Огонь во плоти

Глава 36

Я медленно ощутила во рту слабый вкус — сладкий, дымный, приторный. Декадентский. Мощный. Губы покалывало. Пальцы тоже. Я потянулась, наслаждаясь тем, как напряглись мои мышцы, шевеля пальцами ног.

Тело придвинулось к моему. Резкий вдох привел к тому, что грудь прижалась к моей спине.

–

Лиесса

, — прошептал знакомый глубокий голос, который я узнала бы в любом месте и в любое время. — Вот ты где.

Эш

.

Я открыла глаза, увидев яркое сапфировое небо, затянутое розовыми и аметистовыми облаками. Прищурившись, я растерялась. Я никогда раньше не видела такого неба. Взгляд опустился на деревья с голубыми и фиолетовыми, граничащими с розовым, цветами, напомнившими мне деревья жакаранды возле магазина Огненого пути.

Вспыхнули разрозненные воспоминания. Пещера с сиренью. Прибытие в Бонеленд. Освобождение Эйтоса. Ноющая, ужасная боль, а потом — ничего.

Я уставилась на сюрреалистический, ярко раскрашенный пейзаж. Неужели я… неужели я умерла? Это не имело смысла. Если бы я умерла, то не оказалась бы в объятиях Эша. Он не мог находиться рядом с душами, ушедшими за Столбы Асфоделя, не рискуя разрушить их души. А разве я не помню, как прошла через них и как меня осудили? Несмотря на то, что Эш верил в мою душу, я сильно сомневалась, что окажусь в таком прекрасном месте, как это. По крайней мере, я была бы одной из тех душ, которые нуждались в более тщательном осмотре. Может быть, это и есть тот самый случай? Если да, то почему у меня до сих пор болят виски?

— Я… — Я прочистила горло, заставив знойный привкус исчезнуть. — Я умерла?

— Что? — Его рука крепко обхватила мою талию. — Судьбы, нет, Сера.

Я снова вздрогнула, почувствовав под собой мягкий матрас. Мы лежали на чем-то вроде дивана.

— Где мы?

— Равнины Тии. — Эш сдвинул меня в своих объятиях, и моя голова внезапно оказалась в локте его руки. Я уставилась на него сверху. Его волосы были насыщенного, теплого, рыжевато-коричневого цвета и спадали на линию челюсти. Золотисто-бронзовый оттенок его кожи стал бледнее, и я увидела беспокойство, вытравленное в ярких линиях и углах его лица.

— Килла решила, что здесь тебе будет удобнее. Мы находимся на веранде ее дворца.

Мой взгляд скользнул по терракотовому каменному полу, а затем — по скалам, простирающимся по обе стороны. Я увидела Итана. Дракен свернулся калачиком на одном из скалистых обрывов, положив голову на нагретый солнцем камень. Я бы подумала, что он спит, если бы не один открытый багровый глаз и не праздное подергивание хвоста. Я осмотрела другие скалы, но не увидела ни Нектаса, ни другого дракена.

Эш провел большим пальцем по моей щеке, и прохлада его прикосновения удивила меня. Он был еще холоднее, чем раньше.

Я сглотнула и посмотрела на свои руки — пустые руки. Мой желудок скрутило.

— Где Звезда?

— У Киллы и Аттеза, — сказал он, и я расслабилась.

— Как ты себя чувствуешь?

— Я… я не знаю. Хорошо? — Мой взгляд вернулся к нему. — Я потеряла сознание, не так ли?

— Да.

Мой разум очистился от остатков тумана, и я напряглась.

— О, боги, мне очень жаль.

Его темные брови нахмурились.

— За что?

— За то, что потеряла сознание прямо посреди освобождения твоего отца.

Выражение лица Эша разгладилось.

— Сера…

— Я видела, как он прикасался к тебе. Он говорил с тобой, да? Так, чтобы никто не мог услышать? — Я ясно видела, как душа Эйтоса устремилась вверх. — Пожалуйста, скажи мне, что ты не сосредоточился на мне, когда я потеряла сознание.

— Я слышал его — его голос. — Эш сгустился. — Я не думал, что когда-нибудь услышу его снова, но я услышал. Благодаря тебе.

— Я действительно мало что сделала.

–

Лиесса

, — мягко упрекнул он, проводя большим пальцем по коже под моей губой. — Ты сделала все.

В моей груди завязался узел.

— Но потом мне пришлось пойти и потерять сознание, испортив прекрасный момент. Так что это отменяет…

— Это ничего не отменяет, Сера. Ты ничего не прерывала. Его душа покидала это царство.

— Ты уверен, что я не…

— Я уверен. — Эш наклонил голову и поцеловал меня в лоб. — Он не мог здесь задерживаться. Он не хотел этого после всего этого времени.

Я так и представляла.

Боги, я очень надеялась, что он мне не врет.

