Огонь во плоти

Глава 14.

Отрицание сменилось беспокойством, поскольку мои худшие опасения подтвердились. Эш был настолько ослаблен битвой. Мне нужно было добраться до него. Он был совершенно уязвим.

Моя грудь начала сжиматься.

В основном.

, напомнила я себе. Он был защищен. Я ухватилась за это и спросила:

— Значит, его… посадили в землю?

— Да, так и есть.

Чувствуя на себе его пристальный взгляд, я не позволила себе выказать даже малейшего облегчения, которое почувствовала. Земля защитит и исцелит его. Я сглотнула, глядя на Колиса, когда мне в голову пришла одна мысль.

— Почему земля не попыталась защитить его в другой камере? — Я спросила. — У меня сложилось впечатление, что это происходит довольно быстро, если Первозданный ослаблен.

— Обычно так и бывает. Это в том случае, если Первозданный не будет убит сразу. — Он указал подбородком на пол. — Ты видишь эти плитки? Они сделаны из камня теней. Ты знаешь, как был создан камень теней?

Я покачала головой.

— Драконий огонь. Не дракены, а их предки. Камень теней — это то, что стало с любой формой жизни, сожженной драконьим огнем, от деревьев до смертных, даже Древних. Возможно, даже несколько Айри. — Он рассмеялся, явно позабавленный этой идеей.

Между тем, мой желудок скрутило, когда я подумала обо всех камнях теней только в этой комнате, не говоря уже об Илизиуме и залежах в царстве смертных — таких, как мое озеро и Храмы Теней.

Ожидание.

Дно моего озера изначально было деревьями или людьми?

Что еще более важно, весь внешний вид Дома Аида был построен из него, как и парадная лестница в фойе, стены многих комнат и даже часть пола.

Что ж, это было то, о чем я могла бы не знать всю свою жизнь.

— Это… много растаявших людей, — пробормотала я, скривив губы.

Его смех стал веселее. Даже дружелюбным.

— На самом деле, чтобы иметь довольно большое месторождение камня теней, требуется не так уж много. Как только живое существо, как ты выразилась, тает.

, оно, по сути, превращается в шлак, впитываясь в почву и иногда растекаясь по рекам и ручьям. Как только он остынет, все, к чему прикоснется шлак, превратится в камень теней.

— О, — прошептала я, думая, что это объяснение не облегчает восприятие того факта, что мои ноги покоятся на людском дерьме.

— В любом царстве есть только несколько вещей, которые могут проникнуть в камень теней, — сказал он. — И земля не входит в их число. В полу или на участке должно быть всего несколько щелей, и корни не смогут пробиться наружу.

Я нахмурилась, зная только об одной вещи, перед которой теневой камень был уязвим, и это был сам теневой камень.

Бьюсь об заклад, кости древних были второй вещью.

— Возможно, я здесь немного перестарался. — Колис окинул взглядом внешнюю комнату, затем пожал плечами. — Стены и потолок комнаты и твоих покоев построены из чистого теневого камня, но именно мой брат построил Дом Аида, какую пользу это ему принесло. — Его серебристо-золотой пристальный взгляд вернулся ко мне, когда он медленно отцепил одну ногу. — Камень теней также ослабляет пожирателя — Изначальную сущность — хотя и не блокирует ее полностью.

Действительно? Удивление промелькнуло во мне. Если бы это было так, я не ожидала, что угли во мне, смертном, окажутся достаточно сильными, чтобы преодолеть камень теней. Я взглянула на едва заметные трещины, которые я проделала в плитке и стенах. Заметил ли он их? И если да, то предположим, что они появились из-за того, что он и Эш сражались? Эш сказал, что удар эфира, который он получил от меня, был сильным.

— Как это работает? — Спросила я, мое любопытство взяло надо мной верх. — Как камень теней ослабляет Пожирателя?

— Он поглощает энергию точно так же, как и свет, и не позволяет нам извлекать столько эссенции из окружающей среды, — заявил он, как будто это все объясняло. — Между прочим, я тебе верю.

Я сразу же перестала думать о призрачном камне. Он это сделал? Черт возьми, я была так удивлен, что легкий ветерок мог бы меня опрокинуть.

— Хорошо, — сказала я. — Потому что я говорю правду.

