Огонь во плоти

Глава 35.

Знание того, что нас ждет, пришло, когда мы с Эшем тенью вошли в Бонеленд.

Я поняла это сразу же, как только мы появились. Влажность и сладкий аромат пещеры исчезли, сменившись прохладным ветерком, напомнившим мне о весне в Ласании.

Когда я подняла голову, руки Эша не ослабли. Туман вокруг нас начал рассеиваться, птичье щебетание затихало, открывая взору зелень — множество сочных зеленых листьев. Я увидела низкие, прижатые к земле вечнозеленые растения, кусты, цветущие бледными цветами, и деревья с покрытыми виноградной лозой стволами и размашистыми сучьями, усыпанными широкими листьями.

— Хм, — пробормотала я, держа в правой руке бриллиант — Звезду.

Эш протянул руку, его пальцы запутались в моих мокрых волосах.

— Что?

— Я в некотором замешательстве. — Я посмотрела направо и увидела то же самое. — Для места под названием Бонеленд я ожидала увидеть кучу костей.

— Посмотри вниз, лиесса.

.

Мой взгляд вернулся к нему, глаза расширились. Часть меня не была уверена, что я хочу этого, но любопытство всегда, всегда побеждало.

Уголки моих губ опустились.

— Все, что я вижу, — это грязь и трава.

— Если бы мы стояли на этом самом месте в конце времен Древних, мы бы стояли на останках тех, кто пал в бою, — сказал он. — И эти кости до сих пор здесь, только за тысячелетия их вновь заняли земли. Почти все к востоку от Скотоса до Бухты выросло из останков тех, кто погиб.

Моя верхняя губа скривилась, когда я сдержала желание прыгнуть в объятия Эша. Я видела много отвратительных вещей. Да и сама делала немало. Но это почему-то показалось мне гораздо более тревожным.

— То, что мы, по сути, стоим на могилах только боги знают скольких скелетов, меня немного пугает. И это кажется немного неуважительным.

— Дракен с тобой согласен. — Он провел пальцами по моим волосам. — Они считают Бонеленд священными.

Я это слышала. Я откинула голову назад. Солнечные блики заиграли на изгибе щеки и челюсти Эша.

— Что именно послужило причиной войны с Древними?

— Одна вещь. — Его взгляд скользнул по моему лицу. — И в то же время много чего.

— Полезный ответ.

Появилась слабая ухмылка.

— Древние никогда не чувствовали того, что чувствуют смертные, или даже Первозданные в возрасте моего отца до того, как первый из них влюбился. Они просто не были… созданы такими, — сказал он, проведя рукой по моим волосам и подбородку. — Но это не значит, что они были равнодушны к нуждам своих детей или смертных, которые со временем заселили земли к западу от Илизиума. Они были полны сочувствия… пока не перестали им сочувствовать.

— Что же заставило их измениться?

— То же, что происходит с любым существом, которое видит, что прошло слишком много времени. — Его большой палец скользнул по моей нижней губе. — Они теряли связь с теми, кто происходил из их плоти, и со смертными, со временем видя все меньше и меньше того, что делало тех, кто населял эти сферы, прекрасными. Отец говорил, что они стали воспринимать все, что не создано ими, как паразитическое. Изменения, которые смертные вносили в их царство, не помогали. Древние были особенно недовольны тем, что во имя прогресса уничтожались земли. Слишком много лесов было вырублено и заменено фермами и поместьями. Дороги заменяли почву. Города строились на лугах. Когда они смотрели на смертное царство, они видели только смерть.

— Правда? — Я вытянула это слово.

Эш кивнул.

— Мой отец говорил, что древние не только видели, но и могли соединяться с душами всех живых существ. К ним относились высшие формы жизни, такие как мы с тобой, а также животные и растения.

Между моими бровями образовались складки.

— У растений есть душа?

— Так, по словам моего отца, утверждали древние.

— То есть, как я понимаю, ни ты, ни старшие Первозданные не видят этого?

— Верно. — Его большой палец еще раз провел по моим губам. — Древние пришли к убеждению, что смертные и земли не могут сосуществовать. Они решили, что должны сделать выбор.

— Смертные или… или деревья?

— Смертные не могут существовать без щедрот земли, — сказал он. — Поэтому для них выбор был прост. Они решили очистить землю от смертных.

— Дорогие боги, — пробормотала я. — И они смогли это сделать?

— Древние были… ну, помнишь, что говорилось о Первозданном Жизни и Смерти? О том, что такое существо может и разрушить царства, и воссоздать их на одном дыхании?

— Да. — Я содрогнулась при мысли о том, что Колис обладает такой силой. — Древние могли это делать?

— Поначалу. К счастью, некоторые из них осознали опасность того, что любое существо обладает такой безграничной силой, и предприняли шаги по ее уменьшению задолго до того, как первый смертный вздохнул. И сделали они это, создав потомство из своей плоти.

— Первозданных, как твой отец?

— Да. Они передавали часть своей энергии — свою сущность — каждому из своих детей, таким образом, разделяя их способности между собой и, следовательно, создавая баланс сил, который был общим.

Что-то в его словах показалось знакомым.

— Когда Древние решили очистить землю, Первозданные и боги объединили свои силы со смертными, дракенами и их предками, чтобы дать отпор. — Он остановился. — Даже Колис сражался бок о бок с моим отцом. Тогда было другое время.

Трудно было представить себе время, когда Колис и Эйтос были на одной стороне.

Низкая, воющая трель дракена привлекла наше внимание к деревьям.

— Они нас ждут.

