Огонь во плоти

Глава 33.

Эш уставился на меня, его губы разошлись.

— Что? — Прохрипел он.

— Ты уверена? — Потребовал Аттез, его голос был почти таким же грубым, как у Эша.

Я кивнула.

— Уверена. Когда я прикоснулась к нему, я… я знала, что там его душа.

Все тело Эша вздрогнуло. Он отступил назад, почти рефлекторно.

Я не отрывала взгляда от глаз Эша. Они были такими яркими, что я едва могла разглядеть его зрачки.

— Мне нужно достать Звезду и ради него.

Его горло с трудом сглотнуло, а взгляд устремился к потолку.

— Мой отец… — Он покачал головой, когда его взгляд вернулся к моему. Напряжение сковало его рот, а голос понизился, когда он сказал: — Я не хочу, чтобы ты использовала угли.

— Эш…

— Не ради него. И даже не ради меня. Я не позволю тебе рисковать своим здоровьем и… — Его голос… боги, он треснул. И мое сердце тоже. Эфир сверкнул радугой в глазах. — Я не стану рисковать тобой.

Шок прокатился по мне.

— Это душа твоего отца, Эш.

— Я знаю. Судьбы, я знаю. — По его телу пробежала дрожь. — Но я не стану рисковать тобой.

Моя грудь вздымалась, даже когда трещина в сердце расширялась. Как Эш мог быть не способен на любовь? Его желание, его потребность уберечь меня, было похоже на то, что человек делает, когда любит другого.

Именно это я и сделала бы для него.

Именно поэтому я должна была это сделать.

— Я в порядке. — Как и Великий Заговорщик, я умела хорошо врать, когда это было нужно.

— Сера…

— Я в порядке, — повторила я. — Я чувствую себя как раньше. Я могу это сделать. — Я приподнялась, склонила его голову к своей и нежно поцеловала. — Я сделаю это.

Поцеловав его еще раз, я встала на ноги и повернулась. К счастью, я не споткнулась и не покачнулась. Я подняла руку, как это сделал Колис, и сосредоточилась на углях.

–

Vena ta mayah.

Сущность слабо запульсировала во всем теле, но этого было достаточно. В висках запульсировало, а скопление бриллиантов завибрировало, издавая высокочастотный жужжащий звук.

Сзади меня ругался Эш.

— Ты когда-нибудь будешь меня слушать?

— Мне жаль. — Мое сердце заколотилось, и не самым приятным образом. Это заставило меня затаить дыхание. Слабая дрожь пробежала по телу, когда я задыхалась от нахлынувшего головокружения.

— Нет, это не так. — Эш подошел ко мне сзади и обхватил рукой за талию.

В его прикосновениях было что-то успокаивающее, чего мне так не хватало. И это… это было несправедливо, что я испытала это снова только сейчас.

Сверкающая гроздь, приближаясь к моей ладони, превратилась в один бриллиант в форме звезды.

— Я держу его, — сказала я на случай, если он или Аттез вздумают потянуться за ним.

Я не знала, увидят ли они то, что я сделала, но я не хотела, чтобы кто-то еще стал свидетелем этого. Особенно Эш — без всякого предупреждения.

Бриллиант приземлился в моей руке, посылая заряд энергии вверх по руке. На этот раз не было резких вспышек образов, но тот молочный свет души пульсировал.

— И это все? — Эш оглядел меня, прочищая горло. — Свет? Я ничего не чувствую и не ощущаю.

— Думаю, да. — Я знала, что у нас мало времени, но мне нужно было кое-что узнать. — Как… как, по-твоему, мы можем поместить сюда душу Сотории?

— Я не могу ответить на этот вопрос, — сказал Аттез.

Рука Эша крепко обхватила меня.

— Килла знает, наверно.

— Ты думаешь, она поможет? — Спросила я, внезапно вспомнив, как она расспрашивала Колиса. — Поможет. — По крайней мере, я очень надеялась, что она поможет после того, что я сделала с Эвандером. Я посмотрела на Аттеза. — Ты можешь ее позвать?

— Конечно, — торжественно ответил он. — Я помогу Элиасу вытащить Колиса отсюда, а потом заберу Киллу.

Я крепко сжала бриллиант.

— Как ты думаешь, она также знает, как извлечь душу из бриллианта? Полагаю, это не то же самое, что извлекать их из других вещей. — Я сделала паузу. — Или людей.

— Если это что-то другое, то она может знать, но я думаю, что это то же самое, что и с любым другим предметом. Я бы смог вытянуть ее. Колис тоже смог бы. — Эш вздрогнул. — И ты. Ты сможешь.

После того как Аттез помог Элиасу взвалить Колиса на спину Сетти, Эш снова обнял меня, прижимая к своей груди. Платье не было преградой для прохлады его плоти, и это прикосновение сделало то, что всегда делало: вызвало чувственную дрожь, проходящую по моему позвоночнику. Я слегка повернула голову и увидела кровать. Боже, я так боялась, что больше никогда не почувствую этого.

