Сила слабых

Глава 23

— Система Оломононогоноломо и еще двадцать слогов, по названию звезды, и в сокращенном переводе оно означает: "То, что приносит жизнь". Сокращенно Оломо. Девять планет, три ближе к звезде, шесть во внешнем поясе, газовые гиганты, полные всяких ресурсов, которыми и пользуются местные.

По команде Луиса изображение системы сменилось голограммой тех самых местных. Кусты, так их назвал бы Лошадкин, благо форма и размеры соответствовали. Основным отличием было то, что у этих кустов имелись глаза, руки, рты и прочие органы - привитые прямо на растительную основу.

— Для нас, растений, в целом характерно присвоение длинных названий, - важно заявил Шум, сразу вошедший в роль эксперта, - содержащих в себе избыточные описания. Живые вокруг, как правило, сокращают их до пары слогов, демонстрируя, как они торопятся жить и говорить.

— А вы не торопитесь? - спросил Лошадкин, "консультируясь с экспертом".

Алатея осталась на Энтонце, вместо нее полетел Трорг. "Слово и Дело" сопровождал корабль Мобильной Пехоты, лейтенант Холмов там, наверное, сейчас гонял и распекал подчиненных. Или, наоборот, давал им перевести дух перед тренировками на месте.

— А мы не торопимся, так как нам в целом присуще созерцательное настроение, малая подвижность, коллективность, иногда даже общий разум, через переплетение корней и веток.

— Можно ли рассчитывать, что и эти, - мгновение паузы, - иволаки, поведут себя так же?

Тоже сокращение от настоящего названия, как, собственно, и у гразадов, к которым относился Шум.

— Нет, - шевельнул ветками Шум. - Все это лишь наследие прежних времен, когда мы росли сами по себе, не ведая, что вокруг огромная галактика, полная живых. Бывает, что растительные цивилизации замыкаются в себе, бывает, что они гибнут, но если вышли в космос, влились в галактику, то созерцательность и неторопливость приходится отбросить. Иначе или гибель, или стагнация, или порабощение, а эти иволаки выжили и успешно распространились по системам вокруг.

Шум среди них выглядел бы гигантом, и Лошадкин вдруг подумал, что эти кусты, не дотягивающие в высоте даже до метра, уместно смотрелись бы среди созданий мышей с огромными ушами. В то же время, рост... ну он ничего, в общем, не определял, среди развитых цивилизаций, способных улучшать себя, изменять природу вокруг, создавать инструменты и технику для компенсации слабостей тела.

— То есть они как абарабаданги, - заметил Лошадкин, - только те еще присматривались, а эти уже хотят вступить.

— Внешне - да, но есть разница, - указал Луис. - Вероятность конфликта с теми, кто стоит над иволаками, намного выше. К тому же абарабаданги сами вышли в космос, а иволаки, похоже, получили готовое. Не то, чтобы это было плохо, девять из десяти цивилизаций в галактике выходят туда именно так, получая возможность от других, кто нашел их.

— Союз систем, - бросил Лошадкин.

— Да, они тоже попадают в эту категорию, как правило.

— А как же расшифровка, что это союз слабых систем? - спросил Михаил. - Что Земля помогает и прикрывает, выводит в космос тех, кто не мог сделать этого сам?

— Разве ты не сдавал этого на экзаменах? - с подозрением посмотрел Луис.

Лошадкин только рассмеялся, так как немало времени посвятил умозрительным способам обмануть экзаменаторов и срезать углы. Или просто слегка подтолкнуть удачу, как с тем первым экзаменом, когда его выпускали из "Незабудки".

— В союзе систем нет дискриминации, туда принимают всех желающих, соответствующих требованиям, и готовых соблюдать правила союза. Кто их не соблюдает, исключается из союза, с огромным штрафом, компенсирующим все затраты союза, в первую очередь Земли, на помощь нуждающимся. Вооруженные силы союза состоят из живых всех цивилизаций, входящих в него, и обеспечивают по возможности защиту систем.

Лошадкин дернул щекой, опять вспомнив Маргуда и триварцев.

— Видишь, ты и сам всё знаешь, - укорил его Луис.

Шум наблюдал за их беседой, опустив ноги-корни в какой-то укрепляющий раствор. Ему предстоял долгий путь к исцелению, если оно вообще было достижимо. Следует спросить иволаков, вдруг что посоветуют, подумал Лошадкин.

— Знаю, и вижу, что стоит за всем этим - Земля. Она помогает, ей помогают в ответ, земной флот и мобильная пехота являются основной силой союза систем. Что будет, если мы примем кого-то вроде Закрасты?

— Кого-то сильнее Земли, способного опрокинуть всю систему? - переспросил задумчиво Луис.

— Да.

— Такая цивилизация в первую очередь не захочет вступать в союз, - возразил Хонг. - Зачем им это?

— Опрокинуть систему?

