Нежеланная жена дракона, или Император готовке не помеха!

Глава 16

Возвращение в «Гнездо Дракона» после императорской охоты было похоже на глоток свежего воздуха после удушливого благовония. Здесь пахло не лестью и кровью, а пылью, деревом и будущим. Моим будущим.

— Ну что, — сказала я, с наслаждением скидывая неудобное вишнёвое платье и облачаясь в старый рабочий фартук, — пока одни развлекаются, убивая оленей, другие будут строить империю. Нашу кулинарную империю.

Пепсомар, обрадованный моим возвращением, с визгом прокатился по только что привезённым доскам, оставляя на пыли забавные следы от коготков.

Ремонт входил в самую интересную фазу. Из дворца я прихватила не только краску, но и кое-что ценнее — пару старых, но добротных ковров и несколько простыней. Под чутким руководством леди Изабеллы мы с Лео принялись за обивку стен. Вернее, я прибивала, а они парили рядом, давая ценные указания.

— Левее, дорогая, левее! — командовала Изабелла, пока я с молотком в зубах забиралась на стремянку. — Эта складка должна ниспадать томно, а не висеть, как тряпка после драки!

— Сейчас она у меня «ниспадёт» прямо на голову, — проворчала я, но поправила ткань.

Лео, тем временем, оказался незаменим. Его способность проходить сквозь стены помогла обнаружить кучу скрытых проблем — например, гнездо мышей за обшивкой («Не волнуйся, хозяйка, они уже призрачные!») и идеальное место для потайной полки за камином.

Аристарх взял на себя шефство над подвалом.

— Здесь будет храниться не только вино, но и стратегические запасы! — гремел он, проверяя прочность каждой полки. — Никакой хаотичной расстановки! Всё по ранжиру! Бочка с солёными огурцами — налево, с квашеной капустой — направо! Ясно⁈

К концу недели «Гнездо» преобразилось. Стены были затянуты тканью, скрывшей самые явные изъяны, на полу лежали ковры, а в подвале царил идеальный порядок. Но голые стены и пол — это ещё не таверна. Ей нужна была жизнь. А жизнь — это еда.

С тяжёлым кошельком, нагруженным выручкой от продажи броши, и с Пепсомаром на плече я отправилась на Главный рынок. Сегодня мне предстояло проявить себя не как повара, а как переговорщика.

И первым раундом в переговорах стал мясник Боргар.

Сам мясник представлял из себя лавину мускулов, а его прилавок ломился от увесистых кусков и довольно неплохо выглядевшей вырезки.

— Мясо возьму, — заявила я, стараясь звучать уверенно. — Но не абы какое. Вырезку. И окорока. И чтобы свежее.

— Всё у Боргара свежее! — проревел он, стуча огромным тесаком по столу. — Для леди — по пять серебряных за вырезку!

— А для леди, которая будет покупать каждый день и платить исправно? — подняла я бровь. — По три. И бросовые кости — в придачу, для бульона.

Боргар задумался. Регулярный клиент — это серьёзно.

— Четыре, и кости Ваши, — ухмыльнулся он.

— По рукам, — кивнула я. Пепсомар солидно чихнул дымком, будто скрепляя сделку.

Следующим, вторым раундом стала овощница Фрея — худая, юркая женщина со светлыми глазами, в которых доброта сочеталась с деловитостью.

— Морковка отборная, лучок ядрёный, капустка — загляденье! — затараторила она.

— Всё это у Вас красиво лежит только сверху, — парировала я, заглядывая вглубь ящиков. — А внизу — подгнившее. Мне нужно качество. Постоянно. И по оптовой цене.

— Опт? — Фрея сузила глаза. — А кто вы такая, если не секрет, для такого опта?

— Я — хозяйка нового трактира «Гнездо Дракона», — сказала я, глядя ей прямо в глаза. — Через месяц о нём будет знать уже весь город. Хотите быть его главным поставщиком овощей?

Фрея оценивающе меня осмотрела, потом кивнула.

— Ладно, рискнём. Но смотрю в оба! Если обманете…

— Не беспокойтесь, — улыбнулась я. — Мои партнёры очень… въедливые.

Ну и третий раунд: молочник Элвин.

— Молоко, сметана, творог, — перечислила я. — Каждое утро. И чтобы не скисало до полудня.

— Да у меня самое свежее молоко в Игнистаде! — обиделся юноша.

— Тогда почему у Вас фляги немытые? — указала я на подсохшие брызги на боку его повозки. — Бактерии, молодой человек! Они любят грязь. Чистота — залог того, что я не пришлю к вам своих… компаньонов с жалобой.