— Что он тебе сказал? — Мои глаза расширились от моего вопроса. — Я имею в виду, ты не обязан мне рассказывать. Я уверена, что это было личное…

— Он сказал мне, что любит меня. — Эш провел пальцами по моей челюсти. — Что он гордится мной, тем человеком, которым я стал.

— О, — прошептала я, чувствуя, как узел подбирается к горлу. Слезы застилали мне глаза.

Он вытянул шею в сторону.

— Честно говоря, я почти не мог поверить, что он это сказал.

— Почему? — Я подняла руку, испытывая облегчение от того, что это не потребовало столько усилий, сколько потребовалось, чтобы подняться по этим проклятым ступеням Храма. — Конечно, он бы гордился тобой.

— Я сделал много такого, чем никто не мог бы гордиться.

Мое сердце болело за него.

— Ты делал то, что тебя заставляли делать другие.

— Я говорю не только об этом,

лиесса

Только за последние двадцать четыре часа я совершил неоспоримые злодеяния — убил тех, кто сложил мечи. Тех, кто повернулся и побежал от меня.

Я нахмурилась.

— Я бы не считала это зверством.

Эш поднял бровь.

— Такой поступок, скорее всего, отправил бы душу смертного в Бездну.

— Это другое дело, — рассуждала я.

Одна сторона его губ приподнялась.

— Не хочешь пояснить свои рассуждения?

— Не очень.

Он усмехнулся.

Я вгляделась в его черты.

— Ты жалеешь, что убил их? Тех, кто сдался или убежал?

— Нет.

Его быстрый ответ сказал мне, что он говорит правду.

— Хорошо.

Эш наклонил голову.

— Что? Я бы сожалела об этом целых три-пять секунд, а потом пошла бы дальше. Ты это знаешь. — И он знал, потому что я поделилась своими переживаниями по поводу отсутствия чувства вины. — Ты уже говорил мне, что все мы способны на чудовищные поступки, но это не делает нас чудовищами.

— Да.

Мой взгляд упал на воротник его рубашки. Из распахнутой проймы виднелся участок плеча и черные чернила на нем.

— Сто десять, — пробормотала я, поднимая на него глаза. Он мог говорить, что не жалеет о том, что забрал эти жизни, но под его гневом это было так. Он был лучше меня, менее чудовищным. — Не добавляй эти жизни к своей плоти, — сказала я. Прав он или нет, но я не хотела этого для него.

Густые ресницы опустились, и он кивнул. Я почувствовала, как его грудь снова вздымается при глубоком, но дрожащем вдохе.

— Он сказал что-нибудь еще? — спросила я.

Эш кивнул.

— Он сказал, чтобы я не забывал его слова, которые он сказал, когда мы были у Красной реки, собирая Шейдов. — Его челюсть напряглась, когда большой палец провел по линии моей скулы. — Это был последний раз, когда я видел его живым.

— И что он тебе сказал?

— В том-то и дело. — Эш заколебался, его глаза то отрывались от моих, то возвращались обратно. Он укоризненно покачал головой. — Я не помню.

Его отрицание повисло в воздухе между нами, и я прикусила внутреннюю сторону губы, снова почувствовав намек на сладкий, дымный аромат…

Подожди.

— Ты дал мне свою кровь.

— Дал.

— Эш. — Беспокойство охватило меня, как сорняк, оставшийся расти. Он пробыл в заточении несколько недель, и той крови, которую он принял после освобождения, не могло хватить для его восстановления. — Ты не должен был этого делать…

— Тебе не следовало использовать эфир, чтобы освободить моего отца, — мягко вмешался он. — Значит, мы оба сделали то, чего, по нашему мнению, не должен был делать другой.

— Это не одно и то же.

— То, что ты сделала, привело к тому, что ты истощила свою энергию и потеряла сознание, — возразил он, и в его глазах заплясала сущность. — С другой стороны, я не испытал этих последствий.

— Потеря сознания, вероятно, больше связана с подъемом по этим проклятым ступеням Храма, чем с использованием эфира для освобождения Эйтоса.

Появилась небольшая улыбка.

— Сера.

— Я серьезно. Я ненавижу лестницы, и эта ничем не отличается от других. Тебе нужно беречь свою энергию.

Эш вздохнул.

— Я дал тебе не очень много крови, только достаточно…

— Достаточно, чтобы убедиться, что я проснулась, — закончила я за него. Отчасти я была удивлена, что его кровь вообще сделала это в данный момент. Потому что боль, которую я почувствовала в груди? Я бы не удивилась, если бы мое сердце взорвалось. — Тебе не следовало этого делать.

— А что я должен был сделать? — Мягкость исчезла с его лица. — Дать тебе умереть? — Его глаза сузились, когда я открыла рот. — Если ты скажешь «да», то да помогут мне судьбы, Сера… Потому что я не позволю тебе умереть.

