Избранница Ледяного принца

Глава 34

Малвария, заброшенный город

— Людей здесь нет, — с горечью произнёс Аленарт. — Малвария давно вымерзла. Про то, что тут царит вечная зима — это не сказки и не аллегория.[1]

— Зачем же тогда ты повёз меня сюда? — спросила в растерянности. По правде говоря, услышанное просто не укладывалось в голове.

— Думал, что на слово ты мне не поверишь. Вот и решил показать — чтобы ты всё увидела собственными глазами.

— То есть такая вот картина, — я обвела рукой город, — наблюдается повсюду?

— Да.

Другого ответа, очевидно, и не стоило ожидать. Он ведь сразу сказал, что вымерзла Малвария, а не какая-то отдельно взятая её территория.

— Но как же так? — на глазах у меня помимо воли закипали слёзы.

Такого ужаса я, признаться, никак не предполагала. Да, что Малвария — страна вечной зимы, я слышала много раз. Однако по нашим легендам люди в ней жили. Хотя, конечно, сложно представить, каким образом бедолаги выживали в таких условиях.

Но реальность оказалась куда трагичней артанских сказок. Мифическая Малвария — это мёртвая страна. А ведь когда-то была такой же живой как Артан. Люди жили здесь, строили города, возводили замки, планировали будущее… Но теперь тут нет ни души.

— Да вот так, — принц с печальным видом пожал плечами. — Постепенно зимы в Малварии становились всё длиннее, а лето — всё короче. И однажды весна просто не наступила вовсе.

— Но почему так случилось? — решила всё-таки расспросить его. — Я, конечно, понимаю, что у вас самая северная страна. Но ведь долгое время люди успешно жили здесь — иначе зачем вообще было строить города. Так что же произошло с вашим климатом? В чём причина такого тотального похолодания?

— Магия зимы, — похоже, через силу выдавил он.

— Она, что же, настолько опасная? — ужаснулась я.

А ведь раньше у нас тоже были зимники. Выходит, и Артан мог вот так же вымерзнуть однажды?

— Нет, не опасней любой другой, — с улыбкой покачал головой Аленарт. — Проблема не в ней самой, а в том, что из магов в Малварии остались одни лишь зимники.

— Почему? — тут же поинтересовалась я.

— Север вообще располагает именно к зимней стихии. В Малварии магов, владеющих ею, всегда было много. Но со временем отдавать предпочтение магии зимы здесь, к несчастью, стали все. Это и было началом катастрофы. Но её причины осознали, лишь когда ничего уже было не исправить. Хотя они пытались. Короче говоря, причина — полнейший дисбаланс стихий. Если бы здесь, скажем, остались одни огневики — Малвария сейчас наверняка бы представляла собой выжженную пустыню.

— А если бы водники или воздушники? — полюбопытствовала я.

— В случае водников, Малварию, по-видимому, затопило бы. А воздушники… Наверное, здесь гуляли бы сплошные ураганы да тайфуны.

— В общем, магия одной лишь стихии — это в любом случае плохо, — подвела я итог. Такой, казалось бы, очевидный, но при этом никогда раньше не приходивший мне в голову.

— Безусловно, — подтвердил Аленарт.

— Ты — тоже зимник? — спросила, нисколько, впрочем, не сомневаясь в ответе.

— Да, — кивнул он.

— А я из воздушников.

— Знаю, — на его губах вновь всплыла улыбка.

Такая тёплая, что у меня мурашки побежали по телу. И я чуть не растеклась лужицей прямо здесь, несмотря на царивший вокруг лютый мороз. Улыбки Аленарта — самые разнообразные — вообще действовали на меня невозможно… опьяняюще, что ли?

Но тут мой мозг, всё-таки не расплавившийся до конца и не совсем ещё замёрзший в этой ледяной пустыне, встрепенулся.

— Откуда знаешь? — удивилась я.

— А разве вы не умеете определять предрасположенность к той или иной стихии? — вскинул принц бровь тоже вроде как удивлённо.

Ответить мне было нечего, поскольку меня этому никто не учил. И я предпочла сменить тему, возвращаясь к предыдущей:

— Значит, кроме тебя и слуг в твоём замке, здесь нет никого?

Он опять кивнул.

— А все остальные… умерли? — спросила, и голос сорвался.

— Не все. Но очень многие. В основном, от голода.

— Не от холода? — удивилась я в первый момент.

— Нет, чтобы отапливать дома, сухостоя ещё хватало. Но от вечной зимы погибла вся растительность. Начался падёж скота и диких животных. Люди — те, у кого оставались силы, — двинулись к побережью, где можно было прокормиться рыбой и морскими животными. Только в итоге голод наступил и там. Кто-то пытался уплыть в Артан на кораблях, плотах, лодках. Но, боюсь, все они в итоге утонули, раздавленные льдами. Через Кадарский хребет тоже было не перейти. В общем, недоступность Малварии, тысячи лет хранившая её жителей от нападений соседей, и стала их погибелью.

Я больше не в состоянии была это слушать — всё в груди буквально разрывалось от жалости к несчастным. Население целой страны умерло от голода — ничего ужасней и представить себе не могла!

— Подожди, ты сказал, что погибли многие, но не все, — вспомнила я. — А что стало с ними?

— Давай перекусим, — неожиданно предложил принц вместо ответа.

— Нет, только не здесь! — вскричала в ужасе.

Принимать пищу в мёртвом городе — такая перспектива показалась мне сродни трапезе на кладбище, хоть я и не видела тут ни одного замёршего трупа.

— Тогда поедем домой, — сказал Аленарт.

С данной идеей я сразу же согласилась. Задерживаться в этом «склепе» дольше не было ни малейшего желания.

Да и вообще возвращаться домой определённо пора. Нам ещё сколько ехать — а скоро уже начнёт темнеть.

Хм, я опять называю замок принца домом? Впрочем, именно таковым я и ощущала этот оплот тепла и уюта, несмотря на всю его обветшалость.

Кстати, обратная дорога вышла вовсе не такой долгой, как сюда. Прямо из города принц открыл портал в предгорье, и нам осталось лишь подняться на гору.

В общем, домой попали ко времени несколько припозднившегося обеда.

Слуги сразу же накрыли на стол. И снова в меню были самые изысканные блюда.

Только после рассказов принца данное изобилие казалось мне просто другой реальностью.

— Аленарт, скажи, откуда всё это великолепие? — требовательно вопросила я.

Мужчина хитро посмотрел на меня:

— А сама не догадываешься?

Ну, ответ приходил в голову только один:

— Из Артана?

— Естественно, — улыбнулся он немного печально. — Что в наших лавках ничего не купишь, ты видела своими глазами.

И тут меня посетила ещё одна догадка:

— А твои слуги, так замечательно говорящие по-артански — они тоже из Артана?

— Да, — не стал отрицать принц. — Здесь слуг взять также негде.

Замечательно. Одной загадкой меньше. Но мы не прояснили ещё кое-что.

— Ты мне так и ответил, что стало с не погибшими от голода малварийцами, — напомнила я.

— Ешь, а то суп остынет, — тепло произнёс он вроде как в заботе обо мне.

Надеется, что снова отвлекусь и забуду о своём вопросе? Ну это он точно зря!

— Не увиливай от ответа! — рассердилась я.

Аленарт помрачнел. Несколько секунд молчал. А затем посмотрел до невозможности проникновенно:

— Об этом я расскажу тебе как-нибудь потом, ладно? — прозвучало как самая настоящая просьба.

Ну как после такого что-то требовать!

— Почему? — растерялась я.

—Потому что сейчас не могу.