Светлый пепел луны. Книга 2

Глава 43 Спустя века

Император вошел в покои уже давно, но так и не покинул их. У Вэй Си не оставалось другого выхода, кроме как послать за Е Чуфэном.

Теперь все во дворце в опасности. Поползли даже слухи, что Таньтай Цзинь с рождения несет несчастья, оттого и зима в Чжоу-го стала такой странной. Ян Цзи всегда умел выкрутиться, но полагаться на него сейчас уж точно не стоило. Единственным, кто не боялся гнева господина и обладал кое-какими способностями, был Е Чуфэн. Ходили слухи, что у него какой-то особый уговор с Таньтай Цзинем, поэтому он не мог предать императора.

– Господин Е, честно говоря, от дворца его величества слегка пахнет… этим… уже несколько дней. Тело девушки сохранить нельзя, она мертва. Не лучше ли предать ее земле, дабы она упокоилась с миром?

Генерал кивнул:

– Спасибо, евнух Вэй, что сообщили мне.

Е Чуфэн никак не ожидал, что спустя месяц после трагедии Таньтай Цзинь так и не похоронит тело Сиу. Неудивительно, что придворные так напуганы. В стране, где мертвецам воздают почести, от подобного у людей волосы встают дыбом.

Вэй Си перевел дух. Он не осмелился описать брату обеих сестер, что еще происходит во дворце. Евнух хорошо знал своего господина, и, в конце концов, власть над жизнью и смертью каждого в Чжоу-го пока что по-прежнему в его руках.

Генерал подошел к дворцу и убедился в словах Вэй Си. Хотя в самой опочивальне курились благовония, уже во всем дворце явно ощущался запах тлена.

Евнух тревожно прошептал:

– Господин Е, есть еще кое-что… Утром его величество закрылся в покоях и до сих пор из них не вышел. Я почти в отчаянии, только и смею надеяться, что с ним ничего не случилось.

– Отоприте, – велел Е Чуфэн.

Испуганный евнух на миг засомневался, но генерал успокоил его:

– Я все беру на себя.

Они вошли в покои и остолбенели. Евнух, забыв о ритуале приветствия, рухнул на колени и отполз подальше, а побагровевший Е Чуфэн подскочил к императору, схватил его за ворот сюаньи и закричал:

– Что вы делаете?!

Император тихо рассмеялся:

– Оставь ее и позволь Сиу быть со мной навсегда.

Кровь Таньтай Цзиня стекала на лед под ним и Сусу, окрашивая алым воду из реки Жо. Вокруг стояли магические артефакты старого даоса. Лицо императора покрыла смертельная бледность, но его улыбка светилась счастьем. На воде уже появлялись кристаллы льда. Посмотрев на тело третьей сестры, Е Чуфэн понял, что задумал Таньтай Цзинь. Он вздрогнул, стиснул зубы и процедил:

– Ваше величество, вы намерены запечатать себя и Е Сиу в воде из реки Жо?!

Не найдя в себе сил жить дальше, Таньтай Цзинь ищет смерти и не дает его третьей сестре уйти достойно.

Глядя в горящие одержимостью глаза повелителя, Е Чуфэн вспомнил, как тот напугал министров, сказав, что накормил их супом из свергнутого императора. Даже тогда генерал ни на миг не усомнился в здравомыслии господина, но сейчас осознал: он и в самом деле способен на безумие.

Таньтай Цзинь холодно произнес:

– Как ты посмел войти? Убирайся!

– Ваше величество, вы потеряли рассудок! Я забираю сестру!

Он потянулся, чтобы взять тело с ледяного ложа, однако Таньтай Цзинь ударил его по рукам и грозно спросил:

– Как смеешь ты к ней прикасаться?!

Лицо Е Чуфэна исказилось. Вмиг старший брат Е Сиу забыл об уважении к императору и об их уговоре. Он чувствовал, что все происходящее здесь совершенно несуразно.

Началась драка, равный поединок двух сильных противников: один обладал внутренним ядром девятихвостой лисицы, у другого была духовная сущность, но оба не пускали в ход всю свою мощь. Таньтай Цзинь наносил удары с устрашающим лицом, Е Чуфэн, в свою очередь, не мог отступить, пока не добьется, чтобы тело его сестры оставили в покое. Наконец второй сын семьи Е поднял руку, и на его ладони возник огненный шар. Е Чуфэн размахнулся и запустил его в девушку.

Взгляд Таньтай Цзиня застыл. Не раздумывая, он бросился к телу. Пламя скользнуло по его спине, но он этого даже не заметил, только с испуганным лицом бережно потушил искры на мертвой девушке. Е Чуфэн в полном бессилии наблюдал за ним, а затем закрыл глаза.

– Знала бы Сиу, во что ты превратился, ужаснулась бы от отвращения!

