Сила слабых

Глава 31

— Это можно, - не моргнув и глазом, ответил Лошадкин. - Помнится, когда я летал с пиратами, там в ходу была одна очень интересная пытка. Будем снимать с него стружку и тыкать паяльником в нервные узлы, если те еще остались. Что знает - скажет, что не знает - тоже скажет.

Заяц оказался рядом, посмотрел на Лошадкина так, словно никогда не видел. Белка или как там официально звали этого иволака, продолжала неподвижно лежать на земле. Мертв или потерял сознание от страха, неважно.

— Верю, - произнес Заяц. — Вот теперь верю, что вы не вместе.

Фу, что за дешевые приемчики, мысленно поморщился Лошадкин, но внешне ничем себя не выдал. Поманил Руслана, якобы собираясь приступить к пыткам прямо здесь, но Заяц их остановил.

— Верхушка, Озаренная Закатом, уже мертв, но мы успели кое-что узнать от него.

— Странно, что он не покончил с собой раньше, - озвучил свои подозрения Лошадкин.

— Да, странно, - согласился Заяц, и сделал жест в сторону "дерева власти".

Оказаться в том же зале, где велись переговоры? Нет, Заяц тоже не стал туда соваться, устроились в каком-то дупле на три ветки ниже, вместе с Зайцем присутствовали еще три иволака. Помощник Белки, предавший предателя и ударивший в спину, позволив его захватить, и двое военных, генералы - адмиралы, поддержавшие власть и подавившие бунт. Почти подавившие.

— Верхушка, Озаренная Закатом, до последнего надеялся вырвать победу и у него были все основания на это, включая запрос помощи извне, - пояснил Заяц. - Все было так отлично подготовлено, законспирировано и скрыто, что выступи они, подготовившись, и у нас не осталось бы шансов. Даже преждевременное выступление... мятежники едва не взяли верх. Только благодаря помощи Раздвоенной Ветки С Сучком у Основания, нам удалось образумить бунтовщиков.

Лошадкин посмотрел на помощника Белки, который восседал на киборге - оранжевом Коте. Разом пробился во власть, но Лошадкин не находил в себе сил указывать на эти толстые обстоятельства и что-то подозревать. Пошел против начальства, подсказал, чем травили рядовых иволаков, если Михаил правильно понял намеки Зайца.

— Такого кризиса у нас не было... никогда, - признал Заяц. - Лес очень зол, и я очень зол.

Проклятье, подумал Лошадкин, вот оно. Прилетели земляне, вызвали кризис, автоматически выходило так, словно они и виноваты. Не Белка и ее помощники, травившие иволаков чем-то, что потом вызвало у них безумием и бешенство под воздействием реагента делагов. Нет, земляне, а стало быть, ату их, выгнать пинками, и это в лучшем случае! В худшем и реалистичном, обвинить в убийстве властей, переговорщиков, ни капли лжи, лишь немного умолчания правды, и все, даже земной суд с такими уликами признал бы их виновными.

Вызвать Руслана? Луис молчал, даже не пытался общаться электронно, хмурился, скрестив руки на груди.

— Но при всей этой злости, никто не нашел сил сказать, что это вина землян. Вы указали нам на короедов, паразитов, которые грызли корни ничего не подозревающего Леса, помогли, не только здесь, но и в космосе.

— Что? - вырвалось у Лошадкина.

"Легионер" и пехота оставались здесь. Земля прислала еще подкреплений?

— Вершина, Озаренная Закатом, обратился за помощью. Мы не смогли остановить передачу, но смогли перехватить ее.

— Обратился к Хруцам, надо полагать? - уточнил Лошадкин.

Чего стесняться и играть в конспирацию, когда маски были уже сброшены? Не найди власти антидота и обезумевшие иволаки смели бы их, или цивилизация истребила бы сама себя на значительную часть. Как ни крути, а любой выход играл на руку заговорщикам, ослабленные иволаки, кризис, давление извне, вполне могли загнать обратно "в стойло", как и собирались.

— Да.

Заготовка на всякий случай, игра в долгую, мало ли кто взбрыкнет, вполне в характере силикоидов "не любящих насилие". Договоренность с делагами, с последующей поставкой им биоэлектроники от усмиренных иволаков, или что-то в этом духе. Если бы иволаки не решились уйти, то и не узнали бы ничего об этом "нарыве", продолжали бы мирно трудиться, все больше превращаясь из живых кустов в искусственные.

Лошадкина озарило пониманием, но он промолчал, не стал кричать вслух.

— А что за помощь?

— Отправленные вами в космос помощники и эксперты откликнулись, и их передачу перехватили уже Хруцы.

Ай молодцы, Трорг и Шум, обрадовался Лошадкин. Конечно же, они не успели бы за такой короткий срок собрать армаду, но они сблефовали, как ранее сам Лошадкин обманул делагов.

— Флот их задержался, до выяснения обстоятельств, мы успели образумить часть наших сограждан, а самых упорных или продавшихся, подавили силой. Прилети Хруцы на помощь и превосходство сил оказалось бы уже у мятежников.

