Сила слабых

Глава 25

— Что скажешь? - спросил Лошадкин у Луиса.

— Умеешь ты задавать сложные вопросы, - невесело отозвался тот.

Они сидели под огромным деревом, заставившим бы земные секвойи и баобабы умереть от зависти. Деревянные стулья, благо иволаки относились к использованию дерева (включая тела умерших сородичей) с завидной практичностью, деревянный же столик, дымящийся чайник. Аскетично и природно, только один из мобильных пехотинцев Холмова сидел неподалеку, охранял.

Если не смотреть на него, легко можно было представить себе, что они одни в огромном лесу, полном зверья и щебечущих птиц, но не разумных. Дипломатический пикник на обочине.

— Неудивительно, что они не сообщили ничего из этого в своем первом обращении, - вздохнул Луис, протягивая жилистую руку за чашкой травяного чая. - Я бы даже сказал, удивительно, что они рассказали нам об этом на прогулке, а не в бункере с десятью слоями защиты под самым главным деревом.

— Земная идея неформальных переговоров в свободной обстановке явно нашла отклик в их растительных сердцах, - откликнулся Лошадкин.

Желтая Лисица была откровенна, даже слишком. В то же время, прогулка - полет по столице, отвлечение на живых вокруг, кафе иволаков - где они поглощали удобрения и минералы, засовывая корни в горшки - и увеселения, не совсем понятные землянам, все это отвлекало. Снижало давление сказанных слов, в каком-то смысле.

— Но ты так и не ответил.

— Потому что у меня нет готового ответа, - покачал головой Луис. - Давай думать и совещаться, чесать затылки, потом спросим наших экспертов, гразада и вендарца, и опять будем думать.

Прогресс иволаков, их умение скрещивания живого с мертвым, было не до конца их заслугой. На них давили и подталкивали, внедряли электронику и поощряли развитие наук и умений этого самого скрещивания. Все это было частью одной огромной неявной стратегии сателлитов Лалиноли, несомненно следующих воле Сильных. Развитие биоэлектроники, скрещивание ужа с ежом, так сказать, и попытки не просто залезть в сферу Аупо, но и обойти их на повороте.

Иволаки подчинялись, развивались, крепли, и в какой-то момент осознали, что подобрались к опасному порогу. Зайти дальше и электронная составляющая перевесит, они будут уже не живые, внедряющие в себя технику, а скорее роботы, части которых состоят из живой материи. Они начали неявный саботаж программ, и стоящие над ними цивилизации обратили на это внимание и высказали свое неудовольствие.

Иволаки обсудили все между собой и решили уйти, сохранить себя, не теряя преимуществ. Разумеется, это было легче сказать, чем сделать, и они начали прощупывать почву, искать тех, кто смог бы противостоять сателлитам Лалиноли. До того, как обратиться к Земле, они уже пробовали привлечь соседей, но те отступили прочь, решили не связываться, не поверили в то, что, объединившись, получат силу слабых и смогут отбиться толпой.

— Получение такого количества разработок, промышленный шпионаж без шпионажа, это несомненно, плюс в пользу иволаков, - заговорил Лошадкин. - То, что в них вложили столько — это минус, не каждый сможет легко отпустить то, во что вложено столько усилий.

Целая цивилизация подопытных мышей, гм. Размах потрясал и немного ужасал, по правде говоря. Одновременно с этим мысль о мышах подтолкнула Лошадкина дальше, привлечь иволаков к дешифровке записей из того храма-центра, помочь нурлам и прочим избавиться от "генов подчинения". Может, даже возобновить... нет, начать самим разводить гипермедуз, скрещивая их с энергонием.

В безопасной манере, разумеется, не так, как это делали мыши.

— Нам неизвестно, что именно предпримут кураторы иволаков и насколько они сильны, мы можем оперировать лишь приблизительными оценками. Неизвестной остается и величина помощи самим кураторам сверху, не окажется ли так, что Земля будет втянута в битву, в которой не победить? - рассуждал Лошадкин, пытаясь растормошить Луиса. - Разумеется, если всегда побеждать, то значит, враги всегда были слабее тебя, и ты сам трусил, уклоняясь от схватки, и история Земли показывает, что мы можем и готовы биться с теми, кто сильнее нас. Но там у Земли не было выбора, только отстаивать свое, а здесь есть. Жаль иволаков, но их беды и проблемы не могут стоить жизни всем людям.

— Это ты хватил, конечно, - отмахнулся Луис. - Не того размера конфликт.

— Но ведь Землю считают кандидатом в Сильные? - вкрадчиво спросил Лошадкин. - Ложно считают, но...

Мгновение пауза, так как его осенило новой идеей.

— ... вдруг в эту ложь поверят? Пришлют столько сил, словно мы второй Ысынгун.