Я начала приподниматься, но рука, на которую я опиралась, напряглась, и его ладонь обвилась вокруг моего плеча. Разочарование захлестнуло меня.

— Я не собиралась этого говорить.

— Правда?

— Нет. — Я боролась в его объятиях. — Ты знаешь, что ты должен был сделать.

— Я сделал именно то, что должен был сделать, — ответил он. — И перестань пытаться двигаться. Тебе нужно успокоиться.

— А чем мне это поможет? — Я вскинула руки, чуть не ударив его по лицу. — То же самое, что дать мне кровь? Оттягивать неизбежное, теряя время?

Кожа на его щеках истончилась. Тени расцвели, сгущаясь.

— Не согласен.

— Не согласен? — Прошипела я.

— Я считаю, что именно это я только что сказал. То, что ты злишься на мой ответ, не меняет этого.

Мои глаза расширились, когда я уставилась на него.

— Я не злюсь на тебя.

— Правда? — Сухо повторил он.

— Да, — прошипела я, пытаясь обуздать свой пыл. Я не злилась на него. Я была в ярости от этой ситуации, в которую он попал. В которую попала я. То, чего нельзя было избежать. — Тебе нужно было…

— Я сделал то, что должен был сделать, Сера.

— Вы двое спорите. — Вмешался более глубокий и хриплый голос. — Полагаю, это означает, что Сера чувствует себя лучше.

Я извивалась в объятиях Эша так быстро, что начала падать с дивана.

— Чтоб ты умерла, — пробормотал Эш, поймав меня. — Разве я не говорил тебе, чтобы ты не напрягалась?

Мой взгляд метнулся к бирюзовым занавескам, колышущимся перед открытыми дверями, а затем к высокому мужчине с длинными черными волосами, переливающимися рыжиной, который вышел из комнаты.

— Нектас.

Я увидела, как слегка изогнулись его губы, когда он пересекал веранду, и на его обнаженных плечах проступили гребни чешуи.

— Привет, Серафина.

Эмоции так сильно захлестнули мою грудь, когда я увидела его в смертном облике, что это застало меня врасплох. На глаза снова навернулись слезы. Я понятия не имела, почему я все время так чертовски эмоциональна.

Наверное, это как-то связано с моей смертью.

Но Нектас… он всегда был добр ко мне. Он никогда не держал на меня зла за то, что я изначально задумал. И он… он сказал мне, что если мне будет плохо, я могу прийти и поговорить с ним. Мы вместе сделаем все, чтобы я снова была в порядке.

— Мы не спорили, — сказал Эш, отказавшись от попытки удержать меня. Он сел, увлекая меня за собой. В итоге я сидела наполовину у него на коленях, а наполовину между ног.

Нектас поднял бровь.

— У нас была дискуссия, — добавил Эш. — И мы разошлись во мнениях.

Нектас, смеясь, сел рядом с нами.

— Вы оба правы и не правы.

Я отпрянул назад.

— Ты нас слышал.

— Все, кто был на веранде, слышали вас двоих.

— О. — Мои щеки покраснели, когда я взглянула на колышущиеся занавески.

Эш снова положил руку мне на талию.

— Ты хотел сказать, что я был прав, а она — нет.

Я бросила на него взгляд через плечо.

— Это не то, что он сказал.

Он посмотрел на меня сверху вниз.

— Это то, что я услышал.

— Значит, у вас что-то не так со слухом.

— Это продолжение дискуссии, в которой вы двое не спорили, а не соглашались? — спросил Нектас.

— Да, — огрызнулись мы с Эшем одновременно.

— По крайней мере, в этом вы можете согласиться.

— Я просто сказала ему, что он должен забрать угли, — начала я.

— Не хочу показаться повторяющимся, — сказал Эш, — но я с этим не согласен.

— О, боги, мать вашу.

— Теперь ты просто святотатствуешь.

Я уставилась на него.

Его губы подергивались.

— Это было даже не смешно.

Эш открыл рот.

— Если ты еще раз скажешь, что не согласен, я не смогу отвечать за свои действия — мои крайне жестокие действия.

— Как я и говорил, — снова вклинился Нектас, наклонив голову, прядь багровых волос сползла ему на плечо. Его глаза встретились с моими. — Ты права. Эш не может позволить себе ослабить себя. Но, — сказал он, прежде чем Эш успел вмешаться, — он дал тебе лишь немного своей крови. Не настолько, чтобы остановить эту неизбежность.

Я захлопнула рот.

— Я думаю, что это было больше похоже на то, что он усилием воли заставил тебя проснуться, — продолжал Нектас.

Его воля?

— А разве пробуждение в объятиях того, кто тебе так дорог, — это пустая трата времени? Нет ничего, чего бы я не отдал, чтобы провести еще один миг с Халэйной.