— Вот тебе и искреннее народное возмущение против землян, - не удержался от сарказма Лошадкин.

— Главное, как это подали бы потом, а подали бы именно так, - вполне серьезно добавил Луис.

— В общем, - Заяц замолчал. - Они должны были победить, но вы, люди, помогли нам.

Заодно заглянули под корни леса, образно говоря, и увидели всякое неприглядное, неудивительно, что на них злились. Удивляло скорее то, что никто, похоже, не собирался их убивать или выгонять, и дело шло к завершению миссии, если Лошадкина не обманывала интуиция.

— Вы помогли, а те, кто стоял над нами, ударили в спину, - добавил Заяц после паузы. - Раскрыты детали того, как травили иволаков в лесах, не только на Оломо - два, повсюду, как минимум в пределах системы.

— Мятеж всей столичной системы выглядел бы внушительнее, - согласился Лошадкин.

Посмотрел на Луиса, тот вздохнул.

— Раз ваши кураторы пошли на такие меры, то они не смирятся, - заговорил Хонг задумчиво. - Как и делаги, они тоже не бесплатно работали, и кто знает, может и другие полезут.

— Это помешает? - поинтересовался Заяц. - Потому что сейчас иволаки единодушно хотят присоединиться к союзу систем, Земле, которая помогла им!

Не было бы счастья, да несчастье помогло, подумал Лошадкин, глядя на Луиса.

— Не помешает, - качнул головой тот, - не вы первые, не вы последние.

Те, кто добровольно приходил в союз систем, не создавая проблем, как правило, никого и не интересовали. А вот кто-то покрупнее, вроде иволаков или тех абарабадангов, у них уже были связи, контакты, вражда, покровители и так далее. Приходя в союз, они тянули за собой весь этот ворох, ну, разумеется, иволаки были не первые!

— Необходимо, конечно, соблюсти все формальности и указать возможных, - Луис покрутил рукой в воздухе, словно пытался схватить моль, - желающих создать проблемы. Мы тоже все укажем в рапорте и рекомендациях, и затем нужно будет договариваться.

— Мы готовы воевать.

— Они что-то хотели от вас, союз систем и Земля помогут наладить производства так, чтобы и вам не пришлось дальше превращаться в киборгов, и ваши кураторы и прочие получили требуемое. Может, по чуть заниженной цене, но получили и отступились. Полезут - повоюем, но обычно все обходится мирно, ведь мы предлагаем альтернативу, дальше получать необходимое, просто уже не указывая вам, что делать и как жить. Вам это тоже выгодно, сколько иволаков сегодня погибло?

— Слишком много!

— Вот именно, вам нужно будет восстанавливать численность, может осваивать новые системы, подальше от Хруцев, внутри пространства союза, скажем, там хватает пустых систем, ждущих своих колонистов.

Луис говорил спокойно, без ажитации.

— Когда всем выгодно, обычно удается обойтись без войны, но, повторюсь, флот союза будет расквартирован здесь, пока не стихнет угроза.

Заодно это мультицивилизационное сращивание пойдет дальше, все узнают, что вот теперь есть и иволаки, и кустарники посмотрят на других, включая людей. Торговые соглашения с бывшими покровителями, да, спустить ненависть по пологой горке, без разрастания в войну с привлечением Сильных. Союз окрепнет еще, пойдет дальше, вбирая все новых и новых, и кто знает, может даже Хруцев примут, если те решат сбежать от своих кураторов.

Многоуровневый процесс, с учетом реальных сил Земли, неплохо. В то же время, Лошадкин отлично видел и понимал, как все это можно понять неправильно, глядя со стороны, и откуда взялась эта пресловутая репутация "утирателей соплей и помогаек всем слабым".

— Прием в союз осуществляем не мы, но мы пишем рапорта и рекомендации. Вам, в свою очередь, тоже нужно заполнить все официальные бумаги, как говорится, и мы тут же отправим их на Энтонц.

Быстрый обмен сообщениями.

— Сами отправимся туда, вместе с бумагами, так будет надежнее и быстрее.

Мгновение сомнения у Зайца и остальных, затем осознание, что даже останься они здесь, "Легионер" и взвод пехоты не спасли бы планету. Сила, но не такая, чтобы сломать флот Хруцев, заявись те сюда.

— Нужно будет отправить ваших агентов и втайне зафрахтовать корабли, чужие, чтобы отличались от иволаков, видом и возможностями, а затем изобразить из них ложный флот, якобы явившийся на выручку. Расквартировать его подальше от планет, но так, чтобы видели в системе, посадить туда верных вам иволаков, и "проводить учения", - подсказал Лошадкин. - Памятуя о том, что те же делаги подкрались незаметно.

— Так мы и сделаем, благодарю за совет, - отозвался Заяц.

Да им просто не хватало опыта, вдруг понял Лошадкин. Сидели себе спокойно под Хруцами, жили не тужили, и вдруг трах, бах, бросай все, спасай древесную идентичность от киборгизации, посольства к землянам, налеты, мятежи, гражданская война, и те, кто был союзниками и покровителями, вдруг бьют в спину! Конечно, растеряешься тут, что делать и как дальше жить и обманывать врагов.