— Насчет Никтоса? — Его подбородок опустился, а улыбка стала натянутой.

— Да.

Мое облегчение исчезло в одно мгновение, как будто его никогда и не было. Беспокойство усилилось, и внезапно меня осенило, что это была не только моя реакция на Колиса. Он тоже принадлежал Сотории. Сейчас это чувство было сильнее, чем тогда, когда Аттез был здесь. Она была более чем осведомлена. Может быть, активно подслушивает. Я… я инстинктивно знала, что была права, и я также знала, что она была осторожна. Очень даже. Тяжелое предчувствие поползло вверх по моему позвоночнику, как медленно ползущая виноградная лоза.

— Я сомневаюсь, что ты знала бы, что удаление кардии возможно. — Колис встал. — И это похоже на то, что сделал бы Никтос.

— Так и есть?

Он кивнул.

— Видишь ли, я знаю своего племянника лучше, чем он сам себя знает.

Я сомневалась в этом, но благоразумно оставила свое мнение при себе.

— Он, вероятно, убедил себя, что удаление его кардии мешает мне причинить ему боль, ударив того, кого он любит. — Вернулась знакомая мне улыбка, и, боги, в ней было что-то не так. Как будто это было выражение, которое он выучил, но не совсем понял. — А ты как думаешь?

Я уперлась пальцами в колени.

— Я думаю… Я думаю, то, что случилось с его родителями, привело бы его к такому выводу.

Смех Колиса был коротким и невыразительным.

— Возможно, но это не настоящая причина, моя дорогая. — Он опустился на колени. — Это потому, что он боится превратиться в меня.

Вдох, который я сделала, застрял. Нектас говорил нечто подобное.

Взгляд Колиса скользнул по моим спутанным волосам.

— И он боится этого, потому что знает, что поступил бы так же, как я, если бы у него отняли ту, кого он любил, — он понизил голос. — Он знает, что был бы способен на худшее.

Возможно, Колис был прав. Если бы у Эша все еще была его кардия.

, возможно, он был бы способен на худшее. Но он также был по-крупному неправ.

Сотория никогда не принадлежала ему, и он не мог ее потерять.

В этом была проклятая суть всей проблемы.

— Знаешь, откуда я знаю, что он боится стать таким, как я? — Его тон стал лукавым, как будто он делился секретом. — Я позаботился об этом.

Ярость разлилась по моим венам и разлилась в груди, разжигая Первозданную сущность. Это поразило меня так сильно и быстро, что подавить это было невозможно. Мою кожу покалывало, она кипела…

— Итак, да, я верю тому, что ты сказала о Никтосе. — Та пустая улыбка осталась. — Успокойся.

Я вздрогнула, только тогда осознав, что встала.

— Задвинь его обратно, — тихо произнес он, когда с потолка посыпались мелкие частички пыли и штукатурки. — Сейчас.

Посмотрев вниз, я увидела сияние серебра, наполняющее вены на моих руках. Мое сердце забилось с трепетом, когда мой взгляд метнулся к Колису.

— Сядь, — приказал он.

Я села, мое сердце бешено колотилось, пока я изо всех сил пыталась вернуть себе силы.

— Пожиратель — это часть тебя. — Его голос стал тоньше, улыбка исчезла. — Прояви немного сдержанности и верни его обратно.

Проявить некоторую сдержанность? Он понятия не имел, какой уровень сдержанности я уже проявляла. Моя грудь поднялась от более глубокого вдоха, и я приказала себе, ну, завязывать с этим. Сущность была частью меня. Я могла бы это контролировать.

Через мгновение сияние исчезло с моей кожи.

— Хорошая девочка.

Мой прищуренный взгляд метнулся к нему прежде, чем я смогла остановить себя.

Колис усмехнулся.

— Как я уже говорил, — сказал он с ухмылкой. — Я верю тому, что ты сказала о Никтосе, но чему я не верю, так это тому, что ты утверждаешь о своих чувствах. Я точно знаю, что ты лжешь, и не только твое поведение только что подтвердило это.

— Я…

Колис внезапно оказался передо мной, заставив меня ахнуть и отпрянуть назад. Я ушла не очень далеко. Он схватил меня за запястье, подняв мою руку так, что она оказалась между нашими лицами — моя правая рука.

