Светлый пепел луны. Книга 2

Глава 7 Ненависть Сан Цзю

Речные жемчужницы обитают на пресном мелководье, даже в море им не выжить, что уж говорить о магических водах реки Жо, в которой погибают демоны?

Сан Цзю от рождения предрасположена к демоническому пути. Приняв свой изначальный вид, она погрузилась в воды реки Жо, и перламутровые створки ее раковины начали таять в реке, собираясь в капельки, подобно розовым слезам.

Когда-то принцесса сказала возлюбленному: «Я боюсь боли, не разбивай мою жемчужную раковину: это мучительнее, чем дробить человеческие кости», а теперь она терпела чудовищные страдания, но даже глаз не закрыла в водах реки Жо, боясь пропустить знакомую тень. Когда мягкая ножка случайно выглянула между створками раковины и коснулась жгучей воды, в тот же момент страшная боль пронзила Сан Цзю, и все ее нежное тельце судорожно сократилось. Несмотря ни на что, она продолжала спускаться в глубины реки Жо в поисках Мин Е.

Когда могучий и сильный дракон-цзяо, совершенствовавшийся десятки тысяч лет, был повержен и сброшен в реку, никто не поспешил ему на помощь. Тот, кто родился простым змеем с демоническим началом, но своим упорством в развитии заслужил бессмертную судьбу, чуть не утонул в водах реки Жо.

В глубинах Жо человеческое воплощение Сан Цзю тоже пострадало. Принцесса понятия не имела, сколько костей в ее теле и какие из них уже повредила, от боли жемчужница плохо понимала, кто она и где находится… пока на дне реки не увидела знакомые очертания.

Когда принцесса наконец-то обняла Мин Е, от ее раковины осталась лишь тоненькая скорлупка. Прозрачными створками Сан Цзю обхватила супруга и понесла против течения. До этого момента она не пролила ни слезинки, но теперь не могла сдержаться. В этом гиблом месте не водилось ничего живого: ни рыбы, ни водорослей, ни жемчужниц. Ни одно живое существо не видело, как Сан Цзю плыла, обнимая Мин Е и роняя в ядовитую воду розовые слезы.

Никто бы не назвал принцессу-жемчужницу плаксой. Ее брат знал, что в детстве она была самой беззаботной и радостной обитательницей подводного царства. Однако с первого дня знакомства с Мин Е ее глаза не просыхали от слез. Вот так она и поняла, что значит влюбиться в неподходящего мужчину.

В тесноте рядом с Мин Е она не могла толком пошевелиться, ножка ее кровоточила, а сама раковина стала почти прозрачной: постучи – и разобьется. И все же девушка была счастлива, ведь ей удалось найти мужа!

Бог войны защищал простой народ, но те позабыли о нем. Однако на свете есть существо, которое всегда будет помнить его. Она до последнего дня своей жизни сохранит в памяти образ Мин Е, ведущего солдат в бой. И она никогда не оставит его.

Оставляя за собой кровавый след, Сан Цзю вернулась в бамбуковую рощу. Земной бессмертный и дух гриба уже успели убежать. Девушка уложила Мин Е на кровать, а сама, приняв форму жемчужницы, погрузилась в бадью с водой. Она не знала, сколько времени проспала – возможно, неделю, а может, и полмесяца, но наконец открыла глаза. Однако супруг все еще был без сознания и так плох, что не мог принять истинную форму и излечить свои раны. Повелитель демонов нанес удар, и Мин Е не смог его отразить. И все же девушка радовалась, что, по крайней мере, это не убило его. Он лишь упал на дно реки Жо.

Принцесса отдала истинному владыке всю одухотворенную ци, накопленную за эти дни, однако в их духовном развитии была такая огромная разница, что ее жертва растворилась незамеченной, подобно капле в море. Несмотря на это, Сан Цзю не опускала рук. Она перенесла возлюбленного к ручью, чтобы дать ему возможность духовно восстановиться. Мин Е быстро совершенствуется и потому, оказавшись в месте, где изобилует одухотворенная ци, сам сможет потихоньку вернуть себе силы.

Мин Е проспал в одухотворенном источнике семь лет. Все это время Сан Цзю была подле него. Едва подворачивалась возможность, девушка отправлялась на поиски чудодейственных лекарств, а когда она возвращалась, то пела ему песни и расчесывала его волосы. И пусть он не просыпался, не говорил и не смотрел на нее своими черными глазами, все равно это были самые счастливые годы ее жизни.

