Светлый пепел луны. Книга 2

Глава 8 Священное сердце

Она понимала, что отомстить Тянь Хуань за гибель речного народа будет непросто: хотя Жемчужный дворец насчитывал многие тысячелетия и прежде ее сородичи отличались могуществом, силы девушки после погружения в воды реки Жо почти истощились.

Собрав жемчужинки, что остались от ее подданных и близких, принцесса отправилась к руинам отчего дома. Речная зыбь над ним сияла бирюзой, однако сам дворец окутывала черная дымка. Сан Цзю подплыла к водорослям и среди них отыскала ничем не примечательную стелу без надписи. Девушка толкнула камень, и тотчас по дну реки пробежала дрожь. На миг принцесса застыла в нерешительности, но, собравшись с духом, принялась раскапывать песок под памятником, пока в глубине воронки не показалась реликвия Чистой воды. Принцесса помнила ее с детства – тогда она излучала мягкое сиреневое сияние. В те времена вода в Мохэ была настолько прозрачной, что, лежа на волнах, маленькая жемчужница могла наблюдать за тем, как на дне резвятся мальки и играют друг с другом креветки.

Правитель жемчужниц говорил своим детям: «Сан Ю, Сан Цзю, вы знаете, что у нашего народа демоническое начало. Эта реликвия дарит нам бесценную возможность совершенствоваться и помогает хранить мир в Мохэ».

Без реликвии Чистой воды река потеряет свою бессмертную суть и превратится в демонический поток.

Сан Цзю бережно взяла в руки бесценную реликвию и перевернула ее. На том месте, где когда-то пылало Священное сердце, теперь зияла дыра. Слезы принцессы капнули на волшебный предмет, и тот отозвался мягким сиянием, словно утешая ее. Теплый золотистый свет рассеял тьму глубинных вод, но от этого Сан Цзю стало еще горше: реликвия не признала в ней виновницу всех бед, однако сама она простить себя не могла.

Сто лет назад Сан Цзю, плавая на мелководье, увидела, как небо над Мохэ заполнилось демонической ци. Из темноты в белоснежном одеянии с узором из облаков появился Мин Е. Он стойко и самоотверженно бился с демонами, защищая земли, за которыми находилась и река Мохэ, а принцесса-жемчужница, выглядывая из воды, смотрела на развевающиеся полы его одеяния.

В то время пробудился повелитель демонов и бесчисленные полчища нечисти чинили беспорядки. Каждый день Сан Цзю беспокоилась, что демоны и оборотни доберутся до реки, однако истинный владыка в белом с самого начала и до конца оберегал Мохэ.

Несколько дней спустя к реке, шатаясь, подошла девушка в светло-голубом платье. Сан Цзю никогда не встречала ее, зато мужчину с закрытыми глазами подле она сразу узнала. Это был владыка-небожитель, который защищал ее народ. Губы женщины дрожали и кровоточили, она ступала нетвердой походкой, но вокруг нее чувствовалось присутствие ци небожителей.

Дева в голубом спросила принцессу Мохэ:

– Есть ли здесь друзья небожителей? Пожалуйста, помогите нам!

Так жемчужница впервые увидела деву Тянь Хуань – красавицу в великолепном голубом одеянии.

Сан Цзю с мгновение поколебалась, однако, почувствовав приближение демонической ци, открыла раковину и спрятала их в реке Мохэ, а сама вернулась на поверхность, чтобы замести следы. В человеческом облике девушка быстро поплыла по волнам, увлекая за собой армию демонов, и, когда они наконец отстали, вернулась к красавице и воину. Дно реки было залито ярким светом. То, что она увидела, повергло жемчужницу в ужас. Бессмертный воин лежал без чувств, а в его груди светилось Священное сердце волшебной реликвии царства Мохэ, пока сама реликвия с зияющей дырой была брошена рядом.

– Нет! – закричала принцесса.

Ужас и безысходность затмили ее разум. Она схватила бесчувственного воина за плечи, причитая:

– Верни мне его, верни! Ты не можешь отнять у моего народа Священное сердце! Мы без него погибнем!

