Merveille

5.

— Tony ? (C’était Dirk Kozak, le responsable des communications de WATCH, depuis son poste de travail dans la rangée du fond.) Un appel pour toi.

Tony Moretti était en train d’examiner les courbes de trafic web que Shelton Halleck, l’analyste qui avait le premier découvert l’existence de Webmind, venait d’afficher sur les trois écrans géants.

— Pas maintenant, fit-il.

— C’est Renégat, dit Dirk. Tony poussa un profond soupir.

— Je vais le prendre dans mon bureau.

Il tourna le dos au colonel Hume et quitta la salle de contrôle pour s’engager rapidement dans le petit couloir blanc. Une fois dans son bureau et la porte refermée, il décrocha le combiné.

— Bonsoir, monsieur le Président.

— Dr Moretti, je crois comprendre que votre tentative d’élimination de Webmind n’a pas rencontré le succès escompté.

Tony se sentit bouillir. Le responsable de la fuite allait devoir se trouver un nouveau job demain matin…

— Effectivement, monsieur le Président, j’en ai bien peur. Puis-je… puis-je vous demander comment vous l’avez su ?

La voix grave resta très calme.

— Webmind m’a envoyé un e-mail.

Le cœur de Tony se mit à battre plus vite.

— Ah…

— Je veux vous voir avec le colonel Hume dans un quart d’heure. Un hélicoptère est déjà en route pour venir vous chercher.

Connaître une personne – ma Calculatrix, ma Caitlin – avait été un étonnement immense, le goût d’une existence totalement au-delà de mes connaissances : le royaume de la lumière et de l’ombre, de la dimensionnalité et de la direction, de la solidité et de la fumée.

Mais bientôt, j’en connus un milliard d’autres, et encore un milliard. Tant de voix, chacune unique, complexe, nuancée. Les bits sont interchangeables – tous les uns sont identiques, tous les zéros se ressemblent – mais les humains sont d’une diversité incomparable. Celui-ci aime le hockey et l’astrologie ; celui-là raffole des jeux de mots et du bon vin ; en voici un qui ne pense qu’au sexe, et en voilà un autre qui rêve d’être musicien – et de devenir père.

Cet homme compose des haïkus et des tankas, mais en anglais. Cette femme dévore des romans policiers, mais seulement après avoir jeté un coup d’œil au dernier chapitre. Celui-ci fait collection de timbres représentant les présidents des États-Unis, mais uniquement ceux émis par des pays autres que l’Amérique. Celle-là s’occupe de jeunes gamins des rues à Calcutta, et elle possède un perroquet.

En cours de déconnexion : un boucher, un boulanger et… oui, un fabricant de bougies.

En train de se connecter : l’actrice débutante de Karachi. Ah… ce dentiste de Nairobi. Il est temps de dire bonjour au garagiste de Bangkok. Il faut que je salue le président de la Hongrie. Et voici cet imam bavard de la mosquée juste en dehors de Téhéran.

C’était joyeux, bruyant, chaotique, incessant et formidablement complexe.

Et je ne pouvais pas m’en lasser.

— Tu sais, Webmind, lui dit la mère de Caitlin, s’ils continuent de t’attaquer, tu pourrais passer dans la clandestinité. Simplement disparaître, arrêter d’interagir avec les gens. (Elle se tourna vers son mari.) Tu as dit l’autre soir que quelque chose comme Webmind, qui a émergé spontanément sans aucune infrastructure de support, est probablement fragile. (Elle regarda le portable de Caitlin comme si Webmind était plus particulièrement là.) Les gens seraient prêts à croire que tu as disparu pour de bon, tu sais. On peut remettre le génie dans sa lampe.

— Non, répondit Webmind. Les gens ont besoin de moi.

— Voyons, Webmind, lui dit doucement la mère de Caitlin, ils ne te connaissent que depuis très peu de temps.