— Ждут. — Эш перевел взгляд на меня. — Они могут подождать еще несколько мгновений. — В его глазах беспокойно метался эфир. — Как ты себя чувствуешь? Честно?

Я рефлекторно начала отвечать, что чувствую себя хорошо, но врать было бессмысленно. К тому же это было нечестно по отношению к нему. Или по отношению ко мне.

Я сделала вдох, который, казалось, не смог полностью наполнить мои легкие. Это было совсем другое чувство, чем то, которое сопровождало одышку, вызванную тревогой. Это было похоже на то, что какая-то часть меня просто перестала работать так хорошо.

— Я… я устала.

Выражение лица Эша ничего не показывало, но он сглотнул.

— Как чувствует себя твоя голова? Челюсть?

Я пожалела, что до сих пор не соврала ему.

— Сейчас просто тупая боль.

— Хорошо. — Он наклонил голову и поцеловал меня в лоб. — Обещай, что дашь мне знать, если боль усилится.

— Обещаю.

Несколько мгновений Эш оставался на месте: его прохладная рука прижималась к моей щеке, а губы — к моему лбу. Затем он отступил назад и взял мою левую руку, собираясь поднять меня на руки.

— Что ты делаешь?

Его брови сошлись.

— Я собирался…

— Пожалуйста, не говори, что ты собирался нести меня.

— Я хочу, чтобы ты берегла свою энергию.

— Ходьба не требует энергии.

Хмурый взгляд стал еще глубже.

— Наряду с тем, что ты не понимаешь, что такое спор, я думаю, ты не понимаешь, как работает тело.

Мои глаза сузились.

— Я могу ходить, Эш. Я умираю, — сказала я, заставляя свой тон быть легким, когда потрепала его по груди, — но я не умерла.

В его глазах появился неземной блеск.

— Это не то, с чем стоит шутить.

Я вздохнула. Он был прав.

— В каком направлении?

— На запад.

— Запад? — Я посмотрела налево, потом направо, прежде чем перевести взгляд на него. — Я похожа на компас?

Его губы дернулись.

— Сюда, лиесса.

.

Крепко держа мою руку в своей, он начал двигаться влево.

— Нам не придется далеко идти, — сказал он, его голос был немного грубее, чем обычно, и я перевела взгляд на его лицо. Он смотрел вперед, его черты невозможно было разобрать.

Я сжала его руку.

Он слабо улыбнулся, но улыбка не достигла его глаз.

— Осторожно, — проинструктировал он. — Здесь много мелких камней и веток. Я не хочу, чтобы ты поранила ноги.

Это заставило меня улыбнуться, а также заставило мое сердце немного заколотиться, потому что он беспокоился о том, что я могла повредить свои ноги.

Мои ноги. Их можно отрубить, и это не будет иметь значения.

Ладно, возможно, это ускорило бы неизбежное, но его забота была милой и… и в ней чувствовалась любовь.

.

С бриллиантом в руке я шла с Эшем несколько минут, обходя поваленные ветки и рассыпанные камешки, которые не проткнули бы мне кожу, даже если бы я на них прыгнула. В конце концов среди деревьев показались обломки белого тусклого мрамора или известняковые столбы.

— Это Храм? — Я прищурилась.

— Один из них. — Он потянулся вверх, убирая ветку с дороги. — И прежде чем ты спросишь, я не уверен, кого он когда-то почитал.

— Я и не собиралась спрашивать.

Прядь рыжевато-коричневых волос упала ему на щеку, и он бросил на меня косой взгляд.

— Неважно, — пробормотала я и замолчала примерно на две секунды, глядя на поваленное, покрытое мхом дерево. — Значит, смертные все-таки жили к востоку от Скотоса?

— Жили. — Отпустив мою руку, он обхватил меня за бедра и приподнял над поваленным деревом с такой легкостью, что я не могла не почувствовать себя изящной и хрупкой. — Раньше они жили прямо у подножия Карцеров.

— Ого. — В поле зрения попала часть плоской квадратной крыши Храма. — Не думала, что они живут так близко к Илизиуму.

— Тогда Первозданные и боги более тесно общались со смертными, посещали деревни, проводили с ними время, — пояснил он, снова беря меня за руку. — Это было до того, как способности Первозданных созрели, и их влияние стало сказываться на смертных.

Впереди нас между деревьями что-то, нет, кто-то

высокий и стройный в черной одежде, быстро шел к нам.

— Кто это? — Спросила я.

— Беле. — Его губы сжались. — Ты не…

— Наконец-то! — крикнул Беле. Над нами задрожали крылья, когда бесшумные птицы взлетели и рассеялись в воздухе. — Я уже начала волноваться.

Мои губы начали кривиться, когда Беле стала более заметной, ее кожа стала золотисто-коричневой в лучах прерывистого солнечного света. Она шла к нам, и хвост ее косы длиной до плеч подпрыгивал, когда она ускоряла шаг.

Как обычно, Беле была до зубов обвешана оружием. Кинжалы были пристегнуты к бедрам, ремешки на предплечьях крепили клинки поменьше, а рукоять меча на спине торчала у пояса. Через плечо виднелся изгиб лука.

Беле была… она и до Вознесения была свирепой, уверенной в себе и порой немного пугающей. Но сейчас?

Сейчас от нее веяло силой и мощью, она двигалась сквозь заросли, как хищник на охоте.

Мои шаги замедлились. Теперь она была Богиней Охоты. Вернее, Первозданной Богиней Охоты и Божественного Правосудия. Насколько я слышала, никто не знал, вознеслась ли Беле в первозданность, но это было еще до безвременной кончины Ханан. Но если бы она это сделала, разве я не почувствовала бы ее приближение?