Тело Мин Е излучало мягкий белый свет, а Тянь Хуань без сознания лежала рядом. Сан Цзю не ожидала, что они покинут укрытие и гостья приведет спутника к стеле без надписей. Как оказалось, необычное тело небожителя случайно поглотило Священное сердце реликвии, и теперь принцесса-жемчужница не знала, кого винить, ведь наверняка это произошло не по злому умыслу, а Тянь Хуань от потрясения потеряла сознание.

Сан Цзю спрятала в своем доме того, кто без сна и отдыха три месяца сражался за мир, но он же стал причиной ужасных перемен, произошедших в Мохэ. Из-за потери Священного сердца, главной части реликвии Чистой воды, вся река потемнела и начала бурлить, переполошив обитателей Жемчужного дворца. Правитель в гневе бросился к осквернителям, однако принцесса, не в силах забыть, как белый воин встал на защиту мира, впервые опустилась на колени перед отцом. Это она совершила ошибку. Ей не следовало приводить их домой.

Принцесса-жемчужница от рождения обладала уникальным волшебным даром – очищать воду. Чтобы усмирить разбушевавшуюся Мохэ, Сан Цзю вырвала свою духовную сущность. Сан Ю был в гневе и отчаянии: сестра пожертвовала все свои силы на спасение реки, но этого хватит лишь на десять лет.

Принцесса свернулась калачиком в своей ракушке и прошептала:

– Не убивайте его. Он не хотел ничего плохого. Он спасал этот мир.

Правитель жемчужниц молчал, и Сан Ю решил было, что отец все равно убьет воина. Но Священное сердце теперь внутри бессмертного, и его смерть ничего не изменит. Чтобы искупить его вину, Сан Цзю уже пожертвовала своей духовной сущностью, лишив себя возможности следовать светлому пути. Зато Мин Е, обретя Священное сердце, мог совершенствоваться без помех и, скорее всего, сумеет вознестись и стать богом.

Правитель жемчужниц, конечно же, и сам был свидетелем самоотверженности Мин Е, вставшего на защиту простых смертных и речных обитателей, поэтому тоже не посмел поднять руку на героя. Отцу было больно видеть раковину со своей ослабевшей дочерью, и он холодно сказал:

– Его можно оставить в живых. Он из Шанцина и когда-нибудь станет богом, который сумеет помочь нам сохранить в Мохэ тысячелетний мир. Если ты пообещаешь мне каждые десять лет приносить украденное Священное сердце, чтобы успокоить реку, я отпущу его.

Принцесса-жемчужница кивнула, и правитель коснулся ее волос:

– Поднимись, дитя. Иди к безымянной стеле и жди, пока он не очнется и не возьмет тебя в жены.

Сегодня Сан Цзю долго стояла на коленях перед стелой, только рыбы и креветки, приплывшие проведать свою принцессу, видели ее здесь, бледную и безмолвную. Когда-то она собственными руками похоронила здесь реликвию, лишенную Священного сердца. Спасая небожителей, Сан Цзю лишила свой народ реликвии Чистой воды, ради воина в белом утратила свою духовную сущность и вместе с тем – шанс совершенствоваться праведным путем. Затем отец отдал жемчужницу в жены тому, кто ее не любил и не полюбит. Но она никогда не расскажет Мин Е, какой ценой была спасена его жизнь и сколько речных обитателей погибло за последние несколько дней.

Путь дао труден, и лишь тот, чья совесть чиста, может идти вперед. Мин Е должен стать богом, чтобы тысячелетиями защищать Мохэ, а эта любовь – ее великая жертва с самого начала. Царь-отец тоже понимал это и все же усмирил свою душевную боль, уповая на то, что в сердце Мин Е найдется место и для его маленькой принцессы и что божественный супруг хоть изредка будет помогать жене, почти утратившей духовную сущность ради него, время от времени очищать замутненную ци.

Народ жемчужниц все рассчитал. Все, кроме того, что сердце Мин Е холодно. За эти сто лет он не испытал никаких чувств к принцессе-жемчужнице, а теперь «самоотверженная» небесная дева Тянь Хуань уничтожила Мохэ, заявив, что народ жемчужниц – нечисть. Сан Цзю пожертвовала духовной сущностью, честью принцессы, семьей и Жемчужным дворцом, чтобы спасти жизнь того, кто пальцем не пошевелил ради ее народа.

