Нежеланная жена дракона, или Император готовке не помеха!

Глава 12

Воздух в подземельях Драконьего Шпиля был густым, тяжёлым и пах так, будто его не проветривали со дня основания империи. Запах сырости, затхлости и чего-то ещё, горького и древнего, въедался в лёгкие. Магический светильник, одолженный у Ингрид, отбрасывал на стены, покрытые склизким мхом, дрожащие тени, которые так и норовили принять очертания чего-то жуткого.

— Ну что, Пепсомар, — проговорила я, больше чтобы заглушить зловещую тишину, чем начать разговор, — похоже, мы заблудились в брюхе у какого-то каменного великана. И он, похоже, не очень хорошо переварил свой обед.

Пепсомар, сидя у меня на плече, издал короткий, но обнадёживающий писк и выпустил маленькое дымное колечко, которое тут же разорвала сырая мгла. Мы шли уже добрых полчаса, сворачивая из одного одинакового сырого коридора в другой. Ничего, даже отдалённо напоминающего светящийся гриб. Одни лишь потёки на стенах да кости каких-то мелких грызунов.

Наконец коридор упёрся в массивную, слегка приоткрытую каменную арку. За ней виднелось более просторное помещение. Я осторожно проскользнула внутрь.

Это был странный зал. Сводчатый потолок терялся в темноте, а стены были увешаны старинным оружием — ржавыми мечами, секирами, алебардами. Посреди зала, словно безмолвный страж, стояли рыцарские доспехи, покрытые толстым слоем пыли. В руках у них была длинная алебарда.

— Ну, по крайней мере, не призраки, — вздохнула я с облегчением и сделала шаг вперёд, чтобы осмотреться.

Это было ошибкой. Раздался оглушительный скрежет ржавого металла. Доспехи, которые секунду назад были недвижимы, резко повернули свой шлем в мою сторону. Пустые глазницы уставились на меня из-под забрала. С грохотом, от которого зазвенело в ушах, внезапно оживший рыцарь поднял алебарду и сделал в мою сторону первый тяжёлый шаг.

У меня от страха похолодели пальцы и засосало под языком. Я отступила назад, натыкаясь спиной на холодную стену. Пепсомар взвизгнул и взлетел под потолок. Мысленно я уже прощалась с жизнью, как вдруг моя рука сама, без всякой команды, потянулась к стене и схватила рукоять старого меча.

И тут тело будто задвигалось само, без моей воли, на давно выработанных рефлексах. Когда алебарда со свистом рассекла воздух, я ловко отпрыгнула в сторону, и лезвие вонзилось в камень прямо там, где я только что стояла. Ноги сами заняли устойчивую позицию, корпус слегка развернулся. В голове водопадом пронеслись чужие воспоминания — уроки фехтования, которые брала маленькая Каэлина, дочь воинственного рода Ортанов, чтобы хоть как-то компенсировать отсутствие магии.

Рыцарь-скелет (или что это было?) снова занёс алебарду. На этот раз я не отступала. Моё тело само знало, что делать. Я сделала короткий выпад, и мой меч с громким лязгом отбил древко алебарды. От удара искры посыпались на каменные плиты.

Пепсомар, видя, что я вступила в бой, перешёл от паники к атаке. Он с пикирующего полёта врезался прямо в шлем доспехов и уцепился в прорезь для глаз, отчаянно дымя и царапая ржавый металл. Это дезориентировало стражника, он замотал головой, пытаясь сбросить назойливого дракончика.

Этого мгновения его дезориентации мне хватило. Я присела, ловко уворачиваясь от следующего размашистого удара, и, сделав резкий выпад вперёд, вонзила меч в щель между грудной пластиной и набедренником. Раздался оглушительный скрежет, когда клинок вошёл глубоко внутрь, точно нож в масло.

Доспехи замерли. Из щели, в которую был воткнут меч, повалил чёрный дым. Затем конструкция затрещала и с оглушительным грохотом рухнула на пол, развалившись на груду никому не нужного ржавого хлама.

Я стояла, тяжело дыша, всё ещё сжимая рукоять меча. Сердце колотилось как бешеное. Пепсомар, с трудом отцепившись от шлема, подлетел ко мне и устроился на плече, тычась мокрым носом в щёку, словно проверяя, цела ли я.

— Всё… всё в порядке, малыш, — выдохнула я, наконец разжимая пальцы. Меч с лязгом упал на камни. Я подняла его и водрузила обратно на стену. «Спасибо, Каэлина», — мысленно поблагодарила я свою предшественницу. Я даже представить не могла, что такая хрупкая девушка могла не просто удержать меч в руках, но и орудовать им как опытный воин. Вероятно, эти умения пригодятся мне в будущем деле — да хотя бы обороняться от грабителей.

Дрожащей рукой я указала на единственную другую дверь в зале — низкую, дубовую, почерневшую от сырости.

— Пойдём туда. Наверняка там что-то ценное.

За дверью оказалось небольшое круглое помещение, похожее на забытую часовню или алхимическую лабораторию. И тут я увидела их. В углу, у самой стены, горел целый ковёр призрачных светляков. Грибы были небольшими, с тонкими ножками и шляпками, излучавшими мягкое, фосфоресцирующее сияние. Они росли прямо на камнях, и от них исходил слабый, горьковатый запах.

Пепсомар, тоже увидев грибы, радостно пискнул и ринулся к ним, но я успела схватить его за хвост.

— Куда? А вдруг они ядовиты? Ты хоть и дракоша, но я не знаю, съедобны ли они для тебя.

Я достала заранее припасённый тёмный холщовый мешок и осторожно, чтобы не повредить, начала срезать грибы ножом и складывать внутрь. Их сияние, попав в сумку, стало тусклым, но всё ещё угадывалось сквозь ткань.

Срезав большую часть грибов, я выпрямилась и выдохнула. И тут мой взгляд упал на каменный пьедестал в центре комнаты. На нём лежала небольшая, но явно очень старая шкатулка. Она была сделана из тёмного, почти чёрного дерева и инкрустирована перламутром, который складывался в узор, напоминающий звёздное небо. На ней не было ни замка, ни видимых защёлок.

Кто-то явно спрятал её здесь, в самой глубине подземелий. Сердце подсказывало, что просто так оставлять её здесь — глупо. В лучшем случае её найдёт очередной ржавый доспех. Хотя, быть может, он и был её охранником. В худшем… В общем, я и так уже украла книгу и грибы. Какая разница, прихватить с собой ещё и загадочную шкатулку?

— Что нашла, то нашла, — пробормотала я, сгребая шкатулку в мешок к грибам. — Считай, трофей за победу над железяками.

Наполненный добычей мешок отяжелел. Я бросила последний взгляд на тёмную часовню и, прижимая к себе Пепсомара, поспешила назад, к лабиринту коридоров, стараясь вспомнить дорогу к выходу. Впереди меня ждало приготовление призрачной стряпни. И, похоже, к этому прибавлялась разгадка тайны шкатулки.