Сила слабых

Глава 24

Они вышли из гипера в системе Оломо и к ним сразу пристроились несколько кораблей иволаков, почетный эскорт.

— Интересное сочетание живого и мертвого, - заметил Трорг, глядя на них.

Словно перекати-поле, кустарник из металла и живого дерева внутри. Только сканирование показало, что пустота внутри этих круглых корабликов - мнимая, на самом деле иволаки применяли какую-то технологию, создавая иллюзию.

— В бою это не сильно поможет, но наверняка это сделано с психологическими целями, - уверенно объявил Трорг.

— Перекати-поле в космосе, что-то в этом есть, - согласился Лошадкин.

Технологии! Вот еще один повод принимать в союз систем тех, кто развил что-то сам, перенимать их технологии и давать свои, создавать новое на стыке. Впрочем, это не отменяло защиты слабых, чтобы потом они вместе стали силой.

— Командир, - обратился к нему Холмов со своего корабля.

— Сохраняем построение и садимся на второй планете, где они указали, - отозвался Лошадкин.

Формально старшим был Луис, но Лошадкин нечаянно затмил его, сам того не желая. К счастью, полжист не рвал на груди рубаху и не страдал амбициями, так что миссия и отношения не пострадали.

— Принято.

Десяток пехотинцев вылетел с корабля, снизился, создавая подобие шлейфа за "Словом и делом", летящим в тени корабля Холмова. Для мобильных пехотинцев находиться так близко друг с другом... нет, бывало и такое, но обычно в самых тяжелых боях.

— Будь на твоем месте правдоруб, он бы обязательно отменил все это, - заметил Луис.

— И был бы прав, они хотят вступить, мы хотим принять..., - Лошадкин нахмурился и исправил сам себя. - Мы выдадим рекомендации союзу систем, кто будет рассматривать их просьбу о принятии.

Еще одна защитная мера союза, хотя и не абсолютная. В то же время, те, кто хотел, могли и обязаны были даже свободно высказаться против, привести доводы, и только затем прошло бы голосование.

— Ты же понимаешь, что это лишь спасительная ложь? - подколол его Луис. - Что на самом деле все решает Земля, а значит мы?

— Понимаю, но это все равно, что говорить - в семье все решают родители, - возразил Лошадкин.

— Разве не так? По крайней мере в старые времена? Послушание и выполнение приказов?

— Да, но зачем родители отдавали эти приказы? Чтобы ребенок вырос, научился, окреп, сам встал на ноги. Это не то же самое, что абсолютная диктатура и подавление, хотя внешнее сходство есть, есть.

Вот еще повод выходить в большой мир, не замыкаться на Земле, вдруг подумал Лошадкин, расширение горизонтов, возникновение вопросов, которые никогда не появились бы в его голове. Останься он на Земле, то вел бы тихую счастливую обеспеченную жизнь, по крайней мере по прежним меркам.

— В то же время, не мешало бы присылать более представительную делегацию, - задумался Лошадкин.

— Все будет, не волнуйся, - заверил его Луис. - Просто ты...

— ... еще не дорос до миссий с представителями других цивилизаций? Но дорос до принятия?

— Миссии переговоров, с выдачей рекомендаций, как ты сам напомнил недавно. И формально я тут старший, с нужным опытом.

Лошадкин не стал отвечать, переваривая "открытие", потом мысленно пожал плечами. Неважно, главное, что на пользу цели, а остальное можно отмести в сторону.

Корабли зашли на посадку в центре одного из материков второй планеты, рядом с городом - столицей планеты и всей системы. Планета несла следы преобразований, иволаки изменяли ее под себя, и одновременно с этим перестраивали леса и города, включая столицу.

— Странно, что у них возникли противоречия, - сказал Лошадкин, наблюдая эту картину. - Иволаки определенно не чураются нового и скрещивания живого с мертвым.

Леса, выращенные с помощью передовых технологий, и зачастую деревья были полыми внутри, обшитыми металлом снаружи, чтобы выдерживать вес ветвей растения высотой в сотни метров. Корабли в космосе и транспорт внизу, тоже сочетание живого и мертвого, причем весьма умелое.

— Возможно, именно поэтому у них и возникли противоречия, - вдруг сказал Трорг.

Сильновики, тот же Питер или Холмов, оставались в стороне от дипломатии, но Лошадкин всегда считал Трорга соратником, если не собратом по делу освобождения, и не возражал против его замечаний. Луиса А Хонга это, кажется, задевало немного, но он тоже молчал, Трорг тут выступал в роли, подобной Шуму - приглашенный эксперт.

— Ушли от пути предков? - спросил Лошадкин, припомнив историю с мышами.

— Слишком хорошо шагнули вперед и другие цивилизации ощутили угрозу, начали неявно препятствовать.

— Скоро мы узнаем, так это или нет, - добавил Луис. - Мы уже на месте.