Слегка округлившиеся щеки Беле приподнялись, по лицу расплылась улыбка, и вот она уже не в нескольких футах от меня, а прямо передо мной. Я не успела даже вздохнуть. Ее руки обхватили меня с такой силой, что я чуть не выронила Звезду и опрокинулась бы назад, если бы Эш не схватил меня за руку.

Беле… обнимала меня. По-настоящему обнимала, обхватив меня обеими руками и прижавшись головой к моему плечу.

Шок прокатился по мне, и я перевела взгляд на Эша. Он поднял бровь. Беле не была из тех, кто обнимается. Да и вообще не была такой эмоциональной. Она была скорее из тех, кто говорит комплименты и одновременно оскорбляет тебя, и, наверное, поэтому мы с ней ладили. В какой-то степени. Мы обе, похоже, любили раздражать окружающих.

Я обхватила ее одной рукой, потом другой, как только Эш медленно и неохотно отпустила мою руку.

Но он остался рядом.

— Полегче с ней, Беле.

Ее хватка на мне немного ослабла. Я почувствовала, как поднялась ее грудь.

— Спасибо.

— За что? — пробормотала я в ее косу, неловко похлопывая ее по спине, потому что официально я обнимала хуже всех.

— За Айос, — хрипло прошептала она, потянувшись между нами, чтобы дотронуться до ожерелья. — Если бы я потеряла ее… — Она вздрогнула.

Я зажмурила глаза, забыв, что между ними есть намек на нечто интимное, нечто большее, чем просто дружба.

— Ты не должна благодарить меня за это.

— Я только что сделала это. Я не возьму свои слова обратно. — Ее голос окреп. — И ты не можешь отвергнуть это.

Мои губы дрогнули.

— Хорошо.

— Рада, что мы на одной волне. — Беле отступила назад. — Мне не хотелось бы портить это воссоединение, но… — Она прервалась, резко вдохнув. Она опустила руки, ее рот то открывался, то закрывался. По ее глазам — глазам, которые раньше были оттенка лесного ореха и больше склонялись к золоту, а теперь стали серебристыми, — пробежали ресницы. — Пожалуйста, скажи, что ты хотя бы раз хорошенько избила этого ублюдка.

На мгновение я не поняла, чем вызван этот вопрос, но потом сообразила, что она смотрит на мою шею — синяки и рану, оставленную царапиной от клыков Колиса.

— Она не один раз устраивала взбучку, — вмешался Эш, снова беря меня за руку.

Подбородок Белы приподнялся.

— Правда?

— Да. — Моей обычной склонности к хвастовству, когда речь шла о том, чтобы одержать верх в любой схватке, не было, что, вероятно, означало, что я устала больше, чем предполагала. — Он сейчас в отключке.

Одобрение промелькнуло на ее потрясающих чертах, вместе с дикой улыбкой.

— Жаль, что меня там не было, чтобы увидеть это.

Я начала улыбаться, когда кое-что поняла о ней. Беле вознеслась как Первозданная Богиня Охоты, но ее руки были обнажены.

— У тебя нет наручей, как у других?

— Пока нет. — Беле посмотрела на тот, что был на бицепсе Эша. — Видимо, он появится, когда я буду готова. — Она прищурилась на Эша. — И когда именно это произойдет?

— У меня сложилось впечатление, что это зависит от времени. Один появился только через несколько лет после того, как я стал Первозданным Смерти.

— Несколько лет? Это раздражает. — Беле закатила глаза. — В любом случае, мы услышали, что Колис вышел из строя, от какого-то бога по имени Элиас, но мы не дали ему сказать больше, прежде чем связали его рот.

Я моргнула.

— До того, как вы сделали что?

— Мы связали его и завязали ему рот, — повторила она. — Почему ты так смотришь на меня? Я не знаю его. Никто из нас не знает. Все, что мы знаем, это то, что Аттез заскочил сюда, высадил этого засранца с разрисованным золотом лицом, а потом сказал, что вернется, прежде чем кто-то из нас успел даже обратить внимание на то, что этот ублюдок был здесь.

— О, боги, — пробормотал я, когда Эш издал звук, очень похожий на смех. — Элиас — неплохой парень. А Аттез… я не буду объяснять все это снова. — Я бросила на Эша взгляд. — А Нектас здесь? Он бы все это знал.

— Нектас занимается своими делами с дракеном.

— Как будто он не мог в любой момент перейти в свою смертную форму и сказать вам, что Элиаса не нужно связывать? — Я начала идти в сторону Храма, откуда, как я предполагала, пришел Беле.

— Да, он мог бы. Но не сказал. — Беле опустилась на ступеньку рядом со мной и Эшем. — Смотрите, бог жив. Никакого вреда. Без помарок.

Я не была уверен, что связывание кого-либо подпадает под понятие «без вреда, без зла».

— Кстати, у меня для вас есть еще более плохие новости. — Беле взглянула на меня. — Весес…

— Освободилась. Я знаю. Я видела ее, — сказала я. — Кто-нибудь пострадал?

Беле покачала головой.

— Мы сначала даже не поняли, что она сбежала. Спустились туда и увидели, что она практически отгрызла свои чертовы руки. Думаю, она была больше озабочена тем, чтобы выбраться оттуда, чем местью.

Значит, Весес говорила правду.

Деревья поредели, открывая взору старый храм, который, как я теперь видела, находился под скалистыми обрывами.

— Видишь… — Беле жестом указала на возвышающиеся колонны. — Бог жив.