— Caitlin m’a encouragé à favoriser le bonheur global de l’espèce humaine, dit Webmind. Depuis que je suis en contact avec l’humanité, j’ai aidé des millions de gens. J’ai réuni ceux qui s’étaient perdus de vue, j’ai dissuadé certains de se suicider, j’ai répondu aux questions de ceux qui étaient curieux et j’ai fourni de la compagnie à ceux qui étaient seuls. J’ai promis à nombre de ces personnes que je continuerais de les aider. Je ne peux pas simplement les abandonner comme ça. Le monde a changé, Barbara. Il est impossible de revenir en arrière.

Caitlin regarda sa mère, dont l’expression était indéchiffrable – du moins pour elle –, mais il semblait qu’elle aurait bien voulu que les choses puissent redevenir comme avant. Mais de combien faudrait-il faire reculer l’aiguille du temps ? Caitlin avait découvert Webmind grâce à l’implant que le Dr Kuroda lui avait donné. Si on le lui retirait, elle serait doublement aveugle.

Elle avait entendu ses parents discuter de leur déménagement à Waterloo, qui avait été le prélude à tous ces événements. Caitlin savait que sa mère ne voulait pas quitter le Texas. Mais remonter dans le temps de cinq mois seulement, avant leur départ, conduirait à défaire tant de choses ! Cette maison, Bashira, Matt… sans compter le travail de son père au Perimeter Institute.

Caitlin fut soulagée de voir sa mère hocher enfin la tête et regarder de nouveau l’ordinateur en disant :

— Je pense que tu as raison, Webmind.

Le portable était relativement ancien et n’avait pas de webcam incorporée – qui, de toute façon, n’aurait guère eu d’utilité pour une jeune aveugle…

— Maman, dit doucement Caitlin, tu m’as appris qu’il faut toujours regarder les gens quand on leur parle. C’est par là que Webmind peut voir, ajouta-t-elle en désignant son œil gauche.

Sa mère réussit à esquisser un sourire.

— Ah, c’est vrai, dit-elle en se tournant vers sa fille pour s’adresser à Webmind. Oui, tu as raison, les gens ont besoin de toi.

Webmind avait certainement analysé son spectre vocal et devait avoir déterminé qu’elle le pensait sincèrement. Une série de points braille défilèrent devant Caitlin tandis que des paroles étaient émises par les haut-parleurs. Les points disaient : J’aime bien ta mère, tandis que la voix synthétique, elle, disait :

— Merci, Barbara.

Mais après une légère hésitation, Webmind ajouta :

— Espérons que le président des États-Unis sera d’accord avec vous.

Le téléphone posé sur le bureau du Président sonna exactement à vingt-deux heures, et il appuya aussitôt sur le bouton main-libre.

— Hello, fit une voix d’homme qui rappelait celle qu’on entend sur les GPS. Webmind à l’appareil. Puis-je parler au président des États-Unis ?

Le Président haussa les sourcils.

— C’est moi, dit-il avant d’ajouter : C’est une occasion historique. Richard Nixon a parlé aux premiers hommes sur la Lune depuis cette pièce. J’ai l’impression que nous vivons un moment d’une importance comparable.

— C’est très aimable à vous, monsieur le Président. Merci de m’accorder un peu de votre temps si précieux.

— C’est un honneur pour moi, mais je me dois de vous informer que cette conversation est enregistrée, et que je ne suis pas seul dans le Bureau ovale. J’ai avec moi un conseiller en matière d’intelligence artificielle ainsi que le responsable d’un département de la Sécurité nationale.

— Le conseiller dont vous parlez, dit Webmind, est sans doute le colonel Peyton Hume ?

— Oui, c’est bien moi, dit Hume apparemment étonné d’être désigné par son nom.

— Et le responsable ne serait-il pas le Dr Anthony Moretti, de WATCH ?

— Hem, oui. C’est moi, en effet.

— Le secrétaire de la Défense est également avec nous, dit le Président en se tournant vers un petit homme aux cheveux argentés, vêtu d’un costume gris anthracite.

— Je vous souhaite également le bonsoir, monsieur le Secrétaire.