— Тогда давайте приступим, - предложил Луис. - Раньше начнем - раньше закончим, полномочий у вас, я так понимаю, хватает?

— Да, - без жеманства согласился Заяц, - я сейчас, де-факто полновластный правитель всего леса иволаков. Потом сложу с себя часть полномочий, но сейчас их хватает.

Сам процесс "подачи заявления" был, в общем-то прост и незамысловат. От лица цивилизации иволаков, Заяц изъявлял желание вступить в союз, гарантировал, что ознакомлен с правилами и будет соблюдать их, и указывал имеющиеся проблемы. Лошадкин и Луис, как дипломаты, подтверждали, что все так и обстоит, как описал Заяц, прилагали свои рапорта и рекомендации.

Затем съезду представителей союза предстояло рассмотреть это заявление, вполне возможно, что с участием опять же, Зайца и его помощников, а также Михаила и Луиса. Возможно, по гиперсвязи, но в общем, уже на словах описать то, что указывалось в бумагах. Плюс проверки на то, что их не перекупили и прочие "прелести" нахождения на высоком общественном посту.

Контроль, проверки, принятие мер.

— Мы укажем, что иволакам нужна помощь, но и вы запишите дополнительное обращение за помощью, хруцы, делаги, кто там еще может напасть, - подсказал Луис.

Интересно, подумал Лошадкин, Трорг и Шум успели собрать нужную информацию? Что-то они да выяснили, раз пришли на выручку с тем ложным сообщением о флоте. Открыто обратились, кто бы поверил? Но силикоиды насторожились, придержали лошадей, будь они готовы действовать открыто, так держали бы свой флот на орбите Оломо и ничего бы не было, ни обращений, ни мятежей.

— Разумеется, собственную оборону тоже нужно крепить, уж извините за этот очевидный совет, - добавил Луис.

— Да, мы так и делаем.

Но теперь это будет нападение уже без опоры на внутренний мятеж, пусть и искусственный. Прямое нападение с порабощением, Хруцы точно на такое резко не решились бы. Делаги? Сомнительно, раз иволаки с ними напрямую не конфликтовали. Определенно, шансы продержаться несколько дней, пока сюда не прибудет флот Земли и союза, были высоки. Не абсолютны, но высоки.

— Признаться честно, мы ожидали иного, - сообщил Заяц.

— Мы тоже, - честно признался Луис.

Лошадкин мысленно пожал плечами. Он ожидал проблем, но со стороны Сильных и направленных лично на него. Опять же, не пришлось сражаться в первых рядах, командовал из тыла, а во время мятежа так вообще большую часть отсиделся за спинами. Рост над собой? Пожалуй.

Приятное разнообразие от нападений... проклятье!

— Наш отлет надо будет осветить с большой помпой.

Что еще скажет Гопкинс, мелькнула мысль. Старался, высылал двойника, водил за нос Ысынгунов, чтобы оригинальный Лошадкин ему поломал всю игру? Но в то же время, Михаила не покидало видение того, как Рой обрушивается на Оломо, чтобы узнать - Лошадкин уже улетел.

А так хоть не полезут, что им эти иволаки?

— Да, пусть знают, что скоро мы вернемся и не один, - поддержал Луис. - Но время?

— Думаю, нужно отправить сообщения по гиперсвязи сейчас, - придумал Лошадкин, - пусть там готовятся, собирают съезд для рассмотрения заявления, а мы немного подождем. Подготовят вот этот пышный отлет, а мы тем временем свяжемся с нашими, чтобы тащили сюда флот.

— Флот?

— Ну да, тот самый флот, которого испугались Хруцы, - весело объяснил Лошадкин. - Не испугались, поостереглись, ладно, суть примерно та же.

— Думаешь, они успели нанять флот? - неожиданно впал в какое-то отупение Луис.

— Нет, конечно! Флот нужно просто изобразить, нанимать чужие корабли, как уже советовал, но не успеют, наверное, надо все сделать быстро, поэтому пойдем на обман, то есть военную хитрость, изобразим ложный флот ложного флота.

Лошадкина несло вдохновением, окружающие явно не поспевали за галопом его мысли.

— Замаскируем корабли иволаков под чужие, потом прилетят нанятые, и затем уже прибудет флот Земли. Пока будет готовиться церемония, нужно маскировать корабли, успеют поучаствовать в церемонии нашего отлета, заодно все - в смысле все вражеские шпионы увидят, что к вам уже прибыла помощь.

— Так и сделаем! - мощно ударил лапой Заяц и помощник бывшей Белки сорвался с места.

— Михаил, давай к нам, в смысле полжистам, - предложил Луис.

— Так уже предлагали, сразу высокий пост, - скромно ответил Лошадкин. - Отказался, я ж за правду!

Луис выпучил глаза, затем захохотал громко, а Михаил, под изумленными и озадаченными взглядами иволаков, изобразил позу Наполеона, и горделиво вскинул нос к небу.