— Это, — усмехнулся он, с силой поворачивая мою руку так, чтобы золотые завитки отпечатка были обращены ко мне. — Это говорит мне о том, что ты испытываешь к моему племяннику нечто большее, чем просто нежность.

О, черт.

Мое сердце начало бешено колотиться в груди. Я даже не рассматривала этот отпечаток.

— Только союз, основанный на любви, может быть благословенным. — Струйки дыма замедлились в его глазах. — Ты любишь его.

Давление на мою грудь усилилось. Я не знала, что сказать. Мои мысли метались, но ничто из того, что извергал мой разум, не давало выхода из сложившейся ситуации.

— Итак, скажи мне кое-что, — сказал он, и холодная горечь снова просочилась в его голос. — Что мы собираемся делать?

— Я… я не понимаю, что ты имеешь в виду.

— С тобой. Мой племянник. — Он замолчал, глядя на мою руку. — С этим.

.

Я с трудом сглотнула, слово "

трахаться " постоянно крутилось у меня в голове.

— Отрезание твоей руки не изменит того, что ты чувствуешь.

Мои глаза расширились. Рассматривал ли он это всерьез?

— Итак, скажи мне, что я должен делать?

Кислота скрутилась у меня в желудке.

— Я не знаю, как произошел этот отпечаток. Это было не то, на что я решилась, — сказала я в спешке. — Это только что появилось.

— Было ли это сознательным действием или нет, не имеет значения.

Глубоко внутри меня началась дрожь, порождая ледяной страх, который имел мало общего с моей безопасностью и больше с безопасностью Эша. Единственное, о чем я могла думать, была правда — и я думала, что смогу заставить это сработать.

— Я тебя не знаю.

Он нахмурился.

— Я не помню ни тебя, ни… ничего из своих прошлых жизней, только то, что мне рассказывали, — продолжила я. — Но я знаю Никтоса. Я познакомилась с ним поближе. И, да, я действительно люблю его, но… — У меня защемило в груди от того, что я собиралась сказать дальше. — Я не влюблена в него.

Глаза Колиса искали мои.

— Есть разница между этими двумя понятиями?

Я заколебалась, видя, что он действительно не знал, что это так.

— Да, между этими двумя понятиями существует разница, равная целому царству.

— Объясни, — потребовал он.

— Это трудно выразить словами…

— Тогда подумай хорошенько, чтобы выразить это словами было не так сложно.

— Любить кого-то — это не… это не меньше, чем быть влюбленнойй. Это просто не так сильно и не так необратимо. Любовь может измениться, — бессвязно бормотала я, мое сердце бешено колотилось, пока он внимательно слушал. — Это может перерасти во влюбленность, а может и угаснуть. Влюбленность так не делает. Она становится только сильнее, и вы готовы на все ради этого человека.

Что угодно.

. — У меня перехватило горло, когда я подумала о сне, который мне приснился. — Быть влюбленной… это нерушимо.

Колис замолчал и посмотрел так, словно я заговорила с ним на незнакомом языке. С другой стороны, это был тот самый человек, который верил, что заключенный может стать компаньоном.

Мое беспокойство усилилось. Мне казалось, что я стою на краю обрыва, и мои пальцы ног проваливаются в пропасть. У меня был план по освобождению Эша, и я знала, что потребуется для его осуществления.

Неглубоко дыша, я сосчитала.

Вдохни. Задержи. Выдохни. Задержи.

И как только я это сделала, я выключила его. Все это. Моя забота. Страх. Моя ярость.

Все. Точно так же, как я делала много раз в своей жизни до Эша.

То, что я сделала сейчас, вызвало удушающее чувство печали, поселившееся в моем горле и груди, но тогда это тоже было так. Однако я пропустила это мимо ушей. Я отключила все это, когда выдохнула, даже свое осознание Сотории, дыша долго и медленно, когда я превратилась в ничто.

Снова пустой сосуд.

Чистый холст до мозга костей, подходящий и готовый стать тем, кем мне нужно было быть. Сильный, но пустой, и такой, какой хотел меня видеть Колис.

Биение моего сердца замедлилось. Дрожь прекратилась. Тлеющие угли погасли. Я была такой же, как его улыбка. Созданной, но пустой.