Меж тем война между демонами и богами продолжалась, но в этот укромный уголок в бамбуковой роще никто не заглядывал. На седьмом году их уединения Мин Е пришел в сознание. Это случилось ранним утром, когда Сан Цзю собирала росу, чтобы напоить мужа. Возвращаясь с листом лотоса, наполненным влагой, она внезапно увидела, что Мин Е проснулся и пустыми глазами смотрит куда-то мимо нее. От неожиданности девушка чуть не разлила росу. Она знала, что Мин Е ненавидит ее за похищение Священного сердца, поэтому тотчас превратилась в семнадцатилетнего прекрасного юношу:

– Господин, наконец-то вы очнулись!

Однако тот не отозвался. Сан Цзю обеспокоенно помахала перед его лицом рукой, но он даже не моргнул.

Сердце Сан Цзю упало: судя по всему, травма и воды реки Жо лишили бессмертного дракона всех пяти чувств. Он потерял зрение, слух, обоняние, вкус и перестал ощущать боль. Взволнованная, она тем не менее вздохнула свободнее и вновь обернулась собой. Аккуратно поднеся к его губам лист, девушка с нежностью сказала:

– Пей.

Мир для истинного владыки погрузился во тьму. Он в тревоге схватил приблизившуюся руку и удивился тому, насколько она тонкая и хрупкая. Отнимать у него руку не стали, а лишь тихонько похлопали по кисти больного, давая понять, что бояться нечего. Сан Цзю повернула его ладонь к себе и написала на ней пальчиком: «Не пугайся, пей!» Хотя Мин Е потерял все пять чувств, с помощью своего духовного сознания он понял, что написали на его ладони: в конце концов, он не был простым смертным. Еще Мин Е догадался, что последние несколько лет он проспал и кто-то заботился о нем.

Утолив жажду, Мин Е попытался встать, однако тело его не слушалось. И вновь ему помогла маленькая ручка, потянувшая за рукав в нужном направлении. Без пяти чувств истинный владыка стал беспомощнее смертного.

Он знал, что восстанавливаться ему еще долго, и все пытался угадать, кто же его помощница. Такой хрупкой и маленькой могла быть только женщина, и первым делом он подумал о Тянь Хуань. Однако небесная дева осталась в Шанцине, а место, в котором он сейчас находится, явно не обитель небожителей. Лишь через несколько дней, когда мизерная часть его слуха восстановилась, он уловил шелест бамбуковой рощи – и в этот момент Мин Е озарило: если это не Тянь Хуань, значит… жена-жемчужница?! Быть того не может! Принцесса, рожденная в мутной реке Мохэ, слишком слаба, чтобы спасти его из вод Жо. Хотя… она ведь столь упряма!

Мин Е не питал никакой симпатии к народу жемчужниц, а девушку с демоническим началом и вовсе ненавидел. Однако, не понимая точно, кто именно за ним ухаживает, он не знал, как себя вести. А в это же время Сан Цзю была счастлива просто оттого, что могла крепко держать супруга за руку каждый раз, выводя его в рощу прогуляться и прикоснуться к цветам и травам.

– Ах, какой чудесный запах! Когда тебе станет лучше, ты тоже его ощутишь! – говорила она и своими мягкими пальцами касалась его ладони.

Как-то раз Сан Цзю, которая хотела набрать немного лесного меда, покусали пчелы. Вернувшись, она не позволила Мин Е взять себя за руку, но он, хотя не мог ни видеть, ни слышать, быстро понял, что произошло. А вскоре она как ни в чем не бывало поила его одухотворенным медом.

А однажды его сердце охватило зловещее предчувствие, да такое, что он почти задохнулся. Когда Сан Цзю собиралась выйти из дома, он ухватил ее за руку и попросил:

– Не уходи!

Сан Цзю остановилась и невольно отдернула руку. Но едва Мин Е решил, что девушка все же ушла, он ощутил легкое и почти невесомое прикосновение к своему лицу. Конечно же, она не покинула его. Девушка осталась и ткала во дворе. Мин Е скривил губы: «Такая послушная…»

Во время своего долгого выздоровления Мин Е иногда думал о Шанцине, окутанном небесным туманом, и неоконченной битве с демонами. Он не знал, что сталось с обителью небожителей и сможет ли Тянь Хуань уберечь ее без него.

Однако чаще его мысли занимала девушка, которая, прячась снаружи домика, подглядывала за ним. Когда он сидел у окна, легкий ветерок принес ее аромат, но она все еще была уверена, что больной ничего не чувствует, и Мин Е решил сохранить эту тайну. Он подавил улыбку и сосредоточился на медитации.