Я действительно увидела Элиаса. Не заметить его было трудно, так как его привязали к средней колонне храма в коринфском стиле, связав ноги, руки и рот. Но мое внимание привлекли тени, падающие на Храм. Над головой пролетели два дракена, из которых более крупный был черно-серого цвета. Ветви близлежащих деревьев качнулись, когда Никтос обогнул самый низкий утес, возвышающийся над Храмом, а дракен цвета оникса притормозил, расправив крылья. Он приземлился на крышу храма, впиваясь когтями в землю, и вся конструкция содрогнулась под его весом.

Пыль и камень посыпались вниз. Я разлепила губы: несколько мелких осколков безвредно шлепнулись на землю, а спиралевидный орнамент, похожий на свиток, сорвался и упал прямо на голову и плечи Элиаса. Бог издал приглушенный хрип, после чего его тело обмякло.

Я медленно повернула голову к Беле.

— Ничего страшного, ничего плохого?

Глаза Беле расширились.

— Он будет жить.

Я подняла брови.

— Это не моя вина. — Она скрестила руки. — Я же не знала, что Итан решит приземлиться именно здесь.

С усиливающейся болью в висках я обернулась и увидела, как Итан вытянул шею и опустил свою ромбовидную голову. Наклонившись к нам, он толкнул потерявшего сознание бога. Вертикальные зрачки багрового цвета сфокусировались на мне, и он издал низкий чавкающий звук.

— Он извиняется, — пояснила Беле.

— Ага.

Итан фыркнул, его теплое дыхание взъерошило пряди волос на моем лице. Он издал тихий, почти заунывный вопль.

Рука Эша сжалась вокруг моей, похоже, реагируя на звук, издаваемый дракеном. Я взглянула на него. Как и прежде, его черты были застывшими.

Итан придвинулся ко мне ближе, его глаза закрылись. Я освободила левую руку, но заколебалась. Если не считать маленького Джадиса, я не часто прикасалась к дракену в таком виде, но он не отдернул голову. Я легонько прижала ладонь к его мощной челюсти. Чешуйки были гладкими и сухими, только гребни на каждой шершавые. Итан издал трель, похожую на мурлыканье.

— Все в порядке, — сказала я ему, хотя и сомневалась, что он действительно извиняется. Мой взгляд скользнул по его плоскому широкому носу. Я посмотрела на голубое безоблачное небо над головой и не увидела ни одного дракена. — Орфина?

Итан снова издал этот заунывный звук. Мое сердце сжалось. Беле замолчала.

— Орфина храбро сражалась, — тихо сказал Эш. — Она делала это до самого последнего вздоха.

Я закрыла глаза, прижав пальцы к чешуе Итана. Печаль поднималась, пронзая мою грудь. Я не была уверена, что могу назвать Орфину подругой или сказать, что я ей действительно нравилась, но я была ближе к ней, чем к Давине, которая пала в борьбе с замурованными богами. Я уважала близнеца Итана, а она уважала меня. И если бы у нас было больше времени, я подумала, что мы могли бы стать друзьями.

Горе застряло у меня в горле, когда я открыл глаза.

— Прости меня, — прошептала я Итану, когда Эш шагнул ко мне, и от его тела исходила прохлада, контрастирующая с жаром чешуи дракена.

Итан издал еще один чавкающий звук и отступил назад. Еще больше пыли посыпалось на плечи Элиаса.

— Спустите его оттуда, пока на него не рухнула вся крыша, — приказал Эш.

Беле вздохнула.

— Хорошо.

Эш переплел свои пальцы с моими, пока Беле шла вперед, вынимая из ножен один из кинжалов из камня теней, висевших у нее на предплечье.

— Я должен был рассказать тебе об Орфине, — сказал Эш низким голосом. — Учитывая все происходящее…

— Все в порядке. — Я выпустила рваный вздох. — Она… — Я сжала губы. — Это было быстро для нее?

— Думаю, да. — Эш заправил локон мне за ухо. — Сейчас она покоится в Аркадии.

Мне хотелось, чтобы осознание этого уменьшило скорбь. Я смотрела, как Беле перерезает веревку на плечах Элиаса. Бог подался вперед, а затем рухнул на мшистую землю… головой вперед.

— Упс, — воскликнула Беле, возвращая кинжал в ножны. — Он будет жить.

Я вздохнула.

Поджав губы, Эш повел меня к ступеням Храма, пока Беле взваливала на плечи бессознательного бога. Не обращая внимания на лианы, опутывающие ступени, мы поднялись по лестнице, и камень нагрелся под моими ногами. Не прошло и половины пути, как дыхание стало затрудненным, а на лбу выступили капельки пота. Но я не хотела этого показывать, заставляя себя идти вперед.

Мы прошли еще несколько шагов, когда Эш остановился прямо надо мной, склонив голову к моей.

— Давай я тебе помогу.

Моя спина напряглась, и я уставилась вперед, поднимая одну протестующую ногу, а затем другую, чтобы встать на одну ступеньку с ним.

— Я в порядке.

–

Лиесса.

, посмотри на меня.

— Что?

Соленый ветерок поднял волосы с его плеч, когда он сказал:

— Нет ничего постыдного в том, что тебе нужна помощь.

Мои щеки потеплели.

— А в принятии помощи есть только сила.

— Я могу подняться по лестнице, — упорствовала я, даже когда мои мышцы кричали в знак отрицания.

— Я знаю. Но это не значит, что я не могу тебе помочь. — Эфир вращался в его глазах. — Позволь мне это. Пожалуйста.

Я проглотила ругательство.