— Накличешь, - махнул рукой возле головы Луис.

— Да они и без упоминаний постоянно всех навещают, чего уж там.

— Для вступления в союз, цивилизация должна выполнить ряд условий, помимо честности и одобрения на голосовании тех, кто уже входит в союз, - задумчиво отозвался Луис, задрав голову, будто пытался увидеть верхушку дерева, под которым они сидели. - Но и союз систем в ответ берет на себя обязательства, и именно в этом мне видится самая крупная проблема. Обязательства, которые мы можем и не сдержать, так как нам неизвестно многое о тех, кто давит на иволаков. Но мы обязаны будем попробовать их сдержать, на этом держится союз систем, и можем получить ситуацию хуже, чем с триварцами и огдонами.

— Значит, надо провести разведку этих цивилизаций, - предложил Лошадкин.

— Это займет время, - задумался Луис, - да и создает риск обнаружения шпионов.

— Дипломатические миссии, посольства и прочие?

— Это для сбора информации из открытых источников, да, именно оно потребует времени.

Потому что Земля даже не думала, что кто-то обратится из сферы влияния Сильных. В то же время, хороший прецедент, может немного поспешный, но хороший, подумал Лошадкин, видя, что Луис размышляет о том же самом. Ситуация с иволаками вкратце сводилась к старой поговорке "и хочется, и колется".

— А времени у нас нет, - кивнул Лошадкин. - То есть его нет у иволаков, они не могут сидеть и ждать, пока Земля пойдет им навстречу.

— Потому что потом будет еще голосование в совете союза, разные переходные вещи, включая постройку здесь маяков и станций, - дополнил Луис, - и привлечение иволаков к делам союза.

В то же время, это было бы хорошее освобождение, подумал Лошадкин, потягивая чай. Ничего ядовитого, да если бы и было, его новая иммунная система справилась бы. Чай иволаков возвращал душевный покой, легко можно было представить себя деревцем посреди леса, просто растущим и качающимся в такт ветру и другим деревьям. Покой, безмятежность, неспешное продвижение вперед.

— Мы можем попробовать решить дело мирно, - продолжал рассуждать Луис, - объявить о переговорах и привлечь к ним кураторов иволаков. Трехсторонние переговоры, где Земля от имени союза будет выступать в роли посредника. Даже без проведения разведки по отклику кураторов, как их?

— Итэ-но-гр-хр-уц, - весело сообщил Лошадкин. - Продолжать?

— Не надо, чертовы силикоиды, вечно с ними одни проблемы, - проворчал Луис.

Зато их тела почти идеально подходили для разной техники и электроники. Словно сами Хруцы могли становиться процессорами, создавать компьютеры из районов, используя тела умерших для технических нужд. Они идеально сходились с общим посылом Лалиноли и, неудивительно, что хруцы так давили. Что им живые?

— Вот, по отклику их и поведению во время переговоров будет ясно, что да как. В то же время, не стоит недооценивать эти каменюки или железюки, - добавил Луис. - Страшные противники, вакуум им не страшен даже без скафандра, изначально выдерживают нагрузки больше, чем обычные живые, и так далее. Дойди дело до войны, с ними придется повозиться. Да и маскировка у них хороша, прикинулся камнем и лежи. Ах ты!

— Что?

— Как мы будем объявлять о переговорах, когда иволаки хотят сохранить их в тайне?

— Правда все равно выйдет наружу, не так ли? - меланхолично заметил Лошадкин. - А, понял, они хотят сохранить все в тайне, чтобы оставить себе возможность маневра. Молодцы.

Определенно, они нравились ему все больше и больше. Не пытались дать взятку, собирались выжить, хитрили, маневрировали, но видно было, что, вступив в союз, выполнят обязательства. Пойдут своим путем, несомненно, но без обмана и отлично усилят союз систем, а значит и движение освобождения.

— Молодцы? - не менее меланхолично переспросил Луис. - Может, тогда оставим их?

— Нет, думаю, они пригодятся союзу, надо лишь немного подумать еще, и извернуться. Схитрить.

— Схитрить?

— И даже солгать, - хохотнул Лошадкин, подмигивая Луису.

Тот тоже приободрился, и они начали гадать и перебирать, но каждый раз упирались в одну и ту же проблему: недостаток сведений.

— Я дурак, - хлопнул себя по лбу Лошадкин.

— Будешь так себя бить по голове - станешь, - весело согласился Луис.

— Нужно просто выйти за пределы парадигмы "дипломатии", и в целом за пределы, - сказал Лошадкин.

— Пределы чего?

— Конфликта иволаков с хруцами. У нас нет нужных сведений, у Земли их нет, но где-то они есть. Нужно просто отправить туда живых и купить эти сведения, скажем, послать кого-нибудь в сферу Аупо?

