Нежеланная жена дракона, или Император готовке не помеха!

Глава 43

Моё утро началось не с бодрящего аромата кофе, а с тревожного шепота и энергичного тряски за плечо.

— Леди Ортан! Проснитесь! Проснитесь же! В Игнистаде ледяные эльфы!

Я уткнулась лицом в подушку, пытаясь разобраться в этом потоке информации. «Ледяные эльфы» звучало как что-то из меню нового сорта мороженого в «Гнезде», а не как повод для экстренного пробуждения.

— Ингрид, — прохрипела я, — если это новый рецепт коктейля, я «за». Если политика — я «против». Давай завтра.

— Нет, Вы не понимаете! — Ингрид, не в силах терпеть, отдёрнула одеяло, впустив в мои сонные объятия утренний холод. — Делегация прибыла ночью! Во главе с самим послом, лордом… лордом… — она замялась, пытаясь выговорить. — Лордом Кель’тарисом Вайл’фендилом Снежным Вихрем! Или как-то так. Империя в смятении!

Я села на кровати, с трудом протирая глаза. «Снежный Вихрь»? Звучало пафосно и мудрёно, как и полагается имени эльфийского аристократа.

— И что с того? Пусть себе вихрят. Меня-то это каким боком?

— Отношения с ледяными эльфами натянуты, как тетива лука! — зашептала Ингрид, словно боясь, что стены подслушают. — Шепчутся, что империи отчаянно нужны какие-то поставки с их ледяных земель… какие-то редкие кристаллы или руда для магических сердечников. Император пригласил посла для подписания договора, но… — она понизила голос до едва слышного, — слухи ходят, что посол настроен крайне негативно. Привередливый, холодный, все его боятся!

Я зевнула и потянулась. Натянутые отношения, важные поставки, привередливый посол… Это был стандартный набор дворцовых интриг, к которому я не имела ни малейшего отношения. Моя сфера влияния заканчивалась на пороге «Гнезда Дракона» и начиналась у плиты.

— Спасибо за информацию, Ингрид. Как всегда, ты — мой личный шпионский вестник. Теперь помоги мне одеться во что-нибудь не слишком императорское и максимально удобное для работы на кухне.

Пока Ингрид, ворча, что «императрице не пристало пахнуть луком», помогала мне облачиться в простое платье, я размышляла. Ледяные эльфы… Наверное, они едят только снежинки, вырезанные в форме лебедей, и пьют растопленный иней с веточек северной сосны. Скучно.

Час спустя я была в своей таверне, погрузившись в привычный хаос. Пепсомар и Сэр Пушистый Ушастик устроили гонки по балкам, причём мышедракон отчаянно пищал, пытаясь удержаться на спине у моего дракончика, который важно шествовал, словно боевой слон на параде. Аристарх давал им «тактические указания», которые те благополучно игнорировали. Лео натирал столы до блеска, а леди Изабелла составляла меню, внося в него пометки с таким видом, будто это дипломатическая нота.

Всё шло своим чередом. Я как раз замешивала тесто для пирожков с вишней — на вечер ожидался наплыв гостей, — когда дверь с треском распахнулась, впустив ошарашенную и запыхавшуюся Ингрид. На сей раз её лицо было белым как мука, которой я была обсыпана с ног до головы.

— Он… он… — она пыталась отдышаться, опираясь о косяк.

— Кто? «Снежный Вихрь»? — уточнила я, продолжая лепить пирожки.

— Да! Лорд Кель’тарис! На официальном завтраке во дворце! — Ингрид сделала глубокий вдох. — Он… он отказался от всех блюд! От жареного фазана в медовом соусе, от паштета из трюфелей, от фаршированных грибов-люминофоров! Всего! Оттолкнул тарелку и назвал пищу Игнисской Империи… — она сглотнула, — «грубой и унизительной попыткой накормить благородное существо пищей для угольщиков»!

Я перестала лепить и подняла бровь.

— Ну, знаешь, — заметила я, вспоминая тот самый фазан, которого однажды пробовала — он был сухим и пересоленным. — В чём-то он прав. Наши дворцовые повара, не считая Громара, действительно думают, что достаточное количество масла и специй решает все проблемы. Это как надеть на свинью корону — она от этого принцем не станет.

— Но это ещё не всё! — продолжала Ингрид, и её глаза расширились от ужаса. — Он заявил, что атмосфера Драконьего Шпиля удушающая и вульгарная, музыка режет слух, а сам император… — она прошептала, — «пахнет дымом и нескончаемым высокомерием».

Вот это уже было интересно. Представить Дарриона, от которого отскакивают даже самые льстивые придворные, получившего такую характеристику… Уголки моих губ поползли вверх. Я мысленно аплодировала лорду Кель’тарису за его проницательность.

— Я представляю, как у Дарриона дергается глаз, — с удовольствием констатировала я. — Ну и пусть себе разбирается со своим «ароматом». Наше сегодняшнее меню само себя не приготовит.

— Леди Каэлина! — Ингрид схватила меня за запястье, испачкав его в муке. — Император… он… он просит Вас!

Я замерла с пирожком в руке.

— Просит? Меня? О чём? Советы по уходу за драконами? Рецепт средства от высокомерия?

— Нет! — Ингрид выдохнула самое главное. — Он приказал передать, чтобы Вы… чтобы Вы немедленно явились во дворец и приготовили что-нибудь… что-нибудь ЭЛЬФИЙСКОЕ! Что-нибудь, что сможет растопить лёд в сердце этого снежного чопорного слизняка и спасти переговоры! Всё висит на волоске!

В таверне воцарилась тишина. Даже Пепсомар и Пушистик замерли на балке, уставившись на нас. Лео выпустил из рук тряпку, и она с призрачным шуршанием провалилась сквозь пол. Леди Изабелла уронила своё перо.

Я медленно опустила недолепленный пирожок на стол. Мой мозг, обычно занятый подсчётом доходов, калибровкой вкуса кофе и придумыванием отговорок для мужа, заскрипел, переключаясь на новую, абсурдную задачу.

Меня, шеф-повара из мира, где главной дипломатией был выбор между латте и капучино, император драконов просил совершить кулинарный подвиг в области межрасовой дипломатии. Даррион, который обычно смотрел на меня как на досадное пятно на паркете, теперь взывал к моим кулинарным талантам, чтобы спасти свою империю.