Лес - столица и лес вокруг столицы, они приземлились на поляне, рядом с домами, несомненно, построенными ради них. Странное сочетание землянок с воздушными домами условных эльфов, и Лошадкин озадаченно потер подбородок. Определенно иволаки должны были встречаться с гуманоидными цивилизациями, так почему же? В следующее мгновение он понял, они просто создали жилища на любой вкус, для всего широкого спектра "гуманоидных" цивилизаций.

Видимость, любезные раскланивания, как с этим эскортом и полетом мобильной пехоты, скакнула его мысль дальше. Современные технологии позволяли жить где угодно, создать любые условия, и в то же время, иволаки построили для них жилье.

— Любопытно, - вырвалось у Лошадкина.

— Еще как, - согласился Луис.

Они вышли наружу и их встретила делегация, очередное зрелище симбиоза и торжества науки иволаков, в каком-то смысле. Животные на двух ногах, Лошадкину живо вспомнились вузланки, Драммаха и Карраха, вот уж кто не помешал бы боевому отряду! На спинах животных сидели иволаки, словно... сросшиеся с ними? В то же время, животные были подобием земных далок, киборги и умело сделанные, не отличишь от живых на первый взгляд.

Традиционная езда на животных, как делали предки, но на современный лад.

— Мы приветствуем представителей Земли, - сказала ближайшая лисица.

Сканирование систем корабля и манопы показывало, что иволаки находятся в симбиозе со своими киборгами. Не просто сидят на них, а запустили внутрь руки-ноги - веточки и корешки - и слились с ним. Замена прежним приживленным ртам и рукам, понял Лошадкин и мысленно восхитился.

В то же время, почему иволаки не изменили себя?

— Мы приветствуем представителей цивилизации иволаков, - ответил Луис.

— Вы можете выбрать любое жилье, - лисица повела лапой в сторону домов на деревьях, - или создать свое, если это вам больше по вкусу. Я буду вашей сопровождающей на все время пребывания здесь, можете называть меня Желтая Лисица.

У Лошадкина чуть дернулся глаз. Слишком уж в лоб, и что, у растений имелось разделение на женщин и мужчин? Нет, определенно все это делалось ради землян, и Лошадкин еще раз посмотрел на Желтую Лисицу. Шум был прав, определенно не попытка соблазнить их телом, значит, что-то другое. Последовало представление Шума и затем они заселились в комплекс домов на самом большом из деревьев, не стали строить ничего своего.

Холмов посадил корабль на поляне, благо размеры позволяли, и пехотинцы заняли дома вокруг, но вышла лишь часть их. Часть осталась на корабле, и им предстояло сменяться по очереди, судя по графику, присланному Холмовым. Корабль пехотинцев, как и "Слово и Дело" вели сканирование и запись всего вокруг, благо иволаки не возражали, как и против подключения к их сетям.

— Благодарим землян за то, что откликнулись на наш запрос так быстро, - сказала Лисица. - С чем бы вы желали ознакомиться в первую очередь?

— С вашей столицей, - сразу ответил Лошадкин.

Собрать культурно - этнографический багаж или как там это правильно называлось. На растения посмотреть, себя показать, Шума продемонстрировать. Лошадкин допускал, что ради них могли подделать часть города, но не видел в этом никакого смысла.

— Прогуляться и побеседовать, все верно, - кивнул Луис.

— Вы сказали - благодарим землян, - заговорил Лошадкин, - вы ждали именно нас?

— Мы попросили прислать представителей Земли, - кивнула лисица.

Трудно было воспринимать иволака на ее спине - как настоящего живого, слишком уж искусно изобразили живого киборга. Более того, этот куст - иволак - выглядел неприглядно, не хотелось на него смотреть и Лошадкин невольно задумался, не уловка ли это. Или проявление каких-то психологических особенностей, избегать прямого внимания, например. А может все дело портили шляпки грибов и подобие мантии из мха?

Лошадкин сбросил свои мысли и замечания Саиду, в общую базу.

— Почему именно представителей Земли? - спросил он.

Иволаки вокруг передвигались на киборгах-зверях, демонстрируя традиции, но все это быстро закончилось, едва они вылетели за пределы "дипломатической поляны". Антигравитационные пояса, платформы и круглые кораблики, подобия перекати-поля, многие иволаки передвигались по земле, используя подсобные "костыли". Какая-то странная смесь костылей и пого-палок, прикрепленная к телу, сливающаяся с ним, и они практически бежали с их помощью, по земным меркам.

Наклонились, передвинули корни, именно так, похоже, начинали их предки, первыми выбравшиеся из земли.

— Потому что вы стоите во главе союза, - ответила Желтая Лисица.

Мех ее и правда переливался всеми оттенками желтого, как и одежда иволака на ней. Не кора, отметил Лошадкин, поглядывая по сторонам, да, иволаки носили одежду, хотя наверное и не нуждались в ней. Как люди.

— Мы не говорили прямо "люди", но это подразумевалось. Не поймите нас неправильно, мы ничего не имеем против других живых, рады всем, - говорила Лисица.