— Потому что они вечные соперники Лалиноли, хм, - задумался Луис.

— Или к Траскам... Траскам... ведь Закраста их сателлит, хм, - задумался и Лошадкин. - Возможно, у Шума сохранились там какие-то связи и знакомства, или просто живые, которые могли бы провернуть нужную операцию. Да, Шум или Трорг, он много летал с пиратами, и возможно, знает кого-то. Нам же не нужно подробное досье, лишь общие сведения о их силах, потенциале, умении сражаться, это должно быть.

Вообще, Гопкинс должен был, обязан был располагать такими сведениями. А если не он, так его служба, но Лошадкин понимал, что галактика велика и Земля лишь недавно вышла туда. Столько дел, столько систем, один лишь союз их чего стоил! Невозможно было успеть повсюду, успеть охватить все угрозы, особенно те, что не являлись ими и находились где-то далеко.

— Придется потратить немножко уге, или отдать пару вещей, - продолжал рассуждать Лошадкин, - ведь нам и не нужны секретные сведения, лишь общие, которые все равно не спрячешь. Вообще, эту информацию следовало бы собрать иволакам, и я не удивлюсь, если они ее собрали, втайне оценили и только потом пришли к нам.

— Это та часть, где они молодцы?

— Будь мы на их месте, что бы мы сделали?

Луис задумался, затем кивнул.

— Вроде бы я должен учить тебя, - заметил он.

— Я получил немало ценных уроков, - не стал отрицать Лошадкин.

— Мы получим информацию, и на ее основе сможем оценить опасность для Земли, так? Следует ли связываться, нет, не так. Не приведет ли это к огромному конфликту, где ставки будут повышаться, пока Земля не потерпит поражение.

— Отлично сказано. Но в то же время...

— В то же время? - заинтересованно переспросил Луис.

— Доводилось ли тебе слышать о движении освобождения?

Луис А Хонг не выдержал и захохотал, едва не упал со стула.

— Я серьезно, - подмигнул Лошадкин. - Чем это освобождение отличается от других? Только размерами и отсутствием явно видимой клетки, но ведь она есть. Иволаки, по сути, невольники, заложники чужой силы и кто-то может сказать, что им не освободиться, пока они не выплатят долг.

— Обязательно скажут.

— Но, когда тебя насильно загоняют в этот долг, считается ли такое правильным? В галактике - да, но здесь нет единого закона, и чтобы обеспечить выполнение, в ход идет сила. Выполняй или будешь повержен, или лишишься энергония и техники, развития.

Вот если бы Сильные объединились и установили единые законы? Лошадкин мысленно содрогнулся, представив, насколько усилилось бы тогда подавление окружающих. Ведь законы потребовалось бы соблюдать, Сильные рассылали бы свои корабли и так далее. Стал бы лучше жить рядовой живой на захолустной планете?

Непонятно, но скорее всего нет.

— Мы же смогли, - пожал плечами Луис.

— И нажили кучу врагов.

— Но и друзей тоже.

— Это да, но сила слабых пока еще не в состоянии перевернуть мир, - пробормотал под нос Лошадкин. - В любом случае, там, где не помогает сила, в ход идет хитрость. Не помогает львиная шкура, надень лисью, как говорится.

— Ты предлагаешь соврать, - посмотрел на него Луис.

— Врагам иловаков.

— Соврать.

— Во имя движения освобождения, врагам иловаков, - повторил Лошадкин.

Луис покатился со смеху и провел рукой по глазам, утирая несуществующие слезы.

— Я воспитал достойного ученика, впитавшего мою мудрость! Вот теперь можно и умереть спокойно!

— Я бы предпочел, чтобы все остались живы, - вполне серьезно возразил Михаил. - Но да, я предлагаю соврать, скажем, что это военная хитрость, и сыграть как раз на том, что известно нашим врагам. Мы не слишком много знаем о них, они не слишком много знают о нас, и мы используем репутацию землян себе на пользу.

— Утиратели носов?

— Именно! - радостно хлопнул себя по колену Лошадкин. - Плюс то распространенное заблуждение, что Земля якобы Сильные или готовится ими стать. Изобразим ложный флот, с помощью иловаков, якобы Земля уже прислала сюда огромные силы. Пусть они думают, гадают и не решатся применить силу.

— А они не решатся?

— Здесь мы воспользуемся сведениями, которые купят или украдут Шум и Трорг. Выделишь им "Слово и дело"?

— Выделю, - весело согласился Луис.

Не отсылать же корабль мобильной пехоты? Быстро, туда и обратно.

— Руслана еще можно с ними отправить, - добавил Лошадкин, - присмотрит и подскажет, что да как. Сектор Трасков, пожалуй, будет наилучшим выбором.

Порешив на этом и отправив живых, они еще долго обсуждали детали этой самой "хитрости".