У меня перехватило дыхание от грубой честности и затаенной боли в его голосе. Я повернулась к Эшу.

— Я не думаю, что лишнее время с тобой — это пустая трата времени. Я не думала.

— Я знаю. — Эш погладил меня по щеке.

— Но у Серы не так много этого драгоценного времени, — тихо сказал Нектас. — И этого нельзя отрицать. Я это чувствую. — Он приложил руку к медно-рыжей коже своей груди. — Аромат.

Моя верхняя губа скривилась.

— Ты можешь… чувствовать его?

— В организме происходят естественные изменения, когда он начинает умирать. Это то, что мы можем почувствовать, — пояснил он. Я вспомнил, когда он в последний раз сказал, что от меня пахнет смертью. Неужели я все время так пахла? — И мы можем почувствовать угасание углей.

Я посмотрела на лежащего Итана и подумала о низком, скорбном звуке, который я слышала от него.

— И Эш тоже, — продолжал Нектас. — И любой Первозданный, оказавшийся рядом с тобой, тоже.

Потянувшись вниз, я перекинула руку через руку на талии.

Нектас поднял свои рубиновые глаза на Эша.

— Ты знаешь, что нужно сделать. И очень скоро.

Эш был совершенно неподвижен позади меня. Я даже не чувствовала его дыхания.

— Знаю.

Коротко зажмурив глаза, я прислонилась к груди Эша. Мне так много хотелось сказать, но большинство из них только усугубили бы ситуацию. Я знала это.

Я сделала глубокий вдох.

— Мне жаль Орфину.

— Мне тоже.

Я взглянула на Итана, и мне захотелось сказать что-то еще, но ни в одном языке не было слов, способных передать горе, которое испытываешь после смерти.

— Как… как Джадис? Ривер?

Красивые черты лица Нектаса смягчились.

— С ними все хорошо. В безопасности. Ривер спрашивал о тебе, и моя дочь часто ищет тебя. — Его улыбка была грустной. — Думаю, она скучает по сну на твоих ногах.

Мои губы задрожали, и я прижала их друг к другу, когда Эш сложил вторую руку на моей груди. Вспомнит ли Джадис об этом? А как же Ривер? Узел увеличился в три раза. Мой нос горел, и мне потребовалось несколько мгновений, чтобы заговорить.

— Я… я скучала по этому, — прохрипела я. — Мне не хватает их обоих.

— Я знаю, — торжественно сказал Нектас.

Я встретила его взгляд и попытался сказать что-то еще. Что именно, я не знала, но ничего не мог вымолвить. Лицо дракена расплывалось, и я пыталась найти эту пелену небытия, потому что не хотела, чтобы Эш почувствовал хоть что-то из того, чем я была. Я не хотела, чтобы Нектас видел это.

Нектас потянулся ко мне. Его кожа была такой теплой, когда он положил мою руку между своими ладонями. Он ничего не сказал, притянул ее к своей груди, прижав к тому месту, где я почувствовала биение его сердца — два удара, почти рядом друг с другом. Затем он вернул мою руку Эшу. Его прохладные пальцы переплелись с моими. Я несколько раз моргнула, откинув голову на грудь Эша.

Нектас повернулся к дверям и поднялся, когда Килла вышла на веранду, а за ней Аттез.

При виде Аттеза Эша обдало ледяным воздухом.

— Я не хочу вмешиваться, — объявил Аттез, замедляя шаг.

— Но ты собираешься, — холодно ответил Эш.

— Я бы не стал, если бы мог. — Аттез подошел к нам, а Килла осталась в стороне. Мой взгляд упал на кожаную седельную сумку, которую он крепко сжимал в руке. — Как ты себя чувствуешь, Серафина?

Эш не смог бы быть более жестким, даже если бы попытался.

— Я в порядке, — сказала я.

Его улыбка была больше похожа на гримасу.

— Почему у меня такое чувство, что ты говоришь это, когда это неправда?

— Потому что это так. — Ладонь Эша прижалась к моему бедру. — Но знание этого не остановит тебя.

— К сожалению, нет, — тихо признал Аттез. — Нам нужно позаботиться о душе Сотории.

— Да мне плевать на эту душу, — прорычал Эш, тени прижались к плоти руки, которой он обхватил меня за талию.

— Но тебе должно быть не все равно, — начал Аттез.

Эш мотнул головой в сторону другого Первозданного.

— Разве я не ясно выразился? — Его голос вибрировал от ярости, как и все его тело. Но он держал меня так бережно, словно я была сделана не более чем из хрупкого, раскаленного стекла.

— Эш, — сказала я, поворачиваясь к нему.

— Я знаю, что она важна. — Аттез придвинулся ближе и заговорил, прежде чем я успела продолжить. — Я знаю, что она очень важна для тебя.

В глазах Эша затихли клубы погоды. Он отвел взгляд от меня и медленно повернул голову к Первозданному. Взгляд, которым он смотрел на Первозданного Войны и Согласия, мог заморозить душу.