— Зачем? - повторил Луис. - Зачем им тратить столько сил? Чтобы опрокинуть систему, они должны быть сильнее Земли, как минимум, и могут просто нападать и громить цивилизации. Земля не сможет их защитить, репутация точно также упадет, затрат и хлопот меньше.

— Неужели дипкорпус не рассматривал варианта, в котором кто-то подобный иволакам, вступает в союз?

Луис посмотрел вопросительно, Шум что-то прошелестел заинтересованно. Натана вела корабль, прислушивалась к их беседе, но без интереса, Питер и Трорг только что закончили спарринг.

— Вышедший в космос, но не сам, выживший и набравший силу, сам располагающий силой, - пояснил Лошадкин Луису. - Недостаточной, чтобы опрокинуть Землю, но цель не в этом. Цивилизация, входящая в сферу влияния кого-то из Сильных, седьмой там ступени, условно говоря, ей поручают вступить в союз систем.

— Как иволаки.

— Да, как иволаки. Все условия соответствуют, они в сфере Лалиноли, они растения, их угнетают, они обращаются за помощью, мы принимаем их в союз, так как они соответствуют требованиям. Соответствуют?

— Это всегда выясняется на месте.

— Они подготовились к пусканию пыли в глаза и условно соответствуют. В союзе они быстро возвышаются, они изначально стоят выше других, хотя бы в силу того, что вышли в космос, колонизовали несколько систем, у них галактические технологии и так далее. Кстати...

— Что?

— Нет, ничего, - отозвался Лошадкин.

Конечно же, Земля закупала массово галактическую технику, вопрос же был не в возможности купить, а в другом. Способна ли такая цивилизация потом разобрать изделие, понять, как оно создавалось и воспроизвести? Не просто воспроизвести, но и улучшить, или воспользоваться копией, чтобы создавать уже свое? Если отбросить конспирологическую версию, что Лалиноли втайне подарили Земле манопы - то да, выходили, покупали, делали свое, изобретали и так далее.

Глупый вопрос, как претендовать на звание Сильных, если у тебя нет ничего своего?

— Глупость в голову пришла. Итак, они возвышаются, их привлекают к делам, они врастают в структуру союза и Земли, занимают все более высокие посты и, - Лошадкин оборвал сам себя.

— И? - чуть подался вперед Луис.

— И в решающий момент бьют в спину, позволяя легко победить.

Судя по выражению лица Луиса, нет, дипкорпус не думал о таком варианте. Следовало расспросить Жерара.

— Думаешь, иволаки? - задумался Хонг.

Во взгляде его мелькало нечто странное, словно он заново оценивал Лошадкина.

— Думаю, что нет, но кто сказал, что такого не может быть? Система рейтингов и оценок Земли, в общем, защищает ее, до известной степени, поступки и действия живых оцениваются и взвешиваются, даже самый замаскированный шпион тут будет вынужден вести себя правильно. Может быть, надо дать рекомендацию шире привлекать иволаков, облегчить им процедуру получения гражданства, чтобы они стали агентами Земли, а не наоборот.

— Тебя слишком много били по голове, - вздохнул Луис.

— Да! - поддержал Шум. - А потом мы били врагов по их головам!

— Но мысль не лишена резона, включу в доклад, вдруг безопасники что-то упустили.

— Не пяточники? - спросил Шум.

— Земле нет нужды прятаться за названиями отделов, - улыбнулся Лошадкин. - Но вернемся к нашим иволакам.

— Вернемся, - согласился Луис.

Кусты - предки иволаков - научились выкапываться и бродить по окрестностям. Мобильность ускорила их развитие, и они начали подсаживаться на зверей и птиц, притворялись кустами и гнездами, внедрялись к ним и подчиняли их, используя животных как продолжения себя. Развитие ускорилось еще, звери и птицы рыли, копали и строили, иволаки - кусты медитировали на их спинах, познавая тайны природы, и пошли по биологическому пути развития.

Нет, они определенно могли бы быть созданиями тех метровых мышей, подумал Лошадкин.

— Смотри, они даже создали живые корабли, - указал Луис, тоже внимавший лекции Саида. - Определенно, под рукой Аупо они процветали бы и возвысились.

— Не факт, - возразил Лошадкин, - может их, наоборот, задавило бы технологиями Аупо, и они стагнировали?

В любом случае, тут проявил себя еще один галактический парадокс - шансы на самостоятельное развитие были только у тех цивилизаций, кто находился, что называется "за околицей", за пределами сфер влияния Сильных. Но при этом шансы эти были невелики, попробуй самостоятельно возвысься, когда ты начал с нуля лишь недавно, а другие развивались тысячелетиями! У находившихся внутри сфер влияния Сильных шансы на самостоятельное развитие стремительно падали, но в то же время, они получали тем больше готового, чем меньше становились шансы.

Несправедливость, она повсюду, мог бы сказать кто-то.