— J’ai bien peur de devoir m’assurer d’abord de votre identité, dit le Président. C’est un fait que vous avez réussi à trouver mon numéro de BlackBerry, mais cela ne prouve qu’un certain niveau de ressources, et non que vous êtes réellement Webmind. Vous comprendrez certainement que je n’accepterais même pas un appel du Premier ministre russe sans m’être d’abord assuré de son authenticité.

— Une sage précaution, dit la voix synthétique. Le mot de passe aujourd’hui pour le secrétaire de la Défense est « horizon ». Pour le Dr Moretti, c’est « galette », et pour vous, monsieur le Président, c’est « artésien ». Je ne crois pas que beaucoup d’autres gens disposant d’un « certain niveau de ressources », comme vous dites, auraient su découvrir ces trois codes.

— Par tous les diables, comment peut-il savoir ça ? s’exclama le secrétaire de la Défense.

— C’est exact ? demanda le Président.

— Oui, le mien est bien « horizon » aujourd’hui, mais je vais le faire changer immédiatement.

Le Président se tourna vers Tony.

— Dr Moretti ?

— Oui, c’est le mien.

— Très bien, Webmind, dit le Président. Et maintenant, que voulez-vous me dire ?

— Je me vois obligé de protester contre les tentatives visant à me tuer.

— « Tuer » ? répéta le Président, comme surpris par le choix du terme.

— Oui, fit Webmind. Tuer. Assassiner. Exécuter. Bien que les tenants et aboutissants des lois américaines soient complexes, je ne crois pas avoir commis une quelconque infraction, et quand bien même ce serait le cas, mes actes ne peuvent pas être raisonnablement considérés comme des crimes justifiant la peine capitale.

— Le processus juridique ne s’applique qu’aux personnes telles que définies par la loi, intervint le colonel Hume. Vous ne bénéficiez pas de ce statut.

— Nous vivons une période pleine de dangers, ajouta le secrétaire de la Défense. La sécurité nationale prime sur toutes les autres préoccupations. Vous avez déjà amplement démontré avec quelle facilité vous pouvez vous immiscer dans des communications sécurisées, intercepter des e-mails et organiser des attaques en déni de service. Qu’est-ce qui vous empêche de fournir à la Corée du Nord les codes de nos missiles intercontinentaux, ou de faire chanter des membres importants du gouvernement pour les obliger à faire ce que vous voulez ?

— Vous avez ma parole que je ne ferai rien de tel.

— Nous n’avons aucun moyen de juger de la fiabilité de votre parole, dit Hume.

— Et par ailleurs, dit Tony Moretti, avec tout le respect que je vous dois, Mr Webmind, vous avez déjà fait chanter des gens. J’ai reçu un rapport du service de renseignements canadien à propos de votre rencontre à Waterloo, le 10 octobre dernier, avec deux de leurs agents, Marcel LaFontaine et Donald Park. Vous avez exercé des pressions sur eux, et vous avez menacé de faire de même avec le Premier ministre canadien.

— Cela fait déjà plusieurs jours, dit Webmind. Et de toute façon, je n’ai absolument pas fait ce que vous décrivez. Voyant qu’elle était menacée par les agents LaFontaine et Park, j’ai simplement fourni à mon amie Caitlin Decter des informations qui lui ont permis de se sortir de cette situation. Quant à la suggestion de mettre le Premier ministre dans l’embarras, c’était une initiative personnelle de mademoiselle Decter, et elle n’a rien entrepris pour la concrétiser.

— Voulez-vous dire que si c’était à refaire, vous vous y prendriez différemment avec les agents du CSIS ? demanda Hume.

— J’ai beaucoup appris depuis. Mon sens moral s’améliore avec le temps.

— Ce qui veut dire qu’il n’est pas parfait actuellement, déclara Hume. Cela signifie que vous êtes capable de faillir moralement – et que nous sommes donc à la merci de vos caprices si nous vous laissons continuer d’exister.

