Сила слабых

Глава 21

Жерар Гопкинс сидел, пил чай и любовался закатом. Прямо как Осман Петрович, только малинника вокруг не хватало.

— Не сидится тебе спокойно, - с легкой улыбкой сказал Жерар, жестом приглашая его садиться, - и это хорошо.

— Хорошо? - удивился Лошадкин.

Принял чашку кофе из рук появившейся далки, вдохнул аромат и накатило волной ностальгии по прежней жизни. Вредной лапше быстрого приготовления, кофе с непонятными запахами и прочему. Затем Михаил сообразил, что может просто изготовить нужное, подобрав программу в синтезаторе и обозвал себя дураком.

— Хорошо, - повторил Гопкинс. - Возможности, жизнь, бурление — это все части движения вперед.

— Несмотря на проблемы с Сильными?

— Проблемы еще даже не начинались, - заверил его Гопкинс, делая глоток, - но не было смысла выходить на эту дорогу, если бояться того, что ждет впереди.

— То есть противостояние с Сильными неизбежно?

— Никто не говорит о масштабной войне, - ответил Жерар, пожав плечами.

Именно поэтому она неизбежна, мысленно добавил Лошадкин и тут же погнал опасения прочь.

— Но и учитывать ее возможность надо. Даже если Земле удастся пройти по волоску над пропастью, и стать Сильной, не задев других, одно только возвышение принесет массу проблем. Землю много раз пробовали на прочность за прошлые годы, ты просто пропустил эту часть.

— Но едва мы перейдем определенную границу, как все повторится?

— Да, - просто ответил Жерар.

Это неизбежно в галактике, где правит сила. Докажи, что способен стоять и не падать, что можешь дать отпор. Мысли Лошадкина свернули на излюбленную тему, и он тут же начал прикидывать, как использовать движение освобождения в качестве громоотвода. Уводить войны от Земли, разжигать конфликты между цивилизациями в галактике, чтобы им было не до людей, например. Создать давление на Сильных, нет, тут справился бы только Ысынгун, и то, не факт.

— Поэтому не стоит переживать из-за случившегося, стычки неизбежны, но и пренебрегать ими тоже не стоит. Нужно принять меры, и ты молодец, что взялся за личное усиление и подготовку своей алурианки. Я тоже принял и еще приму меры, и мы, может быть, даже очистим немного союз систем от этих агентов.

— Использовав меня в качестве живца?

— Не специально, но да, раз они слетаются на тебя, как пчелы на мед.

— Хорошо, хоть мух и дерьмо не помянул, - съязвил Лошадкин.

— Если ты себя им считаешь, - вскинул брови Жерар. - Нет? Значит, ты у нас мед, а они пчелы!

Рассмеялись, Гопкинс продолжил.

— Ты хочешь уверенности, но я не могу ее тебе дать. Если бы я знал всех агентов Сильных и их замыслы, то руководил бы службой безопасности всей Земли, а не сидел здесь. Советы мои и рекомендации ты и так знаешь, будь начеку, проверяй, будь готов к удару в спину, никуда не ходи один и так далее.

— Честно говоря, у меня мелькают мысли попасть к ним в плен, - вздохнул Лошадкин.

— Почему?

— Они не верят моим честным признаниям, может поверят насильственным?

— Риск. Даже если поверят, то ты вряд ли переживешь выворачивание наизнанку.

— Да, поэтому я и не бегу к ним вприпрыжку, но мысли посещают. Чтобы уже отстали и пытались поговорить с храмами Ушедших сами. Кстати... были какие-то новости о Маргуде, Камне и том улетевшем терраформере?

— Если и были, то мне о них неизвестно, - пожал плечами Жерар. - Не стоит полагаться на Ушедших.

— Да, нужно смотреть в будущее, - согласился Лошадкин, - просто... ну мы подружились немного.

— С триварцем, ну да, и ты говоришь, что не создан для дипломатии?

— Нет, конечно, я же электрик! - пошутил Лошадкин. - Разве что для агрессивных переговоров... неважно. Это все побочные дела, а настоящая причина для разговора - гразад, Шумящий Ветками в Полуденную Жару.

— Шум.

— Да, Шум.

— Ты его в чем-то подозреваешь? - уточнил Жерар.

Далка прошла мимо, сбив мысли Лошадкина на Ларису Вторую. Почему бы не вызвать ее сюда?

— В этом-то все и дело, - заговорил Михаил, усилием воли возвращаясь к прежней теме. - Он, как и я, и многие другие был продан в добровольное рабство армии Закрасты. Мы служили в одном подразделении, вместе сражались на той луне, где состоялся наш первый настоящий бой. Ненависть к Закрасте у нас была настоящей, как и сражения, смертельные опасности и прочее. Я доверял ему прикрывать свою спину... и мне не хочется думать, что его перевербовали. Могли перевербовать. Но теперь я обязан об этом думать, следуя советам, твоим и других живых, да и просто после истории с той же Чечух и другими.