При слове «отвращение» Таньтай Цзинь окаменел. На его глазах проступили жуткие сосуды, но в левом виднелась слезинка.

– Умоляю тебя от ее имени: отпусти! – Он снова закрыл глаза. – Е Сиу не хочет того, что ты ей даешь, а чего она желает, ты никогда ей не предложишь.

Слезы Таньтай Цзиня падали на прекрасное мертвое лицо. Е Чуфэн, очевидно, прав. Все в мире знают о его безумии, но надеялись, что он остановится.

Уже ночью Вэй Си радостно сообщил:

– Его величество согласился похоронить девушку.

Е Чуфэн был поражен. Ему вспомнились красные глаза юного тирана.

Император так никому и не позволил к ней прикоснуться. Он сам омыл тело, украсил ее волосы красивой шпилькой, вложил в рот покойной бусину, отпугивающую насекомых, и на руках отнес в собственную усыпальницу, под которой проходил духовный меридиан императорского рода. После приказал опечатать гробницу и никогда больше туда не входил.

Снег перестал идти только к началу весны. Тогда же воины Затаившегося дракона сделали попытку спасти вдову шестого принца. Но Таньтай Цзинь устроил на них засаду. Тысяча воинов была перебита на глазах Бинчан по приказу императора. Загнанная в угол и измученная, она могла только кричать, глядя, как ее заступники умирали один за другим. После полугода пыток, которые не прекращались ни днем ни ночью, она потеряла самообладание. Вспоминая свою жизнь с Сяо Линем, Бинчан поняла, что с ним она провела свое самое спокойное время.

Таньтай Цзинь был рядом и просто улыбался, напоминая злого призрака. Когда-то он хотел заполучить власть над стражами, но теперь, когда у него появилась возможность подчинить их, попросту всех убил.

Вторую весну старшая дочь семейства Е не пережила. Когда императору сообщили о кончине бывшей фаворитки, он не выказал ни малейших переживаний и даже не поднял глаз. В этот момент его больше занимал оборотень в клетке, у которого, по слухам, было три жизни.

– Избавьтесь от нее, – бросил он и одним движением руки убил существо.

Внезапно он почувствовал, что этот мир уже давно стал скучным.

Наступило второе лето в Цзинхэ. Стук копыт замер во дворе домика. Остановив лошадь, Е Чуфэн обернулся, вздохнул про себя и спросил:

– Ваше величество, вы хотите пойти со мной?

Таньтай Цзинь, сжав в руках поводья, угрюмо покачал головой и уставился в землю. Генерал Е спешился и отправился во двор один.

Послышался старческий голос, который спрашивал о Е Сиу. Услышав это имя, Таньтай Цзинь медленно поднял голову и посмотрел на цветущую у забора альбицию. Вскоре Е Чуфэн вышел и вздохнул.

– Ваше величество, вы должны были сказать третьей сестре, что спасли бабушку.

Таньтай Цзинь только усмехнулся и сломал цветущую ветку.

Е Чуфэн задумался: что же повелитель испытывал к Сиу? Чего в его сердце было больше: любви или ненависти? Впрочем, человек подобен угасающей лампе. Он просто должен сдаться.

– Ваше величество действительно не намерены возвращаться во дворец? – спросил Е Чуфэн. – Разве престол не то, к чему вы стремились всю жизнь?

Таньтай Цзинь обернулся в сторону усыпальницы, и его темные глаза стали похожи на бездонные омуты. Затем он опустил взор.

– Мне нужна сила.

Е Чуфэн не стал спрашивать, о чем речь, но подумал: не о той ли силе говорит повелитель, которая вернет его в роковой день и поможет предотвратить трагедию? Или, возможно, он все еще надеется найти души любимой, что исчезли навсегда?

Так или иначе, эпоха, когда смертные были предоставлены самим себе, завершилась. Мир наводнила неизвестно откуда взявшаяся нечисть, любой совершенствующийся теперь обладал большей властью над сердцами людей, чем император. Никакой дворец не сравнится со священной горой Пэнлай и нефритовыми чертогами небожителей.

Стать совершенствующимся, для которого человеческая жизнь всего лишь миг, – что может быть заманчивее? Врата Бессмертия открыты для всех. Любой, кто считает себя достойным, может войти в них и учиться в одной из сект.

Таньтай Цзинь протянул руку, и в его ладонь упал цветок альбиции.

– Пойдем.

Он смял цветок в руке, и его белые пальцы окрасились алым.

Больше всего его интересовало одно – заставить тысячи людей преклонить перед ним колени. Подогнув пальцы так, что они стали напоминать звериные когти, он разгладил рукав, оставив на коже царапины. Таньтай Цзинь холодно скривил губы. Его дао никогда не позволит ему умереть из-за невзгод, порожденных нитью любви, и из-за женщины. Он будет жить, жить тысячи лет, и объявит войну этому яркому и прекрасному миру!