— Мы идем в тень? — Спросила я, крепко сжимая бриллиант в руке.

— Так быстрее. — Он провел рукой по моему затылку и передвинулся, прижавшись щекой к моей. — Только не забывай дышать.

— Не забуду.

Воздух зарядился, и тело Эша начало гудеть. Из него полился белый туман, густой, с полосками полуночи. Я выдохнула, затем задержала дыхание, когда туман закружился вокруг нас.

— Держись, — прошептал он и поцеловал меня в висок, когда я услышала порыв воздуха, вызванный взлетом Нектаса.

Я прижалась к нему, когда то, что осталось от клетки, а затем и от Далоса, исчезло.

Мне показалось, что прошел всего один удар сердца — возможно, два, — прежде чем я снова вдохнула и уловила запах свежего воздуха, не испорченного запахом смерти или затхлости. Я вдыхала влажный воздух и сладость. Сирень? Еще был звук журчащей воды.

Пальцы Эша запутались в моих волосах, и он прижал меня к себе. Прошло мгновение. Потом еще одно. Никто из нас не двигался, пока я выпускала напряжение из своего тела. Мы были свободны. Мы оба. В безопасности — по крайней мере, сейчас. И мы были вместе.

Закрыв глаза, я чувствовала, как туман уходит от нас, и впитывала в себя ощущения Эша. Вдыхала его. Несмотря на то, что мне следовало бы, я не спешила расставаться с его объятиями. Я слишком долго была без него.

— Ты в порядке? — Спросил Эш, его дыхание шевелило мои волосы.

Я кивнула, грани бриллианта впились в мою ладонь.

— Ты уверен, что это не сон?

— Да, лиесса.

. — Он поцеловал меня в макушку. — Мы не спим. Мы вместе.

Я вздрогнула.

— Это похоже на один. Я не думала… — Я замолчал, качая головой.

— Что? — Мягко спросил он.

Слова прилипли к моим губам и тут же замерли. Говорить правду о чем бы то ни было всегда было трудно. Но когда речь заходила о том, что я чувствовала? Что я действительно

чувствовала? О том, чего я боялась, или о своих слабостях? У меня не было большого опыта. Как, впрочем, и вообще. Меня этому не учили. Меня учили ничего не чувствовать и делиться только ложью. Поэтому страх сказать что-то не то или не так, как надо, вызывал у меня почти нестерпимую тревогу. Даже сейчас, с Эшем, который, как я знала, не осудит меня, не засмеет. В конце концов, у него тоже не было большого опыта в таких делах. И все же это было тяжело.

Но, по словам Холланда, самые трудные вещи приносят самые большие плоды.

Он был прав.

Трудное не было невозможным.

И закрытые глаза помогли.

— Я… я сказала себе, что увижу тебя снова. Так я… — Я слегка покачала головой. — Так я делала то, что мне было нужно… ну, знаешь, чтобы выжить.

Рука Эша сгибалась на моем бедре, а затем скользнула к центру спины.

— Я знаю.

Я сильнее зажмурила глаза.

— Но я так боялась. И я знаю, ты говоришь, что я никогда не боюсь по-настоящему, но я боялась. Я боялась, что не увижу тебя. Что у меня не хватит сил справиться со всем и обеспечить встречу с тобой.

— Не хватит сил? — Эш провел рукой по моему позвоночнику. — Ты самый сильный человек из всех, кого я знаю.

— Не знаю, как насчет этого, — пробормотала я.

Его пальцы еще больше запутались в моих волосах.

— Ты освободила меня, Сера. Ты уничтожила Колиса.

Я прикусила губу.

— И я могла сделать это в любое время. Я могла освободить тебя несколько дней или недель назад. Я могла… — Я остановила себя. — Я должна была понять, что могу сделать то, что сделала.

— Судьбы, Сера. — Эш опустил голову так, что я почувствовала его дыхание у себя над бровью, когда он заговорил. — Даже если бы ты поняла это раньше, ты бы не смогла освободить меня. Я был в стазисе, — заметил он. — И что тогда? У меня такое чувство, что ты бы не поступила правильно.

— Я бы отправилась к Карцерам и вызволила тебя из стазиса, — сказала я ему. — Это правильно.

— Правильнее было бы сбежать, — мягко сказал он. — Вместо того, чтобы рисковать быть захваченной.

— Ты бы убежал или пошел за мной?

— Я бы пришел за тобой, но мы говорим не обо мне.

Я нахмурилась.

— Ты также освободила меня из стазиса, — продолжил он. — Ты заставила Колиса разбудить меня.

Часть напряжения начала пробираться обратно в меня.

— Это он тебе сказал?

Его рука еще раз провела по моей спине.

— Сказал.

Я повернула голову и прижалась лбом к его груди. Мне хотелось спросить, что именно сказал Колис, но я также не хотела этого знать.

Эш на мгновение замолчал.

