Нежеланная жена дракона, или Император готовке не помеха!

Глава 40

Этот день в «Гнезде» был странно-ленивым. В Игнистаде проходила Большая Городская Ярмарка, и основная масса горожан, от мала до велика, устремилась на главную площадь — смотреть на фокусников, слушать уличных музыкантов и тратить деньги на ненужные, но такие соблазнительные безделушки. В таверне царила почти монастырская тишина, нарушаемая лишь мирным потрескиванием поленьев в камине и храпом Пепсомара, растянувшегося на стойке бара.

Именно в такой день, когда суета отступила, я и позволила себе маленькую роскошь — безделье. Я сидела за своим любимым столиком у окна, с кружкой дымящегося «Шёпота Пустыни» и наблюдала, как последние лучи солнца играют в пылинках, танцующих в воздухе. Мысли были такими же ленивыми и бесцельными. Я вспоминала яркие краски ярмарки, доносившийся оттуда гомон, и с удовольствием думала о том, что мне не нужно ни с кем бороться за место у прилавка.

Мой взгляд упал на бархатный мешочек, лежавший рядом на столе. Я прихватила его утром, выходя из дворца. Внутри лежала та самая шкатулка из чёрного дерева, что я нашла в подземелье рядом со светящимися грибами. Все эти недели, полные войн с ван Дорном, визитов Дарриона и прочих потрясений, я откладывала её разгадку «на потом». Сейчас, когда клиенты ещё не вышли с ярмарки, и наступило это «потом».

Я вынула шкатулку. Она была тяжёлой для своих размеров, и холодное дерево будто впитывало тепло моих пальцев. Перламутровые инкрустации, складывавшиеся в узор, напоминающий звёздное небо, мерцали в косых лучах заката. Я переворачивала её в руках, искала замочную скважину, щель, хоть какой-то намёк на механизм. Ничего. Она была идеально гладкой, монолитной.

«Ну что ж, — подумала я. — Если сила не поможет, поможет смекалка».

Я принялась изучать звёздный узор. Он не был статичным. При повороте шкатулки под разными углами перламутровые вкрапления будто смещались, образуя новые созвездия. Это напомнило мне головоломку, которую я когда-то видела в журнале — нужно было совместить определённые точки.

— Лео! — позвала я тихо.

Призрак мгновенно материализовался, уставившись на шкатулку с любопытством:

— Ого! Блестящая! Это подарок от таинственного поклонника?

— Скорее, трофей, — усмехнулась я. — Помнишь подземелье с живыми доспехами и светящимися грибами? Так вот, она прямиком оттуда. Но сколько я ни старалась, так и не смогла её открыть. Поэтому мне нужна твоя помощь. Смотри на узор. Видишь, эти три крупные «звезды»? Кажется, их нужно совместить.

Лео, воодушевлённый, принялся парить над шкатулкой, тыча в неё прозрачным пальцем.

— Эта… и вот эта! Хозяйка, а если нажать сюда?

Я осторожно надавила на указанные им точки. Ничего. Мы провели за этим занятием добрых полчаса. Подключилась леди Изабелла, которая, зависнув рядом, заявила, что узор явно символизирует герб какого-то забытого аристократического рода, и начала перечислять возможные варианты. Аристарх, проснувшись от шума, предложил «просто ударить по ней мечом — если не откроется, значит, не судьба».

Юмор ситуации постепенно сменялся лёгким раздражением. Я уже готова была последовать совету Аристарха, как мой палец случайно провёл по шкатулке по определённой траектории, соединяя четыре мелкие, почти невидимые звёздочки. Раздался тихий, мелодичный щелчок, похожий на звон хрустального колокольчика.

Верхняя панель шкатулки бесшумно сдвинулась, открыв потайное отделение.

Мы все замерли, затаив дыхание. Внутри, на чёрном бархате, лежал кулон. Он был не похож ни на одно украшение, что я видела. Серебряная оправа, похожая на переплетённые ветви древнего дерева, заключала в себе кристалл размером с голубиное яйцо. Но это был не алмаз и не изумруд. Казалось, он был выточен из цельного куска ночного неба. В его глубине медленно, словно дыхание, пульсировал тусклый фиолетово-синий свет. Он был холодным на ощупь и, когда я взяла его в руки, по коже пробежали мурашки. Это была не магия в привычном понимании — огненная, стремительная. Это было нечто древнее, глубинное, почти… сонное.

— О-о-ох! — выдохнула леди Изабелла. — Какая готическая мрачность! Совершенно не в моём вкусе, но… безусловно, эффектно.

— Банальный светящийся камень, — фыркнул Аристарх. — В пещерах на севере таких полно. Правда, те обычно просто светятся, а этот… шевелится. Странно.

— Он… живой? — с опаской прошептал Лео, отплывая подальше.

Я поворачивала кулон в руках. Пульсация света была гипнотической.

— Вы никогда не видели ничего подобного? — спросила я призраков.

— Нет, — хором ответили они.

— Ни в одной летописи, ни в одной семейной реликвии, — добавила леди Изабелла. — Это что-то… чужое. Или очень, очень старое.

Что же это могло быть? Ключ? Артефакт? Просто красивая безделушка? Я не чувствовала от него угрозы, лишь смутную, тягучую тайну. Осторожно, я накинула серебряную цепочку на шею и спрятала кулон под платье. Камень коснулся кожи ледяной точкой, но через мгновение его температура сравнялась с моей. Пульсация стала едва уловимой, словно второе, более медленное сердцебиение.

В этот момент дверь в таверну распахнулась, впуская шумную группу ярмарочных гуляк. Ленивая атмосфера мгновенно рассеялась. Ярмарка заканчивалась, и народ потянулся в трактиры.

Я быстро убрала шкатулку обратно в мешочек и сунула его в карман. Тайна подождёт. Сейчас нужно было работать.

Весь вечер, разнося заказы, улыбаясь гостям и командуя на кухне, я чувствовала лёгкую тяжесть кулона на груди. Он не мешал, но постоянно напоминал о себе. Это было странное ощущение — будто я носила на себе кусочек неразгаданной вселенной, её сонный, мерцающий осколок. Что бы это ни было, оно было частью моей истории теперь. Так же, как «Гнездо», призраки и… визиты дракона.

Закончив работу и оставшись в опустевшей таверне, я снова дотронулась до кулона через ткань платья. Он по-прежнему тихо пульсировал, словно откликаясь на биение моего сердца. Загадка из подземелья была теперь со мной. И я была уверена — это ещё не конец истории. Это было только начало.