Иногда девушка оказывалась у него на пути, и поначалу они часто сталкивались. К счастью, он всегда успевал подхватить ее. Первое время Мин Е делал вид, будто ничего не понимает, но потом посчитал эту ее привычку пагубной и начал избегать Сан Цзю. С тех пор девушка погрустнела. Какое-то время она еще пряталась у окна, однако вскоре, разочарованная тем, что Мин Е держит дистанцию, перестала.

Однажды Сан Цзю исчезла на несколько дней, и, когда она вернулась, они снова столкнулись и его губы случайно коснулись ее лба. Она ошеломленно посмотрела на него, а он лишь спокойно проговорил:

– Прости.

Она закрыла лицо руками:

– Ничего, все в порядке.

С красным лицом принцесса-жемчужница выбежала из бамбуковой рощи и несколько раз окунулась в источник, а Мин Е сел скрестив ноги и легонько хлопнул себя по холодным губам.

Сан Цзю старательно заботилась о Мин Е, не подозревая, что все его пять чувств уже восстановились: постепенно он начал слышать, смог ощутить легкий аромат бамбука и увидеть размытые очертания ее лица.

В один из дней, пока девушки не было, Мин Е проснулся в их домике и увидел перед собой Тянь Хуань. Когда Сан Цзю, волоча за собой мешок с чудодейственным лекарством, вернулась из бамбуковой рощи, истинный владыка уже бесследно исчез. Потрясенная, она несколько раз обежала вокруг дома, даже проверила у одухотворенного родника, и все это время из-за ее спины, высунувшись из мешка, выглядывал волчонок. Он наблюдал, как девушка бегает вокруг, слышал, как она зовет своего истинного владыку, но того нигде не было. Наконец она устала и села под деревом. Зверек подумал, что Сан Цзю сейчас разрыдается, однако та неожиданно успокоилась и обратилась к нему:

– Я думала, что из тебя, духовный зверь, выйдет неплохое лекарство для моего истинного владыки. Считай, что тебе повезло. Давай я осмотрю твою рану. Потом можешь вернуться домой.

Она перевязала ему лапу, потрепала по голове и велела уходить. Однако волчонок заскулил и, поколебавшись, последовал за девушкой. Тогда, решив его напугать, она обернулась:

– Не думай, что жемчужницы не едят мяса. Я очень, очень люблю!

Тот лишь уставился на девушку, и она вынуждена была признаться:

– Хорошо, ты прав, я и в самом деле не ем мяса.

Принцесса и волк прождали истинного владыку еще три дня, но он так и не вернулся. Прощаясь, девушка взяла зверька на руки.

– Он не возвратится, а мне нужно идти к Мохэ.

Затем она положила перед волчонком духовные травы и, коснувшись его головы, произнесла:

– После войны между демонами и небожителями нигде не безопасно. Земной бессмертный говорил, что можно укрыться в пещере в горах. Забирай эти травы и попробуй отыскать убежище. Быть может, у тебя получится обратиться человеком.

Волк взглянул на нее, кивнул и убежал, а Сан Цзю отправилась к Мохэ. Еще одно десятилетие подошло к концу. Теперь ей следовало позаботиться о безопасности родной реки.

Тем временем война подходила к концу. Ходили слухи, что повелитель демонов пал и его приспешников скоро запечатают в Бесплодной пустоши. Это хорошие новости для всех миров. К счастью, Мохэ не такое уж важное место, демонам и богам нет дела до народа жемчужниц, поэтому они должны были уцелеть.

К тому моменту, как Сан Цзю добралась до Мохэ, прошло полмесяца: ее духовная сила была уже не той, что раньше. Принцесса лишь надеялась, что непримечательную, мутную Мохэ боги и демоны обошли стороной. Однако после двух недель пути принцесса с удивлением поняла, что и реку, и ее берега строго охраняют воины-небожители, среди которых она узнала нескольких из Шанцина.

Река не вышла из берегов, но повсюду царило дыхание смерти. Сан Цзю в замешательстве застыла, а затем, чуть не падая, пошла к Мохэ. Праздные зеваки видели ее впервые, а вот солдаты Шанцина узнали девушку, однако, поколебавшись, не стали ее останавливать. Сан Цзю упала на колени и подняла обломок мертвого коралла. Это была ее игрушка. Она шагнула вперед и увидела бесчисленные трупы рыб и креветок.

Затем… взгляд жемчужницы упал на огромную раковину. На бледно-золотистых створках время уже вырезало свой скорбный узор из трещин. Прежде крепкая и прекрасная раковина превратилась в пустую скорлупу. Принцесса подняла ее, но не смогла удержать и, точно провинившийся ребенок, зовя отца, разрыдалась.