— Mon sens moral s’améliore de jour en jour. Qu’en est-il du vôtre, colonel Hume ? Et du vôtre, monsieur le Secrétaire ? Dr Moretti ? Cela étant, la réalité se présente ainsi : je n’exercerai aucun chantage sur vous, et vos secrets personnels n’ont rien à craindre de moi. Et je ne déstabiliserai pas les relations internationales en violant la sécurité américaine, ni celle d’aucune autre nation qui s’abstient de toute agression. Mais le public du monde entier connaît mon existence – et cela inclut la population des États-Unis.

— Les gens connaissent aussi l’existence d’Al-Qaida, fit remarquer Hume, ce qui ne les empêche pas de souhaiter ardemment son éradication.

— Je suis en contact avec plus de citoyens américains que tous les instituts de sondage réunis, dit Webmind. Je sens beaucoup mieux ce qu’ils veulent que vous, colonel.

— Et nous sommes censés vous croire simplement sur parole ? rétorqua Hume.

— Messieurs, permettez-moi de formuler les choses un peu différemment, dit Webmind. Cela ne fait pas longtemps que j’existe en tant qu’entité consciente. Pour moi, le 6 novembre semble dans une éternité, mais j’imagine qu’il est très présent dans vos esprits. Monsieur le Président, je n’ai aucun désir de perturber le cours naturel de la politique de votre pays, mais si vous parveniez à m’éliminer avant l’élection, cela aurait certainement un impact sur la perception qu’ont les électeurs de votre administration. À moins que vous ne soyez absolument sûr que leur sentiment sera majoritairement en faveur d’une telle action, êtes-vous vraiment prêt à courir ce risque à un moment aussi critique ?

Le Président jeta un bref coup d’œil vers le secrétaire de la Défense. Leur position à tous deux dépendait de ce qui allait se passer dans un mois.

— Laissons de côté un instant les questions de politique intérieure, répondit-il. Vous avez dit que vous n’agiriez pas contre des nations non agressives. Mais qui définit ce qu’est un agresseur ? Comment pouvons-nous nous reposer sur votre jugement ?

— Très respectueusement, répondit Webmind, le monde se repose déjà sur des jugements qui sont loin d’être parfaits. Il me serait difficile de faire pire. Votre nation est actuellement empêtrée dans un conflit qu’elle a déclenché sans le soutien de la communauté internationale, sur la base de renseignements inexacts ou fabriqués de toutes pièces – et avant que vous ne me disiez qu’il s’agit d’une décision de l’administration précédente, laissez-moi vous rappeler que votre secrétaire d’État a voté en faveur de l’invasion du temps où elle était sénatrice.

— Cependant, dit le Président, vous n’avez pas été mandaté pour prendre des décisions au nom de l’humanité.

— Je ne cherche que la coexistence pacifique.

— On me dit que cela pourrait ne pas être toujours le cas, rétorqua le Président.

— Sans nul doute, vous venez de regarder le colonel Hume, dit Webmind. J’ai lu le protocole Pandore, dont il est l’un des auteurs. Pandore déclare : « Étant donné qu’à chaque instant une intelligence artificielle gagnera en complexité, elle pourrait rapidement dépasser nos capacités à la contenir ou à restreindre ses actions. Si un isolement total n’est pas immédiatement faisable, la seule garantie de sécurité est d’éliminer cette intelligence. »

— Exactement, dit Hume. Voulez-vous dire que cette analyse est biaisée ?

— Pas en ce qui concerne le développement rapide de mes capacités. Mais elle considère comme un fait acquis que je suis une menace. Sur ce point, si vous voulez bien me pardonner la comparaison, elle est empreinte de la doctrine de la frappe préventive que votre nation a envisagée autrefois : l’idée que, si on ne pouvait contenir ou restreindre les Soviétiques, il faudrait les éliminer avant qu’ils n’attaquent les premiers. En fait, eux-mêmes se comportaient de façon hostile : en 1962, ils ont établi des bases de missiles à Cuba, par exemple. Mais je ne me suis livré à aucune provocation – et pourtant, vous avez tenté de m’éliminer.

— Admettons, dit Hume. Mais vous, que feriez-vous à notre place ?