— Это позволило мне сбежать. Так что да, ты самый сильный и храбрый человек из всех, кого я знаю, — сказал он, и мои глаза начало щипать. — Я думал, что спасу тебя. Каждый раз, когда я просыпался, я думал только об этом: освободиться и добраться до тебя.

Я думала о его словах, о том, как он рвал свою плоть, чтобы освободиться. Жжение в глазах усилилось.

— И я должен был это сделать. Я должен был вытащить тебя, а не идти за Колисом, — сказал он, его голос стал ровнее. — Я должен был быть умнее.

— Не надо. — Я попыталась поднять голову, но его рука удержала меня на месте. Его кожа была прохладной и твердой под моей ладонью. — Не навязывай это себе. Ты пришел за мной. Ты сражался с Колисом, а я отвлекла тебя.

— Сера… — вздохнул он с дрожью. — Теперь все это не имеет значения. Тебя там больше нет. Мы здесь.

Он был прав. Всему, что могло бы быть и было бы, не было места здесь. Больше нет.

Я медленно откинула голову назад и почувствовала на лице влажный воздух. Будучи уверенной в том, что не начну рыдать, я осмелилась открыть глаза и наконец-то увидела, где мы находимся. На ветвях, а может быть, и на лианах, росли крупные воронкообразные синие и фиолетовые цветы. Сирень. Я подняла взгляд, мои губы разошлись. Цветы ползли по серым стенам и по потолку, переплетаясь между собой и образуя навес.

Откинувшись на спинку кресла, я почувствовала неприятное ощущение в шее. Сквозь цветы пробивался рассеянный солнечный свет, падая узкими струйками на…

Руки Эша отстранились от меня, и он позволил мне повернуться. Из каменного бассейна поднимались струйки пара и танцевали в лучах света.

Судя по тем скудным описаниям, которые я слышала о Бонеленде, я не думала, что мы там находимся.

— Где мы?

— Мы в царстве смертных. — Эш держался рядом со мной. — Это горячий источник, который я однажды обнаружил. Я подумал, что нам обоим не помешает уединиться и привести себя в порядок.

Мой взгляд скользнул по воде, задержавшись на выступе скалы, где она журчала. Мне не нужно было зеркало, чтобы понять, что я выгляжу так же тревожно, как и Эш.

— Я знаю, что это не твое озеро, но мы не так уж далеко от Бонеленда. Мы просто на другой стороне Скотоса. — Он сделал паузу. — Что скажешь?

Я моргнула.

— Это… это прекрасно. — Я удивленно покачала головой, глядя на сирень, гроздьями свисающую с потолка пещеры, и на парную воду, сверкающую в лучах солнца. — Я даже не знала, что такое место существует.

— Оно очень скрыто. — Серебристые глаза пронзили меня, когда я посмотрела на него через плечо. — Не уверен, что хоть один смертный на него наткнулся.

Держась за бриллиант, я повернула обратно к каменному бассейну.

— А как насчет Аттеза? Нектаса?

— Они могут подождать.

Но можем ли мы? Могу ли я? Пустота в груди не распространялась, желудок успокоился. Боль в голове была терпимой. Я устала, но не падала.

— Аттезу, наверное, понадобится время, чтобы найти Киллу, верно?

— Да, — сказал он. — А Нектас знает, что со мной все в порядке. Он чувствует, если я не в порядке.

Я кивнула, как-то забыв, что дракен, связанный узами, может чувствовать, когда его Первозданный в опасности.

— А он знает об этом месте?

— Нет. Никто больше не знает. — Его пальцы вцепились в мою руку, забирая волосы, прилипшие к моей уже влажной коже. — У нас мало времени.

Нет, не так.

— Но у нас его достаточно.

Утешало то, что никто не прервет эти украденные мгновения. Тяжелый, долгий вздох покинул меня, когда я подняла голову и посмотрела на солнечные лучи сквозь цветы. Затем я опустила взгляд на бриллиант. Он был теплым на моей ладони, и я чувствовала, как он пульсирует.

— Видишь большие камни в центре? — Эш указал на те, о которые плескалась вода. — Если не заходить слишком далеко, вода будет доходить примерно до плеч. Дальше вода становится глубже.

На глаза снова навернулись слезы, и я сморгнула их. Боги, он был так чертовски заботлив.

Сглотнув, я повернулась к нему. Половина его лица была скрыта тенью.

— Как ты себя чувствуешь? — Я посмотрела вниз на бриллиант. — По поводу этого?

Эш откинул подбородок назад.

— Честно? — Он повернул голову. — Я не знаю. — Его брови сошлись. — Трудно даже подумать о том, знает ли он, что происходит за пределами бриллианта. — Его челюсть сжалась, и я надеялась — боги, я молилась, — что он не думает о том, где была расположена Звезда и что Эйтос мог видеть под ней. — Каково это — оказаться в ловушке?

— Это… это невообразимо.

Он сглотнул.

— Да.