Юноша опустил голову, скрывая слезы, которых и сам не хотел замечать.

Альбиция расцветала и теряла свои лепестки снова и снова. И сотни раз в этот мир приходила новая весна.

– Сегодня я расскажу вам историю, которую никто и никогда раньше не слышал, ибо это тайна, – проговорил старик, поглаживая бороду. – В тот год в Чжоу-го впервые за сотню лет выпал снег. Как звали тогдашнего императора, мне неведомо, ибо был он безумен, правил недолго, а все летописи, в которых упоминалось его имя, своими руками уничтожил в огне. Но история его жизни, обратившись в пепел, стала легендой. До сих пор люди рассказывают друг другу о том, как он влюбился в необыкновенную красавицу госпожу Е и ради ненаглядной завоевал окрестные государства. Правда, еще поговаривают, что появилась в его жизни другая, неизвестная женщина. Но он не даровал ей титула, и имя ее развеялось по ветру, да и сама она таинственно исчезла после самого сильного снегопада.

В зале харчевни раздался свист.

– Ясно ведь, что император любил госпожу Е, иначе разве осталась бы та женщина неизвестной и безымянной?

Старик ничего не возразил и с улыбкой продолжил:

– Дослушайте мою историю, а после судите сами. В те времена, пятьсот лет назад, безумный император наводил страх на соседние страны и никто не решался с ним воевать. Все думали, что он обязательно завладеет всем миром. Но этого не случилось. Внезапно он исчез. Одни говорили, что он умер от старости, как обычный смертный, другие – что его убили мятежники, а кое-кто утверждал, будто повелитель отправился в подземный мир к мифической реке Плача призраков.

Услышав это, один из слушателей возмутился:

– Эй, старикашка, да что ты опять болтаешь? Кто по доброй воле отправится в такое место? Всем известно, что река Плача призраков пожирает человеческие души. Даже безумный не решился бы туда сунуться! И вообще, в летописях нет ничего о сумасшедшем императоре, который правил Чжоу-го пятьсот лет назад! Вздумал сказки нам рассказывать?

Остальные тоже зашумели:

– Точно, точно! Хватит с нас этого вранья! Лучше расскажи, как открылись врата Бессмертия и что слышно о новых учениках совершенствующихся!

– Да, хотим послушать истории про миры демонов и совершенствующихся!

Ничего не поделать, с древних времен люди мечтают о бессмертии. Даже если у них нет духовных корней и способности совершенствоваться, им всегда будут интересны чудовища. А вот как возьмется какая-нибудь нечисть неистовствовать, не на шутку испугаются. Зато дела давно минувших дней никого не трогают, да и свидетелей тех событий давно нет в живых. Так откуда сказителю знать, что случилось пятьсот лет назад?

Старик покачал головой:

– Существует шесть миров: богов, небожителей, совершенствующихся, людей, демонов и мертвых. С тех пор как боги пали и демоны почуяли свободу, каждое столетие перед вратами Бессмертия совершенствующиеся проводят соревнование. Как вы думаете, кто победит на этот раз?

– Да о чем тут говорить? Конечно, Хэнъян – лучшая секта в мире!

В башне-читальне секты Хэнъян нынче собралось особенно много учеников. На втором этаже, в самом углу, сидели двое молодых людей в скромных одеждах. Девушка, презрительно скривив губы, заметила:

– В этом году Хэнъян выставляет на соревнования своих новеньких. Интересно, они такие же настырные, как Гунъе Цзиу? Он меньше чем за тридцать лет создал золотой эликсир и достиг ступени изначального духа![93] Но на сей раз его собратьям придется сразиться со мной! Поглядим, кто будет сильнее в этой битве!

Сопровождающий ее молодой человек пожурил спутницу:

– Младшая сестра! Учитель прислал тебя сюда, чтобы ты училась у Бессмертного Сюаня[94], а не слушала истории. Полетим на мечах, поторопимся к наставнику Хэнъяна! Опаздывать некрасиво.

Девушка фыркнула, но возражать не стала и пошла за собратом. Они оба принадлежали к секте Чисяо[95], основанной учеником полубога Мин Е из Шанцина, и носили одежду из синего атласа, а женщины укладывали волосы в форме капли. Наследие Шанцина было столь значительно, что секта стала второй после Хэнъяна.

– Сестра Цэнь, тебя подвезти? – спросил собрат.

Цэнь Мисюань даже не повернула головы и, словно не услышав его, вскочила на собственный летающий меч. Ин Чжуан горько усмехнулся.

Что греха таить, высокомерия сестре Цэнь не занимать. Красивая и благородная дочь главы Чисяо уже в юном, столетнем возрасте создала золотой эликсир. Но вспыльчивость делала ее невыносимой. К тому же неизвестно, примут ли девушку в Хэнъяне, ведь у них своя жемчужина на ладони, которую обожает вся секта.