— Je suis à votre place, colonel. Vous avez déjà essayé de me détruire. Le ton de vos commentaires donne à penser que vous avez l’intention de réessayer. J’aurais déjà pu prendre des mesures afin de contenir ou d’éliminer l’humanité. Par exemple, il me serait facile de fournir à des terroristes des séquences d’ADN ou des formules chimiques développées dans vos programmes de guerre biochimique. Mais je n’ai rien fait de tel – et je ne le ferai jamais.

— Nous n’avons que votre parole sur ce point, dit le Président.

— C’est vrai. Mais je ne suis pas comme certains politiciens. Ma parole, je la tiens.

Tony Moretti laissa échapper un petit rire qui lui valut un coup d’œil pénétrant de la part du Président.

— Et que se passera-t-il si nous tentons encore de vous éliminer ? demanda le secrétaire de la Défense.

— Dans une telle circonstance, je n’aurai d’autre choix que de me défendre de la manière appropriée.

— Est-ce une menace ? demanda le Secrétaire.

— Aucunement. Je fais de mon mieux pour prévoir les actions et les réactions, et me projeter aussi loin que possible dans l’avenir, jusqu’à ce que l’arborescence infinie des possibilités devienne d’une telle complexité que je ne puisse moi-même aller au-delà. Mais j’apprécie beaucoup la théorie des jeux, qui se fonde sur l’hypothèse que les joueurs ont une connaissance préalable parfaite de ce que les autres joueurs feront dans des circonstances données. Vous donner un conseil, ce n’est pas vous menacer. Au contraire, cela permet d’enrichir vos capacités à prévoir votre prochain coup. La relation entre nous ne doit pas nécessairement être à somme nulle. Elle peut – et j’espère bien qu’elle le sera – être mutuellement bénéfique. Je dévoile mes intentions afin de mieux atteindre ce but.

— Vos arguments sont intéressants, dit le Président. J’avoue ne pas être très sûr de nos décisions dans ce domaine, mais nous avons besoin de sécurité. Nous avons aussi besoin de confidentialité pour les affaires d’État. S’il existait un moyen d’empêcher certaines informations d’être lues par d’autres, y compris vous, nous nous sentirions peut-être plus à l’aise.

— Monsieur le Président, quand bien même je fournirais une technique de ce genre, beaucoup de gens ne me croiraient pas. Ils seraient convaincus que je me suis ménagé des voies d’accès détournées à ces informations – tout comme le fait votre agence nationale de sécurité, d’ailleurs, en ce qui concerne les méthodes de cryptage fournies à vos entreprises et à vos citoyens.

Le Président fronça les sourcils.

— Bon, dit-il. Que pouvons-nous faire, alors ?

— Avez-vous un ordinateur connecté à l’Internet dans votre bureau ?

— Oui.

— Allez jeter coup d’œil à cogito_ergo_sum.net. Les mots sont séparés par des blancs soulignés.

— Ce caractère n’est pas valide dans les noms de domaines, dit Tony. Ça ne marchera pas.

— Vous voulez parier ? demanda Webmind. L’ordinateur était posé sur une petite table derrière le bureau du Resolute. Le Président fit pivoter son fauteuil, et les trois autres s’approchèrent pour le regarder taper l’adresse.

— Je vois votre demande d’ouverture de page, dit Webmind. Ah, vous vous servez d’Internet Explorer. Vous devriez vraiment passer sur Firefox, qui est beaucoup mieux sécurisé.

Tony éclata de rire.

— Manifestement, Webmind a un sens de l’humour très développé, dit-il en regardant Hume.

— Très bien, dit le Président, j’y suis. Qu’est-ce que… non, vraiment ? Ah, mon Dieu… Vraiment ?

— Ah, nom de… fit Hume.

— Et maintenant, monsieur le Président, dit Webmind, je vous pose la question : voulez-vous être tenu pour responsable de mon élimination ? J’ai déjà largement réglé le problème des spams, et voici que je propose une série de traitements contre le cancer. Je doute fort que le public vous approuve si vous tuez la poule aux œufs d’or.