Контакт иволаков с другими цивилизациями состоялся, ведь они сумели сами выйти в космос и освоили три внутренние планеты, вели разработки ресурсов планет-гигантов. Живые корабли, подобные деревьям, звери-помощники, здесь иволаки шли по стопам все тех же мышей, даже опережали их. Изменяли иволаки и себя, приживляли глаза и конечности, расширяли сознание, строили роевой разум, сплетаясь воедино, ускоряли размножение, подсаживали себе какие-то колонии мхов, грибы - симбионты.

— И эти! - хлопнул себя по колену Лошадкин.

Гипермедузы, как он их прозвал про себя. С ними иволаки добрались до соседних систем и там уже состоялся первый контакт. Медуз использовали для разведки и обнаружения энергония, после чего иволаки перешли на него, можно сказать, сохранили кусочек самостоятельности.

— Может быть, поэтому тебе и поручили это задание? - спросил Луис. - Схожее с прошлым, плюс Шум, как эксперт по растительным цивилизациям.

— И ты, как эксперт в дипломатии, - кивнул Лошадкин.

Они досмотрели лекцию, благо там оставалось недолго. Успешное дальнейшее развитие и освоение систем привело к тому, что иволаки начали тяготиться своим подчиненным положением, а подняться в иерархии им не разрешали по каким-то причинам.

— Вот это нам обязательно надо будет выяснить на месте, - указал Луис. - Причины, обстоятельства, предысторию и прочее. Они расскажут нам, это одно из условий переговоров, но могут и скрыть правду.

— Разве за это не полагается изгнание?

— Полагается, но бывают щекотливые вопросы, вроде нашего Раскола, - пояснил Хонг, - и живые не говорят о них, считая умолчание естественным делом, а потом все всплывает и происходят неприятные вещи. Одна из задач миссии переговоров о присоединении, выяснение подобных вещей. Составление портрета цивилизации, грубо говоря, чтобы избежать всех крупных подводных камней.

— Это можно, ознакомимся с их культурой, фильмами, интернетом, - хмыкнул Лошадкин.

Порно с размножением кустов? Тошнотворное или скучное зрелище, наверное.

— Не забывай к тому же, - опять впал в лекционный тон Луис, - что мы можем им отказать.

— Это я помню.

— Применительно к обстоятельствам, где они хотят уйти из сферы влияния Сильных и вступить в союз систем, что это означает?

— Что они попробуют ненавязчиво войти к нам в доверие, - вздохнул Лошадкин. - Подошлют грудастых молодых... сажениц, да, будут совать деньги, лучшие удобрения, предлагать места в священном лесу.

Луис хохотал, зато пришел черед Шума смотреть странно.

— Все не так, - заявил он. - С чего бы иволаков интересовали люди, как сексуальные партнеры?

— Зато у людей часто такое бывает, - заверил его Лошадкин. - Найдут подходящее дупло и давай! Но по факту это лишь шутки черного юмора, для разрядки обстановки. В то же время...

— Да, ты прав, - сказал Луис в ответ на его взгляд. - Они попробуют. И они сильны в биологии.

Лошадкин вдруг понял, и едва не зашелся в новом приступе смеха, подумав о кошкодевочках. Чечух! Глупо, конечно, он давно мог бы заказать себе далку или трансформировать ту же Ларису Вторую в нужную форму, если уж ему так чесалось ласкать мех, хвосты и уши.

— Так что можно ожидать чего угодно, - добавил Луис. - К счастью, с нами эксперт.

Шум качнул ветвями, мол, да, он такой. Корабль сопровождения и взвод мобильной пехоты, вполне достаточно, чтобы отбиться от иволаков, по предварительным оценкам. Достаточно, чтобы защитить Лошадкина от любой угрозы... кроме случаев, когда он сам подпустил бы кого-то к себе.

Секретаршу надо, подумал Лошадкин, как раз Лариса Вторая подошла бы.

— Они хотят освободиться от давления сателлитов Сильных, - произнес вслух Лошадкин, складывая руки перед собой и опираясь на них. - Думаю, они откликнутся на цели движения освобождения, не все, конечно, но любой живой тут на пользу.

— Конечно, - кивнул Луис. — Вот только тебе не кажется, что ты сам будешь напоминать пирата?

— Робин Гуда, ты хотел сказать? - парировал Лошадкин, и они рассмеялись.

— Будешь отбирать бедных у богатых и оставлять себе?

Луис спросил это в шутку, но Лошадкина опять окатило волной воспоминаний, плеснуло бензинчика в костер в груди, который никогда не затихал. Пылал, жег, толкал, укорял, что Лошадкин движется слишком медленно, еще не спас никого, только говорил и говорил, жил в роскоши, когда другие!

— Буду! Хлоя!

Шум и пришедший Трорг немедленно взревели на весь корабль:

— Хлоя!!