Я посмотрела вниз на Звезду. Молочный свет внутри успокоился — по крайней мере, больше не метался туда-сюда.

— Я думаю, он в курсе.

— Что? — Эш прочистил горло и ненадолго отвел взгляд. — Почему ты так думаешь?

— Это просто чувство. Как будто угольки жизни узнают его душу или что-то в этом роде. Я не знаю. Но как движется этот свет внутри? Он меняет скорость, становится… почти неистовым. Теперь он спокоен.

— Этот свет — душа. — Он посмотрел вниз, как будто наконец-то позволяя себе это сделать, а затем шагнул ближе. Его налитая кровью грудь поднялась при глубоком вдохе. — Я все еще ничего не чувствую, но именно так выглядит душа — хорошая душа. Чистая душа была бы более интенсивной — яркий, ослепительный белый свет.

Свет в бриллианте — душа — казалось, плавал близко к поверхности камня. Мне стало интересно, как выглядит душа Колиса.

Серый, как гниль, представляла я. Но потом мне стало интересно, на что похожа моя душа. Я подняла взгляд на Эша.

— Ты знал, что я не была настоящей Соторией?

Его взгляд встретился с моим.

— Я не мог быть уверен, но полагал, что то, во что верили Холланд и Пенеллаф, было правильным. — Он наморщил лоб, опустив взгляд на бриллиант. — Когда ты продолжала настаивать на том, что ты не она, я искал в тебе дополнительный отпечаток души, но я никогда не ощущал чьего-либо присутствия, кроме твоего. Это может быть просто потому, что твоя душа сильнее или это то, на чем я зациклился.

Я понятия не имела, почему мне льстит тот факт, что он зациклился на моей душе, но я была польщена.

— Но это также никогда не имело для меня значения.

У меня перехватило дыхание.

— Мне было все равно, была ли ты только Серафиной или когда-то была известна как Сотория. — Прядь его волос соскользнула вперед и легла на щеку. — Для меня это не имело значения. Ты всегда была Серафиной, несмотря ни на что.

Я… я была права, когда думала, что для Эша это не имело никакого значения. Сжав губы, я почувствовала, что в глазах снова собираются слезы, но я боролась с ними. Мне пришлось это сделать, потому что в них смешались любовь и печаль, и потому что они напомнили мне, что это несправедливо.

И эта несправедливость грозила разрушить все спокойствие, которое я обрела.

— Могу я? — Эш снова прочистил горло. — Можно мне подержать бриллиант?

Мое сердце сжалось от боли. Я никогда не видела, чтобы он выглядел или говорил так уязвимо. Неуверенно.

— Я не знаю, стоит ли.

Его взгляд метнулся к моему.

— Почему?

— Я видела кое-что, когда прикасалась к Звезде. Думаю, именно так я узнала, что именно здесь была заперта душа твоего отца. — Я провела большим пальцем по одной из точек. — Я видела, как она была создана и… как умер твой отец.

Мышцы на его плечах напряглись.

— Что ты видела?

Я хотела спросить, действительно ли он хочет этого, но я знала ответ. Он был таким же, как и мой. Я должна была знать.

Поэтому я сказала ему.

Я рассказала ему все, кроме того, что касалось его матери. Я просто… я просто не думала, что ему нужно это знать. А потом ему пришлось бы пережить возможность того, что его мать заботилась о Колисе, возможно, даже любила его когда-то, но была убита им. Возможно, это было не мое решение, и я была неправа, скрывая это от него, но я не могла понять, как это знание может пойти ему на пользу. Может быть, если бы у нас было больше времени, я бы рассказала ему все, что узнала помимо того, что видела в бриллианте, даже утверждение, что Эйтос убил Соторию — в чем я не была уверена и не знала обстоятельств.

Но теперь? Я рассказала ему о том, как Эйтос пытался поговорить с Колисом и как он сказал брату, что они могут пережить все, что сделал Колис, и что он все еще любит его.

По мере того как я рассказывала, лицо Эша превращалось в холодную, непроницаемую маску, и в этот момент он выглядел так, как и должен был выглядеть Первозданный Смерти.

— Колис не поверил ему, — продолжила я, говоря тихо, хотя никто, кроме нас, не мог слышать. — Поэтому он проткнул Эйтоса кинжалом, сделанным из костей древних, чтобы доказать, что Эйтос лгал, что все еще любит его. Он… он не собирался его убивать.

Его глаза стали плоскими.

— Чушь.

— Я так не думаю, — сказала я, понимая, что приняла правильное решение не рассказывать о Мицелле. — Он не знал, что Эйтос отдал последние угли. Он не понимал, насколько слаб Эйтос.

Ноздри Эша вспыхнули.

— Это Колис утверждал?

— Я видела это, — напомнила я ему. — Я слышала. Эйтос сказал Колису, что знал, что тот способен убить его, но надеялся, что это не так. Я видела, как Колис плакал. — Мои глаза закрылись. — Колис не думал, что я что-то увижу, когда прикоснусь к бриллианту, но то, что я увидела, настолько меня удивило, что я проболталась, что видела, как он плакал. — У меня в горле застрял комок. — Он… он тогда понял, что я что-то видела.