Они летели с помощью поясов, Монахов и Трорг за спиной бдительно поглядывали по сторонам. Деревья, деревья и деревья, и в то же время Лошадкин с помощью манопы видел, что вон там магазин, здесь склад, тут жилье, а сами иволаки, наверное, отличали их и без электронных подсказок.

Ярусы и дороги, воздушные коридоры, некоторые иволаки просто скользили по канатам или использовали их подобно Тарзану, перелетая с ветки на ветку. Кто-то мчался на зверях, и повсюду царило оживление, деловая активность. Лошадкин и остальные привлекали внимание отличающейся внешностью, но без особого ажиотажа и возгласов, ненависти или чего еще.

— Всем? - переспросил Лошадкин, оглядываясь по сторонам.

Не так уж много тут было живых, отличающихся от иволаков. Да что там, практически не было, словно подтверждая подозрения Лошадкина, что иволаки те еще шовинисты, духовные братья закрастян.

— Всем, - безмятежно подтвердила Лисица, - просто не слишком много желающих навещать наши леса.

— О, это верно! - оживился Шум. - Наши леса, о, они защищают нас и принимают только тех, кто сродни им!

Устроили жилье посреди леса, подумал Лошадкин, что это - проверка менталитета землян?

— Первая планета системы - там больше развлечений и разных мест, которые любят навещать туристы.

— Хорошо, - кивнул Лошадкин, решив не развивать тему.

Послал задание Саиду и Варваре, искусственной помощнице корабля Холмова, прошерстить местную сеть на предмет упоминаний туристов и прочих инопланетян. Иволаки не производили впечатления глупых, уж, наверное, поняли бы, что с их шовинизмом им не место в союзе систем? Нет, тут определенно было что-то другое.

— Одно из требований вступления в союз - полная открытость и правдивость, и мы просили прислать представителей Земли, чтобы рассказать им о наших проблемах, - добавила Лисица.

Они пролетали мимо... детской поляны? Юные кусты - иволаки были высажены на грядки, покачивались и напевали что-то в такт обдувавшему их ветерку. За ними присматривал иволак, странная конструкция, будто комок перепутанной проволоки. Лошадкин всмотрелся и вдруг понял, что это несколько иволаков, переплетенных вместе до полной неразличимости.

— К чему тревожить другие цивилизации нашими проблемами? Если Земля не устоит перед этой угрозой, то и весь союз мало что сможет, мы лишь навлечем неприятности и проклятия на свою голову.

— Звучит разумно, - кивнул Лошадкин, - но в то же время, это одна из сильных сторон союза, работа вместе. Сражения вместе. Пусть враг сильнее, но союз на то и союз, чтобы действовать вместе.

— Значит, наши мудрецы ошиблись, - признала Лисица.

Несомненно, это тело киборг тоже вело съемки, сканировало и записывало, собирая информацию о землянах. Обычное дело, тем более что иволаки не выпячивали этот сбор.

— Они исходили из того, что я сказала - кому лучше всего знать свою силу, как не самим землянам?

— То есть вам кто-то угрожает? - уточнил Луис.

Что же, думал Лошадкин, если им поверить, то значит не шовинизм. Просто хотели как лучше, а получилось, как всегда, тоже обычное дело. Прямо говорить о проблемах, да, чувствовалась рука правдорубов и нового курса, но в то же время, разве не на пользу? Вот они сразу сказали, что у них враг.

— Не прямыми словами "подчинитесь или умрите", - ответила Лисица. - Такие слова использовали наши предки, и это, пожалуй, было честнее и понятнее.

Усложнение во всем, включая отношения. Нельзя говорить прямо, как вот она предложила, нужно плести дипломатические кружева, да. Правдорубы тут проигрывали в тактическом отношении, но в стратегии? Нет.

— В то же время, угроза наличествует и высока вероятность, что дойдет до прямой войны. Мы не боимся ее, но потеряем слишком много, если та разразится. Вся наша цивилизация будет отброшена назад, тогда как цель отделения, как раз развитие и прогресс, и поэтому отделение, освобождение (Лошадкин встрепенулся) просто теряет смысл.

— А если мы откажем вам? - спросил Луис.

— Мы подождем еще, - спокойно ответила Лисица. - Станем сильнее, укрепим позиции, как сможем, и поищем других возможностей. Уважаемый гразад должен знать, что мы можем быть терпеливыми и спокойными, ждать и незаметно расти, чтобы потом нанести удар.

— Да, с терпением и медленным ростом у нас, растений, все в порядке, - поддержал Шум.

— Хм, - Луис огладил подбородок и посмотрел на Лошадкина.

Мол, действуй, стажер, говори и практикуйся.

— Думаю, пока мы осматриваем вашу столицу и наблюдаем за жизнью вокруг, вы как раз можете рассказать нам об этих врагах, - предложил Лошадкин. - Чем больше информации, тем лучше.