Сан Цзю лежала на дне Мохэ и смотрела на реликвию. Когда-то принцесса так нежно и искренне любила Мин Е, не замечая никого вокруг. Само Священное сердце связало их судьбы. Но если бы она только знала, чем все обернется, оставила бы Мин Е и Тянь Хуань погибать на берегу реки. Она ненавидела и себя, и этих двоих.

В пустующее отверстие девушка высыпала горсть жемчуга – все, что осталось от ее народа. Великая жертва была принята, и реликвия засветилась ярким белым сиянием. В один миг воды вновь стали прозрачными и ласковыми. Сан Цзю, спрятав реликвию в рукаве платья, покинула разрушенный дворец и вышла из реки. Там ее в полном изумлении встретили воины-небожители, караулившие реку: они не понимали, каким образом грязная и мутная Мохэ очистилась. Заметив принцессу, стражи бросились к ней, но она и не сопротивлялась.

– Я вернусь с вами в Шанцин. Мне нужно лично принести извинения деве Тянь Хуань за то, что мой народ дал приют демонам.

Небожители ответили ей молчаливым презрением.

Так Сан Цзю снова оказалась в Шанцине. Как прежде, перед ней предстал величественный главный дворец, окутанный белым туманом. Одна из небожительниц усмехнулась:

– Почему ты все еще выдаешь желаемое за действительное? Сто лет тебе было недостаточно, чтобы понять? По сравнению с небесной девой Тянь Хуань ты ничтожество!

Сан Цзю посмотрела на свои руки и прошептала:

– Ты права, я ничто.

Это так. Ей понадобилось сто лет, чтобы признать эту горькую правду. Принцесса напрасно мечтала, что однажды Мин Е захочет понять ее так же, как она поняла его, и когда-нибудь убедится, что ее народ неплохой. Неприязнь владыки к тем, кто заставил его жениться на духе жемчужницы, сделала Мин Е глухим и слепым к попыткам супруги заботиться о нем, и сто лет он не замечал ее одиночества. Бедняжка тщетно надеялась, что Мин Е полюбит ее и, став божеством, защитит народ жемчужниц. Это она незаметно заботилась о нем и отдала ему все, что у нее было: свою духовную сущность, раковину, что едва не сломалась, жизнь отца, а он по-прежнему не сделал ничего, по-прежнему на стороне Тянь Хуань. Сан Цзю подарила ему сердце, но не получила ничего в ответ, осталась никем. В конце концов ее отец, дворец, жемчужницы, рыбы, кораллы – все уничтожено в грязной речной воде.

Сан Цзю коснулась реликвии Чистой воды, что покоилась у нее на груди. Истинный владыка умер в ее сердце. Сегодня он умрет и в ее памяти.

В покоях дворца, всегда окруженного облаками, стоял мужчина средних лет в скромных одеждах и с улыбкой смотрел на Мин Е.

– Наставник, поздравляю вас в возвращением! Тысячи лет я оберегал обитель небожителей, почитая эту обязанность за высокую честь. Теперь, когда вы вернулись, я возвращаю ее вам в целости и сохранности.

Тянь Хао ответил:

– Ты славно постарался. Это твоя заслуга, что Шанцин процветает до сих пор. Помнится, когда-то ты был всего лишь маленькой черной змейкой, а теперь вот-вот станешь богом войны.

Мин Е опустил глаза и поклонился.

– Прежде чем уединиться в Туманной пустоши, я доверил тебе свою дочь, Тянь Хуань, но до меня дошли слухи, что сто лет назад она погрузилась в сон, а ты женился на маленьком духе жемчужницы… Так ли это?

Мин Е помолчал, а затем ответил:

– Это так.

– Насколько я понял, ваши отношения не сложились. Это всего-то маленькая ракушка, она ничего собой не представляет. Отправь ее назад, в мир смертных. Не обижай Тянь Хуань: вы с детства близки.