— И это стало причиной? — Его голос истончился от едва сдерживаемого гнева, каждое слово произносилось медленно, откусывалось, как щелчок хлыста. Я не слышала, как он пошевелился, но почувствовала прохладную кисть его пальцев на своем горле. — Синяки?

Этот узел расширился, когда я заставила себя пожать плечами.

— Он был не слишком доволен тем, что я увидела, что произошло на самом деле. — Я открыла глаза, быстро переходя к делу. — Я думаю, он стыдится того, что сделал, стыдится правды.

— Мне плевать, чего он стыдится. — Рука Эша опустилась, сжавшись в кулак. — Или что он не хотел убивать моего отца. Он все равно это сделал. Он сделал все остальное. Он все равно сделал это с тобой.

— Я знаю. — Я сглотнула. — Колис… — Я покачала головой. — У него не все в порядке с головой.

— Это, конечно, преуменьшение за несколько жизней.

— Правда. — Я отступила назад. — В любом случае, я не знаю, увидишь ли ты что-нибудь из этого, и я просто не хочу, чтобы ты это видел. Ты и так видел слишком много ужасного.

Он наклонил голову.

— Я — Первозданный Смерти, лиесса.

Я видел всевозможные ужасные вещи. Зверства, которые ты даже не можешь себе представить. Я даже был одним из тех, кто совершал некоторые из них.

— Но тебе не нужно это видеть, — сказала я ему.

Эш несколько мгновений смотрел на меня, становясь тихим и напряженным, и я почувствовала себя незащищенной, что совершенно не соответствовало тому, что я чувствовала, когда Колис пристально смотрел на меня.

— Спасибо.

Я нахмурилась.

— За что?

— За то, что ты достаточно заботлива, чтобы думать обо мне, — сказал он. — За то… что любишь меня настолько, чтобы предотвратить это.

По какой-то непонятной причине мои щеки потеплели.

— Ты бы сделал то же самое.

В его радужные глаза снова начали просачиваться слабые искорки эфира.

— Я бы сделал.

И я знала, что так оно и есть.

Так как же… как он может не любить? Этот вопрос вертелся у меня на языке, но задавать его было бессмысленно.

— Наверное, нам стоит привести себя в порядок, — сказала я, оглядываясь на горячие источники. — Хотя я чувствую себя неловко из-за того, что заберусь туда, будучи такой грязной.

Эш криво усмехнулся.

Я поискала, куда бы положить бриллиант, но увидела только слабые пятна травы, проглядывающие сквозь камни. Тут мне на глаза попался относительно чистый подол моего платья. Нагнувшись, я осторожно положила бриллиант на камень, а затем взялась за тонкую ткань. Я дернула, и она легко порвалась.

— Есть гораздо более простые способы раздеться, лиесса.

.

Я улыбнулась.

— Я знаю. Просто как-то неправильно оставлять бриллиант на полу пещеры. — Я оторвала полоску материала и завернула в нее Звезду. — Вот так.

Поднявшись, я увидела в его глазах непонятное выражение.

— Хотела бы я делать то, что делаешь ты, — сказала я. — И знать, что ты чувствуешь.

— Я даже не уверен, что ты бы знала, если бы у тебя была такая возможность, потому что я не знаю, что я чувствую. — Брови Эша нахмурились, и он окинул меня взглядом. — Он всегда заставлял тебя так одеваться?

— Наверное, ты не хочешь знать ответ на этот вопрос.

— Что означает, что у меня уже есть ответ. — Его грудь вздымалась от прерывистого дыхания, а затем он оказался прямо передо мной, его пальцы нежно касались моих щек. — Все, что я делал, было направлено на то, чтобы этого не случилось.

Все.

.

— Я знаю, — прошептала я.

Слабая дрожь пробежала по его рукам.

— И все же я подвел тебя. Мне очень жаль, Сера.

Мое сердце сжалось, а в горле образовался комок печали.

— Ты не подвел меня, Эш. Тебе не за что извиняться.

— А вот мне есть за что. Я подвел тебя еще до того, как ты сделала свой первый шаг в Царство Теней.

Я схватила его за запястья.

— Как ты можешь так говорить? Когда ты отверг меня как свою Супругу, ты сделал это, чтобы защитить меня. Ты заключил сделку с Весес, чтобы я оставалась неизвестной Колису. Ты никак не мог знать, что он знал обо мне все это время.

— Я говорю не об этом, Сера. Я…

Я искала его черты.

— Тогда что?

Закрыв глаза, он покачал головой.

— Нам нужно привести себя в порядок. Мы поговорим об этом позже.

— Но…

— Позже, — настаивал он, опустив поцелуй на мой лоб. Его глаза, теперь уже открытые, сияли, как звезды. — А сейчас мне… мне просто нужно позаботиться о тебе. Пожалуйста?