— Я думаю, ты понял, что я не могу отказать тебе, когда ты говоришь «пожалуйста».

Одна сторона его губ приподнялась.

— Я понятия не имею, о чем ты говоришь.

— Конечно, — пробормотала я, но не стала сопротивляться, когда он поднял меня на руки. Честно говоря, я не была уверена, что смогу добраться до вершины.

И эта правда не только заставляла меня чувствовать себя жалкой.

Она также немного пугала меня.

Эш за несколько ударов сердца достиг главного этажа Храма, мгновенно поставив меня на ноги, когда Беле прошла мимо, опустив Элиаса у одной из колонн. Я наполовину ожидала, что она что-то прокомментирует, но она ничего не сказала, ее черты лица стали задумчивыми, когда она остановилась у основания статуи, которая, должно быть, когда-то гордо стояла. Я осмотрела пол Храма и увидела несколько мраморных глыб разной степени разрушения, ведущих в дальнюю часть Храма, где находилось закрытое помещение.

— Спасибо, — прошептала я, затаив дыхание.

Эш прижался к моей щеке, а затем выпрямился, когда вдоль задних колонн, проходя мимо закрытой части Храма, появилось несколько фигур. Когда они пересекли пол, мои плечи напряглись, узнав большинство из них.

Сэйон и его двоюродный брат Рахар шли вместе, их схожие, яркие черты лица были насыщенного коричневого цвета в солнечном свете. На груди у обоих были серебряные доспехи, и, как и у Беле, на них виднелось всевозможное оружие.

Оба остановились у лестницы Храма. Позади них появился светловолосый бог Карс, которого я знала как одного из стражей Сумеречных земель, а также еще один бог, которого я помнил, что видел на тренировочных полях.

Сэйон первым вырвался из небольшой группы и подошел к Эшу. Готова поклясться, что темные глаза бога сверкнули, когда Эш переместился и сжал его предплечье. Однако Сэйон не остановился на этом. Он потянул крупного мужчину вперед, заключив его в однорукое объятие.

Меня охватило удивление. Я никогда не видела, чтобы кто-то, кроме Нектаса, приближался к Эшу, не говоря уже о том, чтобы прикасаться к нему. И каждый раз, когда они видели, как я прикасаюсь к нему, казалось, что они становятся свидетелями какого-то волшебства.

Эш замешкался, явно не ожидая такого действия. Я прикусила внутреннюю сторону щеки, ожидая и надеясь, что он ответит на мои объятия. Эти люди. Сэйон, его кузен, Беле — все они были друзьями Эша, даже если он не позволял себе признать это после смерти Латана. Даже если он не должен был создавать связи ни с кем из них, у них они уже были. В моем понимании, невозможность увидеть путешествие души или повлиять на то, куда она попала, была не важнее того, что человек пережил при жизни.

Поэтому я не соглашалась с Айри. Вечная загробная жизнь не была более ценной.

Я вздрогнула от облегчения, когда Эш наконец зашевелился и положил руку на плечо Сэйона.

— Рад тебя видеть, — грубовато сказал Эш.

— То же самое, брат. — Голос Сэйона был не менее хриплым. Он похлопал его по спине. — То же самое.

Рахар быстро сменил Сэйона, как только его двоюродный брат отошел назад. Я увидела, как Лайла идет вперед, ее длинные косы были откинуты назад. Ее губы изогнулись в улыбке, и мой взгляд переместился на того, кто шел позади нее. Это был не ее близнец, Теон.

Это был Рейн.

Боже, он выглядел намного лучше, чем когда я видела его в последний раз. Исчезла кровь, синяки и изуродованная плоть.

Взгляд Рейна остановился на мне. Его шаги замедлились в тот же миг, как и мое сердце. Я отвернулась, подняв свободную руку к ожерелью Айос.

Эш получил много объятий, и я сосредоточилась на этом. На моих губах заиграла слабая ухмылка. Могу поклясться, что к тому моменту, когда Рейн подошел к нему, его щеки стали еще более насыщенного оттенка. Мне было приятно видеть это — видеть, как Эш принимает их и их очевидную любовь к нему. Следующий вздох дался мне легче и спокойнее.

Эш не был одинок.

Выдыхая сквозь внезапную боль в висках, я подошла к тому месту, где был брошен Элиас. Опустившись на колени рядом с ним, я откинула прядь каштановых волос с его лица. Тонкая струйка крови прорезала золотистую краску. Он все еще был в отключке. Подняв голову, я окинула взглядом просторы.

С того места, где находился храм, за верхушками деревьев виднелись неровные холмы, усеянные темными оттенками зеленого, которые вели к песчаным дюнам, о которых говорил Колис.

Там были большие выходы тускло-белых камней, одни длинные и тонкие, другие более округлые. На кости они не походили, но когда я перевела взгляд на сверкающие голубые воды бухты, то увидела корабли. Десятки больших судов с опущенными черными парусами. Справа от них меня привлекло движение. На отвесной скале с другой стороны бухты поднял голову еще один черно-бурый дракен. Это был Кроли? Двоюродный брат Итона и Орфины? Я не видела другого дракена с тех пор, как только прибыл в Сумеречные земли.

Я опустила взгляд на дюны внизу, сосредоточившись на глубоких тенях под обрывом. Прищурившись, я заметила движение. Время от времени что-то серебристое поблескивало в солнечном свете. Доспехи.

Солдаты

.

Я поднялась и повернулась, сглотнув.

Прямо передо мной стоял Сэйон и глубоко кланялся.

— Супруга, мы скучали по тебе.