Мин Е нахмурился и хотел что-то сказать, но тут над Нефритовым прудом вспыхнул яркий свет. Так сиять мог только божественный артефакт, однако этот нес в себе разрушительную силу. Воды тотчас вышли из берегов и достигли дворца.

Сердце Мин Е сжалось от тревоги, и он торопливо объяснил Тянь Хао:

– Ваш смиренный ученик должен проверить, что там произошло!

Стремительно покинув покои, Мин Е вбежал в ворота обители близ Нефритового пруда и увидел истекающую кровью служанку. Взирая на него полными ужаса глазами, она взмолилась:

– Истинный владыка, спаси, умоляю! Жемчужница сошла с ума: она хочет убить нас и Тянь Хуань!

Мин Е решительно оттолкнул ее и поспешил внутрь. Обитель оказалась затопленной, и вода подобралась к самому дворцу: Нефритовый пруд вышел из берегов, прислужницы девы разбежались, а сама Тянь Хуань, лишенная духовной сути и с большой дырой в груди, безвольно плавала в глубине.

Прямо на поверхности озера, скрестив ноги, чудесным образом сидела девушка в бело-розовом одеянии. Реликвия Чистой воды парила в воздухе прямо перед ней. Мин Е протянул руку и забрал ее.

– Сан Цзю! Что ты делаешь?! – возмутился он.

Девушка открыла глаза. Чистые и ясные когда-то, теперь они отливали зловещим алым блеском. Ей больше не нужна реликвия Чистой воды: она убила проклятую Тянь Хуань.

В следующий миг Мин Е нанес Сан Цзю магический удар, и она со стоном отлетела. Истинный владыка подхватил бездвижное тело Тянь Хуань из воды. Она не дышала. Строго взглянув в сторону Сан Цзю, он велел подоспевшим небесным воинам:

– Взять ее! Я разберусь с ней позже!

Подданные бросились к принцессе. Она же, качаясь на волнах, бесстрастно наблюдала, как он, бережно обняв Тянь Хуань, исчез в глубинах обители у Нефритового пруда.

Как быстро все произошло! Но беспокоиться больше не о чем: она мертва – только что лежала на воде с пустыми глазами и дырой вместо сердца.

Сослужив свою службу, реликвия Чистой воды угасла. Сан Цзю вспомнила, какими глазами смотрела на нее небесная дева. Оказывается, небожители тоже боятся смерти, совсем как мелкие духи. В чем же тогда их благородство? А вот Сан Цзю уже ничего не боится. Даже не думая о побеге, она молча погрузилась в воду.

Раньше принцесса-жемчужница и не подозревала, что в обители есть темница. Шепот волн не стихал и здесь, но уловить течение времени было невозможно. Неизвестно, ночь стояла или день, когда наконец кто-то вошел в подземелье. Она обняла колени и посмотрела на посетителя.

– Тянь Хуань воскресла, но духовную сущность потеряла, – произнес знакомый голос.

Новость жемчужницу не обрадовала, но она лишь усмехнулась. Когда истинный владыка шагнул к ней, узница хрипло произнесла:

– Не подходи!

Тот остановился. Его голос все еще был холоден, как снег и лед в двенадцатом месяце.

– Я отпущу тебя, но ты должна попросить у девы прощения. Я знаю, что после войны между демонами и богами тобой овладела вредоносная ци. Ты не хотела причинить ей вреда.

Сан Цзю снова усмехнулась.

Тогда Мин Е приблизился, желая увести принцессу, и тут же получил отпор: она наотмашь ударила его по лицу.

– Не прикасайся ко мне! Ты вообще в своем уме? Я хотела убить ее! Жаль, что получилось отнять только духовную сущность!

Мин Е схватил ее за руки, сжав запястья, и упрямо проговорил:

– Нет, нет! Это вредоносная ци управляла тобой!

Затем он порывисто обнял Сан Цзю и понял, насколько она хрупкая. Тело, прежде такое мягкое, стало худым, словно остались одни кости. Казалось, солнце могло растопить ее.

Мин Е крепко прижал ее к груди и прошептал на ухо:

– Запомни: ты не хотела ее убивать. Просто извинись, и все будет хорошо.

Сан Цзю расхохоталась в его объятиях, и смех становился все громче. Мин Е побледнел.