Светлый пепел луны. Книга 2

Глава 21 Страх, объявший сердце

Все произошло настолько стремительно, что Гоую оставалось лишь беспомощно наблюдать, как Сусу вонзила кинжал в грудь Сяо Линя. Лезвие вошло точно в сердце, и принц Сюань рухнул на колени, хотя мгновения назад нес третью госпожу на спине и мощными взмахами меча отбивал атаки мелкой нечисти, подбиравшейся к ним в высокой траве.

Сознание Гоую пронзила ужасная догадка.

– Госпожа, очнись! Госпожа!

Сусу его не слышала. Ее глаза были тусклыми и безжизненными. Горячая кровь Сяо Линя залила сжатые на рукояти пальцы.

Наконец девушка моргнула. Сквозь невыносимую головную боль ей послышался тревожный зов нефритового талисмана, но тьма по-прежнему застилала глаза. Все еще находясь в плену морока, Сусу отразила атаку очередного демона, как вдруг в нос ударил резкий запах крови, и девушка соскользнула со спины Сяо Линя. Туман в ее сознании понемногу рассеивался, и начали возвращаться зрение и слух.

Запах крови исходил… вовсе не от чудовища! На земле лежал мужчина. Из уголка его рта стекала густая темная капля. Руки Сусу тоже были в крови, такой горячей, что, казалось, она обжигает кожу. Ужас объял ее сердце. Она… убила Сяо Линя…

Сусу дрожала всем телом. Усилием воли она окончательно вырвалась из-под власти морока, поднялась с земли и, упав на колени перед принцем, обняла его трясущимися руками.

– Что же я наделала?! Ваше высочество, простите, я… я…

Крупные слезы катились из ее глаз, заливая лицо.

Гоую с трудом пробормотал:

– Во всем виновато заклятие марионетки. Не то, кратковременное, что наложили на тебя в купальне, а сильнейший ритуал черной магии.

Теперь хранитель понял, почему из памяти Сусу стерлось все, что произошло в тайной комнате Таньтай Цзиня. Погруженный в воды реки Жо вместе с подопечной, он не мог видеть, как юный император с помощью могущественного даоса получил полный контроль над сознанием девушки и внушил ей убить наследного принца Великой Ся. А в тот самый миг, когда кинжал поразил сердце Сяо Линя, чары марионетки рассеялись: цель была достигнута. Лицо принца смертельно побледнело, а белые одежды окрасились багровым.

Впервые Гоую видел госпожу настолько беспомощной. С момента своего появления в этом мире она не пролила ни слезинки, но сейчас плакала безутешно, как ребенок.

Сяо Линь с трудом поднял руку и коснулся ее мокрой щеки. Захлебываясь от рыданий, девушка наклонилась к его лицу и сквозь пелену слез увидела полные нежности усталые глаза.

– Я знаю… В этом нет твоей вины.

– Ваше высочество…

Он закашлялся и выплюнул сгусток крови. К этому времени стемнело и вышла луна. Сяо Линь уже перебил всю нечисть в лесу, а оставшаяся разбежалась, поэтому слышалось лишь журчание горного ручья неподалеку. Под лунным светом ярко блестело озеро и на земле была видна каждая травинка. Сяо Линь полулежал, привалившись спиной к дереву, и неотрывно смотрел в лицо девушки, пальцами бережно вытирая слезинки, катившиеся из ее глаз.

Принц обладал острым умом и уже догадался, что Сусу кто-то управлял. Она предупреждала, что ее возвращение домой крайне подозрительно, просила быть с нею осторожнее. Но разве мог он не поспешить на помощь, когда третьей госпоже угрожала опасность? Сяо Линь хотел вынести Е Сиу из этой лесной чащи, но, видимо, уже не получится…

В мягком взгляде девушки застыло осознание. Ее зубы стучали, а плечи согнулись под тяжестью страха и вины. Он вдруг вспомнил, как Сан Цзю плакала, лежа на спине волка. Больше всего на свете она боялась превратиться в демона и стать плохой. Тогда Шао Цзюй ответил на ее вопрос: «Ты не демон, ты небожительница», а теперь третья госпожа почти сломлена непосильным для нее грузом вины.

Сяо Линь внезапно улыбнулся и прервал молчание:

– Не бойся, я не умру.

Девушка перестала плакать.