— Если… если ты не знаешь разницы между ними, тогда как ты можешь утверждать, что любишь меня?

Колис резко втянул воздух, отпуская мое запястье, как будто я обожгла его. Он поднялся, его движения были неуверенными.

— Я люблю тебя… — Его глаза закрылись, его широкие плечи напряглись. — Я влюблен в тебя.

— Тогда докажи это, — прошептала я.

Его глаза распахнулись.

— Освободи Никтоса.

Бешено кружащийся эфир застыл в его глазах.

— И зачем, черт возьми, мне это делать?

— Потому что я попросила тебя об этом.

— Позволь мне повториться. — Его голос стал хриплым от ярости, каждое слово вылетало, как стрела с ядовитым наконечником. — Какого хрена я должен был это делать? — Мышца на его виске пульсировала. — Когда твое требование доказывает то, что так ясно видно по твоей руке и по твоему поведению.

— Я прошу освободить его, потому что для тебя это не имеет смысла. Он твой враг. Мой муж. — Я вздернула подбородок, услышав исходящее от него низкое рычание, позволив себе почувствовать лишь капельку страха. Я могла бы это контролировать. Мой тон. Ему. Пожирателю. Усвоенный инстинкт был подобен надеванию платья, которое казалось лишь немного тесноватым, и тогда мне было так очевидно, что я не стала полностью никем до этого момента. — Мой муж, которого я люблю, но в которого я не влюблена. Я бы ничего не сделала для него, но сделаешь ли ты что-нибудь для меня?

— Я думаю, это должно быть очевидно, — выплюнул он. — Учитывая, что я убил своего брата, чтобы вернуть тебя к жизни, а затем потратил, как мне показалось, целую вечность на твои поиски.

— Но я ничего этого не помню.

Его ноздри раздулись.

— Ты помнишь, что я не убил тебя после того, как ты ударила меня ножом? Разве это не должно быть достаточным доказательством?

— Нет.

Глаза Колиса расширились.

— А почему бы и нет?

— Потому что не убивать того, в кого ты влюблен, — это абсолютный минимум. Это ничего для них не значит, — сказала я ему, думая, что это было то, о чем я никогда не думала, что мне действительно придется кому-то объяснять. — Неважно, что ты выиграешь от их смерти.

Он стиснул зубы.

— Но освобождение Никтоса? — Я взяла свой бокал и поднялась.

Колис отступил от меня на шаг.

Я едва могла скрыть свою улыбку.

— Это то, чего ты не хочешь делать, но ты бы сделал это просто для того, чтобы доставить мне удовольствие.

— И почему это должно тебя радовать?

— Как я уже сказала, я люблю его. Я не хочу, чтобы с ним что-нибудь случилось, — рассуждала я спокойнее, чем когда-либо за всю свою жизнь. Я подошла к столу и смело повернулась к Колису спиной. — Я не хочу беспокоиться о нем, а я буду беспокоиться. И это не имеет никакого отношения к влюбленности.

Я взяла графин и вытащила пробку.

— Он защищал меня еще до того, как я стала его Супругой. — Я наполнила бокал для себя, а затем налила Колису еще один. Будем надеяться, он не уничтожит этот. — Ты подверг меня опасности.

— Я не делал ничего…

— Но сделал, — держа бокалы, я повернулась к нему лицом. Колис не сдвинулся с места, где стоял возле дивана. — Но ты также не знал, кто я такая. Я тоже этого не знала, по крайней мере, долгое время. — Я протянула ему бокал.

Он поколебался, но потом взял его.

— В любом случае, я не думаю, что смогу влюбиться в другого, если буду беспокоиться о том, кого действительно люблю, — сказала я, делая глоток фруктовой воды.

— И почему тебя могло заинтересовать… влюбиться? — Потребовал ответа Колис, впадины на его щеках вспыхнули.

— Потому что я никогда не знала, каково это — быть влюбленной и быть возлюбленной в ответ… — Мой голос дрогнул, как и сосуд, которым я стала. Закрыв глаза, я повернула голову и подождала, пока жжение от правды не утихнет. Боль не исчезла полностью, потому что то, что я сказал, было правдой, и неважно, насколько опустошенным я себя чувствовал, я все еще чувствовал эту агонию. — Я хотела бы знать, каково это.