Вряд ли это будет потом.

, но он сказал "

пожалуйста "

, и я не могла ему отказать. Я кивнула.

— Спасибо.

От этого грубо произнесенного слова моя грудь сжалась еще сильнее. Я не шевелилась, пока он расчесывал мои волосы по плечам и нащупывал застежку халата на затылке. Лиф тут же расстегнулся. Рефлекторно я поймала его, сложив руку на груди.

Его пальцы остановили свое движение.

— Я просто хочу позаботиться о тебе, — повторил он. — Это все, Сера. От тебя ничего, абсолютно ничего не требуется.

Мне потребовалось мгновение, чтобы понять, что он имел в виду, что он действительно говорил. Он привел меня сюда не с какой-то другой целью, как он утверждал. Чтобы мы побыли наедине и привели себя в порядок. И это время наедине не включало в себя ничего чувственного. Внутри меня поднялась враждебная смесь эмоций. В ответ на его заботу и осведомленность меня охватило чувство любви, но также и чувство… того, что моя кожа и тело не мои. Глубокий страх, что Эш больше не видит во мне ту Серу, которую он знал до того, как Колис забрал меня, потому что я понятия не имела о том, что знал он. Что ему сказали. Но ему определенно что-то

сказали. Похоже, он знал о сделке, которую я заключила, чтобы освободить его. Знал ли он о той, которую я заключил ради жизни Рейна?

— Сера? С тобой все в порядке?

Я открыла рот, потом закрыла. Пальцы на ногах подкосились, когда на грудь и горло навалилось давление, более сильное, чем даже руки Колиса.

— Я чувствую терпкость твоего беспокойства.

"

Он наклонил мою голову назад. — Тебе нечего бояться меня. Я обещаю. Ты в безопасности.

Я переминалась с ноги на ногу. Несмотря на тепло пещеры, по моим плечам и рукам побежали мелкие мурашки. Я не хотела, чтобы он смотрел на меня по-другому. Чтобы он думал обо мне по-другому. Я оставалась собой. Он ведь видел это, верно?

— Сера? — Его взгляд ненадолго упал на то место, где я держала свое платье. Только тогда я почувствовала боль в костяшках пальцев от того, как крепко я сжимала ткань. На его плечах на мгновение появились тени. — Может, будет лучше, если я не буду к тебе прикасаться?

Я моргнула.

— Ч-что?

— Это меня не обидит. — Легкое нажатие его пальцев исчезло. — Я просто хочу помочь тебе, в чем бы ты ни нуждалась.

Мое сердце заколотилось.

— Почему ты думаешь, что я не хочу, чтобы ты прикасался ко мне?

— Ты… ты через многое прошла, — начал он.

И я…

Я не услышала ничего из того, что он сказал дальше, так как какое-то корчащееся, хрустящее ощущение заполнило все мои внутренности, и я сложила вторую руку на груди. О, боги, что он знал? Что ему сказали? Что он думает? Паника когтями впилась в мою кожу.

— Я не знаю, что тебе сказали, — сказала я, не имея понятия, говорил он тогда или нет. Меня пробрала дрожь, потом еще одна и еще. — Но мы с Колисом… то есть он не… — У меня начали стучать зубы. — Все не дошло до этого. Я клянусь. Он даже не прикасался ко мне. — Ладно, это была ложь, но остальное — нет. — Тебе не нужно беспокоиться о том, что он ко мне прикасался. Я все еще я, понимаешь?

— Я знаю, что ты все еще ты. — Его темные брови опустились. — Сера…

— Хорошо, потому что я не… я не знаю. — Мое лицо словно горело и замерзало одновременно. — Я не такая…

Его грудь поднялась, и когда он заговорил, его голос звучал так же болезненно, как и ощущение в моей груди.

— Какая, Сера?

Я не могла произнести слова, которые вторглись в мое сознание. Они были неправильными, даже если бы нападки Колиса не усилились. Но разве это все еще не произошло? Когда он кусал меня, удерживая, когда находил удовольствие? Это было по-другому, не так страшно, как то, от чего страдало слишком много людей — даже Весес, который говорил, что это пустяки. Но то, что случилось со мной, не было пустяком.

…

Нет.

Это не имело значения, потому что, что бы Колис ни делал или не делал, это не сделало меня тем, что шептал этот чертов голос в моем сознании. Я знала это. Потому что я не считала тех, кого приютили Дамы Милосердия, запятнанными. Я не считала Айос запятнанной. Джемма не была грязной. Я посмотрела на Эша. Он не был испорчен. Они не были ничем из перечисленного.

Значит, и я не была.

Я видела, как шевелятся губы Эша, и знала, что он говорит, но тот голос.