— Она тебе понравилась, правда? - вдруг спросил Жерар.

— Икариданцев и создавали, чтобы они нравились и были лучшими друзьями живых.

Он писал об этом в отчете, но, разумеется, не знал фактов, лишь высказывал свои догадки. Слишком уж неестественно выходило с ними, неужели другие не обратили внимания?

— Она понравилась лично тебе, - уточнил Гопкинс.

— Да, - признал Лошадкин. - Удержаться от секса было бы нелегко, даже не воздействуй она своими... феромонами, скажем так.

— Дитранка внушила тебе, что она Дионара, - добавил Гопкинс.

Стало душно и жарко, мгновение спустя волна схлынула.

— Да.

— Ты мстил за ту агемку, Хлою, и вы использовали ее имя, как боевой клич, чтобы разорвать пути ненависти и рабства, так?

— Да.

— Понимаешь, к чему я клоню? - подмигнул Жерар.

— Понимаю, - прошептал Лошадкин.

Он и раньше думал об этом, ожесточился сердцем, пытался думать только о Тане, чтобы на него больше не влияли женщины. Пытался, проваливался, поднимался и шел дальше. Повлиять на него для получения гарантированного результата, быть уверенным, что Лошадкин рассказал правду - без принуждения, подавления, извлечения манопы и прочих ужасов - такое смогла бы совершить только женщина, которую он полюбил бы всем сердцем, сделал бы все для нее.

От мысли, что ему подошлют двойника Тани, внутри что-то оборвалось и заскрипело.

— Даже если Шум подсыл Закрасты, то это отправка на долгое время, просто сообщать о моих делах и прочем, не вызнавать секреты Ушедших, - заговорил Лошадкин. — Значит, он выдаст себя, или покажет, что не перевербован, причем очень быстро, так как его к этому не готовили.

— Именно так, - удовлетворенно кивнул Гопкинс. - Короткие курсы подготовки не помогут, он выдаст себя, но...

— Понятно, - ответил Лошадкин.

Ему и самому было не по себе от такого недоверия к боевому соратнику. Вести себя так, словно они по-прежнему в армии Закрасты, доверять Шуму и не выказывать подозрений, и он выдаст себя, если. Если. А если нет, то значит он, как и раньше, боец, которому можно доверять. Может не слишком физически сильный лично, но здесь это не имело значения. Личная верность и готовность сражаться за дело освобождения были важнее.

— Вот поэтому и нужны советы со стороны, - добавил Лошадкин.

— Конечно, обращайся в любое время, - улыбнулся в ответ Жерар.

Взгляд его при этом оставался сосредоточенным, словно уже наблюдал за приближающимися врагами. Лошадкин еще раз поблагодарил за совет и распрощался, вернулся к себе и уснул, со спокойным сердцем.

— Итак, как мы видим на этих записях, абарабаданги в целом воинственны, энергичны, направляют свою экспансию вовне, как в общем и земляне.

— Думаешь, они будут завоевывать соседей? - спросил Штербул.

Как мыши с большими ушами.

— Экспансия не обязательно означает завоевание силой, уж кому, как не Земле это знать, - ответил Лошадкин.

— Справедливо, но ты говоришь, что они воинственны.

— Да, мирные и трусливые не высовывались бы, осваивали свое и не лезли к соседям. Из обрывков услышанных реплик, вот здесь, здесь и здесь, можно предположить, что абарабаданги столкнулись с цивилизациями галактики вокруг и их навестили несколько раз. Перешли порог неравномерного обмена, проще говоря.

С ними стало выгодно торговать (грабить), отдавая стеклянные бусы за золото, как в истории Земли.

— Они не говорили об этом.

— Потому что задета их честь и гордость, как так, сами вышли и получили по синим лицам?

Бледно-голубоватым лицам, под цвет неба. Чем светлее было лицо, тем выше располагался живой в иерархии абарабадангов, так что к ним прислали не самых последних живых.

— Земля тоже сталкивалась с такой проблемой.

— Мы не боимся говорить об этом, потому что такие проблемы даже не проблемы в наших глазах. На фоне времени хаоса, черной революции, выживания, последующего Раскола, все эти внешние нападения.

Лошадкин пожал плечами, выдержал паузу.

— Было и было, научились и научили соседей к нам не лезть.

Он снова замолчал, подумав о репутации землян в галактике. Утиратели соплей, не бесстрашные воины. Хотя, наверное, возможность утирать другим сопли подразумевала скрытую силу?

— Эти же восприняли всё не так... обиделись. Но разума не потеряли, начали искать союзников, и тут уж Земля с союзом систем прямо первой в списке.

— Разумно, - задумчиво отозвался Штербул. - Дальше?