Наступила тишина, а затем воздух вокруг меня зашевелился. Мое сердце пропустило удар, когда я открыла глаза.

Колис стоял меньше чем в футе от меня.

— Это похоже на манипуляцию, — сказал он. — Но боль, которую я только что видел, была реальной. — Прошло мгновение, затем его голос понизился. — Почему ты хочешь влюбиться в меня?

Чувак, разве это не был чертовски хороший вопрос? Очень нагруженный, с таким количеством причин, по которым я никогда, ни за что не смогла бы его полюбить.

Но Колис не хотел этого слышать.

Это было не то, что ему было нужно от меня.

Я наблюдала, как шипят пузырьки в воде, и ломала голову над тем, что я знала о Колисе. Это было немногое, но я знала, почему он так сильно напугал Соторию, что она упала со скалы, пытаясь спастись от него.

— Общайся с ним, — наставляли хозяйки Нефрита. — Сформируй общую общность. Проявляй сочувствие, но не проявляй жалости.

— Я… я никогда не была желанной в детстве, не больше того, что, по мнению моей матери, я могла сделать для ее королевства, — медленно, хрипло произнесла я. — Ты, вероятно, уже знаешь это, но я была изгоем в своем собственном доме, и меня избегали. Некоторые даже боялись меня. Никто не хотел прикасаться ко мне.

бокал, который я дала Колису, стоял нетронутым на столе. Он наблюдал, даже не моргая.

— Я полагаю, у нас есть это общее, — сказала я. — И, возможно, из этой общности может расцвести любовь.

Его голова резко дернулась в сторону, прочь от меня.

— Но только если я сначала освобожу мужчину, которого ты уже любишь?

— Да.

Подбородок Колиса опустился на дюйм, его голос стал шепотом ночных кошмаров.

— Ты думаешь, я дурак?

Укол страха пробрался внутрь, но я подавила его.

— Если бы это было не так, я бы знала, что ты в меня не влюблен. Влюбленность в кого-то заставляет тебя совершать невероятно идиотские поступки.

— Настолько идиотские, что забыла, что ты уже пыталась меня убить? — Он спросил.

— Я порезала Никтоса, — поделилась я. — Итак…

Колис моргнул.

— Ты ударил Никтоса ножом?

— Ага. К тому же приставила кинжал к его горлу. — Я сделал глоток, а лже-король открыто уставился на меня, разинув рот. — Я также угрожала ему больше раз, чем могу даже припомнить.

Он медленно покачал головой.

— Ты… не такая, как я ожидал.

Я фыркнула.

— Ты не первый, кто это говорит.

Он нахмурился еще сильнее.

— Что именно произойдет, как только я освобожу Никтоса? Что это изменит?

Вспыхнула надежда, но я бы не позволила этому маленькому ублюдку вырасти.

— Я не буду с тобой сражаться.

— Объясни, — нетерпеливо приказал он.

— Я не буду пытаться сбежать. — Это была ложь. — Я не буду убегать от тебя.

Он резко вдохнул.

— Ты… подчинишься мне?

Ощущение шипов, колющих мою кожу, пробежало вверх и вниз по моему телу. Я попыталась заставить свой рот произнести хоть слово, но не смогла. Что ж, я снова ошиблась. Мой холст был не таким пустым, как мне хотелось. Очевидно, даже у меня были свои пределы.

— Я не буду драться с тобой, Колис. — Я допил шипучую воду. — Мы заключили сделку?

Ложный Первозданный Жизни изучал меня пристально и немного настороженно.

— Да.

Облегчение чуть не поставило меня на колени — почти.

.

— Но только если ты скажешь правду о Сотории и о том, что ты чувствуешь. Я это выясню. Все твои истины. — Он улыбнулся. — А если ты лжешь… — Он взял свой бокал. — Я верю, что ты знаешь, что произойдет.

У меня пересохло в горле. Я вспомнила, что он сказал.

— Зверствам, совершенным против меня и тех, кто мне дорог, не будет конца.

Улыбка Колиса стала шире.

— Как в жизни, так и для тебя в смерти, — сказал он. — Я заберу твою душу, и она будет моей.