Я криво усмехнулась. Я не думала, что он лжет. Мне хотелось верить, что мы с Сэйоном прошли через угрожающую моей жизни часть наших отношений, но единственное, чего, вероятно, не хватало богам, так это отсутствия драмы, которую вызывало мое присутствие.

— Мы тоже рады видеть тебя здесь. — Рахар присоединился к своему кузену. — Мы знали, что Никтос не вернется без тебя.

— Скорее,

она не вернется без меня, — поправил Эш, появившись рядом со мной в своей бесшумной, быстрой манере.

Брови Рахара приподнялись.

— Вот как?

— Это она вырубила Колиса, — добавила Беле, взобравшись на каменное основание. Она вырезала… где она взяла яблоко? — Не нашего уважаемого бесстрашного лидера.

Мои губы сжались.

— Проклятье, — пробормотала Лайла, положив руку на рукоять своего меча. Она посмотрела на Эша, и ее улыбка расплылась. — Мне понадобятся подробности.

— Она также освободила меня, — сказал им Эш. — Я стою здесь благодаря ей.

— И я тоже, — добавил тихий голос.

Карс повернулся, отошел в сторону, чтобы сказать то же, что и Рейн:

— Не думаю, что многие из нас стояли бы здесь, если бы не ты.

Чувствуя, что мое лицо, скорее всего, цвета волос Рейна, я переминалась с ноги на ногу, когда услышала несколько возгласов одобрения.

— Это все еще остается вопросом для всех нас, — сказал Карс.

Мой взгляд метнулся к Рейну. Он не рассказал им о сделке? Я крепче сжала бриллиант, и внутри меня зашевелилось облегчение. Рейн не был в сознании, когда Колис выдвигал свои требования, но не нужно было обладать логикой, чтобы понять, что это, скорее всего, означало.

— Это… это ничего, — сказала я, не понимая, что и кому отвечаю. — Я просто сделала то, что сделал бы любой из вас.

Рейн кивнул, отвернувшись. Мой взгляд остановился на Эше. Он наблюдал за мной так, что это еще больше подтверждало мою уверенность в том, что он знает.

— Хорошо. Я думаю, нам нужен рассказ. Ой! — Беле проглотила кусочек яблока. — Все еще не нашла сапоги. Не так уж много возможностей в этих краях.

— Все в порядке, — сказала я ей.

Голова Эша повернулась вправо.

— Рассказ подождет.

— Должно быть, это Аттез, — сказала Беле, нахмурившись, глядя на горизонт. — Мне кажется, что это не просто он.

Мой желудок опустился, когда Рейн спросила об Аттезе. Из ответа Эша я уловила только то, что ему можно доверять. Мне следовало бы прислушаться, но я… я не чувствовала Аттеза.

Не было никакого гула, сигнализирующего о появлении другого Первозданного.

Я все еще чувствовала, как внутри меня слабо пульсирует сущность, но это, вероятно, был плохой знак.

— Сера? — тихо спросил Эш.

Глубоко вдохнув, я натянула на лицо улыбку и посмотрела на него. Не успев ничего сказать, Итон оттолкнулся от крыши, подняв в небо шлейф пыли. На горизонте виднелись очертания крыльев — огромных, широко раскинутых.

Рахар и Сэйон шагнули вперед, оба потянулись к своим мечам.

— В этом нет необходимости, — раздался со ступенек голос Аттеза. — Это всего лишь Аурелия. Она никому из вас не причинит вреда.

— Да, но я не могу винить своих людей за то, что они насторожены. — Эш сместил свою позицию так, что половина его тела загородила меня. Сбоку от него рука сжималась в кулак, когда раздался торопливый поклон, к которому ни я, ни Эш не присоединились.

Не присоединилась и Беле.

Она отрезала еще один кусочек яблока и сунула его в рот.

Я прижалась к спине Эша, когда Аттез поднялся на вершину лестницы.

— Я не могу. — Аттез посмотрел на море: его дракен приближался к Итану, и тот издал низкий предупреждающий гул. Аттез напряг челюсти. — Надеюсь, твой дракен просто слишком дружелюбен.

Что ж…

— Итак не станет нападать на Аурелию, если у него нет на то причин, — сказал Эш. — Но не о нем надо беспокоиться.

Нектас пыхнул дымом, оставаясь на скале.

Аттез наклонил голову.

— Полагаю, с Серафиной все в порядке и она по-прежнему владеет Звездой?

— Что? — пробормотала Беле.

— Да. — Я обошла Эша стороной, оглянулась на него и никого не увидела. — Килла?

— Она здесь. — Аттез сделал двойной взгляд, заметив Элиаса. — Я попросил ее дать нам пару минут на случай, если они нам понадобятся. — Он пристально посмотрел на Эша. — Надеюсь, эти минуты не понадобятся.

— Не понадобятся, — ответил Эш, складывая руки на груди. — Пока.

— Они не понадобятся. — Я бросила взгляд на Эша, когда Итон повернул в сторону того, кто, как я предполагал, был Кроли.

— Приятно иметь дело с разумным человеком. — Улыбка Аттеза смягчила шрамы на его лице.

Рычание донеслось из гораздо, гораздо более близкого источника.

Улыбка Аттеза стала еще шире, и он проигнорировал предупреждение о том, что в Эше нарастает насилие. Первозданный Войны и Согласия просканировал присутствующих в Храме, когда его дракен пролетел над головой, и его чешуя окрасилась в зеленый и коричневый цвета в лучах солнца.

— Гм, — пробормотала я, когда дракен пронесся над Храмом, низко опустившись. Кончик ее шипастого хвоста прошелся по краю скалы прямо над Нектасом, обдав его грязью.