Элвин покраснел и тут же принялся вытирать флягу подолом рубахи.

— Будет чисто, клянусь! И… и скидку сделаю, для нового клиента!

К полудню моя тележка была завалена провизией, а кошелёк, хоть и похудел, был ещё не пуст. Я чувствовала приятную усталость настоящего дельца. Я не просто покупала еду. Я строила сеть. Закладывала фундамент своего бизнеса.

Завершив закупки и договорившись с поставщиками, я почувствовала не только усталость, но и странное, новое для себя чувство — уверенность в завтрашнем дне. У меня был план, команда и полная тележка провианта. Но для полного счастья не хватало одной, важной детали — вывески. «Гнездо Дракона» не могло оставаться безымянным.

По дороге домой я свернула к Кузнечному ряду. Здесь воздух дрожал от звона молотов и пах раскалённым металлом и углём. Я остановилась у одной из мастерских, где у горна работал широкоплечий кузнец с задумчивым лицом, внимательно рассматривая кусок будущей подковы.

— Мастер? — окликнула я его, перекрывая шум.

Он поднял взгляд, отложил молот.

— Чем могу служить, госпожа?

— Мне нужна вывеска, — сказала я, подходя ближе. — Для таверны.

— Таверны? — Он удивлённо поднял бровь. — Обычно просят что-то простое — «У веселого гуся», «У старого дуба»… Деревянное, с буквами.

— У меня необычная таверна, — улыбнулась я. — И вывеска ей нужна особенная. Я хочу, чтобы это был дракон.

Кузнец откровенно удивился.

— Дракон? Решётку на окно, что ли, ковать? Чтобы клиенты не разбегались? — он хмыкнул.

— Нет, — рассмеялась я. — Самого дракона. Но не свирепого. Я хочу, чтобы он был… уютным. Представьте: дракон, свернувшийся калачиком вокруг большого котелка. Из котелка пусть идёт лёгкий пар. А над ним, на изогнутой пластине, будет название — «Гнездо Дракона».

Я видела, как в глазах кузнеца загорелся интерес. Он отложил подкову, взял обгорелый кусок угля и начал делать быстрые наброски на чурбаке.

— Дракон у котелка… — пробормотал он. — Необычно. Закрепить его, что ли? На кронштейне?

— На кронштейне, — уверенно сказала я. — Чтобы он как бы парил над входом, зазывая внутрь.

— Материал? — спросил он, не отрываясь от эскиза.

— Железо. Но чтобы не выглядел громоздко и мрачно. Можно… с медными вставками? Чтобы дракон будто отсвечивал на солнце.

— Медь… — кузнец кивнул, уже полностью увлечённый задачей. — Это можно. Сложная работа, знаете ли. Фигура, детали… Дорого встанет.

— Я понимаю, — кивнула я. — Я готова платить за качество. Сколько?

Он назвал цену. Я, не моргнув глазом, поторговалась, сбив стоимость ровно на столько, чтобы это удовлетворило и его профессиональную гордость, и мой бюджет.

— Через неделю будет готово, — пообещал он, протягивая мне мозолистую руку. — Ваш дракон с котелком ждёт не дождётся, когда его повесят.

— Отлично, — пожала я его руку. — До встречи через неделю, мастер.

Выйдя с Кузнечного ряда, я посмотрела в небо и улыбнулась. Скоро у входа в моё «Гнездо» будет висеть не просто кусок железа. Это будет символ. Напоминание для всех — и особенно для одного дракона в замке — о том, что у меня теперь есть своя территория. И в ней гостеприимно даже для мифических рептилий.

Вернувшись в «Гнездо», я свалила покупки на новый, крепкий кухонный стол.

— Ну что, команда, — объявила я, глядя на своих призрачных компаньонов. — Запасы есть. Пора пробовать силы. Завтра — наш первый пробный ужин. Готовим для самих себя. Репетиция перед боем.

Аристарх одобрительно крякнул, Лео с любопытством стал обнюхивать свёрток с пряностями, а леди Изабелла, зависнув над кочаном капусты, изрекла:

— Ну что ж… Сырьё, конечно, простое, но из него можно извлечь некий… пасторальный шарм. Я одобряю.

Пепсомар устроился на мешке с мукой и, кажется, уже похрапывал. А я смотрела на это всё и понимала: по кирпичику, по слову, по торгу за морковку — я строю не просто таверну. Я строю свой дом. И пахнет он уже не затхлостью, а будущим.