Аттез был неустрашим.

— И я помню, каково это. Это преследует меня, — сказал он. Я подумала о детях, которых он потерял. — Мне сказали, что тебе удалили кардию. Честно говоря, мне трудно в это поверить, учитывая все обстоятельства. — Он бросил острый взгляд на Эша. — Однако если это правда, то ты знаешь, что произойдет.

В груди Эша зародился низкий гул предупреждения.

— И мне очень жаль. Мне очень жаль, — поспешил добавить Аттез. — Мне нравится Серафина. Она… — Он взглянул на меня, его грустная улыбка не доходила до глаз. — Она меня забавляет.

Рычание, исходящее от Эша, стало еще глубже.

Внимание Аттеза снова переключилось на Эша.

— Но душа в ней гораздо важнее.

— Не уверена, что все это сейчас поможет, — сказала я, прижимая руку к груди Эша, когда его губы отклеились, обнажив острые клыки. — Совсем.

— Я пытаюсь сказать, что когда Серафина умрет, Сотория будет потеряна, — заявил Аттез. — А это значит, что единственный шанс по-настоящему остановить Колиса умрет вместе с этой душой. Если это произойдет? Ничто не сможет остановить его. И ты, как никто другой, знаешь, что для того, чтобы посеять хаос, ему не нужно возноситься в Первозданного Жизни и Смерти.

— Ты очень много знаешь об этой душе, учитывая, что ты — гребаный Первозданный Войны, — прошипел Эш. — Кроме того, Сотория ведь не живая, верно? Ее душа — всего лишь захватчик в теле Серы, которая жива.

Мои брови сошлись. Я поняла, о чем говорит Эш, но…

— Она жива, — прошептала я. Плоские, хромированные глаза вернулись к моим. — То есть, может быть, осознание — это лучше, чем сказать, что она жива, но она осознает.

Эш нахмурился.

— Это правда. — Аттез подошел ближе, может быть, на несколько футов от нас. — Я слышал голос Сотории — ее голос и смех Серы, когда она впервые появилась у Колиса. Этот звук я узнал бы где угодно.

Мои губы разошлись от удивления. Он говорил о том, как Колис пытался забрать угли. Аттез не рассказывал об этом раньше.

— Откуда ты это знаешь? — потребовал Эш.

— Он знал Соторию, — ответила я. — У меня не было возможности рассказать тебе.

Аттез кивнул.

— Я встретил ее, когда Колис впервые привез ее обратно. В Далосе. Я был… в ее присутствии достаточно долго, чтобы узнать ее голос и смех.

— У меня так много вопросов по этому поводу, — пробормотала я, но тут мне вдруг пришло в голову кое-что. — Даже если бы я была Соторией, и то, что задумал Эйтос, сработало, мы все равно не сможем убить Колиса, верно? Он единственный, кто обладает истинными эмбрионами Первозданного Смерти.

— Правильно. — Килла придвинулась ближе, за ней последовал лесной, земляной аромат. — Если Колис умрет без того, чтобы в ком-то еще остались истинные угли смерти, то высвобождение этих углей опустошит королевства и нарушит равновесие.

Я подняла брови.

— Это возвращает меня к тому, о чем я говорил. Колиса нельзя убить.

— И все же, — сказала Килла.

— Звезда. — Эш посмотрела на кожаный ранец, который нес Аттес. — Звезда может быть использована для переноса углей из Колиса.

— Конечно, — пробормотала я, нахмурившись. — Но в ней будет храниться душа Сотории.

— Надеюсь, недолго, — сказал Аттес. — Эйтос надеялся, что Сотория сможет ослабить Колиса настолько, что угли можно будет перенести на Звезду.

— Но что, если бы я не нашла бриллиант? — Заметила я. — Это был огромный риск.

На лице Аттеза появилась язвительная ухмылка.

— Как я уже сказал, я не думаю, что план Эйтоса был настолько хорош.

— Возможно, это был не единственный его план, — прокомментировал Нектас. — Да, Эйтос может быть импульсивным, но я сомневаюсь, что он не продумал все возможные варианты развития событий. У него могли быть и другие планы, но он просто не поделился ими.

— Этого нельзя знать, — сказал Аттез. — Но что я знаю точно, так это то, что как только Сотория возродится, мы получим Звезду и сможем покончить с Колисом.

Когда Сотория возродится, ее, скорее всего, воспитают так же, как и меня, — впитают смерть и будут готовить только для одной цели: соблазнять и убивать. А не для того, чтобы стать самостоятельной личностью с будущим. Мой желудок скрутило от тошноты.

Я покачала головой.

— А как же до тех пор?