Подождите. Разве это не тот дракен, которого Нектас посетил, чтобы получить информацию? И разве не Ривер сказал, что, по его мнению,

Нек был неравнодушен к ней?

Нектас с ворчанием поднял голову, стряхивая грязь. Сузив глаза, он повернул голову, из его носа потянулись тонкие струйки дыма. Аурелия прижала крылья к бокам и приземлилась на скалу над Нектасом и в стороне от него.

Она была крупнее Итана и Кроли, но Нектас превосходил ее, встав на четвереньки и обнажив зубы.

Аурелия быстро вытягивала шею и огрызалась на Нектаса, когда оборки на ее шее вибрировали.

Я потянула Эша за рубашку.

— Стоит ли нам беспокоиться об этом?

— Стоит ли? Наверное, — сухо ответил он. — Поскольку это их идея флирта, и он имеет тенденцию становиться немного… агрессивным.

— Вроде того, как вы двое флиртуете, — бросил Сэйон, проходя мимо нас.

— Грубо, — пробормотала я.

Эш захихикал, вызвав у меня легкую дрожь удивления. В обычной ситуации он бы пригрозил Сэйону или, по крайней мере, заткнул бы его взглядом, но тот Эш, которого я впервые встретила в мире смертных, был более расслабленным, более игривым. Он был более расслабленным, более игривым. Сейчас я видела в нем что-то от этого, от его дразнящей натуры…

Нектас вскрикнул, когда Аурелия укусила его за шею, когда он подошел слишком близко. Он отпрянул назад, его грудь вздымалась.

— Подумать только, — сказал Аттез, подходя к нам, — если они сцепятся, мы окажемся в некотором роде родственниками.

— Какая захватывающая перспектива, — констатировал Эш.

Оторвав взгляд от двух дракенов, я вспомнила о другом дракене, о котором говорил Аттез.

— А где Базилия?

— Все еще следит за тем, чтобы дракены Колиса были заняты, — ответил Аттез, и его улыбка стала еще глубже, когда он отвернулся от Эша. Появилась одна ямочка. — Лайла, давненько я тебя не видел.

— Правда? — бесстрастно заметила богиня.

— Да. — Когда Аттез проходил мимо Карса, который обошел его стороной, показался намек на клык. — Когда я в последний раз посещал Дом Аида, Теон сказал, что ты нездорова.

— Так и было. — Лайла подняла бровь, увидев, что Сэйон начал ухмыляться, а его кузен почесывает коротко остриженные волосы. — У меня болела голова.

— Головная боль? — повторил Аттес.

— Да. — Она переместила свой вес. — Странно, но она начинает возвращаться.

Первозданный рассмеялся, и у обоих появились ямочки.

— Мне кажется, ты намекаешь, что причина этой головной боли — я.

— Ты невероятно проницателен. — Она моргнула своими широко расставленными золотыми глазами. — Возможно, тебе следовало бы стать Первозданным Мудрости.

— Я чувствую сарказм. Ты меня ранила. — Аттез прижал руку к груди. — Глубоко.

— Недостаточно глубоко, — пробормотала Лайла.

Я снова потянула Эша за рубашку и прошептала:

— Они агрессивно флиртуют?

Глаза Эша сузились, глядя на них.

Лайла и Теон были родом из Вати. Как они оказались с Эшем, я пока не знаю, но то, как Аттез смотрел на богиню, навело меня на мысль, что между ними есть история, которая может включать в себя и… агрессивный флирт.

Эш направился к лестнице. Через мгновение появилась Килла, подняв руку, когда все снова начали кланяться.

— В этом нет необходимости, — заверила она богов, но Карс и Рейн все еще кланялись. Она улыбнулась им. — Надеюсь, все хорошо?

— Прекрасно. Одну секунду, пожалуйста. — Эш повернула голову туда, где Аттез кружил вокруг Лайлы. — Прекрати это, мать твою.

Аттез посмотрел вверх сквозь прядь песочно-коричневых волос. В Храме воцарилась тишина, когда Килла сцепила руки перед бледно-голубым плащом, в который была одета.

— Она больше не служит при твоем Дворе, — напомнил ему Эш.

— Слава богу, — ответил Аттез. — Я бы полностью потерял контроль над своим Двором, если бы она все еще служила.

Это заявление возбудило мое любопытство, а потом и еще большее.

Ответ Лайлы не помог.

— Все в порядке, Никтос. Я знаю, как с ним справиться.

— Это я могу подтвердить на сто процентов, — сказал Аттез, подмигнув Лайле. — С самыми приятными воспоминаниями.

Лайла закатила глаза.

Хорошо. Теперь мне было действительно любопытно.

— Да. — Килла подняла подбородок. — Все кажется совершенно… идеальным. — Она отвернулась от них. — Аттез ввел меня в курс дела. У вас есть Звезда?

Моргнув, я перестала обращать внимание на… ну, на то, что происходило.

— Есть. — В тот момент, когда взгляд Киллы остановился на мне, я сделала все, чтобы не думать о том, когда она видела меня в последний раз. Я подняла завернутый бриллиант. — И он рассказал вам все?

Килла кивнула, скользя вперед, и ее полные печали глаза поднялись на Эша.

— Итак, вернемся к главному. — Беле спрыгнула с камня и бросила яблочную сердцевину в сторону дракена. Нектас попытался поймать яблоко, но Аурелия успела первой. — Что такое звезда?

— Полагаю, это не то, что на небе, — сказал Рахар, когда яблочная сердцевина — или ее половина — полетела в сторону Нектаса.

