерар. - Воюем за цивилизации союза.

Триста с лишним цыплят, к которым Лошадкин привез еще одного, то есть иволаков. Мать-наседка, то есть Земля, получила шанс еще повоевать за других.

— Напрямую с Сильными мы еще не конфликтовали, кроме Ысынгуна, и то, они налетают на нас, как на всех прочих, не атакуют целенаправленно, - добавил Гопкинс. - Остальные соседи вроде усвоили урок, регулярно происходят конфликты вокруг новых систем, где мы ведем терраформирование и заселение.

— Зачем, если на Земле всего миллиард людей, и часть из них ожмики?

— Ты там наверху поинтересуйся, ты вроде тысячник и вхож во властные круги, - весело посоветовал Жерар.

— Спрошу, - кивнул Лошадкин.

Затылок чесался, но он сдержался. Правда же! Мог и сам спросить!

— Но в целом, в галактике стало беспокойнее, это верно. Впрочем, тебе это даже на руку, в каком-то смысле.

— Мне?

— Твоему движению.

Потому что освобождать в хаосе и беспорядке легче, чем когда царит мир. Лошадкин бы согласился с этой идеей, если бы не одно «но». В том же хаосе и беспорядке куда как легче было воевать, превращать живых в рабов и невольников, и так далее.

— Пожалуй, - осторожно согласился он. - Если бы еще удалось создать базу вне Земли, получать помощь от нее, но при этом действовать якобы независимо.

— В чем проблема? - спросил Жерар. - Освой систему и сиди там, или это слишком долго для тебя? Захвати чужую, пусть это и противоречит самой идее освобождения.

— Подъебал, - проворчал Лошадкин. - Будешь отчитывать за ложь?

— Этим пусть твои дипломатические кураторы занимаются. Даже за твое поведение у иволаков ругать не буду.

— Потому что я действовал верно?

— Потому что вполне мог сдохнуть там, и проблема исчезла бы сама собой, - резко отозвался Гопкинс.

Вскинул руку, обрывая возгласы и возражения Лошадкина. Некоторое время они мерялись взглядами.

— Как видишь, никто тебя прямо не обвиняет, но... не наглей. Или наглей.

— Зарвусь и сдохну?

— Именно. Потеря, несомненно, но ты действуешь как-то на грани.

— Не сыпь мне соль на рану, - проворчал Лошадкин.

Сравнения себя с Нессайей нахлынули с новой силой.

— Так ты ее не расцарапывай, и вообще, - Гопкинс покрутил рукой. - Возьмись за общественный ум. Те, кто возносился в рейтинге, шли к этому целенаправленно, работали с живыми, общались, понимали, впитывали правила. Ты вознесся, по заслугам, не спорю, но не прошел путь впитывания. Возможно, именно это Земле и нужно, и загони тебя в рамки, ты сразу перестанешь выдавать результаты. Но.

— Но, - кивнул Лошадкин. - Я подумаю.

— У тебя как раз будет время, до следующего задания.

— Думаешь, мне не дадут нового?

— Пока не примут иволаков - нет. Это не значит, что ты прикован к Энтонцу, но дипломатии пока не будет.

Сомневающийся Лошадкин отправился к Юджину Штербулу, но тот внезапно подтвердил слова Гопкинса.

— Возможно, тебе нужно будет выступать, или лететь обратно к иволакам, объяснять вживую представителям союза. Да, все это можно сделать с помощью гиперсвязи, но ты и так уже выполнил несколько заданий, заслужил перерыв перед следующим, тем более что оно...

— Что оно?

— Требует спешки, но не такой, чтобы нестись туда, сломя голову. Дипломаты там, в общем, уже пробовали отступились, разве что ты на пару с Луисом справишься.

— Дуэт экстренной дипломатической помощи галопом несется на помощь.

— Вроде того, - не поддержал шутку Штербул. - Ты первый, кто сработался с А Хонгом, более того, сразу выдал такие результаты! Поэтому да, готовьтесь, вам достанутся более тяжелые случаи.

— Кто везет, того и погоняют, - беззлобно заметил Лошадкин. - И что там ожидается?

— Стоит ли тебе забивать голову?

— Я смогу обдумать все заранее и подготовиться, - парировал Михаил. - Не в спешке на месте выяснять, кто кому продался, и кто тут бегал двадцать тысяч лет назад.

— Справедливо, - признал Штербул, сбрасывая ему инфопакет.

Конфликт зваздианцев и демтархов, напоминающий первое серьезное задание в том, что речь опять шла о чем-то совместном, общем. Совместно колонизированная планета, и все было тихо и мирно, до недавнего времени. Зваздианцы, мысленно нахмурился Лошадкин, напряг усиленную память и тут же вспомнил.

Огар!

Новый план моментально сложился у Лошадкина в голове, прямо все сходилось одно к одному.

— Отлично, тогда я покину Энтонц на несколько дней. Пусть это и не рекомендуется, но не запрещено же?

— Нет, но куда?

— Есть у меня один знакомый зваздианец, - небрежно бросил Лошадкин. - Слетаю, приглашу в качестве эксперта, вроде Шума, только зваздианца. Заодно навещу своих подданных и жен, посмотрю, чего они там добились без меня на почве прогресса.

— А, - понимающе отозвался Штербул.

— Да, давно собирался туда слетать, - согласился Лошадкин, - как-то некогда было, а тут такой случай!

Все же год там провел, изрядный кусок времени из прожитого в новом мире. Что-то вертелось в голове насчет прогресса и помощи, но пока не оформлялось во внятную идею. Просто завалить их дарами цивилизации, устройствами на энергонии, означало бы погубить развитие, но контакт же состоялся, значит, следовало как-то совместить. На месте станет понятно, решил Лошадкин, прощаясь со Штербулом.

— Вот такие дела, - закончил рассказ Лошадкин. - Кто хочет - давайте со мной, кто не хочет - оставайтесь на Энтонце, набирайтесь сил, сдавайте экзамены и что там еще.

Тем, кто был с ним, он тоже отправил приглашения, первой - Алене Штраус, благо соратники по движению. Она же первая отказалась, резко, категорично, мол, дел хватает и вообще, видеть ту планету не может. После этого он пошел предлагать другим соратникам, думая, что, если те откажутся, тоже хорошо. Гопкинс за ними понаблюдает, в отсутствии Лошадкина, сделает выводы.

— Нет, - отказался Луис, - пусть даже зваздианец, но с дипломатией это не связано, и Саид против.

— Против, - кивнула Гайлорис.

Монахов просто пожал плечами, мол, он тут просто охранник.

— Я с тобой, командир, всегда, - просто заявил Трорг.

За ним Алатея, разумеется, тут же увязался Старстен, благо опасностей не предвиделось, и остальные соратники по армии Закрасты тоже высказались за. Вопрос транспорта решился быстро, на Энтонце держали корабли как раз для таких случаев, допуски к пилотированию имелись, начиная с самого Михаила.

— Нас можно даже не спрашивать, - лениво ответил Холмов. - Мы приставлены к Михаилу.

И спасибо, что в туалет под охраной не водят, с них бы сталось, подумал он с легким сарказмом.

— Тогда в путь.