— Дальше они прилетели и решили немного нас проверить, в своем стиле. Или универсальном стиле, всех времен и народов, устроили драку и теперь ждут реакции. Как мы себя поведем, отреагируем, что скажем, есть им смысл дружить с нами или нет, вступать в союз систем или воздержаться и пойти своем путем, но сохраняя дружбу с Землей, или лучше пойти кому-нибудь под руку, например Траску.

— Ты же говорил, что они воинственны и горды.

— Да, но не до самоубийственной глупости, - кивнул Лошадкин. - Они поняли, что им не выжить самим, и их подавят, ищут союзников. Время пока есть, ведь их никто не завоевывал, так, показали силу пиратов, грубо говоря.

— Силу пиратов, - улыбнулся Штербул. - Понимаю. Хорошо придумано.

— И никакой ответственности, ограбил и свалил на пиратов. Конечно, они хотели бы сохранить независимость, но, если они вступят в союз с кем-то и этот союз приведет к окончательному порабощению? Поэтому они и пробуют воду вокруг, включая нас, благо сами вышли в космос и освоили гиперперелеты не на медузах. Исходя из всего этого я и написал рекомендации по разрешению этого конфликта, который на самом деле и не конфликт.

Он сбросил инфопакет Юджину, тот стал отрешенным на пару секунд, вникал. Ничего экстраординарного там Лошадкин не написал, показать сильную руку и сдержанность, и готовность заступаться за своих, словно бы случайно подкинуть информацию о недавних сражениях, и как Земля приходит на выручку цивилизациям союза даже против Ысынгуна.

— Хм, я бы не назвал это фаворитизмом, - произнес Штербул, - но в то же время, в рекомендациях ты пишешь о максимально быстрой интеграции их в союз и даже включение в вооруженные силы?

— Да, именно потому, что они вышли в космос сами. Там, где цивилизации союза будут оглядываться на землян, абарабаданги начнут сражаться плечом к плечу и не будут считать себя обязанными нам. Соратники, и подчинение исключительно боевое, не задевающее их гордости.

— И все это...

— Чтобы усилить Землю и союз. Нас слишком мало, мы замахиваемся на многое и пытаемся идти путем, который не слишком сходится с галактическим. Любое преимущество, без ущерба для целей, тут будет на пользу, ну и конечно, возможно, в будущем, они вольются в движение освобождения.

— Все это сопровождается риском, что они просто уйдут или, что-то пойдет не так.

— Да, риски есть всегда, поэтому я написал лишь рекомендации, не руководство к действию.

— И поэтому можешь позволить себе больше обычного, да? - понимающе отозвался Юджин. - Решать и делать все равно не тебе?

— Мне обещали легкое дело в пределах Энтонца, я и решил его... легко.

— А если мы поручим тебе улаживание конфликта, присоединение и интеграцию?

Лошадкин задумался, затем пожал плечами.

— То я последую своим же рекомендациям, конечно.

— Это хорошо, - кивнул Штербул.

— Что, правда? Мне заниматься ими и дальше?

Не сказать, что Лошадкин потирал руки, но внутри обрадовался. Воинственная цивилизация, которую распирает энергией, и которая сама вышла в космос? Определенно, у них найдется тысчонка - другая горячих синих голов, готовых сражаться за дело освобождения.

— Нет, мы учтем твои рекомендации, но тебе предстоит другое задание. Схожее с этим, касающееся вступления в союз, но все же иное. Луис А Хонг будет главным и в этой миссии, и тебе нужно будет прихватить прилетевшего к тебе гразада, потому что вы будете работать с растительной цивилизацией.

Лошадкин вскинул брови.

— Разве Шуму можно работать в дипкорпусе?

— Он поможет тебе и Луису советом, выступит сторонним экспертом по дендроидам, грубо говоря. Принимать решение и обсуждать с ними важные вопросы будете вы, но никто не запрещает вам обращаться за советом к сторонним экспертам.

— Понятно, - кивнул Лошадкин. - Ответственность на нас, советы с Шума. Надо будет еще оружие ему подобрать, подходящее для гразадов.

— О, на этот счет можешь не волноваться, - оскалился Юджин.

— Да, пожалуй, и правда можно не волноваться, - вырвалось Лошадкин.

— Взвод мобильной пехоты Земли прибыл в ваше распоряжение! Командир взвода - лейтенант Холмов!

Еще одно знакомое лицо, подумал Лошадкин, совпадение? Скорее всего нет. Зачем брать кого-то со стороны, когда есть знакомые Лошадкина? Взвод мобильной пехоты! Да еще и со своим кораблем! С такой силой он мог многое, вплоть до захвата материнской планеты какой-нибудь цивилизации уровня Земли из прежней жизни.

— Вольно, лейтенант, - произнес Лошадкин, улыбнулся и крепко пожал ему руку. - Добро пожаловать на Энтонц.