О, мило. Они… делились едой.

— Это то, чем не должен обладать никто, кроме Айри. — Килла посмотрела на сверток, который я держала в руках. — Или вообще не должен был быть создан.

— С этим я могу согласиться.

— Но если бы они этого не сделали, то ты бы не стояла здесь с ним. — Килла остановилась передо мной. — В плохом всегда есть хорошее. — Ее взгляд встретился с моим, и от его интенсивности меня передернуло. — Я понимала это тогда, как и сейчас.

Я коротко вздохнула, понимая, что она говорит о нашей последней встрече.

— Что понимала? — спросил Эш.

— Что за плохим часто скрывается хорошее, — сказала она. — Вы уверены в том, что видели в бриллианте?

Благодарная за смену темы, я кивнула, взглянув на Эша. Я не знала, хочет ли он, чтобы кто-то еще здесь знал об этом.

Взгляд Эша задержался на мне, затем переметнулся на остальных, после чего вернулся к бриллианту.

— Это душа моего отца. Она там.

У Белы открылся рот.

— Ты… — Рейн побледнел. Он вышел вперед и остановился в нескольких футах от нас, чтобы посмотреть на то, что я держала в руках.

— Я уверена. — Я осторожно развернула бриллиант, позволив хлипкому рваному шелку упасть на пол.

Молочно-белый свет пульсировал внутри Звезды, давя на ее края.

— Аттез рассказал тебе о Сотории? — Когда Килла кивнула, я практически почувствовала, как вопросы рвутся наружу, но Беле молчала.

— Значит, это возможно? — Грудь Эша поднялась от тяжелого вздоха. — Как только душа моего отца освободится?

— Да.

— И ты знаешь, как это делается? — Спросил он. — Смогу ли я это сделать?

— Не думаю, что это похоже на извлечение других душ, — сказала она, ее тонкие брови сошлись. — Если это работает как перенос углей, то душу, скорее всего, сможет вызвать только тот, кто ее туда поместил.

Аттез выругался, отстранившись от Лайлы.

— Этого не может быть.

— Должны быть другие способы.

Ветерок перекинул несколько прядей ее русого цвета волос через челюсть.

— Айри могли бы освободить душу.

Что утверждал Эш во сне?

— Ты сказал, что я могу вызывать их, верно?

Прежде чем Эш успел ответить, Килла сказала:

— Да, но они, скорее всего, заберут Звезду обратно.

Проклятье.

— Это тоже не сработает. — В голосе Аттеза звучало разочарование.

— Есть еще один способ, — сказала Килла. — Истинный Первозданный Жизни может вызвать ее.

Конечно.

— Ни в коем случае, — заявил Эш.

По моей руке прошла дрожь.

— Как?

Эш шагнул ко мне.

— Сера…

— Ты просто захочешь, и это произойдет, — объяснила Килла, когда Эш выругался. — Первозданная Жизни…

— Не говори больше, — прорычал Эш, блокируя ее. — Ты не можешь этого сделать.

Понимая, что окружающие нас люди в замешательстве, я улыбнулась ему.

— Если просто захотеть, то это не займет много энергии.

— Так не бывает. — Эш схватил меня за плечи. — И ты это знаешь.

Я знала.

— Я должна, — сказала я ему. — Это твой отец, Эш. — Даже если нам не нужно было вытаскивать из меня душу Сотории. — Я должна это сделать.

Его ноздри вспыхнули, когда эфир коротко поднялся в его плоти.

— Тебе не нужно ничего этого делать.

— Ты прав. — Сосредоточившись на углях, я почувствовала, как они слабо пульсируют во всем моем теле, когда я соединила с ними свою волю. — Я хочу.

— Сера… — Он напрягся, увидев во мне что-то, что подсказало ему, что уже слишком поздно. Его пальцы вцепились в мои плечи. –

Лиесса

…

Я не почувствовала прилива энергии, только осознание того, что то, что я завещала, появилось на свет. Я посмотрела вниз.

Звезда нагрелась в моей ладони, начала гудеть и вибрировать. Снова раздался высокий жужжащий звук. Из бриллианта просочились крошечные полоски молочного света.

Нектас издал низкий трель, когда свет в бриллианте ярко запульсировал один раз, потом два.

Из него полилась сущность, заставив Эша отступить на шаг. Раздалось несколько вздохов. Один из дракенов издал тихий воющий звук. Широко раскрыв глаза, я наблюдала, как беловато-серебристый свет растекается в воздухе между нами, превращаясь в пульсирующую неразличимую массу.

Несколько богов отступили назад, когда свет отразился от их лиц. Даже Аттез отодвинулся, широко раскрыв глаза.

Масса света закручивалась и растягивалась, поворачиваясь к Эшу.

Его дыхание, казалось, остановилось, когда душа его отца зависла рядом с ним. Она запульсировала, затем вытянулась, образовав нечто похожее на руку, а затем… рука с пальцами.

Они коснулись щеки Эша.

Глаза Эша захлопнулись, его огромное тело вздрогнуло, и он прохрипел:

— Отец.

Слезы затуманили мой взор, когда душа Эйтоса начала подниматься и уноситься ввысь.

— Я понимаю, — прошептал Эш.

Что понимаешь? Слышал ли он своего отца? Я моргнула, пытаясь прояснить зрение, но это не помогло…

Я почувствовала, что мое сердце заколотилось, затем ускорилось, и вместо одного удара стало биться дважды. Я попыталась вдохнуть, но внезапная, ошеломляющая боль пронзила мою грудь, лишив меня зрения, звука и…

всего

остального.