– Ты можешь спасти меня. Возьми у меня из-за пазухи лекарство и дай мне – я поправлюсь.

Сусу нашла в складках его одежды флакон, внутри которого оказалась красная пилюля. Увидев ее, Гоую понял, что задумал Сяо Линь, но останавливать Сусу не стал.

Принц проглотил пилюлю, и ему, казалось, действительно стало лучше. С нежностью в глазах он спокойно разглядывал растрепанные волосы и покрасневший нос третьей госпожи.

– Со мною все в порядке. Помоги подняться, будем выбираться отсюда.

Она утерла слезы и поспешила обхватить его. После того как целый день пришлось отбиваться от нечисти, сил у нее почти не осталось, тело болело и совсем не слушалось. Сусу покачнулась, но с большим трудом удержалась на ногах. Она побледнела и медленно отступила на шаг. В уголках рта принца блестела невысохшая кровь.

– Идем, луна осветит нам дорогу, – тихо произнес он.

Сусу не знала, как долго они шли, но все это время она дрожала от страха, что рука мужчины вдруг закоченеет. И хотя, помогая ему идти, она ощущала холод его тела, ее успокаивало, что дыхание раненого выровнялось. Чем ближе они подходили к месту, где их ждал дядюшка-наставник Цзи, тем лучше становилось Сяо Линю, он даже перестал опираться на ее плечо. Девушке очень хотелось верить, что чудодейственное лекарство, которое он принял, способно излечить от смертельного ранения.

Внезапно принц остановился. В сиянии лунного света он казался небожителем, изгнанным в бренный мир. Пусть его белоснежная одежда была вся в крови, он по-прежнему выглядел прекрасным.

– Что случилось? – спросила Сусу.

Пристально глядя ей глаза, Сяо Линь приказал:

– Е Сиу, ты вернешься первой. Никто не должен узнать, что здесь произошло и что тобой управляли. Запомни: меня ранил змей-оборотень. Противник оказался очень сильным, нанес мне несколько ударов, и ты потеряла меня из виду.

– Нет, это моя вина! Это я…

Сяо Линь не отрывал от нее глаз, и вдруг ее горло перехватило от внезапного осознания: он умирает и этого уже не исправить. На свете нет лекарства от смерти. Зеленый лепесток проглотила Сан Цзю, а боги этого мира пали и уже не в силах его спасти. Красная пилюля лишь ненадолго отсрочит смерть.

– С давних времен победителей не судят и на войне каждый старается перехитрить другого. От Чжоу-го следовало ожидать удара в спину. Но к тебе это не имеет никакого отношения, третья госпожа, считай, что помогаешь мне, – шепотом объяснил он. – Пришел мой час. Я генерал и обязан умереть на поле боя.

Он посмотрел в ее лицо, и Сусу кивнула. Тогда Сяо Линь неожиданно светло улыбнулся ей в ответ, а в глазах его промелькнул крошечный отблеск удовлетворения.

– Тогда иди и не оглядывайся!

Сусу закрыла глаза, развернулась и побрела прочь.

Принц смотрел ей вслед, и во взгляде его таилась нежность. Как бы ни хотелось ему быть Шао Цзюем, Сяо Линь прекрасно помнил, кто он на самом деле, поэтому крикнул в спину девушке:

– Третья госпожа, прошу: если однажды Бинчан провинится перед тобой, пощади ее ради меня!

Услышав его слова, она ответила:

– Хорошо!

Сяо Линь молчал, пока она не скрылась из виду, и лишь тогда прошептал:

– Прости…

На самом деле он так много хотел ей сказать: что положение его династии шаткое, что Таньтай Цзинь просто бессовестно использует жену в борьбе за власть… но его время заканчивалось.

Сяо Линь вынул кинжал из своей груди. Из открытой раны не вытекло ни капли крови. Его тело совсем остыло, а лицо стало бледным, как у мертвеца. Он больше не дышал.

Для Сусу эта ночь выдалась страшной. Она тихо села, обхватив колени, и Гоую молчал вместе с ней.

Сяо Линь для жителей Великой Ся был подобен божеству. Если хоть одна живая душа прознает, кто убил принца, все семейство Е ждет казнь. Никто не поверит, что девушка сделала это под заклятием марионетки: подобное оправдание звучит настолько невероятно, что никакие доказательства не спасли бы Сусу. Ее проклянет и отвергнет весь свет, и, чтобы сохранить свою жизнь, ей останется лишь вернуться в королевство Чжоу-го, под власть Таньтай Цзиня.