Солдаты переглянулись, и тут на берег вышла девушка-небожительница в доспехах и усмехнулась:

– О, смотрите-ка! Большое чудище мертво, а маленькое так убивается и скорбит по своему отцу!

Другая небожительница в таких же доспехах со смехом вторила:

– Демон есть демон, хоть большой, хоть маленький. Этот жалкий правитель Мохэ дерзнул дать кров демонам, так что снисхождения он не заслуживал.

Третья, поглаживая белый шелк своего рукава, добавила:

– Это ничтожество еще смело воображать себя правителем! Благо духовное оружие защитило деву Тянь Хуань от проклятого старого демона. Даже тысячелетия духовного совершенствования его не спасли!

Сан Цзю ничего им не ответила. Она встала и вошла в мутные воды Мохэ.

Одна из небожительниц с отвращением заметила:

– И не противно ей лезть в такую грязищу. Неудивительно, что она родом из такого места: оно ей подходит.

Другая вдруг спохватилась:

– А мы не должны схватить ее? Небесная дева нам никаких распоряжений не давала?

– Думаю, должны! Она только что воссоединилась с нашим владыкой, эта грязнуля не должна создать им проблем.

Тем не менее спускаться в грязные воды Мохэ небожительницы сами не пожелали и отправили в погоню воинов.

Сан Цзю шла по дну реки, всем телом ощущая мощные подводные потоки, но это ее больше не беспокоило: какая разница, выйдет теперь река из берегов или нет? Жемчужный дворец был разрушен, все вещи сломаны, ее покои обрушились, а Жемчужина ночи, которую так любил отец, разбилась на кусочки. Сплюнув кровь, девушка безучастно смотрела перед собой, пока среди обломков своих покоев не отыскала прекрасную белоснежную жемчужину. Сан Цзю щелкнула по ней, и перед глазами предстала картина разрушения Жемчужного дворца и гибели отца-правителя. Когда сцена закончилась, девушка закрыла глаза, словно ей пришлось долго смотреть на яркий свет. Обитатели Мохэ редко плачут, а если и так – как понять, что блестит в уголках их глаз: слезы или речная вода?

В великой войне боги пожертвовали собой, а после оставшиеся небожители ловили уцелевших демонов. Шанцин тоже участвовал в этом. Подойдя к Мохэ, солдаты-небожители увидели, что пар, поднимающийся от воды, мутный и нечистый: там формировалась демоническая ци, а значит, где-то в глубинах укрывалась нечисть. Однако правитель реки разозлился и не пустил небожителей. Зная, что Мохэ – дом Сан Цзю, супруги истинного владыки, солдаты не решились действовать и отправились к Тянь Хуань спросить совета. Тогда та отправила двух небожительниц с магическим оружием, чтобы они передали ее слова: «Если сын Неба, император, нарушает закон, его судят наравне с подданными. Если хозяин Мохэ прячет демонов, недопустимо, чтобы он избежал наказания».

Сжав жемчужину в ладони, принцесса подумала, что впервые в жизни так сильно кого-то ненавидела. Тянь Хуань. Это все из-за нее. И демоническая ци попала в Мохэ из-за нее и Мин Е. Брат был прав, не стоило спасать этих двоих.

До этого дня Сан Цзю никогда и ни в чем не винила Мин Е. Она не возненавидела его за то, что он пренебрегал ею больше ста лет. Не проклинала, узнав, что супруг благоволит только Тянь Хуань. И даже когда он ушел из бамбуковой рощи не попрощавшись, ненависти к нему у нее не было. Однако сейчас ей припомнилось лето десятилетней давности и завистливый разговор маленьких духов бабочек о том, как истинный владыка Мин Е приложил все силы, чтобы сотворить для небесной девы духовное оружие из прекрасной утренней зари и туманной дымки – подарок, защищающий от нечисти, а из остатков создал узорчатую туманную парчу. Он преподнес Тянь Хуань самое прекрасное духовное оружие, и этим оружием она отняла у Сан Цзю того, кто больше всех значил для нее в жизни.

Сан Цзю нашла Мин Е в Мохэ, полюбила его в Мохэ и здесь же возненавидела всей душой. Десять лет она нежно заботилась о том, кто уничтожил всю ее семью! Ну разве это не смешно?

Погибшим жемчужницам не было числа, жемчуг вырвали из их тел. Все дно реки заливала жемчужная кровь. Сан Цзю шла и подбирала их одну за другой, и с каждой новой она утверждалась в решении убить Тянь Хуань.