, который поселился в глубине моего сознания, отбрасывал мысли одну за другой, не оставляя места для отсрочки. Это был мой голос, и он был громче, чем голос Эша, хотя я знала, что он никогда не думал обо мне в таком ключе. Не он. Не после того, что он пережил. Но этот голос сомневался, что он все еще считает меня сильной. Никогда по-настоящему не боявшейся. Не слабой. Не той, с кем нужно обращаться, как с хрупким, поврежденным, выдутым стеклом. С ним обращались так, словно оно было на грани разрушения. А была ли я такой сейчас, на то короткое время, что мне осталось? Мои пальцы онемели.

Угли слабо пульсировали в моей груди, когда я заставляла себя вдохнуть, но не могла заставить легкие раздуться. Мой дикий взгляд метнулся от него, когда я открыла рот пошире, пытаясь вдохнуть воздух, но он был густым и…

Моя грудь поднялась, но не опустилась обратно. Я не могла выдохнуть. А это означало, что я не могла вдохнуть. Я не могла дышать…

Глаза Эша внезапно сравнялись с моими.

— Помедленнее. — Все в нем изменилось в одно мгновение. Его поза. Громкость и каденция его речи. — Замедли дыхание, лиесса.

, — приказал он в своей ровной, мягкой манере. — Послушай меня.

На мгновение я не поняла, что он сказал, но потом это прорвалось сквозь туман паники, закравшейся в мое сознание. Дело было не в том, что я не могла дышать. Дело всегда было в том, что я дышала слишком быстро, вдохи были слишком быстрыми и неглубокими.

— Прижми кончик языка к задней поверхности верхних зубов. Держи рот закрытым и вдыхай через нос, Сера. — Его рука прижалась к моей верхней части груди, а другая легла на спину, пока я выполняла его указания. — Не выдыхай. Задержи на счет четыре, помнишь? Один. Два. Три. Четыре.

Пульс участился, я считала, пока он руками отводил мои плечи назад, выпрямляя позвоночник. Я даже не заметила, как начала выгибаться.

— Теперь выдохни на тот же счет. — Он сделал то же самое, выдыхая в течение четырех секунд. — Продолжай. Дыши вместе со мной.

Я подражала ему, прогоняя воздух через горло в легкие.

— Вот и все. — Он улыбнулся, и у меня на глаза навернулись слезы. — У тебя все получится, лиесса.

.

Что-то прекрасное.

Что-то мощное.

— Теперь снова вдохни через нос. Вот так. — Его глаза не отрывались от моих, пока он не стал повторять все действия, пока крошечные вспышки света не исчезли из моего зрения, а дрожь в теле не утихла. — Еще один глубокий вдох, хорошо? Прижми язык к зубам. Задержи на четыре.

Я сделала все, как он сказал, и наконец-то почувствовала, что мои легкие больше не сдавлены. Грудь расслабилась.

— Лучше? — Спросил он.

— Д-да, — прошептала я, мой голос охрип. — Да. Мне… мне очень жаль.

— Тебе не нужно извиняться, Сера. Все в порядке. — Он оставался рядом, его руки лежали на моей верхней части груди и спине, отслеживая мое дыхание. — Ты справишься с этим, а я справлюсь с тобой.

Слабая дрожь пробежала по мне, когда я вдохнула поглубже, уловив нотки его цитрусового и свежего аромата.

Эш наблюдал за мной несколько мгновений.

— Все еще чувствуешь себя лучше?

Я зажмурила глаза и досчитала до пяти, прежде чем снова открыть их.

— Я в порядке, — сказала я, голос стал ровнее, тверже. Я подняла взгляд на него. Тревога все еще была там, внутри меня, все еще шептала, что мы с Эшем не будем такими, как раньше, в течение всего времени, которое мне осталось, будь то дни или часы — а я не думала, что это дни. И единственным способом заставить этот голос замолчать было доказать, что он ошибается. — Эш?

— Да?

— Если я попрошу тебя прикоснуться ко мне прямо сейчас, ты сделаешь это? — Мое лицо теперь точно пылало. — Если я попрошу тебя…

— Я сделаю все, что ты попросишь, Сера. — Серебристые полоски сущности хлестали по его глазам. –

Все, что угодно.

.

— Если я попрошу тебя прикоснуться ко мне, как в первый раз, когда я купалась в твоей комнате, ты сделаешь это? — Настаивала я. — Ты бы поцеловал меня?

Прежде чем я успела сказать хоть слово, рот Эша прильнул к моему, и… о боги, было так очевидно, что он не считает меня хрупким куском стекла. Не по тому, как его губы двигались навстречу моим. В его поцелуе не было ничего нежного. Он был всепоглощающим и неумолимым. Его рука обхватила мою талию, и он шагнул ко мне, прижимая наши тела друг к другу, наклонив голову. Он углубил поцелуй, и ощущение его тела переполняло меня: твердая прохлада его груди, сила его бедер, твердое, толстое прижатие его члена к моему животу. Я чувствовала только желание — пьянящее, горячее желание. Он раздвинул мои губы и просунул язык в мой рот. Меня пробрала дрожь, и я, выпустив из рук халат, вцепилась в его плечи. Впиваясь ногтями в его плоть, я целовала его в ответ, проводя языком по его губам, по клыкам. Я чувствовала, как он вздрагивает каждой своей частичкой.