— До этого должно произойти несколько событий, — сказала Килла. — Хотя Эйтос уже не был Первозданным, когда мы поместили душу Сотории в твою кровную линию, он все еще обладал истинными эмбрионами жизни. Чтобы я смогла повторить то, что мы сделали, мне понадобится помощь истинного Первозданного Жизни.

— Значит, тебе нужен Эш, — сказала я. Субъект моего заявления напрягся позади меня. — И что тогда?

Взгляд Киллы переместился на Эша, затем вернулся ко мне, но тут Аттез сказал:

— Тогда нам придется обездвижить Колиса, пока Сотория не возродится и не достигнет совершеннолетия. Он будет ослаблен Вознесением Истинного Первозданного. Это будет наша единственная возможность нанести удар.

Затем заговорил Эш.

— Ты говоришь о том, что его можно замуровать. Поместить его в стазис.

Теперь я знала, как это можно сделать, используя кости древних.

— Ты говоришь так, будто это будет легко сделать, — сказал Эш. — Те, кто предан ему, будут сопротивляться. Они будут сражаться за него.

— Будет война, — прошептала я, глядя на Аттеза. — Но эта война уже идет.

Аттез кивнул.

— Но это будет не та война, которую бы вел Колис.

— Колис утверждает, что он не хочет войны, — поделилась я. — Я знаю, что в это трудно поверить, и только часть меня считает, что он говорил правду. Но это было до… ну, до этого момента. Когда он проснется и поймет, что я не совсем Сотория, это будет плохо.

— И мы будем готовы. — Взгляд Аттеса переместился на Эша. — Мы не можем позволить погибнуть единственной надежде остановить Колиса.

— Единственный человек, о жизни которого я забочусь, — это Сера, — поклялся Эш.

Мое сердце, ну, оно теперь делало сальто. Слабая.

— И я это понимаю. — Аттез понизил голос. — Но это больше, чем ты, чем Серафина. Чем все мы. Ты знаешь это. В глубине души знаешь.

Мой взгляд вернулся к Эшу.

— Он прав, — тихо сказала я. — И ты это знаешь. Сейчас ты можешь так не думать, но потом? Когда… когда все это будет напрасно?

— Не будет такого времени, когда все это будет напрасно, — возразил он.

— Эш. — Ощущение в моей груди — пронзительное ощущение — перехватило дыхание, но лишь на секунду. Я проигнорировала его. — Это важно.

— Нет, Сера. Эта душа не важна. Важна ты. — Его вращающиеся серебряные глаза остановились на другом Первозданном. — Она только имеет значение. И если мне придется повторить это, я вырву твой язык.

Гудящее, бурлящее чувство заполнило меня, когда я уставилась на суровые красивые черты лица Эша. Но не гротескная угроза заставила мое сердце взвиться и наполниться. Это были другие слова, которые он произнес. Что я была важна для него.

Я

была важна для него. Я уже знала, что это так, но я чувствовала это в том, как он обнимал меня, крепко, но нежно. Я слышала их в том, как яростно он говорил. Я видела, как он смотрит на меня, его глаза светились теплым серебром, и я знала, что это правда.

Я была важна.

Я имела значение.

Не за то, для чего я была рождена, а за то, кем я была.

И это осознание пришло не внезапно, не только потому, что Эш сказал это. Это было то, что я всегда знала, не так ли? Я бы не испытала такого облегчения все эти годы, когда Эш отказался взять меня в Супруги. Тогда я знала, что моя жизнь имеет значение, несмотря на мой долг и так называемые неудачи. Я просто не позволяла себе принять эту истину. Эш помог мне увидеть это. Принять ее.

Но я знала, что душа Сотории тоже важна.

Наклонившись к Эшу, я прижалась к его щеке. Эти холодные глаза смотрели на меня.

— Я люблю тебя, — прошептала я. — Я люблю твою защиту. Мне нравится, что ты видишь меня

Что я важна для тебя. Что я имею значение. Я очень люблю тебя за это.

Он вздрогнул, когда в его глазах яростно засверкал ветер.

— Ты — единственное, что имеет значение.

— Но это не так, — сказала я ему. — А вот Сотория — да. Как и твой отец, она попала в ловушку и не заслуживает того, что произойдет, если ее душа останется во мне.

В его челюсти запульсировал мускул.

— Это несправедливо по отношению к ней. Ты знаешь это. — Я провела пальцем по его нижней губе. — И я знаю, что ты не хотел бы этого для нее. Моя важность не отменяет ее.

В его глазах вспыхнул яркий огонь.

— Я не согласен.

— Ты уверен, что твоя кардия была правильно удалена? — сухо спросил Аттез. Он поднял руку, когда голова Эша повернулась к нему. — Просто спрашиваю.

— Не обращай на него внимания. — Я перевела его взгляд обратно на себя. — Слушай, я начала Вознесение, но не собираюсь полностью возноситься прямо сейчас. У нас есть время, чтобы разобраться с этим, и не похоже, что это причинит мне вред. — Я оглянулась через плечо и посмотрела на двух Первозданных. — Верно?