Гоую ощущал ярость Сусу. Никогда еще ее ненависть к императору Чжоу-го не была столь сильна. Тот кинжал в чаще леса проткнул не только грудь Сяо Линя – смертельную рану получило и доброе сердце его госпожи.

Долгое время Сусу плакала, прижав руку к груди, где покоилась Слеза угасания души. Ее измученное невыносимым горем лицо белело в ночи. Взглянув на свою ладонь, она хрипло произнесла:

– Гоую, я убила Сяо Линя.

– Моя маленькая госпожа, это не твоя вина: ты была зачарована.

– Нет, моя! Я самонадеянно позволила взять себя в плен, желая повлиять на Таньтай Цзиня, а получилось наоборот…

Дух-хранитель горевал вместе с подопечной. Он, как никто другой, знал, что для нее убить Сяо Линя, даже будучи под заклятием марионетки, хуже смерти. Мысленно он обрушил десять тысяч проклятий на голову Таньтай Цзиня, в то же время, сияя теплым желтым светом, старался хоть немного согреть девушку.

Тишину ночи вновь нарушил хриплый шепот Сусу:

– Ненавижу его!

Как только красная нить на мизинце Таньтай Цзиня растаяла, старый даос радостно воскликнул:

– Ваше величество! Дело сделано! Сяо Линь мертв!

Император не ответил. Исчезновение красной нити могло означать только одно: девушка, околдованная чарами марионетки, выполнила свою миссию. Во мраке ночи лицо юноши казалось особенно спокойным. Он сел в колесницу с выгравированной девятиглавой птицей и скомандовал:

– На Цанчжоу!

В тот же момент послушная его приказу огромная армия в полной боевой готовности выдвинулась на штурм города.

Ян Цзи поглаживал бороду. Даже если генерал Е Сяо возглавит войска противника, боевой дух Великой Ся все равно повержен, ведь принц Сюань убит. Сяо Линя невозможно заменить: ему нет равных ни в военной стратегии, ни в героизме, ни в безграничном доверии солдат. Единственный, кто мог противостоять ему, да и то не без помощи тигра-оборотня и армии мертвецов, – император Чжоу-го.

Факелы освещали ночное небо. Повелитель в сюаньи[60] пристально смотрел на городские стены, на которые по осадным лестницам карабкались его бесчисленные солдаты. Тут и там раздавались стоны раненых и предсмертные крики.

Неизвестно, сколько времени продолжалась битва, когда явился гонец с донесением:

– Ваше величество, принц Сюань вернулся!

Услышав это, Таньтай Цзинь вздрогнул, мгновенно поднял ошеломленный взгляд на крепостную стену и в самом деле увидел фигуру в белом. Лицо Сяо Линя выглядело бледным и безжизненным, как лист бумаги, глаза потеряли цвет, однако его фигура в серебряных доспехах была подобна светлой неприступной скале. Принц неповоротливо поднял руку, и лучники разом выпустили стрелы.

Скрытый в Пожирающем души знамени, даосский монах фыркнул:

– Принц проглотил пилюлю трупного демона, созданную из крови, пролитой за правое дело и превратившейся в яшму[61]. Не волнуйтесь, ваше величество, это не более чем стрела на излете, выпущенная из мощного арбалета[62]. Он уже мертвец.

Однако Ян Цзи заметил, что юный император в полном замешательстве. Таньтай Цзинь дернул Пожирающее души знамя и в ужасе выкрикнул:

– Разве ты не говорил, что она вернется?!

Старик от страха не сразу понял, чем недоволен правитель. Действительно, они рассчитывали, что после убийства Сяо Линя от третьей госпожи отвернется вся страна и она будет вынуждена вернуться к императору Чжоу-го. Но проклятый принц Сюань сумел ее защитить, проглотив пилюлю из крови, ставшей яшмой, и скрыл от всего мира истинную причину своей смерти. Так он предотвратил народный гнев, который неизбежно обрушился бы на голову Е Сиу и ее семьи.

Сяо Линь держался из последних сил. Превозмогая невыносимую боль в сердце, он вышел на поле боя, чтобы приказать солдатам сражаться до конца, даже если они обречены.

Девушка под его защитой осталась безвинной. Она никогда не вернется.