Замедлив поцелуй, Эш поймал мои губы между своими и поднял голову. Тяжело дыша, он сказал:

— Как я уже сказал, лиесса.

, я сделаю все, что ты захочешь. Тебе нужно, чтобы я просто был здесь? Я здесь.

Его рука скользнула с моей талии, поймала хлипкое, испорченное платье и потащила его вниз, позволяя ему соскользнуть на бедра. У меня перехватило дыхание, когда приятный воздух омыл мою спину.

Глаза Эша впились в мои.

— Тебе нужно, чтобы я тебя обнял? Договорились. — Он опустился, просунул руку под мои колени и поднял меня, как будто я состояла только из воздуха. Он прижал меня к своей груди. — Поцеловать тебя? Ты уже знаешь ответ на этот вопрос.

Мои губы… восхитительно распухли. Так что да, я знала ответ на этот вопрос.

— Ты хочешь большего? — Продолжал он, когда я поняла, что он идет, и земля под нами сдвигается. Раздался звук шипящей воды. — Хочешь, чтобы я поцеловал твою упрямую челюсть?

Только тогда он прервал зрительный контакт, поцеловав эту челюсть, а затем эти клубящиеся радужные глаза снова встретились с моими.

— Поцеловать эту прекрасную грудь? Втянуть соски в рот, как, я знаю, тебе нравится?

Мои губы разошлись, когда теплая вода захлестнула мои ноги и тут же забурлила, когда Эш спустился по земляным ступенькам…

Подождите.

На нем все еще были кожанки, не так ли?

— Ты хочешь, чтобы я целовал тебя, спускаясь вниз по телу, а потом между бедер? Или потрогать тебя там? Пальцами? Моим членом?

С радостью.

, — сказал Эш, и я уже не думала о том, что на нем все еще были штаны. Его голос… боги, он напомнил мне о шелковистых тенях и полуночных снах, когда Эш опустился, сев то ли на подводный камень, то ли на землю. Вода поднималась, пенилась у меня на талии и тянула за руки. — Я буду в тебе или на коленях через мгновение.

— Даже сейчас? — Прошептала я, запутавшись пальцами в его волосах, пока вода дразнила мои бока и грудь. — На коленях? Разве это не трудно?

Когда он усадил меня к себе на колени, появилась дымчатая ухмылка, которой я не видела, казалось, целую вечность.

— Это не было бы невозможно.

— Твоя голова будет под водой, — заметила я, когда он слегка откинулся назад, поддерживая равновесие.

Его глаза были похожи на лужи расплавленного серебра.

— И мой рот все еще будет прикреплен к тебе.

— Это… это звучит очень, очень приятно. — Болт вожделения пронесся сквозь меня, заставив меня слегка покачиваться на его коленях.

Эш застонал, прижавшись лбом к моему.

— Это звучит даже лучше, чем просто приятно. — Его губы коснулись моих. — Я практически чувствую твой вкус на своих губах и языке.

Покалывания желания и потребности накапливались в глубине, когда шипящая вода танцевала по моим ногам и между ними.

— Все, что угодно, — повторил Эш в нагретом влажном воздухе между нами. — Все, что захочешь.

Мне хотелось взять эти обещания и воплотить их в жизнь. Постоянная, желанная пульсация в моем сердце была готова к этому, а то, как колотилось его сердце под моей ладонью, говорило о том, что пройдет совсем немного времени, и он выполнит обещанное. Но…

Я просто должен позаботиться о тебе.

Это то, что он сказал, что ему нужно, и эти минуты были не только для того, чтобы успокоить мои страхи. Голос, полный тревоги, затих, доказав свою неправоту словами Эша и тем, что я почувствовала, как меня прижимают к нему.

— Позаботься обо мне, — сказала я. — Пожалуйста?

Эш вздрогнул, прижавшись ко мне, и я поняла, что он понял, что я имела в виду.

Замолчав, я расслабилась, глядя, как он берет одну мою руку и опускает ее под воду. Он провел ладонями по моей руке, а затем по рукам, оттирая кровь. Прежде чем перейти к другой руке, он поднял ее к узким полоскам солнечного света, осматривая свою работу. Удовлетворившись, он перешел к следующей и проделал то же самое. Он заставил меня откинуться назад, чтобы все мои волосы оказались под водой, и держал меня, нежно проводя прядями по бурлящей воде.

Когда он закончил, я взяла его руку и поднесла к своему рту. Я поцеловала мерцающий отпечаток, затем вымыла его руки, как он вымыл мои. Зачерпнув воды, я омыла его грудь, лицо, и хотя его глаза были полузакрыты, я знала, что его взгляд не отрывался от меня. Даже потом, когда он сделал то, о чем я просила.

Пока горячие источники бурлили и бурлили вокруг нас, Эш обнимал меня в сладком ароматном воздухе.