— Не должно, — ответила Килла.

— Это не совсем обнадеживает, — пробормотал Никтос со своего места.

— Нет, не обнадеживает. — Глаза Эша сузились, глядя на Первозданную богиню.

— То, что мы планируем сделать с душой Сотории и направить ее на путь возрождения, не лишено риска, — сказала Килла. — Это может вызвать гнев Судеб.

— А что не вызывает их гнева? — сухо пробормотала я.

— Немногое. — Короткая улыбка Киллы исчезла, когда она опустилась на колени рядом со мной и Эшем, ее голос стал торжественным. — В жизни есть баланс, который понял Эйтос, но так и не смог понять Колис, как бы он ни старался. Видишь ли, если есть жизнь, то должна быть и смерть.

Понимание пришло, когда я подумала о Марисоль и моем отчиме.

— Если ты возвращаешь кого-то к жизни, то другой теряет свою жизнь? Такое равновесие?

— Это нечто большее, Серафина. Судьбы никогда не любили возвращать жизнь. Даже то, что делаю я, давая шанс тем, кто никогда по-настоящему не жил. Но реинкарнация — это своего рода лазейка. То, что сделал Колис, то, в чем участвовали мы с Эйтосом, и то, что мы собираемся сделать снова, нарушит равновесие.

Я не совсем понимала, к чему она клонит.

Килла наклонилась ко мне, ее древний взгляд остановился на мне.

— Не зря Эйтос был осторожен, когда речь шла о восстановлении жизни ушедшего. Это не может быть сделано дважды для одного и того же человека — смертного, бога или дракена — без того, чтобы Айри не вмешались каким-то образом, став сдержкой и противовесом. Поэтому такой поступок никогда не закончится так, как задумал человек. Либо их снова настигнет смерть, либо Айри восстановит равновесие каким-то другим способом. — Она скривила губы. — В конце концов, посмотрите, какой беспорядок мы — Колис, Эйтос и я — устроили над Соторией. — Она сделала паузу. — И не может быть, чтобы Судьбы не приложили к этому руку и не сделали еще больший беспорядок.

Килла кивнула.

— Сотория умирала несколько раз и возвращалась в той или иной форме. Затем ее душа перевоплощалась. Это прекратилось, когда мы поместили ее в угли. Она должна была переродиться. Этого не произошло.

И тут меня осенило.

— Может быть, из-за судьбы я не возродилась как Сотория, а стала… сосудом для нее?

— Я не могу ответить на этот вопрос наверняка, но если бы мне пришлось рискнуть предположить, то я бы сказала, что да.

Я покачала головой.

— Значит, они могут повторить нечто подобное?

— Или нет. — Килла наклонила голову. — Они могут сделать что-то гораздо более… серьезное. Мы не можем этого знать, но с нашей стороны было бы глупо не учитывать этот риск.

Я изучала ее.

— Похоже, ты боишься Айри.

— Старейшие из нас достаточно мудры, чтобы опасаться их. — Она улыбнулась. — Мы можем быть Первозданными, но мы не высшая сила.

— В данный момент меня не волнует, что я могу разозлить судьбу. Я не об этом спрашивал, — заявил Эш, в его тоне слышалось нетерпение. — Извлечение души Сотории может как-то повредить Сере?

Взгляд Киллы метнулся к Эшу.

— Нет.

Это было облегчением.

— Как это делается?

— Ты смог почувствовать двойные души?

Он покачал головой.

— Я смог почувствовать только отпечаток души Серы.

— Интересно. — Брови Киллы нахмурились, но затем разгладились. — Поскольку я уже работала с этой душой, я смогу это сделать, но мне нужна твоя помощь, Никтос. Мне нужно, чтобы ты держал руки на Сере и сосредоточился на ее душе.

— Есть ли шанс, что ты что-то сделаешь с душой Серы? — потребовал Эш.

По позвоночнику пробежала струйка беспокойства, когда Итан поднял голову с места. Никтос шагнул вперед, скрестив руки.

Килла улыбнулась.

— Нет, если вы сделаете то, что я прошу. Ты… по сути, привяжешь себя к ее душе. Ты понимаешь?

— Да, — сказал Эш, и я была рада, что он это сделал, потому что я не понимала. — Тогда давай сделаем это.

Аттез шагнул вперед и поднял седельную сумку. Потянувшись внутрь, он достал бриллиант и протянул руку, раскрыв пальцы.

Звезда легла на ладонь, ее грани были неровными и зазубренными. Теперь бриллиант не наполнялся молочным светом, но каждая его частичка отражала любой свет, попадавший на нее, отбрасывая на мои ноги и на пол переливающиеся радужные оттенки.

Килла осторожно взяла Звезду. Ее серебряные глаза встретились с моими.

— Аттез сказал, что ты смогла почувствовать присутствие Сотории? Это правда?

Смочив губы, я закрыла глаза и сосредоточилась. Гула в груди не было, но было осознание присутствия рядом с сердцем. Оно было таким слабым, и я подумала, не повлияло ли на нее то, что я была так близка к смерти. Я кивнула, открывая глаза.

— Я чувствую ее.

— Хорошо. — Килла смотрела на Эша, когда Аттез сделал шаг назад. — Готов?

Эш прижал ладонь к моим грудям.

— Готов, — сказал он хрипловато.

Мгновение спустя Килла положила свою руку чуть ниже руки Эша, ее мизинец наложился на его. Мои губы дернулись, когда я сдержала смешок.

Эш наклонил голову.

— О чем ты думаешь? — спросил он.

— О том, что не так уж часто на моей груди оказываются две руки Первозданных.

Нектас фыркнул, когда на правой щеке Аттеза появилась ямочка. Я почувствовала, как позади меня Эш покачал головой.

Улыбка Киллы перекосилась.

— Постарайся сосредоточиться на душе Сотории.

Я послушно кивнула и, готова поклясться, увидела, как ожила вторая ямочка Аттеза.

Белая аура за зрачками Киллы пульсировала. По радужной оболочке глаз и по коже просочились нити эфира. Она закрыла глаза, и струйки распространились по ее дымчато-рыжевато-коричневым щекам и двинулись вниз по горлу, пока все ее существо не погрузилось в сущность.

Эш опустил голову и прижался щекой к моей, а я сосредоточилась на присутствии Сотории. Прошло несколько ударов сердца, а затем по моему телу разлилась слабая прохлада. Я не была уверена, было ли это прикосновение Эша или нечто большее — он привязался к моей душе.

— У тебя есть душа Серафины? — спросила Килла.

— Да, — подтвердил Эш, его голос был грубым.

Я чуть было не спросила, на что это похоже, как это выглядит, но, наверное, было бы неразумно нарушать чью-либо концентрацию.

В том числе и мою.

— Я чувствую ее, — с торжественным вздохом объявила Килла. –

Suu ta lene

. — Сущность вокруг нее вспыхнула. –

Vas na sutum

.

— Все в порядке, — тихо перевел для меня Эш. — Ты в безопасности.

–

Vena ta mayah

, — призвала она. Я знала это. Иди ко мне. Вокруг нее потрескивали нити эфира. –

Illa vol la sutum

.

— Она… она будет в безопасности, — повторил Эш.

Это не имело смысла, за исключением того, что… Килла сказала ей прийти к ней, а затем сказала, что она будет в безопасности. Она говорила не о Сотории. Она говорила обо мне.

О, боги. Неужели Сотория сопротивлялась, потому что беспокоилась обо мне?

–

Illa vol ori

, — сказала ей Килла. –

Illa vol

… — Что бы еще ни сказала Килла, все было потеряно из-за внезапного гула в ушах.

Эш резко вдохнул, и мое тело дернулось, когда я почувствовала, что Сотория откликнулась. Она как будто отсоединилась от меня и внезапно переместилась ближе к поверхности. Только так я могла это описать.

— Держи Серафину, — приказала Килла.

— Всегда, — ответил Эш. — Всегда.

Мое сердце заколотилось, а затем забилось быстрее, когда я посмотрела вниз, едва ли способный разглядеть ауру, исходящую от Киллы. И все же я почувствовала, как под их руками по моей груди разливается тепло.

Из моей груди вдруг полился мягкий серебристо-белый свет. Мои глаза расширились, когда Килла сменила свою руку на ту, в которой была Звезда. Твердые грани вдавились в мою кожу.

Тогда я услышала Соторию.

Услышала, как она говорит, когда ее душа покинула меня и влилась в бриллиант.

Килла откинулась назад, сущность вокруг нее померкла, и она посмотрела вниз на Звезду. Внутри камня плавал интенсивный, яркий белый свет.

— Дело сделано? — Аттез спросил, его голос густой.

— Да. — Первозданная богиня поднялась и повернулась к Аттезу. — Мы будем оберегать ее.

— Пока… — Я прочистила горло. — До каких пор?

— До тех пор, пока не будет решено позволить ей возродиться, — сказала она, когда Аттез взял бриллиант. Он обращался с ним с благоговением, аккуратно положив его в сумку. — Когда мы будем уверены, что Колис не сможет найти ее до того, как она будет готова.

До того, как она будет готова.

Кислый вкус собрался у меня во рту, когда я положил руку на грудь. Эш спросил, все ли со мной в порядке, и я кивнула. Я не чувствовала себя по-другому, но все же чувствовала. Присутствие, которого я не замечала большую часть своей жизни, исчезло, но прощальные слова Сотории остались.

Мы еще встретимся

.